Готовый перевод Strider / Бродяга: 17

Часть третья. Опасный попутчик.

- Я забыл носовой платок!

Джон Толкин

Фарт шёл по пустым коридорам Арзарумской королевской тайной службы, пребывая в прескверном настроении. Все остальные служащие давно уже были на королевском приёме в честь основания службы, но начальник главного отдела Бъёрк задержался в ожидании срочного доклада от Фарта. И он точно не обрадуется выводам, к которым пришел Фарт, на основании последних дипломатических сводок. Постучав и услышав "Заходи", следователь быстрым шагом зашёл в кабинет.

- Садись. Что там у тебя настолько срочное, что стоит задержать церемонию награждения?

- Согласно сообщениям нашей дипмиссии, в империи Лис произошел ряд чрезвычайных происшествий. А именно в представительствах ордена целителей в Саргаде.

- Фарт, каким образом это касается нас?! Мне надо быть в зале приемов, через час ожидается прибытие королевских особ, а я ещё даже не начал мероприятие.

- Это и правда может быть не срочным. Время, по моим расчётам, у нас еще есть. По меньшей мере пять, а может даже шесть десятков. Но я уверен, что мои сведения могут быть связаны непосредственно с Орсом Серым. А вы просили о подобном докладывать незамедлительно.

- Давай быстро суть, хватит нагнетать, - нетерпеливо бросил Бъёрк.

- В крепости ордена целителей бога Атката, добывающей в Кристаллической пустыне магическое сырьё и производящей артефакты весьма опасного свойства, произошли следующие чрезвычайные происшествия. Пропал верховный жрец, который возглавлял крепость последние шестьсот лет. Это один из древнейших, известных нам, жрецов храмовых богов. Верховному жрецу в храме Атката в Саргаде не удалось получить ответа у его бога о причинах происшествия. Данных от других верховных жрецов получить не вышло, видимо у них вышел приказ и они сразу засекретили всю информацию о сложившейся ситуации. Однако стало достоверно известно, что верховный жрец из Саргада был назначен верховным жрецом храма в крепости, и отправился туда немедленно. Эти события произошли два десятка назад. Я послал запрос сообщать о новых происшествиях немедленно, а не как обычные сводки. И вот только что пришла срочная секретная депеша. Пакет пришел по запросу ко мне, но степень секретности у него выше моего допуска. Поэтому требуется ваша санкция.

- Да что же у них там происходит, - недовольно пробормотал Бъёрк, торопливо открывая сейф и доставая перстень для секретных донесений. Ловко распечатав пакет, он бросил его обратно Фарту. – Читай, да побыстрее.

- Сим докладываю, что какая-либо связь с интересующей вас крепостью потеряна. Орден не намерен заниматься её восстановлением и срочно сворачивает все свои структуры в Саргаде. Каких-либо дополнительных деталей получить не удаётся. Уровень секретности наивысший. Копия доклада отправлена в Оридол, в главное дипломатическое представительство. Это всё.

- Пропала, значится, крепость. И ты считаешь, что это наш Орс Серый шалит?

- Я уже докладывал ранее, что была стычка людей Керола и фуражиров храмовников. После этого несколько захваченных пленников были отправлены вместе с морским караваном ордена в империю. По моей версии, вероятность того, что Орт Серый оказался в числе нападавших, нельзя исключать. Именно по этой причине я и следил за дипломатическими докладами.

- Раз он такой непонятный и опасный, то как его смогли схватить? И чего нам ждать дальше? - нервно прервал Бъёрк.

- Как был схвачен Орт серый я не могу даже предположить. Но уверен, что Керол прячется не зря. По-видимому, он опасается мести. Я не понимаю причин, по которым он подставил Орса Серого и отправил его на каторгу в пустыню. Но то, что это именно так, у меня не вызывает сомнений. Видимо Орт Серый тоже не понимает причин поведения Керола. Думаю, он самым спешным образом движется сейчас в Арзарум для выяснения этих причин. Я понимаю, что это невозможно, как и смерть бога и падение храмовой крепости целителей. Но уверен, что из пустыни он выберется. И, скорее всего, не один. Нам стоит через пять-шесть десятков ждать прибытия отряда вооруженных и хорошо подготовленных головорезов, которые будут искать Керола. Это будет бандитская война на улицах Арзарума. Нам стоит предпринять меры, и подготовится заранее.

- У меня нет никакого желания ввязываться в эти разборки, - мрачно бросил Бъёрк. - срочно усильте мероприятия по розыску Керола. Возможно, нам удастся выдать его Орсу Серому, и это будет лучшим выходом.

- Слушаюсь.

- Почему ты так уверен, что Орт Серый будет добираться сюда через пол мира? Не логичнее ли ему затеряться? Ведь на нем висит соучастие в убийстве полицейских!

- Поведение подследственного не всегда логично. Но я исхожу из того, что глава тени Центрума смертельно боится его возвращения. Никак иначе его поведение не объяснить. А он знает Орта Серого лучше нас. Поэтому исключать такой исход событий нельзя.

- Ясно. Пожалуй ты прав. Но не предпринимай никаких кардинальных мер. Я организую совместное совещание с магической безопасностью. Вот прямо сейчас запрос им и отправим. Приложим пакет дипслужбы. И пойдём уже наконец-то праздновать. Если получится, - поморщился Бъёрк.

Фарт только печально усмехнулся. У него были сомнения, что в ближайшем будущем ему удастся спокойно попраздновать или, хотя бы, просто выспаться.

* * *

Первый ночной переход прошёл даже черезчур спокойно. Правда, они и не перли напролом, как на вахте, а петляли, обходя стороной особо высокие барханы. Караван шел без остановок, некоторые старатели быстро отходили по нужде, а затем нагоняли колонну. Поначалу парами для подстраховки на случай внезапной опасности, а затем, расслабились и стали бегать уже по одному. Ламы отлично справлялись со своей задачей и уверенно тянули повозки, широкие колёса не вязли в песке. Все шло как по маслу.

Но под утро все смертельно устали, и буквально валились с ног. Идти по песку было тяжело. Но полное отсутствие потерь воодушевляло и пьянило, как вино. Сказывался все же долгий переход, и от того, чтобы упасть и заснуть на месте, людей удерживал только голод и необходимость натянуть тенты от солнца между фургонами. На песок они раскатывали рулоны похожего на брезент материала.

Леда и остальных настораживало отсутствие пустынных тварей. Даже скорпионы пропали. Ни одного укушенного или подвернувшего ногу.

"Так можно полмира, не спеша, пройти и не почесаться даже", - подумалось юноше.

Он встал во главе одной из пятерок, и весь переход патрулировал периметр. Сперва, они носились вдоль флангов, ежеминутно ожидая нападения. Потом успокоились и просто двигались по бокам колонны, переговариваясь с другими пятёрками. Точнее шестёрками, если считать магов. В свой отряд Лед взял Егриба. Под утро он не столько устал, сколько проголодался. Получив паёк, с первыми лучами рассвета, все разошлись под тенты. Вскоре весь лагерь спал.

Суетилось только пятеро старателей, которым выпало кормить лам. Да еще четверка часовых, время от времени, переходила от тента к тенту. Чер вразвалку бродил по окрестным барханам и рылся в песке. Первое опасение от его присутствия спало и старатели перестали обращать на огромную черепаху внимание.

Лед поначалу предложил Мире присоединиться к его патрульной пятерке, но она отнеслась к предложению довольно скептически и предпочла размеренный шаг в колонне, а не беготню в ожидании атаки монстра. На вопрос, владеет ли она оружием, девушка кивнула с усмешкой, и Лед дал ей кинжал жреца.

"Себе потом и новый из запасов взять можно. Не выглядит Мира благодарной за свое спасение. На шею мне уж точно не бросается", - грустно подумал Лед.

Немного расстроенный отказом Миры быть в его отряде, он попросил Зева назначить её в группу ухода за ламами. Девушке выпало первое же дежурство. Лед, поев, решил помочь девушке. Заодно и присмотреть за нею. Да и парой слов перекинуться не лишним будет. Его неудержимо влекло к пленнице храмовников. И хотя один из часовых был заодно охранником Миры, ему показалось, что надежнее будет защитить ее от опасностей пустыни лично. Правда, опасности не спешили появляться, но это юношу совсем не огорчало и не смущало.

- Мира, как дела? Помощь не нужна? Тебе лам приходилось кормить раньше?

- Представь себе нет. А тебе доводилось?

- Тоже нет, -смутился таким внезапным отпором юноша. - Хочешь, разбудим кого-то, кто знает как?

- Нет, - усмехнулась девушка. - Как-то уж сама справлюсь. Уверена, что от лошадей они мало отличаются. В смысле еды.

- Давай поилку, я схожу по воду, - не сдавался Лед.

- Что, не спится?

- Да вот что-то не очень. Через три часа у меня вахта. После неё уже высплюсь. Сейчас только гляну всё ли в порядке. Очень уж легким получился первый день, - озабочено закончил Лед, стараясь принять как можно более деловой и уверенный вид.

- А ты ждал сражений с чудовищами? - прыснула Мира.

- Ну да, - ответил Лед, озадаченный такой реакцией.

- Мальчишки, - покачала головой девушка.

- Девчонки, - поддразнил ее Лед. - С водой помочь, или как?

- Помоги, а то же не отстанешь.

Взяв кожаное подобие ведра, Лед пошёл к повозке с водой. Стараясь не пролить ни капли драгоценной влаги, он набрал полную поилку и направился обратно. Повозки стояли рядами, чтобы удобней было натягивать между ними тенты, а лам привязали группами по 16 голов к четырём стоящим с краю повозкам. Ближайшую группу Мира как раз и кормила. Парень принялся по очереди поить животных, думая, о чем бы еще поговорить с девушкой. Пока что его неуклюжие попытки вызывали у неё только иронические улыбки и язвительные замечания.

- А ты откуда, Лед? - заговорила вдруг первой она сама.

- Я же говорил. Из Мелких Хлебцов на границе с Пикасто. Канавская деревня.

- Мелкая? - прыснула Мира.

- Да не очень. Это просто название такое.

"Знала бы ты откуда я, не так бы разговаривала! Хотя зачем мне тут выделываться? Только лишние проблемы в пустыне. Явно девочка себе на уме. Но симпатичная, аж зубы сводит".

- А в крепость как попал? - взглянула она на Леда поверх шарфа. Глаза девушки под капюшоном темнели загадочно и маняще.

- Друга вызволять пошёл, да их больше оказалось. А другой мой друг вовсе не другом оказался. Теперь я к нему наведаться хочу и объяснить, что он не прав.

- А ты грозный мститель! С тобой лучше не шутить, - ирония снова прыгала из глаз девушки задорными искорками.

- Мало ему не покажется, - постарался не поддаваться на подначки Лед. - А ты откуда? И как сюда попала?

- Некроманты похитили. Прямо из центра Барлема. У моих родителей там своя корчма. Её даже королевские особы посещают. Отец военный, а мама делами занимается и заодно готовит. Ты когда-нибудь бывал в Барлеме?

- Это где?

- Ты серьезно? Говоришь на бросте, а про столицу Трима даже не слышал?

- Так это столица Трима? Не бывал, но собираюсь.

"Надо же, а Итол ни разу даже не упоминал такого названия. Я правда и не спрашивал. Что-то я все время в лужу сажусь с этой девчонкой".

- Тогда заходи в гости. Корчма "Медный Жезл". Её в Барлеме все знают. Спросишь Таю или Налана. Или меня, - засмеялась девушка. - Отец, правда, постоянно на службе.

- Ещё отсюда выбраться надо. Но если что, в гости зайду обязательно.

- Да выберемся! Сколько тут идти? Два десятка, как я слышала?

- Если в таком темпе, как сегодня, да еще и без происшествий, то можем даже быстрее управиться, - кивнул Лед.

"Откуда столько легкомыслия у этой девушки из подземелья? Хотя, она может просто не представлять себе всей опасности пустыни. На вахты ее не водили. И сюда привезли, судя по всему в том паланкине. Вот только зачем? И почему такое затишье? Никакая гадость из песка не лезет. Очень странно. Вот бы здорово всю дорогу так прошагать".

На третьей ламе вода в поилке закончилась. Зверюга заскребла шершавым языком по кожаному дну. Лед торопливо побежал за следующей порцией воды.

- А как тебя похитили? И зачем? - спросил он Миру, вернувшись и сунув поилку следующей ламе.

- Зачем не знаю, - пожала плечами девушка. Когда она нагибалась с кормом к очередному животному, Лед не видел под капюшоном даже её глаз. А вот фигурка под жреческими шмотками была умопомрачительная. - А похитили в переулке между рынком и харчевней. К обеду там пусто всегда. Вот и подкараулили.

- Загадочно всё как-то. Зачем им тащить через полмира простую девчонку?

- Может я и не простая!? Может у меня магические способности или ещё что? - возмутилась Мира.

- А у тебя есть способности?

- Не знаю. Но им виднее.

- Ну да.

Лед третий раз сходил по воду. Оставалось напоить еще девять лам. С кормёжкой Мира уже почти закончила.

- А ты сама кем быть собираешься? Тоже поварихой? - продолжил выспрашивать Лед.

- Пока не знаю. Мама хочет, чтобы я после нее харчевней занялась. И что такого плохого в работе повара?

- Ничего, - начал оправдываться юноша. - Я просто неудачно спросил. То есть выразился. Неудачно.

Почувствовав, что вконец запутывается, Лед просто замолчал.

- А отец мечтает удачно замуж выдать,- как ни в чем ни бывало продолжила девушка. - Надеюсь, это похищение мне не испортит репутацию. Храмовники меня не обесчестили. Наверное, им девственница нужна была. Так что на планах отца крест ставить рано, - и Мира строго посмотрела на Леда.

"Это она намекает, что мне ничего не светит? Или замуж хочет? Что-то у нас планы не сходятся совсем. Похоже снова издевается. С какой только стати?"

- И есть хороший кандидат?

- Даже слишком, - хмыкнул Мира. - Может из-за этого меня и похитили.

- Верховный жрец Атката в Барлеме? - изобразил Лед невероятное удивление.

- Ну уж нет! - прыснула Мира, даже прикрыв лицо руками. - Но человек очень серьёзный. Может, чтобы ему насолить. Ещё и денег наверняка получили за то, что меня жрецам продали. Некроманты в Триме и так вне закона. Теперь еще и у целителей, наверняка, проблемы будут. Все-таки соучастие в похищении гражданки Трима. И, к тому же, незаконное удержание в заключении.

- Так тебе надо быть поосторожней. Храмовникам ведь не выгодно, чтобы ты домой вернулась.

- Не маленькая - понимаю, - и Мира как-то странно взглянула на Леда. - Справлюсь, не переживай.

- Может тогда со мной в Арзарум пойдёшь? А потом я тебя в Трим отвезу. Прямиком в Барлем. Передам родителям лично в руки.

- О, с таким эскортом мне не страшны никакие монахи! - засмеялась девушка. – Вот только немного боязно за целость шкурки.

- Вот именно, - важно кивнул Лед. – Какой шкурки? – спохватился он. – Не обижу я тебя!

- Я уже кормить закончила и пойду спать, ладно? Ты их сам напоишь?

- Напою, - обижено вздохнул Лед.

"И вот стоило возиться? Непонятная эта Мира. В следующий раз пускай сама возится со своими ламами!"

* * *

Второй переход получился не сложнее, чем первый. Лед перебрасывался репликами с незнакомыми старателями. Все радовались, что пустыня спокойна. Пленные маги отмалчивались, но похоже они смирились со своей судьбой.

Под утро они вышли на свежий промыв и решили на нем и переждать дневную жару. Быстро разбили лагерь. Огромная колонна быстро успокоилась и заснула. Впервые старатели пришли на промыв не для того, чтобы страдать от боли.

Пара дежурных старателей уже почти заканчивала кормить своих лам. Изредка мимо навеса неслышно шагали хмурые часовые. А Лед все никак не мог уснуть. Из головы никак не выходила улыбающаяся Мира.

"Сама-то она давно спит

, небось. До чего вздорная девчонка! А промыв - удобное место для стоянки. На каменистых плато всякой дряни должно ведь меньше водиться, чем в песке барханов? Хотя, пока что, пустыня словно вымерла. Не перед бурей ли это затишье? Надо бы Чера расспросить. Он ведь местный, так сказать, хоть и видел песок последний раз почти тысячу лет назад. Не общался с ним с самого начала похода. С этой Мирой все на свете забуду скоро".

- Надо поговорить. Есть очень серьёзные проблемы, - прервал его невеселые размышления Зев.

"А вот и буря. Не долго музыка играла", - с тоской подумал юноша.

- Что такое? Берсерк бушует? Или Бат?

- С этими как раз всё отлично. Давай отойдём подальше.

Они направились в сторону, бродящего невдалеке, Чера. Проходя мимо огромного бронированного панциря, Лед заметил, что Чер пасется. Он выискивал кристаллы. Один из них огромный черепах раскусил прямо у двух легионеров на глазах, и тот рассыпался в песок. А от черепахи послышалось знакомое гудение. Только без слов. Пройдя чуть дальше, они остановились, и Зев, опасливо оглядевшись, заговорил.

- Нам не удержать под контролем эту толпу. В пустыне еще куда ни шло, да и то вряд ли. А уж как в империю выйдем - все. Бунт.

- Да что случилось? Из-за чего бунт? - возмутился Лед.

- Из-за кристаллов. Все ропщут, что надо поделить добычу поровну. И кристаллы раздать и продать. И жить как короли.

- Они идиоты? Какие короли? Пятьсот королей? Это верная смерть. Нас ещё в империи закопают. А если кто и выберется каким-то чудом, то за ним охота по всему миру начнётся.

- Никакие доводы не помогают. Настроения становятся всё более непредсказуемыми. И это за два дня. Ещё это подозрительное затишье. Люди начинают верить, что они уже в полной безопасности. Теперь им богатства подавай. Гвардейцы, особенно которые про твою роль во всём в курсе, держатся молодцом и помалкивают. А остальные совет костерят последними словами. Все уверены, что с их криминальными связями они справятся с продажей кристаллов лучше неизвестно почему назначивших себя главными неизвестных мужиков. С такими настроениями в империю выходить нельзя. Это же через одного бандиты бывшие. И соображают соответственно.

- Это точно не Бат с Утнем воду мутят?

- Нет. Тут такой контингент, что его и мутить не нужно. Возможно, это пленные маги. Ходят слухи, что силовые башни специально пустыню будоражили, чтобы старатели бежать из крепости боялись. Не знаю зачем это храмовникам. Может они в этот бред сами верят? А Бат поначалу ерничал и даже предлагал помочь, взять под контроль эту толпу уголовников. А под утро притих. Я его сам подколол, как насчет помочь? Так он очень серьезно ответил, что выхода не видит, кроме резни.

- Надо вечером совет легиона собрать, - тихо ответил Лед. - И решать что делать прямо тут, на месте. Идти с толпой безумцев на убой к имперцам я не согласен. Такое количество кристаллов, что мы везём, обрушит их стоимость в несколько раз. Империя такой встряски, как я понимаю, может и не пережить. За одно это нас закопают. Жалко, что у меня авторитет никакой. Ведь меня почти никто не знает.

- Наоборот хорошо. Маги, которые тебя в деле видели все полегли в крепости. Пленных брали тепленькими в кельях уже после разрушения алтаря. А из старателей, похоже, мало кто понял, что с тобой все не просто. Ты понимаешь, что речь идет о том, чтобы до старости жить в королевской роскоши и еще детям и внукам оставить богатств в десятки раз больше. Перед таким соблазном трудно устоять даже обычному человеку, а уж для бандита вопрос как быть даже не стоит. Повяжут тебя и повезут как амулет от пустыни. Очень уж ставки высоки. Твое инкогнито - большая удача.

- Тогда выход один. Соберемся вместе и решим.

- Ясно. Значит совет. Есть предварительные указания? Я вижу, ты уже принял какое-то решение?

- Пока не знаю. Вот гадство. Ещё эта пустыня тише воды, ниже травы. Что это с ней, ты не в курсе?

- Сам удивляюсь. Очень подозрительно. Может после срыва твоя аура подавляет еще и пустынную живность? Какая ещё причина может быть?

- Не знаю. Но если это так, то хорошо. Это значит надолго. По бунту у тебя есть идеи? - спросил Лед с надеждой?

- Не было бы кристаллов - не было бы проблем. Не стоило их столько даже брать, пожалуй. Пожадничали. У меня самого от таких богатств в голове помутилось. Ведь я то знаю, как трудно продать незаконно добытые кристаллы. Тем более тайно. Пожалуй только в Саргаде это возможно, ну и в Гарии еще. И теперь эту драгоценную гору проблем назад не вернуть.

- Ну почему? Вот вариант. Стойте все! Возвращаемся назад! Мы забыли в крепости кристаллы оставить, - мрачно изобразил Лед сарказм.

Зев посмотрел на него, как на сумасшедшего.

- Выспимся и решим, - наконец заговорил он. - Я пойду всех из совета предупрежу. Лед, а ведь он пасётся, нет? Травоядный что ли? - кивнул Зев на Чера.

- Кристаллоядный, ага, - хмыкнул Лед. - Пошел я спать. Та ещё заварушка предстоит. Зев, арбалеты из резерва раздай всем, кого считаешь надёжным. И мне трехзарядный боевой дай. А то, что-то мне кажется, этой жреческой мелочи может быть мало. Надеюсь мы доживем до следующего рассвета.

- Понял, сейчас принесу. Или идём со мной к оружейной.

- Пошли, тебе и так сегодня побегать придётся. Может я кого из наших оповещу, чтоб быстрее?

- Нет, лучше выспись. Ты же не знаешь, где кто спит.

- Да я вообще ничего не знаю! Зев, как я без тебя потом буду? Надо вникать в нюансы. А то я что-то совсем расслабился, самые общие моменты только и ловлю. Очередное восстание проспал совсем. Бата я хотя бы подозревал.

- До потом ещё дожить надо, - грустно усмехнулся Зев. - Если справимся с этой потерявшей голову толпой, то опыта еще наберешься с лихвой. Всякого.

- Да уж. Люди поопасней пустыни оказались.

- Как всегда, Лед. Как всегда.

* * *

Совет собрался в одном из крайних навесов, пока большинство в караване ещё спало. Лед жутко не выспался, так как снова не мог долго уснуть. А разбудили его еще час назад. Небо еще пылало жаром.

Зев кратко обрисовал ситуацию. Видимо утром он переговорил со всеми и подробно описал проблему, поэтому вопросов не последовало и сразу началось обсуждение.

- Если пойти на поводу у большинства и раздать кристаллы, то жить нам до первой попытки продать кристалл. Можно обходить большие поселения в империи. Чтоб соблазна не было, - предложил Трор.

- Нам запасы пополнить понадобится. По империи идти больше чем по пустыне. Пятьсот человек травой не прокормить. Воду, конечно, и в речушках по дороге набрать можем, - возразил Трас, отвечающий за провизию, - но вот еда это проблема.

- Если по мешку кристаллов будет у каждого старателя, то нам опасно будет не только в империи, а и везде, - покачал головой Брут. - К тому же про империю мало что вообще известно. Вряд ли там есть связи у того сброда, что оказался под нашим началом. А вот за пределами империи лучше держаться друг от друга подальше.

- Выбросить эти кристаллы прямо здесь! - жестко сказал Арм. - И проблемам конец.

- Не позволят, - покачал головой Зев.

- Тогда поделить кристаллы. Которые хотят их разделить, пусть сами идут, а мы обратно в казну сложим, и пусть Арм занимается ими, как прежде и договаривались, - предложил Гнол.

- Они же сами не дойдут! - возмутился Торт.

- Кто не остынет, тот сам себе и виноват, - огрызнулся Гнол.

- Если кристаллы будут в обозе, мы всё равно получим бунт, - возразил Зев.

- Все, кто хочет раздела кристаллов, пусть идут сами по себе, - жестко заявил Лед. - Без нас. А те, кто решит идти с советом легиона, должны оставить все кристаллы прямо тут, на промыве. Даже маги должны сдать запасы кристаллов. Взять с собой им можно только прожженые и не больше двух. Здесь разделяемся, и те, кому кристаллы дороже жизни, пусть уходят своим путем. А мы пойдём в другую сторону. Без единого кристалла.

Повисло молчание. Все понимали, что это приговор. Торт схватился за голову, и медленно раскачивался из стороны в сторону.

- Это верная смерть, - возразил Трор.

- Вместо верной смерти для всех нас, верная смерть для идиотов. А может быть до края пустыни остался день пути и они выберутся. И тогда издохнут в имперских подвалах. Или вернутся в крепость. Но уже к некромантам, - заметил Зев.

- Но нельзя же своих бросать посреди пустыни! - возмутился Торт.

- Предлагай, - мрачно ответил ему Трас.

- Можно же уговорить?

- Согласятся оставить кристаллы здесь и проблем не будет. Не обуяла бы их жадность - получили бы свою долю.

- Да, глупость была тащить такую гору кристаллов с собой, - заявил Трас. - Мы на флоты из пяти кораблей нападали ради двух кристаллов размером с указательный палец. Половину своих теряли, на трёх кораблях возвращались и всё равно в прибыли оказались. Огромной. Я дом купил. А потом, по дури, в ещё один рейс записался. В надёжный флот. Пятнадцать кораблей. Добыли три кристалла и десяток мелких. И нас накрыли другие пираты. Потрепали нас сильно и когда мы отходили двумя кораблями, нарвались на храмовников. К чему это я? За пару-тройку паршивых кристаллов умирает людей больше, чем во время недавнего восстания. А мы везём два фургона этого добра! Надеятся на благоразумие нет смысла.

- Сколько, сколько? - удивлению Леда не было предела. - Да мы с собой свой приговор везем. Однозначно всё выгружаем. Какой бред. Золото раздать тоже. Доберёмся до цивилизованных мест и разбежимся, - мрачно закончил он.

"Судя по всему, не судьба мне командовать легионом. Не дорос", - горько подумал он.

- Лед, не пори горячку, - сказал Гнол. - Никто не разбежится. Кристаллы оставляем. А если найдутся идиоты, желающие их потащить в империю - пускай. Посмотрим, что скажет пустыня.

- Кристаллы оставляем. Если кто не захочет идти без кристаллов, то у него своя дорога. Без нас, - сказал Трор. Похоже, ему не очень понравилось решение, но и другого он предложить не мог.

- Я тоже так считаю, - кивнул Зев.

- Значит, решено, - подытожил Трор. - Арм, не возражаешь?

- Я же это, по сути, и предложил.

- Поедим и объявим решение. Будте готовы к внезапному бунту. Те кто в курсе роли Леда могут не захотеть расставаться ни с кристаллами, ни с ним, - подытожил Зев. - Пора начинать подъём. скоро закат.

* * *

Разделение отряда произошло без проблем. На них смотрели как на идиотов. Даже маги. Еще в глазах у храмовников светилась тайная надежда.

"Неужели они и правда верят, что справятся с пустыней? Хотя, что я знаю про нее? Только то, что мне рассказали другие. Ну и черт с ними всеми. Главное выбраться".

С кристаллами согласилось расстаться меньше ста человек. Что удивительно, с ними оставалось целых два мага. Егриб и, похоже, что его друг, которого он жарко уговаривал прямо во время объявления решения совета. Берсерк Грег и Бат с Утнем оставались с ним в отряде. И Мира также. Лед совсем забыл её предупредить, и она принимала решение, как и все, заставив Леда поволноваться. Само собой, он решил забрать с собой четверых беспомощных ребят из подземелья. Хотя они и становились очевидной обузой, Лед не представлял, как их можно теперь бросить. Остальные, хотя бы шли на все сознательно. Что делать с потерявшими память и даже способность осмысленно действовать, если удасться все же выбраться из пустыни непонятно. Бросать их посреди имперских земель тоже нельзя будет. Сомнительно, что даже маги смогут им помочь. Иначе их давно бы вылечили храмовники еще в крепости и снова отправили обратно в бараки участвовать в вахтах и собирать кристаллы.

"Хотя сейчас я собираюсь бросить посреди пустыни более четырех сотен старателей. Но эти то делают сознательный выбор. Точнее их жадность делает выбор вместо них", - успокаивал себя Лед.

- Вы понимаете, что через пустыню вы сами не пройдёте? - не выдержав выкрикнул он.

- Уж как-нибудь справимся.

- Не глупее некоторых.

- Ишь, самые умные. Такое богатство в песок.

- А, сперва, себе всё забрать хотели, - посыпались в ответ недовольные крики.

- Люди, вы совсем поглупели от блеска кристаллов?! - воскликнул он. - Вы не понимаете, что пустыня не просто так пропускает нас? Бросьте кристаллы и идите с нами!

- Ищи дураков.

- Спасибо за помощь в восстании, но раз вам не по дороге с нами, так нечего и бузить.

Зев положил руку на плечо Леду.

- Ты сейчас их разозлишь и погибнут не только они, но и мы.

Тем временем отряд гвардейцев уже выводил из общей кучи две повозки. Несколько человек перегружали мешки с кормом для лам во вторую телегу.

- А чего это вы себе две телеги забрали? - возмутился один из старателей.

- Всё честно, - мрачно произнёс Трор. - Всего двадцать. Наших две. Проваливайте.

- Не охота рук марать, - крикнул бандитского вида бородач.

- Пошли с нами черепашка, - обратился к Черу один из уходящих. - У нас кристаллы есть! Я видел, ты их любишь. Мы тебя кормить будем, не то что эти идиоты.

Чер недовольно загудел в ответ, и старатель, вскрикнув, бросился догонять, удаляющуюся колонну.

- У кого есть кристаллы, выбросили вон туда, - ткнул Зев пальцем в трещину неподалёку. - Сейчас маг проверит всех на их наличие, и нарушителю придётся догонять вон тех умников, - мрачно прибавил он.

Четверо гвардейцев выбросили по небольшой горсти кристаллов. Второй маг тоже выбросил несколько покрупнее.

- Маги, прожигайте для себя по два кристалла и отправляемся. Вы можете проверить оставшихся?

- Да, - кивнул Егриб.

- Хорошо. Но сейчас в этом нет необходимости, - остановил его Лед. - Надеюсь все тут разумные люди. И если кто-то постеснялся выкинуть кристаллы прямо здесь, он выбросит их по дороге. Жизнь дороже.

* * *

Егрибу удалось прожечь два из полученной кучки кристаллов. Они были толщиной со спичку. Его другу вообще не удалось прожечь хотя бы один из выброшенных кристаллов, и они четверть часа, обыскивая песчаник, чтобы найти пару подходящих. Мелкие, с иголку величиной, кристаллики даже не пускали мурашек по ладони. Жрец прожёг их, обрадовавшись, как ребёнок. После этого их жалкие остатки каравана быстро двинулись в путь под углом градусов в тридцать от направления основной колонны. Впереди по прежнему, молча, топал Чер.

- Лед, это было правильное решение, - сказал идущий рядом Зев.

- Я понимаю. Надеюсь они прорвутся, - кивнул Лед.

- Ага, отвлекут от нас внимание, - цинично бросил сзади Трас. - Лед, это были совсем не милые ягнята. Почувствовав свободу и перспективу несметных богатств, они скоро еще больше озвереют. Я не уверен, что их быстрее сгубит - монстры, которых что-то совсем не видно, или их собственная жадность. Видал я бунт на корабле, когда захватили один мелкий кристал. До сих пор иногда снятся кошмары. А до того я в разных переделках бывал. И с некромантами биться доводилось. Очень скоро они начнут резать друг другу глотки - я уверен.

- Меня маги удивили. Я ожидал, что они с нами пойдут. А оказались глупее, чем я ожидал, - покачал головой Зев.

- Надо переговорить с Егрибом. Меня этот факт тоже озадачил, - сказал Лед, и, отыскав взглядом жреца, торопливо направился к нему.

Маг шёл в одиночестве и о чём-то задумавшись. Второй невдалеке о чем-то негромко разговаривал с незнакомым Леду гвардейцем. Теперь это их главная ценность. Без магов было бы очень тяжело. Особенно если пустыня проснется и начнет подкидывать сюрпризы. Поравнявшись со жрецом, Лед молча зашагал рядом с ним.

-

Удачи, Лед. Я тебе нужен?

- Нужен, не буду спорить, - усмехнулся Лед в ответ. - Рад, что ты выбрал нас.

- Я не в том смысле. Но спасибо. А выбор. Я не люблю кровавых разборок. А у тех, которые ушли с кристаллами этим дело очень скоро и закончится.

- А почему остальные маги пошли не с нами, не знаешь?

- Так они поголовно уверены, что у вашего совета есть возможность блокировать магию. Мне кажется, они дождутся резни между восставшими, чтобы вернуть себе контроль. Очень удивлюсь, если из пустыни выйдет хотя бы половина того отряда. И их потом как откупное используют, чтобы вернуться в орден.

- Серьёзно? Выберется половина?

- Думаешь эта толпа бывших воров и убийц легко позволит себя взять под контроль? Магам тоже крови пустят немало. Особенно поначалу. Треть отряда, минимум, поляжет. Это если дежурства во время сна организовать додумаются.

- Ты вообще про дыхание пустыни слышал? - удивлённо спросил Лед.

- Да. Кристаллы разряжает быстрее. На самочувствие старателей во время вахт очень сильно влияет. Но сейчас всё нормально же. Даже старатели не чувствуют дыхания пустыни, я сам слышал, как они хвастались друг перед другом. Говорили даже, что это башни крепости дыхание навевали.

- Так маги никогда раньше дыхания не ощущали?

- Нет. Это бичь обычных узников.

- Интересная теория, - хмыкнул Лед. - Так ты просто, чтобы не ввязываться в заварушку, с нами пошёл?

- Я тебе больше верю. И совет легиона выглядит не таким бандитским, как ушедший сброд. Ты не знаешь, какие планы у совета после выхода из пустыни?

- Знаю какие у меня. Буду в Арзарум пробираться. Кто пожелает, возьму с собой. Но отсутствие заварушек не обещаю. Скорее даже наоборот.

- Я подумаю.

- Как оцениваешь свои силы?

- Знаешь, я даже рад, что вы устроили восстание. С кристаллом, настроенным на меня, я чувствую себя другим человеком. Сил намного меньше конечно, чем я получал от храма. Раз в сто, как минимум. Это ужасно. Словно бы тебе отрубили руки и ноги. Однако свобода. Все больше осознаю, как мне ее не хватало. Представляешь, я начинаю строить планы на будущее. А силы... Их и развить можно, как обычные маги. С меня словно оковы спали. Странно. Но главное, что сейчас и моих крох на кое-что хватит. С воспалением или растройством справлюсь. Это в походе важно, сам понимаешь. Думаю, что глубокую рану тоже закрыть смогу. Не знаю как с укусами пустынных тварей. Но с мелочью, вроде скорпионов, проблем точно не будет. А вот покрупнее уже не уверен. Хорошо, все таки, что сейчас затишье, - быстро закончил Угриб.

- Знать бы еще почему. Ладно, пойду дальше. Надо еше кое с кем поговорить. Удачи.

- Удачи.

Лед широким шагом направился к Мире, характерную невысокую фигуру которой приметил заранее. Но на полпути его перехватил Бат.

- Лед, есть немного времени?

- Найдется. Чего тебе?

- Я впечатлён твоим решением. Теперь я понимаю, что про трон императора ты не шутил.

- Если ты про решение разделиться, то его принимал совет.

- Лед, на совет меня не пригласили и я спал, но я уверен что решение твоё. Про совет я еще в прошлый раз понял. Я не слепой. Говорил с Зевом, он ничего серьезного решать не пробует даже, пока с тобой не переговорит. И то, что ты решил отказаться от кристаллов, за которые можно скупить большую часть окрестных королевств - впечатляет. Да что там, даже империю можно поставить себе на службу, если знать кому и как платить.

- Это богатство до первого же засвета. А потом это приговор. При таких настроениях обезумевшей от блеска огромных богатств толпы, начало охоты за нами был бы всего лишь вопрос времени. И довольно короткого.

- Решением отправить на смерть полтысячи смутьянов, я впечатлён даже больше. А еще я очень удивлён, как быстро многие забыли, что такое Великая Кристаллическая Пустыня. Я-то не дурак и понимаю, что для нас безопасно в ней только рядом с тобой. Эта орава ушла на верную смерть.

- Даже маги не понимают этого.

- Эти храмовые крысы, сидящие под прикрытием крепости и силовых башен? Они не видели настоящей пустыни. Твои возможности впечатляют, и если ими пользоваться с умом, они открывают перспективы покруче выброшенных недавно богатств. После твоего жёсткого решения, я понимаю, что не желаю быть твоим врагом. Никогда. Поэтому хочу принести тебе клятву крови.

- Не знаю, что это за клятва, и еще больше не уверен, что мне это надо, - хмуро ответил Лед.

- Это надо мне.

- Тем более, - ещё больше помрачнел Лед.

- Выслушай, будь добр, - и дождавшись от собеседника кивка, Бат продолжил. - Это клятва имперского аристократа. Заточив меня в крепость, император лишил меня привилегий, в том числе и клятвы ему лично. Это уникальный случай, когда имперский князь может дать клятву не императору.

- Клятва императору является привилегией? Зачем это мне? И зачем это нужно тебе? - озадачено спросил Лед.

- Мне это нужно, чтобы, даже в бреду и под гнетом соблазнов, случайно не встать у тебя на пути. Не хочу повторить судьбу тех глупцов, - Бат пренебрежительно кивнул в сторону ушедшего каравана. - И я хочу, чтобы ты был уверен, что твои интересы это мои интересы, и что я готов умереть за тебя. Ты получишь верного соратника. Который не будет тебе вредить и которому можно доверять.

- Без клятвы это не получится?

- Получится, но ты меня знаешь, я дал тебе много причин держать меня подальше. Клятва даст уверенность и тебе и мне. Для меня точно не останется места для сомнений. А ты будешь уверен, что предательство с моей стороны невозможно. Это позволит отбросить былые обиды. Я хочу встать рядом с тобой.

- Что это за клятва? Почему я должен верить, что она нерушима? Может никакой клятвы крови не существует? К тому же я терпеть не могу всякие рабские зависимости. А тут как раз смахивает на подобный случай.

- Клятва крови не даёт рабской зависимости. Поклявшийся не может сознательно действовать во вред тому, кому дал клятву. Даже прямые приказы можно игнорировать и это не будет нарушением клятвы. Это не самая афишируемая вещь в империи, но Торт про неё наверняка слышал. Нарушивший её получает проклятие, а большой камень родовой короны мутнеет. Чтобы имперский аристократ нарушил клятву крови, он должен быть безумцем. Благо, чтобы нарушить её, надо открыто выступить против императора.

- Ну ты же вот попал в крепость.

- Не за нарушение клятвы. Там другое наказание, гораздо более жуткое. А я просто встал на пути не у того, кого нужно.

- Если тебе это так нужно, я не против. Но я не обещаю, что стану тебе больше доверять, и уж тем более не жди каких-то привилегий. Послушай! - встрепенулся Лед. - Если эта клятва нерушима, то можно, после смерти императора, захватить князей и заставить их принести клятву самозванцу?

- Клятва даётся только добровольно. От клятвы под принуждением можно отказаться. Даже клятва новому императору дело добровольное. Треть великих князей никогда не приносила клятву крови.

- Это они открыто на трон метят, получается? Империя тот ещё гадючник, - хмыкнул Лед.

- Скорее болото, - печально произнёс опальный князь.

- Что от меня требуется? - спросил Лед.

- Ничего. Просто слушай, - и Бат торжественно продекламировал. - Клянусь кровью рода быть верным вассалом.

- Кратенько, - после затянувшейся паузы, иронично заметил Лед. - Вассалом. Это кто я теперь, если мне присягнул князь? Или тебя лишили титула?

- Не лишили, но ты от этого не получил титула. Хотя, формально, ты мой сюзерен.

- Уверен, что не пожалеешь?

- Уверен, что мне очень пришлось бы пожалеть, выступи я против тебя. Ты всё таки ешё мальчишка, но этот недостаток быстро проходит. Мало кто рискнет просто уничтожить подобный бриллиант. Ты станешь в ряд тех, кто вершит судьбы Томи. И я хочу быть рядом, когда ты неудержимо начнёшь набирать силу.

- Томи?

- Богиня жизни. Символ всего нашего мира. Хотя некроманты, пожалуй,

могли бы поспорить с этим. Но даже они используют такое название.

- А за что тебя в крепость бросили? Или это по прежнему секрет?

- Я уже сказал тебе - империя превратилась в болото. Чернь бесправна и безинициативна. Но пока речь про работу в поле - это не беда. Но в городах! Ты знаешь, что сын сапожника может быть только сапожником? Или скатиться вниз. Полное бесправие. А женщины еще бесправней, ели это вообще возможно. Они просто рабыни у главы семейства. Коррупция проникла везде. Особенно в институт императорских отпрысков.

"Очень похоже на нашу Индию. Там тоже кастовая система не хочет отступать. А женщины не могут получить равных прав, хотя, формально, им их и дали. Раджи среди богатейших людей мира до сих пор числятся. А население прозябает в полнейшей нищете".

- Ты спрашивал про флот, - продолжал горячо говорить Бат, - Правильно спрашивал. У нас нет людей, способных построить корабль. Разве что рыбацкую лодку, и то никудышнюю. Оружие везём за огромные деньги прямо из Трима. Называя его главным врагом, заметь. У нас добывают бесценный ресурс, а мы не можем им правильно распорядиться. Я пытался убедить других князей повлиять на императора и убедить его, что в городах нужны большие свободы. Нужны реформы, если мы хотим вернуть былое величие и свои территории. Я мечтал о великом будущем своей родины, а получил каторгу. Хотя, там еще более паскудная история была. Так что я до конца даже не уверен, за что меня упекли в крепость.

- Ладно, на сегодня норма пафоса, пожалуй, уже перевыполненна. А у меня ещё дела. Удачи, - и Лед продолжил прерванный путь. К Мире.

- Симпатичная девушка. Завидую, - бросил ему вслед Бат.

- Нечему. И завидуй молча. Многие знают? - обернулся Лед к Бату.

- Кто не слепой знают. Но зрячих в мире не так уж много. И они видят еще и тебя, - рот князя растянулся в довольной улыбке.

- Про пафос я серьёзно, - нетерпеливо прервал его Лед.

- Половина отряда точно знает. Да ты и сам ей в охрану кучу гвардейцев своих выделил. Они же знают кого охраняют?

- Мда. Ладно. Удачи.

- Удачи, повелитель, - иронично ответил Бат.

- Что-то идея с клятвой меня начинает напрягать - недовольно пробурчал Лед себе под нос, но Бат, видимо, все-таки расслышал и бросил в догонку совсем уж иронично.

- Понял, исправлюсь.

Тяжело вздохнув и покачав головой, Лед заспешил к Мире, мучительно пытаясь придумать, с чего начать разговор. После последних подколок Бата, ничего путного в голову не приходило.

- Удачи, Мира. Теперь у тебя гораздо меньше питомцев.

- Каких питомцев?

- Ну, лам.

- А, ну да, - засмеялась девушка. - А ты почему не ушёл с остальными?

Лед даже замер на месте от удивления. Лана обернулась и тоже остановилась, ожидающе глядя на него.

"А что, так можно было?!!" - почему-то вертелось у Леда на языке. - "Она кем меня считает? Каким-то пацаном на третьих ролях?"

Лед взглянул на свои прошлые разговоры с девушкой совсем под другим углом. Какой-то самоуверенный мальчишка подкатывает к девушке, пока остальные занимаются серьезными делами. Ну здорово. Леда всегда бесили всякие фильмы про супер героев. И всё потому, что в каждом из них была любовная линия. И герой добивался девушки, постоянно скрывая свои таланты. Супергероям, видите ли, хотелось, чтобы их полюбили не за их сверхспособности. Как будто они обычные люди, а не герои. Но почему они хотят, чтобы их любили не такими, какие они есть на самом деле? Как будто их героическая часть - нечто постыдное? И вот теперь Лед оказался в точно такой же ситуации. Какая злая ирония.

"Интересно, а своё освобождение она как воспринимает? Какой-то парень вместо восстания шастал по подвалам, выискивая что бы спереть и попутно освобождая прекрасных пленниц? Ну и прочих пленников, включая гигантских черепах. Даже забавно".

- Тебе не нужны несметные богатства? - иронично спросила его Мира.

"Так это она опять издевается или как?"

- Всё самое ценное осталось в этой части каравана, - ответил Лед, широко улыбнувшись, вздорной девчонке. Та явно смутилась и опустив глаза негромко но твердо заговорила. Тон парню сразу не понравился и заставил его напрячься.

- Лед, я бы не хотела быть причиной крушения твоих надежд. Поэтому не стоит отказываться от открывающихся перспектив ради меня. И, уж тем более, не строй для нас с тобой совместных планов. Я же говорила, что помолвлена.

- Ты его так сильно любишь?

- Не в этом дело. Тебе надо побывать в Триме и ты многое поймёшь. Если доберёшься туда.

- Если мы доберёмся, - уточнил Лед. - А мои планы. Я по прежнему направляюсь в Арзарум. Ничего не поломалось. А почему ты не пошла с большинством?

- Я что на дуру похожа? - вдруг вырвалось у девушки. - С вашим советом легиона спокойнее. Те, что ушли меня пугали до дрожи. У меня всегда было предчувствие, что после золота и кристаллов они примутся делить меня. Мне даже кошмары снились, - и Мира нервно дёрнула плечом. - Сейчас как-то гораздо спокойнее.

- Рад, что ты сделала правильный выбор, - искренне улыбнулся Лед. - Из нашего отряда к тебе никто не пристаёт?

- А то что? Ты набьешь ему лицо? Вызовешь на дуэль?

- Можно и так, - усмехнулся Лед.

- Пока ты единственный, кто пристает, - насмешливо скорчила девушка грозную гримаску. - Но, Лед, я не смогу тебе ответить взаимностью, пойми, - Мира виновато смотрела ему в глаза.

"Раз она жалеет об этом, то не всё потеряно. Хотя может и не стоит портить жизнь этой домашней девочки своим присутствием. Выберемся в более приветливые и цивилизованные места - поглядим".

- Надежда - моя путеводная звезда. К тому же, надо же как-то бороться со скукой? Этот поход слишком однообразный и спокойный.

- Так это ты так со скукой борешься? - прыснула в кулак Мира.

- Да ну тебя. Постоянно ты подкалываешь... - начал было Лед, но тут раздалось гудение Чера, и Мира, вскрикнув, отскочила назад.

- Я очень устал. Мне надо отдохнуть, - услышал Лед слова гиганта.

- Мира, мне срочно надо к Черу, удачи тебе, - и он бросился догонять, все так же бодро шагающую впереди их небольшой колонны, черепаху. В походке Чера усталости не угадывалось. Хотя что он знает про магических существ. И как понять по внешнему виду черепахи устала ли она или же полна бодрости и в прекрасном расположении духа?

- Чер, мы прошли слишком мало. Ты устал идти, нужен привал?

- Нет. Чтобы передвигаться я почти не трачу энергию. Я устал сдерживать магических обитателей пустыни. Моя парализующая способность приспособлена для быстрой охоты, а не беспрерывного использования при прокладывания безопасных путей целому каравану. Я сильно переоценил свои резервы, которые копил сотни лет. Если бы снова подкрепиться кристаллами, но это песчинка в бархане. К тому же такие, как вы недавно выбросили не подойдут. Нужны такие, которые еще растут. Сейчас я почти полностью истощил магические резервы и скоро перестану чувствовать магическую жизнь, даже вблизи.

- Так это ты держал пустынных тварей в узде всё это время?

- Да.

- Прекращай их парализовывать. Береги силы. Ты сможешь просто обнаруживать их и предупреждать нас?

- Да, но и на это меня сейчас надолго не хватит. Разве что очень крупные экземпляры. Я их чувствую без затрат магической энергии.

- Вот и кончилось затишье, - в отчаянье пробормотал Лед. - Притормози, Чер, мне надо предупредить наших. А то все расслабились, словно мы на курорте, а не в самом опасном месте мира.

* * *

Сообщение Леда не вызвало паники, но всё же произвело шокирующий эффект. Многие успели

посчитать поход через пустыню легким делом.

- Ну вот, а я уже думал выйдем без потерь, - нервно бросил Зев.

- Мы к этому готовились. Теперь просто возвращаем патрули. У нас есть пара магов. Должны справиться. Егриб, как у тебя с атакующей магией? Тут ведь есть твари, которых мечом просто напросто не взять.

- С такими я справлюсь. И Ров поможет. Им же много не надо. Главное атаковать магией. А вот с плотными мне не совладать.

- Значит и мы поработаем клинками. Выступаем, нельзя терять времени, - подытожил Лед.

Четыре пятёрки снова начали внимательно следить за пустыней, прикрывая караван с флангов. Маги оставались в центре каравана. Нельзя было допускать их случайного ранения или укуса скорпионом. Потеря магической боеспособности - такая же верная смерть отряда в любой стычке с монстрами, как и потеря Леда, служащего прикрытием от дыхания пустыни. Но юноша всё же настоял на своем патрулировании в составе одной из пятёрок. Впереди по прежнему шагал Чер с наказом обходить стороной крупных тварей и не тратить силы ни на что кроме ходьбы.

Несколько часов прошло без происшествий, а потом раздался крик в начале колонны. Это был первый звоночек - одного из гвардейцев укусил скорпион. Чтобы освободить немного места в фургоне, Пришлось срочно скормить ламам один мешок корма. Тем временем Егриб возился с укушенным. Бедняга лежал, вытянувшись, без сознания и не подавал признаков жизни.

- Очнется через десять - двенадцать часов, не раньше - сказал маг, подошедшему вместе со своей пятёркой, Леду.

- Можем выступать?

- Да.

- Двигаем!!! - прокричал Лед и караван продолжил путь.

* * *

К рассвету ещё одного человека укусила песчаная мелкая тварь. На этот раз это было некое подобие ящерицы. На привал устраивались, осторожно осматриваясь по сторонам. Кое-как перекусив, половина каравана тут же легла спать, а остальные остались сторожить, до рези в глазах осматривая раскаленный песок за пределами тени от тентов. Чер азартно рыскал вокруг, охотясь. Лед надеялся, что гигант одним своим присутствием отпугивает большую часть местной нечисти. Не зря же земные предки в первую очередь приручали хищников.

Сам он сидел и думал, как облегчить каравану предстоящую дорогу. В таком режиме им две недели не продержаться. А ведь на них пока что не напал ни один крупный монстр. Из задумчивости его внезапно вывела острая боль в лодыжке. Лед увидел рядом с правой ногой мелкого скорпиона. Не мешкая, он тут же раздавил его подошвой ботинка.

"Вот и выяснили есть ли у меня иммунитет к укусам," - равнодушно подумал Лед. - "Я-то теперь из пустыни выберусь наверняка. Но сколько его друзей заберёт этот переход? Так, раз я на посту, то надо быть повнимательней. А то совсем безалаберным стал. Эта гадина могла вместо меня кого-то другого ужалить".

- О чем задумался, Лед?

- А Мира. Удачи.

- Чего ты все время удачи желаешь?

- Так в крепости принято было. Не здоровья же желать. Там все умереть поскорей мечтали.

- Ясно. Ну так мы же уже и не в крепости. Так о чем задумался?

- Да вот, как видишь, кончились у нас лёгкие переходы. Даже не знаю, скольких из нас пустыня отпустит домой.

- Да, всё сложно. Знаешь, я поняла, какой взбалмошной дурой была, - внезапно выпалила она.

- Чего? - с Леда слетели разом все раздумья. Он ошарашено сел и во все глаза смотрел на Миру. - Тебя что, тоже пустынная тварь недавно укусила? Какая-то странная реакция. Надо позвать мага.

- О, ты научился острить, - смеясь огрызнулась девушка, но продолжила более серьезно. - Лед, я только сегодня поняла, что ты тут главный. Тебя все слушают с полуслова. Не возражая. И весь этот совет тоже. Выходит, ты не только спас меня от жуткого ритуала храмовников. Ты ещё и защищаешь меня сейчас от опасностей пустыни, ну и прочего. Даже доля золота мне досталась, хотя пользы от меня до сих пор никакой не было.

- А как же ламы? - попытался снова сострить Лед. Последняя похвала девушки ему явно понравилась.

- Не ёрничай. Я благодарна тебе и прошу прощения за то, что дразнила тебя и относилась как к назойливому поклоннику.

- Если ты скажешь, что теперь мы немедленно займемся любовью прямо здесь и сейчас, то я всётаки позову целителя. По-моему, ты перегрелась.

- Ну ты и язвой стал! Нет, к такому я не готова. И вообще зря я, наверное, пытаюсь с тобой по человечески... - мотнула головой, зардевшаяся, Мира. - Пойми, я всё так же хочу вернуться домой, сохранив честь. Это очень важно для меня, поверь. И для моей семьи. А вот когда я доберусь домой, моя благодарность будет безграничной, - но увидев выражение лица парня, девушка поспешно добавила. - В рамках приличия, конечно.

- Только сперва заскочим в Арзарум. Там у меня и дружок, и должок, и, надеюсь, ответы на множество важных вопросов.

- Хорошо, я пойду с тобой в Арзарум, если не случится ничего непредвиденного. Оттуда довольно удобно добираться в Трим. Но я надеюсь на твоё благоразумие. И благородство, - подумав, добавила она.

"Вот ведь счастья-то привалило! А можно без благородства, благоразумия, но с сексом?" - мелькнуло в мыслях у Леда.

- Туда путь дальний. Много чего случиться может. Мы даже ещё из пустыни не выбрались, - смущённый собственными мыслями, пробормотал Лед.

"Хорошо хоть не покраснел. Или я просто не почувствовал этого?"

- Спасибо тебе ещё раз за всё, - Мира оттянула вниз край шарфа и быстро чмокнула его в губы.

- Всегда к твоим услугам! - несмотря на иронию, на душе у Леда сразу стало легко и радостно. "Прорвёмся. Должны прорваться!" - восторженно подумал он, окрыленный этим маленьким успехом.

* * *

К вечеру первый укушенный уже встал на ноги. Второй тоже очнулся, но был еще очень слаб. Лед сообщил друзьям, что скорпионы для него не опасны и все вздохнули облегчённо. Успех их внезапного путешествия очень зависел от его состояния, и такие новости прибавляли шансов каравану выбраться из бесконечных песков.

В середине ночного перехода на них напала бесплотная змееобразная тварь, уже виденная Ледом во время одной из вахт. Оба мага подоспело вовремя, и им удалось легко развеять чудище. Всё прошло довольно буднично. Путь продолжили в приподнятом настроении и в твердой уверенности, что преодолеть Кристаллическую Пустыню их отряду по плечу. Второй укушенный давно уже шагал вместе со всеми. За спиной начинал едва брезжить рассвет. Их шансы выбраться все росли.

Однако как следует насладиться своим оптимизмом беглецам не хватило времени.

http://tl.rulate.ru/book/17496/357744