Готовый перевод Black Robe Lane / Переулок чёрных одежд: Глава 2. Что-то случилось..

Глава 2. Что-то случилось..

Спустя несколько дней после начала осени она получила письмо от брата Юаньжэня. В нём он писал, что ему крупно повезло: он отправился на север вместе с управляющим из дома зятя семьи Ву, женившегося на четвёртой барышне год назад, сумел проявить себя — не слишком громко, но достаточно, чтобы заслужить поощрение. Его перевели на новую должность: месячное жалованье выросло аж на полтора ляна серебром! Да ещё и зимой и летом ему теперь положены дополнительные надбавки, и выдача продуктов с тканью.

Если перевести это на простой современный язык — брат писал:

«Сестрёнка, меня повысили! Теперь я — человек с настоящим казённым окладом и положенными благами от профсоюза. Жди — скоро заработаю по-настоящему, и ты будешь жить в достатке!»

Сяоци очень дорожила этим братом — ведь в этом мире только он один искренне заботился о ней.

С самого детства, стоило ему получить что-то вкусное или ценное — первым делом он находил способ передать это ей. Всё своё жалованье и подарки, какие получал, тут же отдавал на хранение ей, чтобы копились.

А когда речь зашла о том, что Сяоци, возможно, отправят в качестве наложницы из приданного девятой барышни, он решительно воспротивился. В первые дни, когда она только начала служить у барышни Шаоцзюнь, он, находя любые возможности, передавал ей послания:

«Заботься о здоровье барышни, но даже не думай становиться наложницей! В таких больших домах быть наложницей — обречь себя на горькую судьбу!»

Он даже уверял, что уже копит ей приданое, и как только подрастёт, лично пойдёт к первому господину и выпросит разрешение выдать её замуж по её желанию.

«Весь наш долг перед домом Ву я возьму на себя,» — писал он ей.

А ведь ему в ту пору было всего тринадцать лет — ещё мальчишка с пушком на щеках.

Хотя Сяоци никогда по-настоящему не чувствовала себя частью этого мира, к брату она привязалась всей душой. И во всём, что ни делала, всегда первой мыслью было — как это отразится на нём.

В письме Юаньжэнь также писал, что в этом году сможет вернуться домой на Новый год, и хочет во время праздников обратиться к первому господину с просьбой отпустить Сяоци из усадьбы.

Старший господин давно почил, и теперь всем в роду заправлял его старший сын, первый господин. А тот особенно прислушивался к мнению своего первенца Цзяйина. У Юаньжэня с Цзяйином была давняя дружба и крепкая связь — шансы на успех были велики.

К тому же Сяоци сама могла попросить о том же ещё и у старшей госпожи — а её слово в семье Ву тоже кое-что значило..

Если действовать с двух сторон одновременно, была надежда, что уже к этому Новому году брат с сестрой смогут встретиться за одним столом — свободные и вместе, как настоящая семья.

Сяоци считала, что Юаньжэнь всё продумал основательно. Отправленный к нему с детства, он давно устроился при молодом господине Цзяйине, служил преданно и верно — и стал настоящей опорой для рода Ву. А она сама все эти годы честно и безропотно заботилась о старшей госпоже и девятой барышне, отдавая им всё — силы, время, сердце. Этим она хоть немного отплатила за то милосердие, что когда-то спасло их с братом от нищеты и голодной смерти.

Всё складывалось как нельзя лучше: время было подходящее, обстоятельства — благоприятные, люди — на месте.

Этот год был лучшим шансом вырваться из усадьбы Ву раз и навсегда.

Осталось лишь проявить терпение… и продержаться ещё полгода.

Намерения Сяоци — желание вырваться на волю — совершенно сбивали с толку Цинлян и Цинвэй.

Ведь даже они, всего лишь служанки, носили шелка, ели изысканные блюда с дорогой посуды.. Хоть и работали, но по сравнению с девушками из незнатных бедных семей, их жизнь мало чем отличалась от жизни настоящих барышень.

А уж Сяоци — с её красотой, умом и воспитанием — наверняка рано или поздно попала бы в знатный дом, стала бы знатной наложницей или даже второй женой при каком-нибудь высокородном господине. Разве не очевидно, что роскошь и почёт ей были бы обеспечены?

Так зачем же добровольно выбирать участь простолюдинки — влачить жалкое существование в бедности и лишениях?!

Сяоци понимала, что им этого не объяснить — пропасть между эпохами и мировоззрением была непреодолима..

Нет, конечно, она и сама не прочь была бы прожить всю жизнь в роскоши! Но ещё больше она желала сама распоряжаться своей судьбой , а не зависеть от чьего-то каприза, от одного лишь слова, после которого тебя без спроса отдают, как вещь, неизвестно куда и неизвестно кому.

Что до жизни за пределами усадьбы — она давно всё продумала.

Брат Юаньжэнь любил её и прислушивался к её мнению. А самое главное — он был честолюбив и умён: за все эти годы при молодом господине Цзяйине прошёл хорошую школу — и в делах, и в словах, и даже в воинском искусстве немного поднаторел. По мнению Сяоци, ему вполне по силам было создать собственный, пусть и скромный, бизнес. А уж с поддержкой рода Ву подняться в городе Юйчжоу — точно не составило бы труда. .

Жизнь за стенами усадьбы, конечно, не сравнится с здешней роскошью, но голодать им точно не придётся, да и одежда с крышей над головой всегда будут. Зато никто не посмеет всучить её в наложницы первому встречному мужчине, о котором она и знать ничего не знает.

К тому же эта средневековая профессия «наложница», по ее мнению, была сопряжена с большими рисками — сколько их было в Восточном и Западном дворах семьи Ву, от старых до молодых, а она не смогла бы вспомнить и парочки, чья судьба сложилась бы счастливо. Как говорится, благородный муж не стоит под опасной стеной. Она, конечно, не благородный муж, но и отнюдь не дура.

Мысль о том, что через несколько месяцев она обретёт свободу, будоражила её сердце — сдержать радость было невозможно.

Вспоминались первые дни в этом мире: гнев, тоска, бессилие… Ни сил, ни права возразить — приходилось только кланяться и служить, как последней рабыне. А ведь их появление в доме Ву пришлось на самый разгульный возраст господских детей.. Это были настоящие маленькие демоны, с которыми лучше было вообще не встречаться. Сколько ночей она и Юаньжэнь провели в слезах, перешёптываясь в темноте, сколько телесных и душевных ран получили — даже вспоминать не хотелось.

А потом, по мере взросления, пришла ещё более горькая беда: и у неё, и у брата, всё явственнее проступала мягкая, очаровательная красота. Для простых людей — удача, почти благословение. Но для сирот из боковой ветви в большом роду это стало каким-то проклятием.

Их внешность вызывала зависть у барышень и молодых господ, а обе невестки — из Восточного и Западного дворов — всё чаще смотрели на них косо. За каждую мелочь их наказывали нещадно, да ещё и чужих грехов навешивали, лишь бы унизить посильнее.

Но теперь — всё останется позади..

Скоро она покинет этот дом, и никто больше не заставит её терпеть обиды и унижения, не сделает без вины виноватой.

С хорошим настроением и работа спорилась: новое платье для старшей госпожи, предназначенное для семейного пира в Праздник середины осени, было закончено ещё до её возвращения.

С приходом осеннего ветра сильно похолодало. Вспомнив, что весной старшая госпожа упоминала о головной повязке, Сяоци в свободное время после обеда отправилась в кладовую подыскать кусочек меха, планируя сначала сделать только одну — пусть госпожа взглянет, понравится ли.

Хочешь получить выгоду — сначала умасли начальство.

«Наконец-то нашла вас, барышня!» — старая Лю, опираясь о дверь кладовой, тяжело дышала, видно, немало пришлось побегать в её поисках. — «Повозка старшей госпожи уже въехала в восточные городские ворота, вот-вот будет дома. Барышня, поторопитесь велеть внутренним покоям подготовиться!»

«Так скоро вернулись? В письме, что позавчера пришло, говорилось, что будут только шестого числа». — спросила она, хотя руки уже ловко закрывали сундук с мехами. Она тут же обернулась и подошла к двери, поддержала запыхавшуюся няню Лю, мягко похлопав её по спине, чтобы та отдышалась.

Нянька Лю была из тех, кого старшая госпожа привезла когда-то из родного дома. Хотя она не пользовалась таким доверием, как нянька Сунь, всё же имела определённый вес, и пользовалась расположением хозяйки. Сяоци всегда относилась к ней с особым уважением.

«Мой старик говорит, что молодой господин Инь-гэ(Ву Цзяйин) прислал срочное письмо с севера,» — пояснила нянька Лю, пытаясь восстановить дыхание и помогая Сяоци запереть дверь кладовой. — «Гонец случайно повстречался с повозкой старшей госпожи по дороге и передал вести — вот она и решила немедленно возвращаться».

«Срочное письмо с севера? Неужели снова война?» — пробормотала про себя Сяоци

Но няня Лю, услышав это, тут же подняла руки к небу:

«Небеса милосердные, упаси Боже! Только не ещё одна война… Старший господин уже отдал свою жизнь, а молодые господа — ещё совсем дети! Если и их унесёт беда, нашему дому Ву не устоять — всё пойдёт прахом!»

Увидев, что невольно нагнала страху, Сяоци поспешила исправить положение:

«Матушка, не тревожьтесь. С юными господами наверняка всё будет хорошо. Будь что-то серьёзное, разве отправили бы письмо через молодого господина Цзяйина? Императорская почта доставляет новости куда быстрее, чем наши домашние гонцы».

Няня Лю задумалась — и правда, когда старший господин пал на поле брани, весть об этом пришла именно через императорскую почту.

«Лишь бы с нашими молодыми господами беды не случилось,» — вздохнула она с облегчением.

Но тут же вспомнила про старшую госпожу:

«Она вот-вот подъедет! Надо всё во внутренних покоях подготовить: одежды и постели проветрить да ароматной травой окурить, закуски и чай заготовить, да ещё её любимые сладости и фрукты не забыть…»

Вообще-то, всё это её совершенно не касалось — будучи ответственной за мелкие работы во дворе, она не имела права указывать во внутренних покоях. Но разве удержишься?.. Ведь она — своя, привезённая старшей госпожой из родного дома. Если не проявить рвения в нужный момент, откуда взяться уважению и доверию? Хотя будь на месте Сяоци старая Сунь, она ни за что не осмелилась бы так распоряжаться.

Сяоци прекрасно понимала, что та просто хотела воспользоваться отсутствием старшей госпожи, чтобы покомандовать во внутренних покоях. Но злобы в ней никогда не было — напротив, она всегда относилась к Сяоци по-доброму, иной раз даже тайком приносила что-нибудь вкусненькое с кухни, или какую-то полезную мелочь с рынка. Разве сложно просто закрыть глаза на мелкие причуды старой женщины?..

«Матушка, вы ведь столько лет при старшей госпоже, лучше всех знаете её привычки и вкусы,» — с улыбкой сказала Сяоци, поддерживая её под руку. — «Я всё запомнила. Знаю, как вы обо мне заботитесь — боитесь, чтобы я чего не упустила, вот и пришли напомнить. Спасибо вам! Вот чтоб я без вас делала?..»

И старушка расплылась в счастливой улыбке.. Ласковое слово и кошке приятно.

Проводив её немного, Сяоци взглянула на солнце.

«Уже поздно. Наверняка и у вас там дел невпроворот — надо всё успеть. Лучше идите скорее. Как только встретим и устроим старшую госпожу, я велю Цинлян отправить вам те самые мёдовые рогалики, что вы так любите».

Пара лестных слов итак пришлась няне Лю по душе, а уж обещание прислать её любимые сладости — и вовсе растрогало. Дело, конечно, не в самих рогаликах — речь шла о её репутации!

«Сегодня мы точно до глубокой ночи возиться будем,» — сказала она, довольная. — «Если захочешь что-то отправить — несите во второй двор, в западный флигель».

Пускай-ка те языкастые старухи, что шепчутся за её спиной, будто она «вышла из милости», наконец увидят: как бы там ни было, она — до сих пор своя у старшей госпожи, и это никто не отнимет!

Сяоци лишь улыбнулась и кивнула — мол, обязательно всё так и сделаю.

***

Возвращаясь во внутренние покои, она мысленно прикинула время: чтобы добраться от городских ворот до дома, со всеми встречами и приветствиями семьи, старшей госпоже потребуется как минимум полчаса. Одежду и постельные принадлежности приготовили ещё несколько дней назад, чай и фрукты были под рукой, лишь с закусками придётся повозиться немного. Девятая барышня живёт в Восточном дворе и наверняка отправится туда, а старшая госпожа одна много не съест — Цинвэй и Хуншао на кухне вполне справятся. Остальное — уборка, расстановка мелочей — Цинлян с прислугой управятся с этим за две четверти часа.

А вот ей самой предстоит заняться западным флигелем при главном зале: после долгой дороги старшей госпоже наверняка захочется отдохнуть, может и прилечь, а в большом зале нет кана. Для тёплой беседы в семейном кругу западная комната подходит как нельзя лучше.

Размышляя так, она вошла во внутренние покои, позвала Цинвэй и других, отдала распоряжения — и весь двор старшей госпожи сверху донизу закипел и ожил. Слуги забегали, повсюду зазвучали шаги и приглушённые голоса.

***

Старшая госпожа рода Ву была истинной аристократкой — дочерью знатного дома Мо из Чаннина. Род Мо ещё при прежней династии считался древним кланом, чьи сыновья веками занимали высшие посты империи, а их таланты и добродетель переходили из поколения в поколение. Это были не просто богатые вельможи — это была сама основа Поднебесной, и их статус принципиально отличался от мелких дворянских семей. В прошлой жизни Сяоци тоже видела состоятельных людей, например, свою начальницу — женщину, управлявшую активами на миллиарды, с необычайной деловой хваткой и бесцеремонно решительной в делах и поступках. Но по сравнению с госпожой Мо, будь то благородство во взгляде или прозорливость в предвидении будущего, та ни в чем не дотягивала до её уровня. Всё-таки личность, вышедшая из великой семьи, процветающей веками, обладает глубиной и величием, недоступной обычному человеку.

Старшая госпожа не была миниатюрной, даже, можно сказать, отличалась внушительным ростом и здоровьем, поэтому и оба её сына, старший и второй господин, были весьма крупными, а её внуки и внучки тоже не обладали изящной хрупкостью цветочного стебелька.

Черты её лица не блистали особой красотой — разве что глаза у неё были ясные и живые, да кожа — белоснежная. А уж белая кожа, как известно, идёт ко всему: легко сочетается с любой одеждой и оттенком.

Зная это, Сяоци часто подбирала для неё яркие аксессуары — шелковые пояса, кисточки для нефритовых подвесок, расшитые кошелёчки-хэбао. Ведь чем старше женщина, тем больше тяготеет к сочным, жизнерадостным краскам. Пусть старшая госпожа и была истинной аристократкой с изысканным вкусом, но даже она не могла устоять перед вечной женской слабостью — любовью к яркой красоте.

Льстить и угождать — не грех когда приходится бороться за выживание. Подмаслишь нужного человека, и собственная жизнь становится легче.. Пусть первая госпожа хоть лопнет от злости — пока бабушка держит власть в руках, она не посмеет тронуть Сяоци.

По правде говоря, если бы не перспектива стать наложницей какого-нибудь незнакомца, она бы с удовольствием осталась рядом со старшей госпожой — та была прекрасным начальником. Мудрая, справедливая.. Нужно было всего-то оставаться исполнительной, внимательной к мелочам и не забывать о субординации — и жизнь её шла бы гладко, и без лишних тревог..

Вздохнув, Сяоци про себя подумала:

«Не зря говорят — с древнейших времён замужество остаётся для женщины самым верным способом убить собственную карьеру».

***

После того как Сяоци помогла старшей госпоже переодеться и умыться, она подала ей полмиски тонкой лапши. Но было ясно: бабушка чем-то расстроена — аппетита почти нет. Сяоци не посмела настаивать, лишь тихо кивнула Цинвэй, чтобы та проводила хозяйку в западный флигель. Там уже давно собрались первая госпожа, а так же несколько молодых господ и барышень.

Едва старая госпожа скрылась за дверью, Сяоци тут же позвала Хуншао:

«Сходи, позаботься, чтобы няня Сунь с дороги поела. И не забудь про всех, кто сопровождал старшую госпожу в Чаннин — пусть тоже перекусят. Вели Цинлян передать на кухню: пусть еду подают прямо в боковые комнаты, чтобы люди поели поскорее.. И не забудьте принести угля, чтоб они могли растопить жаровни».

По всему чувствовалось: гонец, присланный с севера, принёс недобрую весть..

Во внутренних покоях старшей госпожи служили всего восемь человек — включая няню Сунь и саму Сяоци. Цинвэй ушла вместе с хозяйкой, Хуншао сейчас прислуживала няне Сунь, а остальные как раз ужинали. Цинлян и прочие девушки из внешних покоев редко допускались внутрь — им не полагалось подавать чай или напитки. Так что эту обязанность, как обычно, пришлось взять на себя Сяоци.

Она взяла поднос и, мягко скользя, направилась к западному флигелю. Но едва дойдя до двери и не успев даже коснуться занавески, вдруг услышала изнутри пронзительный, жуткий вопль — такой, что у неё аж сердце оборвалось, и руки задрожали.

Кто это? Что случилось?!

Она замерла у порога, прислушиваясь сквозь рыдания и причитания. Наконец, сквозь шум слёз и стенаний, узнала голос — это стонала и кричала первая госпожа, невестка старшей госпожи, жена её старшего сына.

«Моя бедная дочь… Доченька… Как же так?! Год едва прошёл, как она вышла замуж!»

Голос её срывался от боли, каждое слово — будто было вырвано из груди кровавыми клочьями.

Сяоци похолодела от услышанного. У первой госпожи было всего две родные дочери: девятая барышня Шаоцзюнь ещё не вышла замуж, а замужем была только четвёртая — Чэнцзюнь. Но Чэнцзюнь всегда отличалась крепким здоровьем — как могла она внезапно умереть?!

«Я сама пойду и спрошу у семьи Ли!» — закричала первая госпожа, совсем потеряв обычное самообладание. — «Спрошу, за что они так жестоко обошлись с моей дочерью?! Разве нельзя было позвать искусного лекаря, когда она заболела?!»

Она уже рванулась к двери, резко отбросила занавеску наполовину — но тут её удержала дочь, девятая барышня Шаоцзюнь. Гневный, острый, как клинок, взгляд первой госпожи всё же вырвался наружу — и столкнулся напрямую с глазами Сяоци, стоявшей за порогом.

Сяоци пробрало до мозга костей:

«Да это же чистая, леденящая ненависть…»

«Иди скорее, удержи свою мать», — видя, что старшая невестка совсем забылась от горя, старшая госпожа жестом подозвала внука Цзялу, стоявшего рядом, чтобы тот поспешил её успокоить.

Цзялу был сыном наложницы и с детства побаивался первую госпожу. Он робко подошёл, остановился в двух шагах и тихо, почти жалобно, стал бормотать слова утешения.

Но именно в этот момент боль и ярость первой госпожи искали выхода — а дочь была ей слишком дорога, чтобы срываться на ней. И вот Цзялу, несчастный, подоспел как раз вовремя: вся буря обрушилась на него. Она принялась хлестать его, бить, толкать, выкрикивая сквозь слёзы:

«Вы все — ничтожества! Сестру вашу убили, довели до смерти — а вы молчите! Ни защиты, ни справедливости моей девочке не достанется! Ни одного мужчины в этой семье!..»

И всё это — вперемешку со стонами и проклятиями, будто он был виноват в её горе.

На самом деле эти слова были адресованы вовсе не Цзялу — а старшей госпоже, сидевшей в комнате.

Та молчала, позволяя невестке выплеснуть гнев, но когда она стала проклинать семью жениха— особенно когда она открыто стала упоминать «циньчуаньских Ли», — терпение бабушки лопнуло.

Раздался резкий хлопок! Чашка с чаем полетела на пол и разбилась вдребезги.

Первая госпожа, несмотря на весь свой горячий нрав, всегда трепетала перед свекровью. Голос её тут же сорвался, стих почти до шёпота, и ругаться вслух она больше не посмела. Но руки, дрожащие от обиды и горя, всё ещё невольно царапали и тянули за одежду несчастного Цзялу.

«В письме Цзяйиня всё ясно изложено!» — грозно произнесла старшая госпожа, и в её голосе зазвучала непререкаемая властность. — «Чэнцзюнь заразилась лихорадкой по дороге на север, болезнь стремительно развивалась, и к тому времени, как она добралась до Янчэна, её уже было поздно спасать. Род Ли сделал всё возможное: задействовал связи, вызвал придворного лекаря самого Шуньского принца, да ещё и специально пригласил Цзяйина, чтобы он лично присутствовал — именно для того, чтобы мы не стали строить диких догадок!Ты не веришь чужим — так поверь хотя бы собственному сыну!

Да и потом — разве не ты сама настаивала, чтобы Чэнцзюнь ехала за мужем в Янчэн?! Молодой господин Ли изначально был против — опасался за её здоровье. Он предупреждал! Предупреждал об эпидемии! Но ты уговорила, убедила, чуть ли не заставила! А теперь, когда беда случилась, вину сваливаешь на других?!

Будь это другая семья, ещё позволили бы тебе ругаться для облегчения, но ты забыла кто такие Ли? Разве можно позволять такие речи?! Какое ты имеешь право так безрассудно клеветать на них?!»

У первой госпожи моментально поубавилось пыла, ноги её подкосились, и она тут же рухнула на пол.

Сяоци мгновенно поставила поднос с чаем в сторону и бросилась помогать девятой барышне Шаоцзюнь поднимать её мать. Но двум хрупким девушкам было не справиться — они тянули изо всех сил, но без толку. К счастью, подоспел Цзялу, и втроём им удалось усадить первую госпожу на стул.

Едва оказавшись на сиденье, та снова зарыдала горько роняя слёзы:

«Моя бедная дочь… Всего несколько дней была замужем, а муж уже уехал! И с тех пор ни весточки от него, ни слова… Ни одной взрослой женщины рядом не оказалось, чтобы приглядела,чтобы позаботилась о моей кровиночке! Отправилась за армией в такую даль за супругом… А в конце концов даже взглянуть на него в последние минуты не успелааааа…»

Услышав это, брови старшей госпожи сдвинулись ещё сильнее.

«Дочь — это плоть от плоти твоей, плакать и горевать — человеческое естество, я не стану тебя за это осуждать. Сейчас в этой комнате люди лишь из твоего Восточного двора, не страшно, если скажешь что-то неуместное, но за пределами этой двери ты должна держать язык за зубами.

Если наша девушка не пришлась мужу по сердцу — обиды, слёзы, недовольство — всё это тайны внутренних покоев, личное дело их семьи. А вот её муж — служит Отчизне, стоит на страже рубежей. Это уже дело государственное! С древнейших времён никто не позволял личным чувствам мешать долгу перед страной! Если же твои жалобы разнесутся по свету, а злые языки начнут их приукрашивать — кто пострадает? Репутация рода Ли! И тогда они сочтут нас людьми без такта, не знающими ни чести, ни долга!

А если дойдёт до столицы, что подумают там? Ведь брак с родом Ли был одобрен самим императором! Если бы не подвиг старшего господина, не его кровью завоёванная слава — разве согласились бы Ли взять в жёны нашу дочь?!

Пусть молодой господин Ли Чу и не из главной ветви Циньчуаньского рода — но в его руках реальная военная власть! Вся столица знает: любая знатная семья мечтает породниться с ним!»

Старая госпожа тяжело вздохнула:

«Для чего я отправила тебя в столицу? Уговорить Чэнцзюнь потерпеть хоть немного: зять молод, как раз время завоёвывать славу и чины, конечно, у него нет времени на девичьи нежности. А ты вместо этого подговорила её ехать в Янчэн!»

Как можно не различать, что важно, а что второстепенно?! Если дерево гнилое — и резьба не спасёт!

Ещё немного послушав, Сяоци вдруг заметила, что в зал вошла няня Сунь. Она тут же незаметно подмигнула Цинвэй — мол, пора уходить. Вслед за тем мягко, но решительно вывела наружу и остальных молодых господ и барышень.

Ведь первая госпожа — будущая хозяйка всего дома. Пока при ней младшие, и старшей госпоже неудобно говорить прямо, и самой невестке плохо терять лицо при детях. Лучше уж всем выйти — и спокойнее будет, и ничьё достоинство не пострадает.

Свекровь и невестка остались наедине — и разговор их затянулся до самого вечера, пока не зажгли лампы..

***

Когда няня Сунь вернулась во внутренние покои, Сяоци как раз вместе с Цинвэй расправляла постель. Увидев её, обе тут же бросились к ней: одна — подать стул, другая — протянуть чай.

«Ещё не закончили?» — тихо спросила Цинвэй, подавая няне Сунь чашку чая и едва заметно кивнув в сторону западного флигеля.

Няня Сунь покачала головой. Она была так измучена, что выпила чай одним махом. Цинвэй тут же забрала чашку и поспешила налить ещё.

Сяоци, закончив расправлять постель, подошла к маленькому столику у изголовья, взяла оттуда изумрудную фарфоровую бутылочку и вложила её в руки няне:

«Матушка Сунь, это лекарственная мазь, которую только что приготовила Хуншао. Цзяйцюань сказала, вы в дороге вся покрылись нарывами от жары. Мы добавили побольше борнеола — должно охладить кожу и заживить побыстрее. Потом пусть Цинлян с девочками помогут вам намазать».

Няня Сунь взяла мазь, но глаз с Сяоци так и не сводила. Та уже начала чувствовать себя неловко, когда няня наконец отвела взгляд и чуть смягчила тон:

«Какая ты умница, Сяоци, да ещё и заботливая. Такая обязательно найдёт мужа, который будет тебя беречь и лелеять».

Сяоци онемела.

«Что это на неё нашло? Няня Сунь — всегда сама лёд и строгость, а тут вдруг… сплетничает о замужестве?!»

«Матушка шутит…» — пробормотала она, не зная, что ещё сказать.

Оставалось лишь подражать кокетливому смущению Цинвэй и других девушек — задача не из лёгких, ведь притворная застенчивость ей была чужда. Тем не менее, внешне получилось довольно правдоподобно.

А внутри уже завертелась тревожная мысль:

«Откуда вдруг такие намёки? Неужели старшая госпожа уже что-то задумала насчёт меня?..»

«Нет, милая. Я не шучу,» — сказала няня Сунь, будто между прочим, но с явным подтекстом. Однако развивать тему не стала, лишь кивнула подбородком в сторону западного флигеля:

«Сходи-ка туда, пригляди за старшей госпожой. Она и так измучилась за день, да ещё и горе такое… Постарайся её утешить».

Сяоци могла только кивнуть в ответ. Она встала, попросила Цинвэй проводить няню Сунь на покой, а Хуншао оставить дежурить во внутренних покоях, и сама направилась к западному флигелю.

Едва она вошла в главный зал, как прямо наткнулась на выходившую оттуда первую невестку. Возможно, ей показалось — но взгляд той был полон ледяной ненависти, почти убийственной.

Под этим пронзительным, злобным взором Сяоци всё же сделала глубокий поклон — с достоинством, но без вызова.

Первая госпожа ничего не сказала — лишь на мгновение замерла на месте, а затем, не оглядываясь, быстро ушла прочь.

Когда Сяоци вошла в западный флигель, старшая госпожа сидела, опираясь лбом на ладонь, — явно пыталась хоть немного отдохнуть. Под глазами у неё легли тени цвета пепла, и в эту минуту она выглядела по-настоящему старой.

Всё-таки ей было почти шестьдесят, да ещё столько испытаний свалилось за один день: изнурительная дорога, внезапная гибель внучки, да ещё и заботы о будущем всего рода, что лежали на ней одной. Бремя хозяйки большого дома — разве не тяжелее, чем у самого высокопоставленного управляющего в имперской канцелярии?

«Уже конец часа Сюй,» — тихо, почти шёпотом произнесла Сяоци, боясь потревожить её. — «Пора бы вам, бабушка, отдохнуть…»

Старшая госпожа не изменила позы: ладонь всё так же подпирала лоб, глаза оставались закрыты. Но свободной рукой она едва заметно повела в воздухе — знак, что зовёт Сяоци к себе.

Та тихо подошла и опустилась на скамеечку у её колен, бережно взяв старческую руку в свои ладони.

Понимая, как глубока боль бабушки, Сяоци молчала, лишь сидела рядом, даря молчаливое присутствие. Вдруг на тыльную сторону её ладони упала холодная, влажная капля…

Это был уже второй раз, когда она видела слёзы старой госпожи. Впервые та плакала в ночь, когда пришло известие о гибели её мужа, старшего господина.

«Это я погубила Чэнцзюнь…» — тихо прошептала старшая госпожа. — «Я ведь знала: она не подходит для дома Ли. Но всё равно выдала её замуж».

«Из всех внучек она была самой гордой и нетерпеливой… А маленькая девятая — такая хрупкая, больная… И ты — всегда так чутко угадываешь мои мысли… Обеих мне было жаль. Обеих не могла оторвать от сердца..»

«......» Получается, изначально старшая госпожа планировала выдать девятую барышню замуж в семью Ли, добавив к ней в придачу ещё и Сяоци? Теоретически такая комбинация действительно выглядела идеально.

Девятая барышня была от природы рассудительной и зрелой не по годам. Из-за слабого здоровья она с детства жила при бабушке, усвоила все правила этикета и уклада так, что прочие сёстры остались в этом далеко позади. В ней уже проступала та же стать и величие, что у самой старой госпожи — будущая хозяйка большого дома, не иначе.

А рядом была бы Сяоци: умная, сдержанная, умеющая читать настроение и лавировать между людьми. Вместе они бы непременно укрепились в доме Ли, ни за что бы не дали себя в обиду.

Но… бабушка всё же не смогла отдать любимую внучку суровому мужу, далеко на чужбину. Пожалела. Поэтому нарочно подыскала ей в Чаннине тихого, доброго жениха из своего отеческого рода — чтобы та жила спокойно всю жизнь, без тревог и борьбы.

«Я думала, Чэнцзюнь лишь немного помучится, потерпит обиды… Считала, ей даже пойдёт на пользу.. Если бы я знала..Ах, если бы я только знала, что так всё закончится..» — сквозь слёзы прошептала старшая госпожа. — «А теперь ещё и Цзяцзи, и твой брат Юаньжэнь пострадали…»

Сердце Сяоци резко упало.

«При чём здесь мой брат?!»

Увидев её испуг, старшая госпожа тяжело вздохнула, вытерла слёзы и с горечью произнесла:

«В письме Цзяйинь пишет: Цзяцзи и Юаньжэня обвинили в растрате провианта. Их уже арестовали и заточили в тюрьму Янчэна».

«Но я же только несколько дней назад получила письмо от брата — он ничего об этом не писал!» — с недоверием воскликнула Сяоци.

«Твоё письмо передавали через наших людей, да ещё сколько раз пересылали по дороге… Оно, наверное, старое — месячной или даже двухмесячной давности», — объяснила старшая госпожа. — «А письмо Цзяйина написано ещё до начала осени и доставлено гонцом на самых быстрых конях. Не сравнивай..»

Подумав, Сяоци поняла: бабушка права. Но от этого стало только тяжелее в груди.

Цзяцзи — сын рода Ву, у него за спиной целый клан; худшее, что может с ним случиться — потеря чина и должности, но жизнь его в безопасности. А вот её брат?.. У Юаньжэня нет ни знатного рода, ни влиятельных покровителей. Если дойдёт до настоящей беды — его первым подставят под удар, как козла отпущения.

«Наша четвёртая барышня вышла замуж в дом Ли всего год назад,» — с нарастающим отчаянием заговорила она, — «а теперь погибла в Янчэнe! Пусть даже род Ли сумел оправдаться перед всеми — перед нами-то он всё равно в долгу! Мы — их родственники по браку. Если людей нашего рода несправедливо оклеветали и заточили в тюрьму, они не имеют права стоять в стороне!»

Она уже не задумывалась, слишком ли прозрачна эта попытка подтолкнуть старшую госпожу к действию. Главное — заставить род Ву вмешаться и спасти брата. Любой ценой.

Старшая госпожа, похоже, поддалась на её упрёк — сухо фыркнула:

«Но они именно так и поступили! Цзяйинь пишет, что с тех пор как скончалась его сестра, он больше так и не смог добиться встречи с зятем. А твой дядя далеко — в столице.. И хоть и носит титул восьмого ранга, но власти за ним никакой. Род Мо на севере тоже бессилен — их руки туда не дотянутся. Так что Цзяйинь и остальные теперь полностью во власти чужих, как рыба на на разделочной доске!»

Она крепко сжала руку Сяоци, глаза её вспыхнули ледяной яростью:

«Думают, раз старого господина нет, род Ву из Юйчжоу можно мять, как глину? Пускай только попробуют!»

Но тут же её взгляд, полный гнева, смягчился — в нём мелькнула материнская забота и нежность:

«Влияние рода Ли на севере растёт с каждым днём. Если они решат вмешаться, твой брат не только выйдет целым — он, возможно, сделает карьеру, шагнёт вперёд так, как иные и мечтать не смеют. Поэтому, как бы нам ни было горько, мы вынуждены кланяться им до земли. Все твои старшие братья теперь служат под началом у людей Ли».

«Но четвёртая внучка умерла.. А без своего человека во внутренних покоях по-настоящему сблизиться невозможно,» — продолжала она с болью, — «связи настоящей нет, и душа к душе не приходится. Но род Ли обязан нам помочь. Обязан!»

Значит, планируют снова выдать замуж одну из дочерей, а её взять в качестве сопровождающей наложницы? Но все барышни уже обручены.. В конце концов, семья Ву — знатный дом с титулом, разве могут они пойти на такое бесчестное дело, как разрыв помолвки и новый брак? …

Старшая госпожа медленно разжала пальцы, отпуская руку Сяоци — тонкую, белую, уже покрытую испариной от её крепкой хватки. На лице её появилось странное выражение — ни смех, ни горечь, а что-то между тем и другим. Она долго смотрела в окно, туда, где за стеклом клубилась ночная тьма.

«В глубоком море бушуют ветры и волны,»— наконец произнесла она тихо. — «Наш род Ву— слишком слаб, вырванные когда-то корни ещё не проросли. Мы не можем управлять штурвалом, не в силах подняться на волну… Мы вышли в открытое море, и нас просто разбило о скалы..»

Она вздохнула, и в этом вздохе была боль раскаяния:

«Я поторопилась… Погубила Чэнцзюнь. А теперь могу погубить и Шаоцзюнь.. У юного орлёнка крылья ещё коротки — как ему противостоять таким бурям?Пусть остаётся в тихой гавани. Там хоть спокойнее».

Сяоци ничего не знала о делах двора — у неё просто не было доступа к новостям. Она могла лишь догадываться, что имела в виду старшая госпожа, но подтвердить или опровергнуть свои предположения было нечем. По тону бабушки, однако, казалось ясно: больше дочерей в дом Ли выдавать не станут.

«Только вот…» — пальцы старшей госпожи неторопливо постукивали по тыльной стороне ладони Сяоци, заставив её только что успокоившееся сердце снова забиться быстрее. Она затаила дыхание, ожидая продолжения.

«Мы не можем просто сидеть сложа руки, пока нас топят. Пусть корабль и разбился — всё же стоит вытащить из него хоть несколько гвоздей».

С этими словами старшая госпожа обернулась к ней — и в глазах её мелькнула мягкая, но хищная улыбка:

«Через несколько дней няня Сунь соберёт твои вещи. Ты едешь в столицу».

Больше ничего не объясняя, она сразу перешла к распоряжениям — будто всё уже было решено.

Сяоци невольно приоткрыла рот, но выдавила лишь тихий, робкий вопрос:

«В… дом Ли?»

Старшая госпожа кивнула.

«Говорят, тот сын из рода Ли — упрямый, угрюмый и чересчур суровый. Ты, когда окажешься рядом с ним, ни в коем случае не смей вести себя так, как вела Чэнцзюнь — не спорь с ним, слушайся и потакай ему во всем.. Стань покорной, и побольше молчи. Но послушай, что я тебе скажу.. Такими мужчинами, на самом деле, не так уж трудно управлять.

К тому же он уже не юноша — всё время проводит в армии, то в одном походе, то в другом.. До жены ли ему? Но род Ли горит желанием получить от него наследника! Если ты родишь ему сына или хотя бы дочь — у тебя будет опора на всю жизнь».

Увидев, что Сяоци смотрит на неё ошеломлёнными глазами, старшая госпожа мягко добавила:

«По дороге домой я уже отправила письмо в Циньчуань, резиденцию рода Ли. Написала, что ты изначально была в приданом Чэнцзюнь — просто я, больная, попросила тебя временно остаться, чтобы присматривала за мной. Так что никто не посмеет сказать, будто ты простая служанка. Ты — барышня из рода Ву, из Юйчжоу. Даже если станешь наложницей — то наложницей знатной, с положением и статусом. И пока в его доме нет законной супруги — весь дом, по сути, перейдёт в твои руки..»

Когда она осознала смысл слов старшей госпожи, сердце Сяоци переполнила грязная ругань на букву «С», а вместе с ней — чувство унизительного предательства.

В китайском языке одно из самых грубых ругательств — «肏» (cào), начинающееся на букву «C» в пиньине. Эквивалент многим словам из русского мата, например на Б.

Это чувство было жутко знакомо: будто она снова личная помощница из её прошлой жизни, которую её бывшая хозяйка — та самая женщина-босс с миллиардным состоянием — без колебаний подложила под важного партнера, чтобы она «мило и ласково» провела переговоры в интимной обстановке.

В тот миг, как и сейчас, она почувствовала, что её достоинство раздроблено на десять тысяч осколков.

Ведь она же безупречно исполняла свою работу — честно, усердно, с полной отдачей! А взамен получила лишь то, что её снова считают не человеком, а вещью на рынке!

Горькая ирония в том, что теперь она не может просто с лёгкостью швырнуть заявление об увольнении, развернуться и уйти, как в прошлой жизни!

Её собственная жизнь — и жизнь брата Юаньжэня — полностью в чужих руках.

Проклятые, жестокие древние времена! Порочное старое общество!

http://tl.rulate.ru/book/168216/11684262