Готовый перевод Bone Emperor: I Coded the Apocalypse and Now Rule the Dead / Император мертвых: я создал апокалипсис и теперь перезапускаю мир: Глава 2

В жилой комплекс «Бишуйюань» ворвался ветер, принёсший запах пороха, пыли и сладковатый дух разлагающейся плоти — фирменный аромат конца света. Чэнь Мо стоял на пороге. За спиной — покорная, присмиревшая орда мертвецов, чей приглушённый рёв служил фоном. Перед ним — руины некогда шумного города. Обломки стен и зданий, утопающие в алой дымке заката и не рассеивающемся зелёном тумане, стояли, словно гигантские надгробия павшей цивилизации.

Он медленно поднял белую, забрызганную грязной кровью руку. Суставы пальцев чуть скрипнули, звук был странным, нечеловеческим. Внутри, от конечностей до костей, разливалась сила — холодная, крепкая, но лишённая жизни. В голове отчётливо, словно вчера, всплывали воспоминания «человека Чэнь Мо»: улыбки товарищей, тепло родных, солнечный день на углу улицы. Эти образы остро контрастировали с гнилью и смертью вокруг, рвали его душу надвое.

— Кем я… стал? — этот вопрос тяжёлым грузом давил на сознание.

Он сделал первый шаг, покидая убежище, которое было одновременно и клеткой. В тот самый миг, когда подошва коснулась земли снаружи, в мозг хлынул водопад более сложных, сбивчивых сведений. Не просто звуки или картинки, а мерцающие слабые сигналы жизни, осколки эмоций — страх, голод, безумие… и ощущение «присутствия» множества таких же, как он.

Вдалеке, на углу улицы, несколько бродячих зомби, словно почувствовав что-то, прекратили бесцельное шатание. Их пустые глазницы, где мерцали зелёные огоньки, повернулись в его сторону. В них читалось инстинктивное опасение и едва уловимая… жажда исследования.

Чэнь Мо мысленно дал волю той силе, что заставляла орду внутри затихать. Словно бросив камень в воду, он направил волну воли на зомби. Чёткая, неоспоримая команда: «Идите сюда».

Звука не было — лишь рябь чистого намерения.

Зомби замерли, затем, шатаясь, но с неизменной целью, двинулись к Чэнь Мо, вливаясь в безмолвную колонну позади него, словно ручей в стоячий пруд.

Вид этого не принёс радости обладания силой, а лишь усилил холод в душе. Это умение было обоюдоострым мечом: оно давало ему шанс выжить, но постоянно напоминало о его нечеловеческой природе.

Ему нужны были сведения — как изменился мир, и, главное, какова причина его метаморфозы. В первую очередь — припасы: оружие, еда, медикаменты, и, возможно, данные о выживших.

В памяти всплыла схема — полицейский участок в трёх кварталах отсюда. Там должны быть запасы оружия. Он выбрал направление и двинулся. Орда сзади, словно следуя безмолвному приказу, двинулась следом. Они перестали рычать, в их шагах появилась пугающая слаженность, они сами собой окружили Чэнь Мо, вынеся его в центр.

Идти по мёртвой улице было всё равно что брести по гнилой кишке гигантского зверя. Дороги забиты разбитыми машинами, витрины покрыты пылью, а на рекламных щитах улыбки потускнели. Тонкий зелёный туман не развеялся, солнце с трудом пробивалось сквозь него, отбрасывая искажённые пятна света. Из теней то и дело выскакивали одиночные зомби, но не успевали приблизиться — они замирали под ментальным давлением Чэнь Мо, а затем либо отступали в растерянности, либо пополняли его свиту.

Его присутствие стало якорем посреди хаотичного бродячего войска; куда бы он ни шёл, безумие на миг стихало.

Однако этот порядок имел пределы.

Проходя мимо развалин крупного супермаркета, он внезапно ощутил опасность!

Чёрная тень метнулась молниеносно, выскочив из-за обрушенной полки. Целью была не Чэнь Мо, а один из более крупных зомби рядом с ним. У этого существа была привычная человеческая форма, но оно передвигалось на четырёх конечностях, как зверь. Острые чёрные когти перегрызли жертве шею, фонтан чёрной крови брызнул наружу!

Чэнь Мо напрягся, мгновенно сконцентрировав давление на нападавшем.

«Звероподобный» зомби замер, резко поднял голову. Его лицо было сильно разложено, но угадывались черты женщины. Из горла вырвалось угрожающее рычание. Его зелёные глаза неподвижно впились в Чэнь Мо, и в них читалось явное сопротивление и… алчность? В отличие от других, оно не склонилось в покорности, а, напротив, пригнулось, готовое к прыжку!

Впервые Чэнь Мо столкнулся с существом, способным противостоять его воле! Нет, оно казалось… более сильным и более… «голодным».

Не давая ему времени на размышления, зверь оттолкнулся задними лапами, подняв рыжий шлейф, и бросился прямо на лицо Чэнь Мо! Скорость превосходила любого обычного мертвеца!

Зрачки Чэнь Мо сузились, и он, не задумываясь, взмахнул пожарным топором, который всё время сжимал в руке! *Цян!* Лезвие ударило о чёрные когти, издав звук удара металла о металл! Сильнейшая отдача прошла по руке, онемевшему Чэнь Мо пришлось отступить на полшага.

Какая сила!

Зверь приземлился и, не сбавляя темпа, снова ринулся в атаку, посылая острые, как бритва, когти прямо в жизненно важные точки. Чэнь Мо сохранял бдительность, отбиваясь и контратакуя. Его скорость и сила превосходили человеческие, боевые инстинкты остались, даже обострились. Но свирепость противника и его бесстрашие перед болью не позволяли взять верх немедленно.

Звук схватки и исходящая от них волна энергии привлекли больше зомби. Они окружили поле боя, но не стали вмешиваться, а с беспокойством наблюдали, словно ожидая исхода поединка «короля» и «претендента».

Чэнь Мо понимал — нельзя затягивать. Он поймал брешь в обороне, принял удар когтями на плечо (семь глубоких ран, не кровоточащих, а просто обнажающих кость) и, используя этот момент, метнул топор под коварным углом снизу вверх!

— *Пшш!*

Лезвие глубоко вошло в челюсть зверя, почти расколов череп!

Движение зверя внезапно прекратилось. Зелёный свет в глазах быстро погас, и оно рухнуло на землю.

Струя чистейшей энергии, в несколько раз более концентрированной, чем от обычного ядра, прошла по лезвию и вошла в тело Чэнь Мо. Холодная, но полная первобытной жизненной силы, она питала его омертвевшие клетки. Раны на плече начали стягиваться на глазах!

В тот же миг зомби вокруг, словно сбросив оковы, разразились смесью благоговения и жадности, медленно приближаясь к Чэнь Мо. Остатки зверя были ими поглощены в считанные секунды.

Тяжело вздохнув (хоть ему и не требовалось), Чэнь Мо оглядел картину. Он понял глубже: в этой новой пищевой цепочке закон силы возведён в абсолют. Уважение и контроль строятся на неоспоримом превосходстве. Поглощение и эволюция — кратчайший путь к росту силы.

Он наклонился и из разрушенного черепа зверя вытащил ядро размером с голубиное яйцо, более тёмное и более энергетически насыщенное. Прикосновение было холодным, но внутри угадывался слабый, блуждающий свет.

Крепко сжимая ядро, он поднял взгляд в сторону полицейского участка, пронзая зелёный туман и пыль. Взгляд был ледяным и твёрдым.

Путь труден, врагов много. Но раз уж сознание не покинуло его, он должен этой омертвевшей плотью прорубить себе дорогу в аду, пока не узнает… всю правду.

Привычный сине-белый знак полицейского участка уже маячил в поле зрения. Однако последние сто метров до него были больше похожи на мясорубку перед вратами ада.

Здесь, похоже, шла ожесточённая битва за прорыв. Разбитые машины громоздились в искажённые металлические курганы, обгоревшие следы и засохшие чёрные пятна крови покрывали дорогу, обломки и останки лежали повсюду, привлекая тучи жужжащих мух. Что ещё страшнее, бродячих зомби было намного больше, чем раньше. Среди них встречались и несколько разных мутантов: «Кувалдо-рукий» с конечностями, преобразованными в таран, и «Лизатель», пригибающийся к земле, чей язык стрелял, словно копьё. Все они источали ауру, в разы более свирепую, чем обычные мертвецы.

Как только Чэнь Мо и его орда, насчитывавшая уже почти сотню, приблизились, «жители» этой территории насторожились. Бесчисленные пустые или зелёные глаза уставились на него, воздух наполнился густой враждебностью и беспокойством. Низкие рычания раздавались повсюду, словно барабаны войны.

Конфликт за территорию и право на охоту был неизбежен.

Чэнь Мо остановился, максимально сосредоточив ментальную энергию. Он попытался направить давление до предела, выпустив его, словно невидимую волну, чтобы подавить врага без боя.

Эффект был куда слабее. Обычные зомби замедлили шаг, на их (если это можно назвать лицом) выражениях отразился страх, они замешкались. Но мутанты — особенно «Кувалдо-рукий», ростом почти два с половиной метра, с руками, свисающими до колен, и окостеневшими булавами на суставах, — издали лишь приглушённый рёв, их зелёные глаза зафиксировались на Чэнь Мо, полные яростной боевой решимости. Он ударил себя по мощной груди, издав гулкий, как барабан, звук, и первым ринулся в атаку!

Его движение послужило сигналом. Все зомби в квартале пришли в движение, ринувшись на отряд Чэнь Мо, словно прорвавшаяся плотина!

— Рёв! —

Зомби позади Чэнь Мо тоже поддались инстинкту и издали громогласный рёв. Без приказа они бросились навстречу! В мгновение ока две орды мертвецов столкнулись!

Началась настоящая резня!

Рваные когти, скрежет зубов, чёрная кровь и гниющая плоть летели во все стороны. Никакой тактики, никакой выучки — столкновение самой примитивной, самой кровавой силы и пожирания. Чэнь Мо находился в центре этого вихря, яростно вращая топором. Каждый взмах нёс тысячу цзиней силы, отбрасывая и круша зомби. Его движения были точными и эффективными, он рубил прямо в голову, убивая одним ударом.

Но зомби было слишком много, их невозможно было перебить. «Лизатель» бесшумно выскочил из-под машины и выпустил свой шипастый язык, словно гарпун, в спину Чэнь Мо!

Казалось, у Чэнь Мо выросли глаза на затылке: он резко ушёл в сторону. Язык просвистел мимо рёбер, намертво вогнавшись в дверь соседней машины. Не дожидаясь, пока «Лизатель» отдёрнет оружие, Чэнь Мо отрубил основание языка топором! Тварь издала пронзительный визг и начала безумно ворочаться.

В то же мгновение «Кувалдо-рукий» настиг его. Костяная булава, размером с жернов, неслась с ужасающим свистом, нацеленная прямо на макушку! Удар такой силы мог бы смять броневик!

Чэнь Мо не осмелился принять его напрямую, резко отступил.

«Бух!»

Удар пролетел мимо, приземлившись на асфальт. Асфальт треснул, щебень разлетелся во все стороны.

Глаза Чэнь Мо похолодели. Он не отступил, а наоборот, рванул вперёд, пользуясь моментом, пока мутант убирал оружие. Топор метнулся холодной чертой, целя в уязвимое коленное сочленение!

— *Хрусть!*

Раздался отвратительный скрип ломающихся костей. Огромное тело «Кувалдо-рукого» пошатнулось, и он рухнул на одно колено.

Он издал гневный рёв, и вторая костяная булава промахнулась хлестким горизонтальным замахом. Чэнь Мо пригнулся, уклонившись, а затем, словно призрак, приблизился и, вложив всю силу, рубанул топором снизу вверх по сочленению челюсти и шеи!

— *Пф!*

На этот раз лезвие вошло почти без сопротивления, до самой рукояти! Рёв «Кувалдо-рукого» оборвался, зелёные глаза погасли, словно выдернули шнур, и он рухнул, как гора.

Ещё один поток чистой энергии хлынул в тело, неся с собой ощущение веса, плотности, словно укрепились его костная структура и защита. Чэнь Мо почувствовал, что его сила вновь возросла, а контроль над окружающей ордой укрепился.

Он выдернул топор и оглядел поле боя. Его орда потеряла около трети состава в хаосе, но оставшиеся, поглотившие сородичей или пропитанные его силой, стали ощутимо мощнее. У противника же наступило кратковременное замешательство после смерти их вожака.

Нельзя упускать момент!

Чэнь Мо сосредоточил свой новый и прежний ментальный потенциал, превратив их в кристально чистый приказ, который вихрем обрушился на всё поле боя:

— Покориться! Или… сгинуть!

Под мощным ментальным ударом оставшиеся обычные зомби прекратили атаковать, задрожали и повалились на землю. Несколько выживших мутантов поборолись с собой мгновение, но перед лицом превосходящей мощи тоже склонили головы.

Дым (если это можно так назвать) рассеялся. На улице остались лишь останки тел и послушные новые подчинённые. Отряд Чэнь Мо не только восстановил численность, но и качественно вырос, включив в себя более сильных зомби.

Он переступил через останки «Кувалдо-рукого» и направился к участку. Дверь была выбита, внутри царил беспорядок — разбросанные бумаги, пятна засохшей крови. Сейф с оружием взломан, большинство винтовок и патронов забрали, остались лишь дубинки, щиты и несколько рассыпанных обойм для пистолетов.

Чэнь Мо тщательно обыскал руины и под заваленным картотечным шкафом нашёл армейский мачете, брошенный, но в приличном состоянии, полкоробки спрессованного пайка и пару бутылок воды. Он запихнул еду и воду в найденный походный рюкзак, а мачете крепко сжал в руке — холодный металл давал большее ощущение безопасности, чем топор.

Стоя у входа в отделение, он окинул взглядом возросшую позади армию. Они молча стояли под багровым солнцем, словно самые верные (и, возможно, самые ненадёжные) солдаты.

Сила росла от убийств и поглощения. Но каков предел этому росту? Неужели он окончательно превратится в безмозглую ходячую машину, ведомую лишь силой? Или… сможет использовать эту мощь, чтобы сохранить остатки человечности и узнать правду о катастрофе?

Он не знал ответа.

Но он знал, что должен выжить, чтобы найти ответ.

Неугасающее сознание — это и проклятие, и единственный ориентир. В этом тупике он должен цепляться за этот проблеск ясности, даже если впереди только ещё более густая тьма.

Ночь опустилась на истерзанную землю, словно плотное полотно, пропитанное чернилами. Багровое заходящее солнце окончательно поглотила беззвёздная, непроглядная тьма. Лишь спорадически вспыхивающие огни в руинах города и вечный, слабо мерцающий зелёным светом споровый туман обеспечивали хоть какое-то освещение, превращая всё вокруг в призрачное царство мёртвых.

Температура резко упала. Режущий ночной ветер завывал среди обломков, придавая пейзажу оттенок тоски. По сравнению с днём, руины словно ожили, активизировались ночные чудовища. Из теней доносились пугающие шорохи, низкое рычание и редкие, короткие вспышки ожесточённых схваток.

Чэнь Мо выбрал для временного лагеря относительно уцелевший магазин на втором этаже. Он приказал большей части орды рассредоточиться внизу и на окружающих улицах, сформировав рыхлый периметр, а несколько самых сильных мутантов оставил у лестницы.

Внутри царил хаос: опрокинутые стеллажи, рассыпанные товары, покрытые толстым слоем пыли. Он прислонился к углу стены, держась подальше от окон, откуда могли смотреть. Мачете лежало на коленях, холодное и тяжёлое. Паёк и вода были рядом, но аппетита не было — тело, казалось, поддерживалось той самой холодной энергией.

В наступившей (относительной) тишине, вытесненные днём мысли хлынули обратно.

Он раскрыл левую руку. Бледная, длинная, с чётко очерченными костяшками — она была как у человека, даже синева вен проступала под кожей. Но стоит ему подумать, активируя энергию, как ногти темнеют, удлиняются, начинают отливать холодным металлом, и он лёгким движением оставляет глубокие борозды на цементе.

Он вспомнил дневные бои: злобный свист булавы «Кувалдо-рукого», змеиный бросок языка «Лизателя»… и тот трепетный восторг усиления, когда он зарубил и поглотил их ядра.

Сила, несомненно. Это был фундамент для выживания в аду.

Но какова цена?

Он попытался вспомнить нежное лицо матери, но воспоминание казалось затянутым тонкой вуалью; эмоции были жалкими. Гнев и скорбь по товарищам, погибшим в убежище, ощущались как взгляд со стороны. Он рационально понимал: «должен скорбеть», но не чувствовал этого.

Эмоции отслаивались, человечность блеклела. На смену им приходили нарастающая холодная рассудительность и инстинктивное желание «эволюции», жажда «энергии».

У него даже закрадывались опасные мысли — а не становятся ли обычные люди, выживающие в руинах, просто «источником энергии»? Или «материалом» для расширения его орды?

Эта мысль пронзила его, и он резко встряхнул головой, отгоняя её.

— Нет, я Чэнь Мо… Я был человеком… — пробормотал он. Голос в пустой комнате прозвучал непривычно сухо и хрипло. Это скорее было самовнушение, попытка сопротивляться ледяной воле внутри.

Он закрыл глаза, и ментальный щуп потянулся наружу. Внизу орда зомби, словно скалы в темноте, пульсировала хаотичным, голодным, но сдерживаемым сознанием. Дальше, город представлял собой огромное, полное злобы и опасности поле жизни, где мерцали то слабые, то сильные, то упорядоченные, то хаотичные импульсы. Он даже улавливал смутные намёки на несколько относительно «ярких» скоплений, источавших тёплое дыхание жизни — там, вероятно, были убежища людей.

Одновременно он ощутил присутствие того, что заставило его содрогнуться. Пылающие, яростные ауры мутантов, словно факелы во мраке, занимали разные районы. И ещё… более скрытые, более глубокие сущности, похожие на дремлющих исполинских зверей, чья энергетическая мощь внушала инстинктивный страх.

Мир оказался куда сложнее и опаснее, чем казалось днём.

Он достал из кармана ядро, добытое у зверя. В слабом свете оно слабо светилось изнутри, словно нечто живое дышало. Поглотить его — значит усилить могущество. Но каждый раз, когда он это делал, не означало ли это ещё один шаг в бездну нечеловеческого?

Сомнение длилось лишь мгновение. Инстинкт выживания и жажда мощи перевесили страх. В этом переполненном опасностями мире нельзя бороться, не имея силы, чтобы хотя бы попытаться найти истину и защитить свои идеалы.

Он сжал ядро, сконцентрировался и направил энергию, чтобы соприкоснуться с ним.

*Бзз —*

Ядро мгновенно стало обжигающе горячим (холодным обжигающим жаром), и чистая, дикая энергия хлынула, как прорвавшаяся дамба, во все его конечности! На сей раз энергии было больше, чем когда-либо; оно принесло не просто усиление, но и массу хаотичных образов и фрагментов информации, безумно атакующих его сознание!

Он увидел отрывочные воспоминания «зверя» — бегство, крики, агонию поглощения зелёным туманом; он ощутил чистый, первобытный инстинкт охоты и поглощения; он даже уловил смутный ментальный отпечаток более могущественного присутствия, излучавший противоречивые энергии созидания и разрушения…

Мозг словно пронзили тысячи стальных игл, невыносимая боль! Он крепко сжал зубы (хотя, кажется, больше не шло крови), вены вздулись на лбу, тело сотрясала неконтролируемая дрожь. Поле ментальной энергии вокруг него пошло рябью, заставив зомби внизу тревожно зарычать сдавленно.

Неизвестно, сколько это длилось, но поток энергии наконец утих, и его тело медленно впитал и интегрировал её. Острая боль сменилась небывалым чувством наполненности и мощи. Он ясно ощутил, как его сила, скорость, защита и радиус ментального восприятия заметно выросли. Контроль над ордой стал ещё более точным, он мог заставить их выполнять скоординированные манёвры одним лишь желанием.

Ценой этому было то, что воспоминания «человека» стали ещё бледней. Теплые ему чувства поблекли, словно выцветшая фотография.

Он поднялся и подошёл к разбитому окну. Ветер трепал его седые волосы (когда они потеряли свой цвет, он не знал), за окном была вечная ночь и редкие огоньки.

Сознание — это якорь, не дающий окончательно утонуть в искушении силы.

Оборотень и растущая мощь — это ладья, несущая его по морю этого апокалипсиса.

Путь долог, тьма безгранична.

Но он должен, и может, идти вперёд по этой дороге, сплетённой из гниения и возрождения.

До самого… конца.

http://tl.rulate.ru/book/164389/11838179