Готовый перевод The Immortal Official's Story / История бессмертного чиновника: Глава 5. Владение Хэйлинчэн, прибытие!

«Хуанфэнлин на восемьсот ли раскинулся — некогда благодатный край за великой заставой. Но стоило из бездонной пустоты хлынуть крысиному мору, как удушливый смрад и ядовитые испарения сокрыли последние следы человеческих троп. Нет здесь более ни отцов, ни государей, ни закона — лишь зло да беззаконие правят бал, и сами Небеса, кажется, покровительствуют грешникам…»

На палубе волшебной ладьи кто-то затянул эту заунывную деревенскую песню под аккомпанемент эрху. Струны инструмента исходили визгливым, раздражающим скрежетом, вызывая у пассажиров волны почти физического дискомфорта. Впрочем, никто не осмеливался вставить и слова поперек: штурвал судна сжимал в руках сам Даосский Основоположник Чжэньжэнь.

Захват Цинчишанем Желтой Песчаной равнины не принес этим землям долгожданного покоя. Напротив, едва пыль сражений осела, сюда, словно почуявшие поживу стервятники, хлынули толпы бродячих культиваторов, грабителей и откровенных разбойников. В темных расщелинах каменистой пустыни затаились яо и демоны, выжидающие удобного момента для броска, а самый край равнины упирался в линию фронта — там, за невидимым рубежом, копило силы наземное царство яо, жаждущее яростной контратаки. Именно поэтому секта Цинчишань делегировала Основоположника Чжэньжэня лично управлять ладьей. Он патрулировал пустоши не ради поиска призрачных кармических связей, а с вполне прагматичной целью: вовремя перехватить себе подобных мастеров или выловить особо крупных «рыбок», решивших ускользнуть из сетей закона.

Пронзительный стон эрху внезапно оборвался, и над палубой пронесся хриплый, каркающий голос:

— Горный хребет Черный Рог по курсу. Кому здесь выходить — на нос, живо. Спущу.

Несмотря на внешнюю компактность, волшебная ладья была устроена по принципу пространственного сжатия: внутри легко умещались трехэтажные павильоны, в которых без тесноты расположилась добрая тысяча человек. Шэнь Ли, не теряя времени, направился к выходу в сопровождении своей свиты. Бок о бок с ним шагал Ван Чэнь и приглашенный семьей Ван мастер формаций — сдержанный мужчина средних лет. Его база культивации достигла пятого слоя Конденсации Ци, однако держался он подчеркнуто учтиво.

Управляющий ладьей Чжэньжэнь выглядел на редкость изможденным, а его лицо напоминало иссохшую кору старого дерева, видевшего слишком много бурь. Окинув собравшихся у борта тяжелым взглядом, он внезапно сухо хихикнул.

— В последнее время в Черном Роге неспокойно. Заставляют меня, старика, мотаться в эту дыру по три-четыре раза на дню без всякой ясной причины. Хотел бы я знать, кто из вас там так знатно нагадил.

Слова прозвучали небрежно, но Шэнь Ли отчетливо уловил в них скрытую угрозу. Было ясно: «колючки», обосновавшиеся в этих горах, уже порядком намозолили глаза высокому мастеру.

Вперед выступил один из пассажиров — молодой господин с фарфорово-белой кожей и весьма недурной внешностью, в которой он едва ли уступал самому Шэнь Ли. Элегантно взмахнув веером, юноша сложил руки в почтительном приветствии.

— Почтенный Чжэньжэнь, смею заверить — мы не посмеем вводить вас в заблуждение. Отныне мы будем образцом смирения и не заставим вас тратить время на пустые хлопоты…

— А я разве разрешал тебе открывать рот?

Бам!

Воздух содрогнулся от короткого, чудовищного по силе импульса. Тело молодого господина буквально взорвалось, превратившись в кровавое облако; ошметки плоти и алые брызги веером расцветили одежды Шэнь Ли. Последний лишь опустил взгляд, не позволив себе даже вздрогнуть. Старый Чжэньжэнь, чьи убийственные наклонности явно не знали границ, с брезгливостью отряхнул ладони.

— Неужели ты всерьез полагал, что жалкое искусство сокрытия ци утаит от меня твои смрадные демонические техники? Мне плевать, в каком притоне тебя взрастили. Но лезть мне на глаза и воображать себя значимой фигурой — это уже излишняя наглость.

Закончив тираду, он обвел толпу мутным, тяжелым взглядом. Тех, кто готовился сойти, забила мелкая дрожь. Ситуацию спас Ван Чэнь: он решительно шагнул вперед, бережно протягивая Даосское приглашение семьи Ван.

— Чжэньжэнь Хун Ту, примите приветствие от Ван Чэня из дома Ван. Прошу, примите эту скромную дань уважения. Вы долгие годы проводите среди песков и бурь, оберегая границы и защищая простой люд — этот труд поистине титаничен.

Ледяная маска на лице Хун Ту чуть дрогнула, сменившись мимолетным подобием благосклонности. Он рассеянно кивнул, принимая подношение.

— Сразу видно умного человека. У меня старые счеты с вашим семейным Чжэньжэнем, так что оставим лишние церемонии — не хотелось бы, чтобы перед Шисюном вышло неловко.

Затем он небрежно повел рукой, и его тон вновь стал равнодушным:

— Черный Рог, если память мне не изменяет, находится под юрисдикцией семьи Шэнь. Где их представитель?

Шэнь Ли, подавив внутреннее напряжение, вышел из строя.

— Младший Шэнь Ли приветствует Чжэньжэня Хун Ту.

Старик окинул его оценивающим взором с ног до головы, после чего скупо кивнул.

— Талант довольно посредственный, однако прорваться в Конденсацию Ци в столь юном возрасте… Видимо, за твоими плечами стоят иные, скрытые кармические связи.

Он на мгновение задумался, а затем добавил:

— Что ж, неси службу исправно. Цинчишань умеет вознаграждать тех, кто приносит пользу. В Черном Роге в последние дни сгущаются тучи, возможна скорая напасть яо. Будьте предельно настороже.

У Шэнь Ли внутри всё похолодело. Если уж Основоположник употреблял формулировку «быть настороже», для обычных практиков это означало катастрофу планетарного масштаба. «Что ж, — меланхолично подумал он, — будем решать проблемы по мере их поступления».

Пространство вокруг подернулось рябью. Хун Ту коротким жестом завершил аудиенцию: несколько фигур мгновенно исчезли с палубы, а волшебная ладья, вспыхнув радужным сиянием, обратилась в точку на горизонте.

Оказавшись на твердой земле, Шэнь Ли тут же согнулся пополам — его буквально выворачивало наизнанку от жуткой тошноты. Хун Ту, несомненно, обладал колоссальной силой, но его методы телепортации были топорными и грубыми. Лишь спустя пару минут Шэнь Ли смог отдышаться и поднять глаза на горный хребет Черный Рог. Горы выглядели удручающе: голые скалы, не уступающие в своей безжизненности окружающей равнине. Тишину нарушал лишь мерный, далекий стук — где-то в недрах одного из отрогов работала рудная шахта. На дорогах было людно, но каждый встречный культиватор двигался с опаской, кутаясь в плотные одежды и пряча лицо.

Практики вроде Шэнь Ли здесь были редкостью. Сверившись с картой, он быстро определил направление. Горы обхватывали долину с трех сторон, создавая подобие естественной цитадели. В самом низу тянулась приземистая стена из утрамбованной желтой земли высотой едва ли в три метра. За ней виднелись тени: изможденные простолюдины в грязных обносках бесцельно сновали туда-сюда. В их глазах застыла серая апатия — ни искры жизни, лишь мутная пустота. У ворот маячили фигуры стражей — на фоне общего истощения они выделялись сытыми, лоснящимися физиономиями. Благодаря первому слою Конденсации Ци, зрение Шэнь Ли позволяло различить детали издалека. Над воротами, подрагивая на ветру, висела выцветшая табличка с едва различимым названием: «Хэйлинчэн».

Шэнь Ли тяжело вздохнул. Ошибки быть не могло. Вот она — его новая вотчина: три сотни дворов, жалкая горстка охраны и стены из сухой грязи.

Ван Чэнь посмотрел на него с нескрываемым сочувствием и твердо произнес:

— Мы на месте. Сейчас начнем закладку фундамента для формации, но дальше — сам. Сопровождать тебя в город мы не станем.

Он сделал паузу, понизив голос:

— Ситуация здесь пахнет скверно. Тот Чжэньжэнь — тертый калач, он видит суть вещей и зря словами бросаться не будет. Племянник, будь вдвойне осторожен. Сможешь ли ты закрепиться здесь и вырваться выше — зависит только от твоей хватки. Я верю, что ты справишься.

Ван Чэнь ободряюще похлопал Шэнь Ли по плечу и, не дожидаясь ответа, зашагал прочь вместе с мастером формаций. Шэнь Ли заставил себя перестать вздыхать и направился к воротам. Но стоило ему занести ногу над незримой чертой входа, как путь преградил тучный стражник.

— Стой, — бросил он с нескрываемым нетерпением.

— ?.. — Шэнь Ли вопросительно приподнял бровь.

Стражник небрежно ткнул пальцем в сторону таблички с расценками:

— Вход и выход — пять медяков. Плати.

Шэнь Ли выразительно указал на свое лицо, отличавшееся той самой «чрезмерной породистостью», которую трудно спутать с крестьянской.

— Ты действительно не понимаешь, кто перед тобой стоит?

— А мне-то что с того? — буркнул толстяк.

— Чьи это владения, по-твоему?

— А тебе какая забота? Слушай, парень, кожа у тебя нежная — видать, барин заезжий, турист. Плати по-хорошему, пока бока не намяли.

Шэнь Ли, едва веря в происходящий абсурд, отчетливо повторил:

— Мое имя — Шэнь Ли.

— Да хоть «Семь Ли», хоть «Восемь», мне плевать. Начальник канцелярии дал четкий приказ — собирать монету с каждого рыла.

— Правила семьи Шэнь не предусматривают сборов за проход, — сухо отрезал Шэнь Ли.

— Это правила начальника! — рявкнул страж.

Шэнь Ли не выдержал и коротко рассмеялся — это был смех человека, чье терпение окончательно лопнуло. С чувством глубочайшего омерзения он посмотрел на заплывшую жиром морду стражника и небрежно, словно отгоняя назойливую муху, махнул рукой своим людям.

— Убить их. Всех до одного. Глаза бы мои их не видели.

Мечи палачей со свистом покинули ножны. Миг — и горячая кровь щедро оросила сухую землю Хэйлинчэна.

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/174152/14305666