Готовый перевод Implementing Justice with Money and Beauty / Вершить справедливость деньгами и красотой: Глава 20: Сбежавший мальчик

— Если Хеликс отправится на разведку один, мне придётся тренироваться в одиночестве. Лучше я пойду с тобой. Наблюдая за твоими действиями, я наверняка чему-нибудь да научусь.

Она осторожно добавила:

— Если, конечно, я не буду мешать.

Она мешала.

Стоило Рее оказаться поблизости, как всё его внимание переключалось на неё. Он то и дело проверял кольцо на её пальце, беспокоясь, в безопасности ли она и не случилось ли чего.

— Вовсе нет,

Хеликс решительно покачал головой, отрицая очевидное.

— Правда? Я могу пойти с тобой?

— Разумеется.

Снова солгав, что было ему совсем не свойственно, он внимательно всмотрелся в её лицо.

Увидев, как Рея радостно и лучезарно улыбнулась, он на мгновение сам поверил в собственную ложь.

«Когда Рея рядом, сердце и разум ведут себя как-то странно, но...»

С этим он, как Хранитель, обладающий стальной волей, вполне мог совладать.

«Развитие навыков контрактора — задача куда более важная».

❀ ❀ ❀

Тем временем на одном из склонов гор Хель.

В наспех сколоченной хижине работорговец Макс пересчитывал детей по головам.

— Что за чертовщина? Почему счёт не сходится?! — рявкнул Макс. Стоящий рядом бородач почесал затылок.

— Один, два, три... Шестнадцать человек, всё верно, босс.

Макс вышел из себя:

— Ну и болван! А того, которого привезли вчера, ты почему не считаешь?

Только тогда бородач, спохватившись, снова пересчитал детей. Шестнадцать. Сколько ни считай, их было шестнадцать.

— Одного мальчишки не хватает!

— Куда он делся? Неужто сбежал?

— Да я всё время у двери стоял, как этот щенок мог сбежать? — Бородач недоверчиво покачал головой. Своей массивной тушей он почти полностью перекрывал дверной проём.

— Тупица. Эти выродки куда хитрее, чем кажутся...

Работорговец Макс, сверкая глазами, принялся осматривать хижину и детей. Работа почти закончена, нельзя позволить всему сорваться в последний момент.

Стоящий подле бородача человек с подлым лицом и шрамом сплюнул на землю.

— Может, начнём эксперимент с теми, кто остался?

— Нужно его найти. Хрен с ним, с одним пацаном, но если он доберётся до взрослых и приведёт их сюда, нам крышка.

Макс поморщился.

«Если бы не поручение дома графа Троу, я бы никогда не взялся за такое дело».

Он был тёртым калачом в работорговле, но такой скверный заказ выполнял впервые.

«Отправляйся в какую-нибудь глушь подальше от столицы и закупи детей. Север подойдёт идеально — там нет лорда, который бы присматривал за землями».

«Да-да. С прошлого года там неурожай, так что крестьяне за бесценок отдадут своих детей».

Максу и раньше часто приходилось покупать детей за гроши у бедняков, которые просто хотели избавиться от лишних ртов.

Однако следующие слова графа Троу заставили его усомниться в услышанном.

«Собери купленных детей, дай им это лекарство и через три дня привези мне только тех, кто выживет».

Проще говоря, он должен был собрать детей и напоить их ядом?

Раз граф приказал привезти выживших, значит, после этого снадобья почти все должны были подохнуть.

«Не в рабство их продаёт, а просто тратит деньги, чтобы убить... Ума не приложу, зачем ему это».

Впрочем, разве он когда-нибудь вникал в помыслы аристократов? Он вспомнил тихий, вкрадчивый голос графа Троу, когда тот давал поручение:

«Сделай всё тайно, чтобы никто не прознал».

Макса передёрнуло.

Граф Троу был известен среди знати своими грязными методами.

Если станет известно, что здесь ставили эксперименты на детях, граф первым делом отрубит голову ему самому, чтобы замести следы.

— Быстро найти его!

— Босс! Сюда!

Человек со шрамом, обыскивавший хижину, указал на угол.

Там виднелся лаз, который неизвестно когда успели выкопать, а прямо перед ним остался четкий след от стоявшего там горшка.

— Видать, этот паршивец вырыл нору и прикрыл её ночным горшком.

Лицо работорговца Макса почернело от гнева.

— Немедленно поймать этого щенка!

❀ ❀ ❀

В это же время Рея и Хеликс прочёсывали горы Хель.

Они осмотрели местность вокруг заражённых деревьев Тигоне, но не обнаружили ничего необычного.

— Как ни посмотрю, я не чувствую никаких странностей в потоках маны.

На слова Реи Хеликс кивнул:

— Я чувствую то же самое.

— Может, цвет цветов изменился не из-за маны, а по какой-то другой причине? Я слышала, что гортензии меняют цвет в зависимости от состава почвы.

— Стоит рассмотреть и этот вариант,

Ответив, Хеликс пристально посмотрел на Рею.

— Что?

— Рея, ты ведь устала?

Она вздрогнула.

— ...Вовсе нет.

— Твоё дыхание участилось. И ты присела на валун, как только увидела его — значит, ноги болят.

— ...Я не так уж сильно устала.

Он обеспокоенно взял её за запястье и проверил пульс.

— Совсем нет выносливости.

— Да, я была слабой, но сейчас я не слабее любой среднестатистической аристократки! Это просто ты, Хеликс, слишком сильный!

— Не верится что-то.

Рея тяжело вздохнула. Похоже, из-за воспоминаний об их первой встрече, когда он её лечил, Хеликс до сих пор считал её хрупкой, как стеклянная кукла.

— В таком состоянии продолжать путь со мной будет тяжело. Почему бы тебе не отдохнуть здесь, пока я осмотрю окрестности?

— Эх...

Ей хотелось пойти с ним, но она и вправду утомилась.

Если она пойдет дальше, то только станет обузой для его расследования. Рея сдалась и кивнула:

— Хорошо. Посижу здесь, погреюсь на солнышке.

— А заодно, почему бы тебе не заняться магической тренировкой, сосредоточившись на дыхании?

— О нет, учитель, только не это!

Когда Рея сделала серьёзное лицо, Хеликс усмехнулся:

— Вспоминаешь, что я учитель, только в такие моменты?

— Ну конечно.

Хеликс слегка ущипнул за нос Рею, которая с невозмутимым видом кивнула.

— Тренируйся давай.

— Ай! Сказала же, не буду!

После того как Хеликс ушёл осматривать местность в одиночку, Рея, ворча, уселась в позу лотоса и начала выполнять дыхательные упражнения, чтобы почувствовать ману.

— Фух. Кажется, я слишком прилежная ученица. А что, если я стану Архимагом в один миг из-за своего усердия?

Она болтала сама с собой, но без Хеликса, который бы ей подыгрывал, было скучно.

«Придётся и впрямь усердно тренироваться». Она расправила плечи и выпрямилась.

— ...Фууух.

Вдохи и выдохи становились всё медленнее. Голова склонилась вперёд.

Дневной воздух ранней осени был всё ещё тёплым, а солнечные лучи так ласково грели, что её постоянно клонило в сон.

Шорох.

«А?»

Услышав звук сквозь дремоту, она резко выпрямилась.

«Послышалось?»

Хруст.

Определенно что-то двигалось. Сон как рукой сняло, и Рея, затаив дыхание, огляделась по сторонам.

И в этот момент...

Шух!

Внезапно кусты перед ней раздвинулись, и оттуда выскочило что-то тёмное.

— А-а-а!

— Ой-ё-ёй!

От крика Реи незваный гость тоже испугался и с воплем повалился на землю.

«Че-человек?»

Скорость была такой бешеной, что она приняла его за оленя, но это оказался человек. Она с облегчением прижала руку к груди.

«Это же ребёнок?»

На вид ему было лет десять. Маленький мальчик, тяжело дыша, снизу вверх смотрел на неё.

Его лицо и всё тело были покрыты царапинами от веток. Должно быть, он долго бежал через лесную чащу, не разбирая дороги.

— По-помогите!

— О чём ты, малыш?

На вопрос Реи ребёнок лишь мотал головой. У него не было времени на объяснения.

Глядя на его отчаянные жесты, Рея и сама заволновалась.

— Скажи мне. Чем тебе помочь? Что случилось?

— Остановите этих дядек!

— Дядек?

Мальчик быстро закивал.

— Эти дядьки... хотят дать детям лекарство! Они говорят, дети умрут!

— Что?!

❀ ❀ ❀

История, которую она услышала, подгоняя и успокаивая ребёнка, была шокирующей.

Мальчика звали Пхиль, он был пастухом в соседней деревне, пока несколько дней назад его не продали каким-то людям. Эти люди внезапно появились в деревне и начали скупать детей.

— ...Работорговцы? — пробормотала Рея.

В Королевстве Пейрон официально рабства не существовало, но тайная торговля велась. Обычно детей из бедных семей покупали за бесценок и перепродавали в Империю Окен, где рабство было узаконено.

Но это было странно.

Какой бы плохой ни была репутация работорговцев, путь на север, в такую глушь, был слишком долгим и затратным — это было просто невыгодно.

— И что эти люди сделали с вами?

Рассказ Пхиля становился всё более пугающим.

У Пхиля было много братьев и сестёр, и когда его решили продать, он воспротивился и убежал в горы, но в итоге его поймали и привели позже остальных.

Деревенские ребятишки, которые попали туда на день раньше, за это время стали похожи на больных цыплят.

Пхиль рос среди множества братьев и с малых лет работал пастухом, поэтому был довольно смышлёным. Он не стал есть хлеб и пить воду, которые дали работорговцы, а припрятал их и притворился спящим, как и другие дети.

Работорговцы, решив, что дети спят, расслабились и начали болтать.

«Купим ещё одного и начнём. Подготовь лекарство».

«Говорят, если дать его, они все подохнут?»

«Почти все. Сказали подождать три дня и привезти тех, кто не сдохнет».

«Твою мать, нам что, торчать здесь ещё три дня?»

«А с трупами что делать?»

«Сжечь, конечно».

— Что?!

Рея, слушавшая его, широко раскрыла глаза.

— Дать детям лекарство, а когда они умрут — сжечь?

Пхиль изо всех сил закивал своей маленькой головкой.

— Я точно слышал!

Рея задумалась.

Зачем работорговцам намеренно убивать товар, за который они заплатили деньги? История звучала сомнительно, но подробности были слишком конкретными для выдумки напуганного ребёнка.

— Значит, остальные дети всё еще там?

— Да.

Пхиль понуро кивнул. Рея, глядя на него, погрузилась в раздумья. Если слова мальчика хоть на долю правда, дело принимало скверный оборот.

Нужно проверить.

«Дети в опасности, а сходить и разведать обстановку мне ничего не стоит. Если я просто тихонько посмотрю и вернусь, ничего ведь не случится?»

Она мельком взглянула в сторону гор, куда ушёл Хеликс.

«В крайнем случае, я могу использовать магию. Если детям дают какое-то странное лекарство, я должна поспешить».

Приняв решение, она спросила:

— Пхиль, ты сможешь отвести меня к хижине работорговцев?

❀ ❀ ❀

Шорох.

Возле валуна, который только что покинули Рея и Пхиль, из зарослей травы показался мужчина.

Это был Карай, шпион, следивший за Реей.

«Скупают детей и поят их лекарством?»

http://tl.rulate.ru/book/169073/13862575