Готовый перевод Order ab Chaos / Порядок и хаос: Глава 21:Битва кустарников

«Существует несколько противоречащих друг другу теорий о норсах. С одной стороны, они — народ торговцев, которые ценят честную торговлю с соседями. Но с другой стороны, они очень воинственны; это раса свирепых воинов, беспринципных грабителей, которые вымогают золото и деньги у наших прибрежных общин, платя им за то, чтобы те не грабили их. Истинная причина этих очевидных противоречий кроется в том, что норсы, несмотря на внешнее сходство, не являются единым народом». Они разделены на множество различных племён, и их менталитет сильно различается в зависимости от племени. Чтобы понять душу скандинавов, мы должны сначала разобраться, кто они такие, откуда пришли и какие мотивы ими движут.

— Ксавье Пфафф, историк Мидденхайма

В Новом дворце состоялось очередное заседание узкого совета. На этот раз несколько мест пустовали. На самом деле армия покинула город двумя днями ранее. Целью было перекрыть дорогу норвежскому отряду, который вторгся в Пустошь из Бретоннии.

Артурия, Гавейн, Кей и Талиесин возглавили войска, покинувшие Мариенбург, и, поскольку Агравейн редко бывал во дворце, сэр Бедивер был единственным слугой, стоявшим рядом с господином, сидевшим во главе стола из белого мрамора. Кроме них, в зале присутствовали только леди де Ролеф и патриарх Фугер.

Хакуно слушал доклад гонца. На улицах нарастало напряжение. В отсутствие харизмы Артории сохранять спокойствие становилось всё труднее. Когда гонец отдал честь и вышел из комнаты, Бедивер повернулся к правителю Лунной ячейки:

«Не хотели бы вы включить этот вопрос в повестку дня?»

Она кивнула, и Лансер быстро написал несколько строк на лежавшем перед ним листе. Затем он повернулся к двум другим советникам и объявил, что первым вопросом для обсуждения станут уличные демонстрации. Первым вперёд вышел Аркат Фугер. Старый дворф заговорил твёрдым, убедительным голосом:

«Я считаю, что этому городу нужны люди, не заинтересованные ни в одном из храмов; по-настоящему беспристрастная группа, не связанная ни с одной из сторон. Я могу создать такую группу. Она могла бы состоять, например, из наёмников, получающих жалованье от меня, под руководством Ренаката Фугера, моего племянника и преемника. Если подумать, это идеальное решение. Госпожа Кишинари, у вас нет денег, чтобы нанять полицейских, по крайней мере до тех пор, пока вы не начнёте собирать налоги». Благодаря своему личному состоянию я могу взять на себя финансирование восстановления порядка в городе».

Хакуно задумалась на несколько мгновений. Конечно, это было возможным решением, но... она моргнула:

"Взамен?"

"Я просто попрошу вас вернуть мне гонорар после уплаты налогов."

[Очень разумно] — вмешался мысленный голос сэра Бедивера [Хозяин, но не забывайте, что патриарх Фугер не так нейтрален, как утверждает. Во-первых, ополченцев возглавляет его племянник, а во-вторых, им платят гномы-шахтёры из Биттер-Мура. Наконец, известно, что ополченцы Дома Фугера поддерживают интересы Леа Джана Коббиуса, главы Гильдии портовых грузчиков и возниц. Гильдия находится в конфликте как с ассоциацией лодочников Мариенбурга, так и с высшими эльфами Эльфсгементе. Другими словами, если вы сделаете ополчение Фугеров официальной полицией Мариенбурга, это будет означать, что вы поддерживаете одну из сторон в продолжающемся конфликте. ]

Хакуно перестала вздыхать и почувствовала приближение мигрени. В вопросах, которыми занимался совет, не было ничего тривиального. Каждое решение нужно было тщательно обдумать и взвесить. Если бы только она могла полностью доверять своим советникам. Она подняла глаза и посмотрела на Арката Фугера. Она не очень хорошо разбиралась в языке человеческого тела (не говоря уже о языке тела гномов), но за последние недели сэр Кей неоднократно доказывал ей, что патриарх Фугер присоединился к числу её советников не для того, чтобы помогать Мариенбургу... совсем наоборот. Для Ки было очевидно, что старый гном использует своё нынешнее положение только для того, чтобы усилить своё влияние... и влияние гномов.

Сосредоточившись на Регалии, юный Подросток вызвал виртуальный экран. Как всегда, Лунная ячейка вела абсолютно точный... и совершенно беспристрастный... учёт событий.

Гильдия портовых грузчиков и возчиков, Ассоциация лодочников, Гильдия лоцманов и моряков конфликтовали друг с другом со времён Мариенбургской войны за независимость. Суть их противостояния заключалась в том, чтобы получить как можно большую долю речной и морской торговли. Первые разгружали товары, хранили их и перевозили как в городе, так и по всей Пустоши. Вторые представляли интересы судовладельцев и владельцев грузов. Что касается последних, то они отстаивали своё право направлять корабли в порт.

На протяжении многих лет столкновения носили локальный характер... или были жестокими. Гильдия портовых грузчиков и возчиков полагалась на бедное население доков и с помощью финансирования могла провоцировать стихийные забастовки и демонстрации. В то время как Ассоциация лодочников или Гильдия пилотов и моряков предпочитали прибегать к закону, штрейкбрехерам или... убийству лидеров противоборствующих сторон.

Хакуно покачала головой и повернулась за советом к Клотильде де Ролеф. Представительница аристократии Мариенбурга встала и провела рукой по волосам:

«В древние времена существовала настоящая полиция, которая подчинялась только герцогу Мариенбургскому. Это было счастливое время для всех, и преступность исчезла с улиц этого города. Восстановите старые порядки, этого ждут люди, чтобы вы доказали, что именно вы управляете городом, и никто другой. Население разделено. Вы должны объединить его, госпожа Кишинари, а не принимать сторону той или иной фракции в конфликте, который вредит городу в целом». Если хотите, я могу организовать новую полицию. Мы можем набрать офицеров из местной знати. В конце концов, они для этого и учились. Рядовых полицейских можно будет набирать из различных ополчений гильдий и районов, не отдавая предпочтения ни одному из них, а также из выживших членов Речной стражи — единственной полиции Директората, которая не скомпрометировала себя манипуляциями Слаанеша.

Хакуно кивнул и повернулся к Бедиверу:

«Я назначаю Клотильду де Ролеф главой герцогской полиции».

Патриарх Фугер, вероятно, был раздражён, но решил поздравить своего союзника/соперника (в зависимости от дня, проблемы или, возможно, направления ветра) и сосредоточиться на следующей задаче.

Приведя в порядок свои бумаги, сэр Бедивер взял папку, полученную от разведывательной сети, которую начинал создавать сэр Агравен:

«Наши агенты в горах Края Слов принесли хорошие новости. Скарсник, вождь племени ночных гоблинов, так называемой «Луны в форме крюка», и самопровозглашённый военачальник цитадели гномов Карак на Восьми вершинах, был побеждён королём гномов Белегаром Айронхаммером, который вернул себе родовое гнездо от имени клана Ангрунд. Предполагается, что узурпатор Скарсник мёртв...»

Выбор Наследника Луны оказался мудрым и быстро дал положительные результаты. Во-первых, герцогская полиция, которую быстро организовала леди де Роэлеф, показала свою эффективность, обеспечив спокойствие после первых недель беспорядков.

Через десять дней после вступления в должность беспорядки и демонстрации почти сошли на нет, а кривая популярности претендента на герцогскую корону перестала снижаться и даже начала робко расти. Оплачивать работу новой полиции можно было за счёт конфискации части имущества директоров, убитых во время нападения Разрушителя Очага.

Пока Хакуно был занят подписанием новых законов, принятых Стадсраадом, в дверь, через которую слуги обычно входили в старый кабинет штатгальтера, тихо постучали. Неудивительно, что сэр Агравейн проскользнул в комнату как тень. Он чопорно поклонился: «Кисинами». В отличие от многих мастеров, которые воспринимали слово «слуга» буквально, Хакуно Кисинами считала героических духов, которых она призывала, своими напарниками... или даже друзьями. Возможно, враждебность Агравейна беспокоила её, но она была не из тех, кто заставляет легендарных героев вести себя как послушных и почтительных фамильяров. Она кивнула в ответ:

«Добрый вечер, сэр Агравен».

На худом бледном лице рыцаря не отразилось никаких эмоций. Не придав этому значения, он перешёл к сути дела:

«Я установил личность того, кто стоит за агитаторами. Это высший эльф, за которым я следовал в астральной форме до дома клана Уллиота в Эльфийском квартале».

Бедивер, который держал указ о рыбной ловле в Рейкре, чтобы Хакуно мог его подписать, на мгновение остановился и задумчиво произнёс:

«Полагаю, экзарх должен быть напрямую вовлечён в это, поскольку он принадлежит к этому клану».

«Конечно, но мы не можем ни доказать это, ни даже провести официальное расследование из-за экстерриториального статуса Эльфсгементе».

По молчаливому согласию сэр Бедивер продолжил разговор... Агравен, предпочитавший говорить с ним напрямую:

«И какие действия вы предприняли, сэр Агравен?»

«Я пойду к леди де Ролеф и сообщу ей о своих выводах. Я уже проинформировал Селара».

Несмотря на то, что рыцарь в чёрных доспехах отлично владел собой, он не смог полностью скрыть гримасу отвращения. И Бедивер мог его понять. Агравейна не только вызвала женщина, но и поручила ему задание, требующее сотрудничества с главой местной полиции... тоже женщиной. В довершение всего ему пришлось прибегнуть к помощи информаторов и агентов, набранных в трущобах Мариенбурга. А лидером местной банды была эльфийка по имени Селар...

Женоненавистникам в Мариенбурге жилось нелегко!

Замок Нойген озарился лучами рассвета.

Рассвет был печальным и холодным. Зимний пейзаж был окутан густым серым туманом, который скрывал тёмные деревья. В небе кружили вороны, каркая, а ветер заставлял скрипеть большие железные клетки, в которых находились скелеты разбойников, казнённых на перекрёстке.

Солнце светило слабо, и его бледные лучи едва пробивались сквозь туман.

Стоя на вершине холма и положив обе руки на инкрустированный золотом двуручный меч, Артурия Пендрагон сохраняла стоическое выражение лица. Позади неё на верхушках знамён слабо колыхались жёлтые флаги с изображением русалки Мариенбургской.

До неё доходили слухи о большой труппе: нервные разговоры мужчин, ожидающих начала своего первого сражения, передвижения солдат, занимающих свои места, приказы офицеров, звон упряжи, ржание лошадей.

Она так часто это слышала...

Но взгляд легендарного короля Артура не отрывался от вражеских костров в сером тумане внизу.

С 1700 воинами ей предстояло остановить почти 4000. Не самое благоприятное соотношение сил...

К счастью, её позиция была стратегически выгодной и легко обороняемой. Замок Нойген, расположенный на северо-западе Пустоши, находился на вершине хребта, возвышавшегося над дорогой, ведущей в Мариенбург. С этой позиции в ясный день можно было увидеть холмы, образующие границу Бретоннии.

По совету своего учителя и особенно Бедивера (тактический навык С-ранга) Артурия Пендрагон расположила свои войска на склоне. В первом ряду можно было увидеть бретоннских копейщиков. Позади, на вершине откоса, плечом к плечу стояли арбалетчики ополчения, которые могли вести огонь из своего мощного оружия по широкой дуге. Они составляли основную часть армии Мариенбурга... и основную ударную силу. К сожалению...

К сожалению, погода не благоприятствовала защитникам: из-за тумана норсийцев не было видно, а из-за влажности ослабли верёвки арбалетов, что снизило силу выстрелов.

Пот экономит кровь.

Сэр Бедивер очень любил эту старую поговорку. Несомненно, Вегеций знал её. Он убедил римскую армию своего времени — конца империи — вернуться к использованию укреплений на биваке, «потому что правильно построенный лагерь подобен передвижной крепости, которая следует за солдатом повсюду». Ему не составило труда убедить короля Артура в необходимости ждать врага на подготовленных позициях. В конце концов, самая известная победа Арториаса над саксами (на холме Бадон, 518 год н. э.) была одержана благодаря укреплениям, возведённым Бедивером.

Перед позициями армии Мариенбурга Бедивер (через Хакуно Кисинами) отправил половину солдат, вооружённых лопатами, мотыгами и корзинами, рыть ров шириной в двенадцать футов и глубиной в девять футов. Землю выбрасывали на склон и складывали в насыпь, которую укрепляли кольями, чтобы остановить натиск врага. На гребне насыпи устанавливали плетёные из глины экраны. Так передние ряды защитников могли укрыться от вражеского огня.

На обоих концах рва Бедивер построил настоящие деревянные форты с башнями. Во время битвы в башнях размещались арбалетчики. Эти форты должны были помешать противнику обойти линию фронта.

План сражения Бедивера был отчасти вдохновлён планом оптиматов (армии Тита Лабиена) в битве при Мунде, а также планом Цезаря против белгов во время Галльских войн (1). Укреплённые позиции должны были помочь компенсировать явное численное превосходство противника.

Чёрный дрозд с жёлтым клювом внезапно приземлился перед Арторией. Птица комично склонила голову набок и взмахнула одним из крыльев:

[Мой король, мне удалось присоединиться к армии короля Луэна Леонкёра. Наши союзники всего в двух часах пути.]

Сэйбер кивнула:

"Спасибо, Талиесин. Займи свою позицию!"

[Да, мой король!]

Превратившийся в птицу друид полетел в сторону леса, который простирался к востоку от холма, занятого армией Мариенбурга.

Артурия обернулась, чтобы посмотреть на плотные ряды защитников, сгрудившихся на склоне холма. Сэр Гавейн молча ждал; он протянул Артурии поводья её коня и одновременно с ней вскочил в седло. К ним присоединилась небольшая кавалерия... пятнадцать рыцарей в готических доспехах, украшенных мрачными мотивами, столь распространёнными в Империи Зигмара.

Король Артур взмахивает Экскалибуром, указывая на небо:

«Послушай меня, я знаю, о чём ты думаешь! Эта битва проходит не в самых благоприятных условиях. Да, врагов в два раза больше, чем нас. Это звери, которые научились сражаться ещё в утробе матери. Они не боятся смерти, потому что думают, что, погибнув в бою, они присоединятся к своим кровожадным богам в Варпе и смогут провести остаток вечности, познавая извращённые удовольствия, обещанные последователям богов Хаоса.»

Раздался громкий ропот, и солдаты забеспокоились, но голос Артории зазвучал ещё громче:

«Однако мы здесь не для того, чтобы в одиночку выиграть эту битву. Наши бретонские союзники будут здесь через два часа. Я обещаю вам, что король Луэн поможет нам, прежде чем мы потерпим поражение. Более того, у нас есть преимущество, о котором наш враг ничего не знает, — секретное преимущество, которое станет решающим. Я прошу вас довериться мне. Я бы никогда не согласился сражаться, если бы не был уверен, что мы сможем победить». Я никогда не проигрывал в битвах и уже выиграл четырнадцать крупных сражений и дюжину поменьше. Особенно доверяйте руке, которая держит ваш меч. Вас научили справляться с такими ситуациями. Защищайте своего соседа, и он поддержит вас. Не забывайте сражаться сообща и координировать свои действия. Ваши враги превосходят вас по отдельности, поэтому используйте свои навыки в своих интересах. Не паникуйте, и всё будет хорошо!» Крестьяне Бретоннии и буржуа Мариенбурга с восхищением смотрели на женщину-рыцаря. Она казалась такой маленькой, такой юной... но об этом загадочном «короле Артуре» уже ходило столько легенд.

От её красоты захватывало дух. Её волосы были похожи на золотую пыль, в которой отражались алые лучи восходящего солнца. Волосы были собраны в пучок на затылке и закреплены голубой лентой. У неё было худое овальное лицо, маленький рот и глаза цвета чистого драгоценного камня.

Как и всё остальное в ней, её доспехи казались невозможными. На ней были стальные сапоги и шпоры, а руки, сжимавшие волшебный меч, окутанный золотым светом, исчезали под толстыми перчатками. Пластины, украшенные синими узорами, защищали её грудь, а странная юбка из подвижных металлических лезвий прикрывала бока.

Но поверх королевского платья синего цвета, расшитого золотой нитью, и белой нижней юбки было надето холодное железо.

Они приветствовали короля Артура, и их сердца бешено колотились. Они боялись предстоящей битвы и боялись норсов... но в тот момент ни один солдат не сомневался в их победе. Это было следствием её навыка «Харизма» (ранг B).

Небольшая группа кавалеристов собралась вокруг Артории, а сэр Гавейн стоял в стороне, готовый вмешаться.

Окружённый разведчиками и гонцами, сэр Кей стоял перед картой, усеянной фишками, обозначающими союзные и вражеские войска, и был готов дать совет своему господину и королю.

Увы, хотя битва ещё не началась, было ясно, что силы двух сражающихся армий неравны. Единственным преимуществом защитников Бесплодных земель была их выгодная позиция и ров. Несмотря на подготовку, которую они прошли за предыдущие недели, бретоннские копейщики не были профессиональными воинами. У большинства из них были только стёганые доспехи или шипованные кожаные доспехи, шлемы с назатыльником, длинные щиты и копья.

Что касается арбалетчиков, то они тоже не были настоящими бойцами, а представляли собой обычных ополченцев, которые были плохо обучены и никогда не сражались на поле боя. Мы не могли быть уверены, что они не поддадутся панике, если первая линия будет прорвана.

С холма можно было разглядеть, как захватчики маневрируют в тумане. Вскоре из сырого тумана появились свирепые норсы. Пехота выстроилась в огромные ряды, выставив щиты друг против друга. У большинства из них не было доспехов, кроме рогатых шлемов. Их плечи были покрыты меховыми накидками, а мощные мускулистые торсы украшали татуировки и стальные украшения. Хуже всего было то, что у некоторых были высушенные фаланги пальцев, мумифицированные пояса для рук или между рогами шлемов красовался высушенный череп. Их оружием почти всегда был короткий боевой топор.

Они двигались вокруг знамён, часто украшенных человеческими костями и останками. На большинстве знамён был изображён чёрный ястреб, который, казалось, пикировал на землю. На других были изображены расходящиеся в разные стороны стрелы Хаоса или мучительные и красочные символы, не принадлежащие человеческому воображению, из каких-то искажённых до неузнаваемости миров.

Среди норсийцев можно было выделить несколько элитных отрядов, таких как хускарлы (гвардия ярла) или девы-щитоносцы (женщины-воины), которые носили кольчуги. В то время как хускарлы сражались двуручными топорами, девы-щитоносцы предпочитали копья, но у них также были щиты, украшенные расходящимися лучами стрел Хаоса.

Кавалерия была сокращена до двух отрядов. Мародёры были вооружены так же, как и основная часть пехоты, но у них также были метательные топоры и дротики, которыми они орудовали, досаждая врагам.

Сгруппировавшись вокруг ярла Рагнара Рыжего, «Волки Рагнара» сформировали второй кавалерийский отряд. У них были кольчуги, щиты и топоры. Это, безусловно, было самое опасное войско в сегодняшнем сражении.

По крайней мере, если забыть о боевых мамонтах, которые своими внушительными размерами подавляли крошечных пехотинцев, бегавших вокруг них.

Сэйбер насчитала четверых.

Эти толстокожие животные, покрытые густым мехом, были горбатыми и значительно превосходили по размеру своих сородичей — слонов. Эти животные, выращенные для сражений, носили на себе корзину, украшенную человеческими костями, в которой восседали воины, вооружённые топорами из обсидиана и дротиками. Но самым страшным их оружием были огромные бивни, укреплённые стальными стержнями. Бивни соединялись цепями, покрытыми шипами, превращая их в грозные орудия разрушения, способные косить пехоту, как коса косит пшеницу.

Захватчики медленно приближались.

Даже с вершины холма были слышны военные песни, варварские кличи и просто шаги тысяч воинов, идущих в атаку. Они сопровождали свою походную песню ритмичными ударами топоров по щитам. Тот, кто понимал их язык, мог бы услышать:

«Кровь и души для Богов Хаоса.»

«Кровь и души для Тёмных Владык.»

Страшно... Из Мариенбурга Хакуно Кисинами наблюдала за происходящим перед битвой через виртуальный экран, проецируемый Регалией.

Сэр Бедивер, стоявший рядом с ней, кивнул:

«Теперь всё зависит от тактических способностей Рагнара Рыжего. У него численное преимущество, и он рассредоточил свои силы по большему периметру, чем король Артур на холме».

Он заговорил тоном учителя, читающего лекцию... кем он, кстати, и был. И даже когда битва была уже близка к началу, ему представилась возможность преподать новый урок. Обладая прекрасной памятью, Хакуно процитировала то, чему её научил рыцарь:

«Командующий армией, имеющей численное превосходство, должен рассредоточить свои войска по широкому периметру, но при этом тщательно следить за тем, чтобы они располагались на значительном расстоянии друг от друга. Это ставит противника перед выбором между двумя плохими вариантами. Либо противник сокращает глубину своих позиций, чтобы рассредоточить войска по тому же периметру, что делает его более уязвимым для лобовой атаки. Либо он сокращает периметр, чтобы усилить глубину своих позиций, что делает его уязвимым для окружения с флангов».

Лансер кивнул, позволив себе едва заметную улыбку:

"Да, вы усвоили урок, мастер. Так чточто собирается сделать Рагнар?"

На виртуальном экране норвежская кавалерия выстроилась напротив левого фланга армии Артурии. Сэйбер со своим небольшим отрядом рыцарей последовала за ними. Хакуно повернулся к Бедиверу:

"Рагнар Рыжий хочет окружить Арторию, не дав ей возможности отступить и нарушить договорённость. Он целится полностью разгромить её армию."

Бедивер поклонился, прижав руку к груди:

"Совершенно верно, господин. План врага прост, но эффективен. К счастью, мой король уже понял, в чём опасность."

На виртуальном экране Лунная ячейка провела красную линию, обозначающую максимальное расстояние, на которое могли стрелять арбалеты Мариенбурга. Когда норси пересекли эту невидимую линию, юная правительница сосредоточилась на связи с одним из своих слуг:

[Берсерк, начинай стрелять!]

Сэр Кей вышел из шатра и протрубил в боевой рог. Звук разнёсся над молчаливыми рядами мариенбуржцев, которые с тревогой наблюдали за тем, как поднимаются вражеские орды. Они тут же пришли в движение, наводя своё оружие... раздалась серия глухих хлопков, когда из луков вылетели короткие и смертоносные стрелы, которые... упали на нападавших.

Стрелки зафиксировали свои арбалеты, уперев ногу в стремя и держа оружие вертикально, чтобы натянуть жёсткий лук на манекене. Они выстрелили.

Один раз...

Два раза...

Три раза...

Смертоносные стрелы проредили ряды нападавших. Мёртвые и раненые лежали на земле, покинутые во время наступления норсов. Много убитых, но недостаточно. Ряды противника по-прежнему были сплочёнными, и потери не угрожали успеху атаки.

Когда полчища пехотинцев в рогатых шлемах взбежали по склону, некоторые из них метнули топоры. Большинство из них укрылись за щитами, защищавшими позиции, или ударили по щитам бретонцев... но некоторые защитники были ранены или убиты.

Ярл Рагнар Рыжий собрал большую часть своих войск на обоих концах холма. Его план был ясен: он хотел прорвать линию обороны и окружить жителей Мариенбурга. Несмотря на арбалетчиков в фортах, он, казалось, был близок к успеху.

К счастью, у Хакуно и Бедивера был план, в котором использовался Благородный Фантазм одного из Слуг:[А теперь, Кастер! ]

Талиесин выпрямился. Отвязав струну от арфы, он начал петь...

Я отправился в Каэр-Вевенаргде росли деревья и траваМузыканты пели, воины дивились:воскрешение бретонцевбыло делом Гвиддьона (2).Мы воззвали к Создателюи к Христу, чтобы он рассудил нас,пока Вечныйне захотел помочь своим созданиям.Господь ответилголосом стихий:Примите облик деревьев,Встаньте в боевой порядок,Отбросьте всех тех,Кто неуклюж в рукопашном бою.

Câd Goddeu! (3) «

Вокруг легендарного валлийского барда собралось семьдесят человек, ожидавших момента, чтобы вступить в бой. При первом же слове Câd Goddeu они упали на колени или скорчились от боли, претерпевая пугающую метаморфозу. Они увеличились в размерах, их кожа превратилась в кору, а волосы — в листья. За несколько минут каждый человек превратился в отдельное дерево, более или менее крупное в зависимости от возраста, и его новый облик отражал истинную природу каждого из них. Некоторые из них превратились в дубы или вязы, тополя, ясени, сосны. Сам Талиесин принял облик огромной золотистой ольхи.

Под предводительством пастуха деревьев превратившиеся в деревья люди вышли из леса, чтобы принять участие в битве.

Появление оживших деревьев потрясло норсов. Выйдя из леса, они атаковали левый фланг вражеской армии. С первых же ударов стало ясно, что бой будет... неравным... совершенно неравным.

Талиесин, возглавлявший атаку, одним взмахом тяжёлой ветки, заменявшей ему руку, сразил дюжину врагов. Когда варвар ударил его топором в бок, он нанёс лишь нелепый порез. Талиесин развернулся и ударил... норманн оторвался от земли и упал в десятке метров от него.

Остальные древесные люди бросились в бой. Они были не такими сильными, как друид, но каждый из них мог с лёгкостью расправиться с тремя людьми и при этом отделаться лишь царапинами.

Им потребовалось всего несколько минут, чтобы расправиться с полком кровожадных норсов, но к ним уже приближались тысячи воинов.

Битва только началась.

Окружённая несколькими виртуальными экранами, Хакуно Кишинами пыталась контролировать все аспекты битвы. Для обычного человека это было бы невозможно, но её разум работал как компьютер. Она могла увидеть ошибки, допущенные Слугой, и понять его стиль боя, просто взглянув на него. Следить за несколькими десятками одновременных событий для неё было сущим пустяком. Повелительница Луны коснулась экрана, чтобы увеличить его, и стала наблюдать за волнами варваров, поднимающихся на холм. К несчастью для них, Бедивер не только вырыл ров и возвёл укрепления для защитников, но и вкопал колья в конические ямы перед позициями мариенбургцев. Дикая атака захлебнулась, когда многие норсы рухнули, пронзённые кольями!

Атака с фронта захлебнулась, на правом фланге нападавшие столкнулись с древесными людьми. А что с другой стороны?

Хакуно коснулся другого экрана, который вырос.

«Волки Рагнара» обошли форт с тыла. Конечно, арбалетчики стреляли в них, но их было мало, а их оружие было медленным, и они убили всего дюжину человек...

К счастью, Артурия предугадала желание своего господина, потому что была достаточно опытна в тактике, чтобы понимать, чем закончится битва. Она уже стояла во главе своей небольшой кавалерии.

В глазах норсов это, должно быть, выглядело нелепо. Пятнадцать рыцарей против более чем сотни... это быстро закончится.

Они были правы, но не так, как думали.

Артурия Пендрагон и сэр Гавейн во главе рыцарей бросились в атаку. Их священные мечи засияли золотым светом, солнечным пламенем, выписывая потрясающие арабески. Щиты норсов вокруг них разлетелись на тысячу осколков, а воины были повержены.

Ничто не могло противостоять их сверхчеловеческим способностям владеть мечом и силе их клинков.

«Волки Рагнара» упорно сопротивлялись, потеряв более половины своих сил и убив не более трёх рыцарей, а затем бежали так быстро, как только могли.

Тем не менее их сменили мародёры, которых было ещё больше. Они были вооружены дротиками и метательными топорами. Они подходили так близко, как только осмеливались, и бросали своё оружие в рыцарей, думая, что на расстоянии им ничего не угрожает. Они ошибались.

Ветер усилился, окутывая Экскалибур. Меч стал невидимым, скрытым под слоями наложившихся друг на друга и сжавшихся потоков ветра.

Метательные топоры и дротики столкнулись со стеной воздуха, которая рассеяла их.

Артурия двумя руками сжимала свой невидимый меч, направляя коня так, чтобы колени были обращены к ошеломлённым врагам. Ветер вокруг Экскалибура кружился всё быстрее, поднимаясь всё выше... образуя вихрь высотой в двадцать метров.

Она опустила Меч Короля Ветра, внезапно высвободив всю силу, накопленную священным мечом: "Удар в воздухе: Молот Короля Ветра!"

Ветер, создаваемый лезвием, формировал воздушный конус, вращающийся на полной скорости. Камни и пыль разлетались во все стороны. Всадники подняли руки, их лошади заржали... но явление быстро стало слишком мощным, люди и их скакуны рухнули, не в силах стоять, и были отброшены яростным ветром примерно на десять метров.

Хакуно Кишинари кивнула. Здесь битва тоже складывалась в пользу Мариенбурга.

[Мышонок, нам нужна поддержка. Норсы угрожают выбить нас с передовой!]

Мысленный голос сэра Кея заставил Наследника сосредоточиться на центре позиций.

Норсийцы в конце концов миновали ловушки и теперь поднимались на холм, который защищали бретонцы. Благодаря выгодному расположению бретонские копейщики храбро оборонялись и сумели отразить несколько атак. К сожалению, число нападавших казалось бесконечным. Получив отпор, они вернулись в атаку, став ещё многочисленнее и решительнее. В первом ряду Кей сражался с Мортемэном с той силой, которая и дала название его мечу (4). Пылающий клинок разил или сжигал любого норвежца, который осмеливался напасть на сектор, защищаемый рыцарем. Увы, сэр Кей был уникальным бойцом, и для защиты рва потребовалась бы дюжина таких, как он. И даже если бы он перебегал с одного опасного участка на другой, враг всё равно получил бы преимущество. Отражая атаку Девы-Щита, он с такой силой ударил по щиту, что тот сломался, а затем отрубил ей голову. Ещё две разъярённые женщины бросились на него. Поскольку у них не было магического оружия, они не могли причинить ему вред... но он был измотан борьбой с таким количеством противников. Внезапно раздался яростный свист ветра, и появились размытые фигуры... Кей улыбнулся, узнав свою сводную сестру.

Используя «Мана-бюст» и «Барьер Короля Ветра», чтобы ускорить своё передвижение, она, казалось, была сразу в нескольких местах. Все её противники рухнули.

Артория словно материализовалась рядом со своим сводным братом, который следил за её передвижениями... привыкнув к этому небольшому трюку, который она часто использовала.

Сэр Гавейн тяжело дышал... даже такой образец рыцарства, как он, мог устать... в конце концов, он чувствовал, что готов сражаться часами, и, вероятно, так оно и было!

Однако он стиснул зубы и прыгнул в сторону, чтобы избежать потока кислоты, который только что изверг тролль. Существо было огромным, с узловатыми конечностями, раздутым брюхом и тупой головой с большим носом и большими мягкими ушами, похожими на листья цветной капусты. Кроме того, его кожа была зелёной и покрытой чешуёй и бородавками. В одной руке монстр держал примитивный боевой молот, сделанный из большой ветки и огромного камня. Его одежда состояла из прогнившей меховой набедренной повязки и украшений из человеческих костей.

Рыцарь Солнца взял Галатину под руку и бросился вперёд.

Сестринский меч Экскалибура тут же вспыхнул, описав множество траекторий. Чудовище рухнуло... разрубленное на куски, которые не могли регенерировать, так как были обожжены. Но другие сородичи погибшего тролля уже приближались. Рыцарь Солнца ловко уклонялся от медленных атак этих глупых существ. Затем он вонзил свой меч в землю.

Под его ногами образовался магический круг... высвободивший ураган солнечного огня, который окутал выродившихся чудовищ.

Десять троллей рухнули, почернели и превратились в груды горящих углей.

Но другие тоже пришли. Сэр Гавейн убил троих, но получил удар, от которого ему пришлось отступить. Он не был серьёзно ранен, но в голове у него словно звенели колокола.

Хакуно уже отреагировал и взял в руки Ножны священного меча:

"Код: def_up (64)"

Его защита окрепла, рыцарь поблагодарил своего господина и с новой решимостью бросился в бой, нанося ещё более сокрушительные удары. Он успокоится только тогда, когда погибнет последний из этих антропофагов.

В результате взрыва обломков дерева произошло то, что должно было произойти.

Один из боевых мамонтов разрушил баррикаду, которую защищали копейщики, и повалил на землю дюжину человек, о которых споткнулся.

Арториа Пендрагон сурово посмотрела на огромного толстокожего, понимая, что их оборона вот-вот рухнет.

Отведя меч назад, она высвободила силу ветра, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, и побежала так быстро, как только могла.

Для обычного глаза это выглядело бы как стрела из синего и серебристого света.

В следующее мгновение невидимый меч вонзился в грудь мамонта по самую рукоять. Этого было бы достаточно, чтобы мгновенно убить любое существо... кроме живого существа такого размера.

Доисторическое толстокожее животное ревело от боли и гнева, пытаясь вытащить ранивший его меч. Но король Артур крепко держался... сила была на его стороне. Сосредоточившись, он издал долгий, мрачный боевой клич.

Золотая аура окутала её и... Экскалибур на мгновение снова стал видимым.

Луч света взмыл в небо.

Половина тела мамонта рухнула, сгорела и была окружена светящимися костями.Остальное превратилось в пепел, который мягко оседал.

Битва вокруг остановилась. Союзники и враги смотрели на неё с одинаковым изумлением... И в ответ она спокойно посмотрела на них и сказала:

"Я — дракон в человеческом обличье. Мой меч — этомоё дыхание."

Затем Артурия направила свой невидимый меч на группу норсов:

"Идите ко мне, если хотите умереть!"

Люди Севера были храбры до безумия, но... один из них убежал, потом другой. Через несколько мгновений паника охватила всех.

В Старом Свете все знали, что сразиться с великим драконом может только герой, равный по силе Зигмару или Жилю Бретонцу.

Со стороны бретоннцев и мариенбуржцев раздались восторженные возгласы, приветствующие её победу.

Тело Талиесина было утыкано копьями и топорами. Большинство из них не были магическими, и он не получил серьёзных ранений. Вокруг него было около пятидесяти живых древесных людей. Но их небольшой отряд был окружён сотнями трупов врагов.

Внезапно, почти небрежно, он сокрушил воина-варвара, вооружённого копьём, а затем отбросил группу противников на расстояние.

Его внимание привлекли холмы на северо-западе.

Утренний туман рассеялся, обнажив...

Огромную армию: рыцарей в доспехах, крестьян с оружием, лучников, прекрасных дам верхом на единорогах. А в небе кружили пегасы и грифоны.

Синие и красные знамёна были украшены золотой лилией.

Король Луэн наконец прибыл!

Закончив выстраивать свою армию в боевой порядок, Людовик Левheart поднял руку. Тут же десятки труб возвестили о начале атаки.

Норсы, сосредоточившиеся на армии Мариенбурга, в изумлении обернулись. Они едва успели перестроиться в «стену щитов», как первые благословенные камни, выпущенные из требушетов, упали в их ряды.

Последовали заклинания, открывшие дополнительные бреши. Затем рыцари пошли в атаку.

Их серебряные копья, излучавшие свет, прорвали оборону противника, и норсы оказались в грязи. Когда они оттеснили войска, противостоявшие древесным людям, это стало последней каплей. Варвары начали бросать оружие и унижаться.

Падая с неба, эскадроны всадников на пегасах и грифонах атаковали бегущих мамонтов и преследовали обескураженную армию, которая думала только о том, как выбраться из ловушки, в которую они попали.

Одним усилием мысли Хакуно Кишинари закрыла парящие вокруг неё ширмы и откинулась на спинку большого кресла Стадхолдера. Она закрыла глаза и вздохнула, но на её губах появилась улыбка. Она выиграла ещё одну битву.

Это была четвёртая победа коалиции Бретоннии и Пустошей с начала зимы. За это время норсы отправили три армии для вторжения в Бретоннию... Если события будут развиваться так же, как до этого момента, они вернутся через несколько недель.

Её улыбка исчезла.

Этому не было конца...

Этой войне не будет конца.

Это был вечный ад!»

(1) Мунда — решающее сражение гражданской войны между Цезарем и Помпеем, которое произошло на испанской земле в 45 г. до н. э. и закончилось тяжёлой победой Цезаря. Оптиматы заняли позиции между фортом и своим лагерем, чтобы Цезарь не смог их обойти. Во время битвы при Аксоне в ходе Галльской войны Цезарь расположил свои войска на холме за рвом.

(2) Валлийский эквивалент Дагды (бога магии Ирландии). Можно удивиться синкретизму этого стихотворения, в котором одновременно упоминаются языческий бог и христианский Христос!

(3) Битва в зарослях на валлийском.

(4) Название меча сэра Кея иронично. По-французски "Ne pas y aller de main morte" означает "Не расслабляйся".

http://tl.rulate.ru/book/166318/10836911