Готовый перевод Contamination Zone: Zero / Нулевая зона заражения: Глава 116.

Когда грузовик въехал на перекрёсток, Ли Мин почти инстинктивно ударил по тормозам.

Шины взвизгнули по грубому асфальту, всех в кузове швырнуло вперёд.

Но никто не выругался. Взгляды всех были прикованы к жуткой картине впереди.

Тот же знакомый перекрёсток, разрушенные улицы, упавшие рекламные щиты, остовы машин — всё как раньше.

Но атмосфера изменилась до неузнаваемости. Через дорогу, словно в каком-то гротескном параде, двигалась процессия, от которой кровь стыла в жилах.

Около тридцати оборванных, истощённых «выживших» брели в две колонны, тупо переставляя ноги.

Их глаза были пусты, лица лишены всякого выражения, походка неуверенная — марионетки, из которых высосали души.

Даже у подростка в строю, которому на вид было не больше пятнадцати, во взгляде не было и искры жизни. Лишь механика движения.

А погонщиками этого стада живых мертвецов были пятеро существ, от вида которых у Чэнь Мо по спине пробежал холодок, — Трёхкоготь.

Зрачки Чэнь Мо сузились.

Этих тварей он знал слишком хорошо. В том бою на складе они дрались с ними насмерть.

Тогда эти монстры были воплощением чистой ярости и убийственного инстинкта.

Острые, как бритва, тройные костяные когти легко вспарывали бронежилеты, толстый хитиновый панцирь держал пули, скорость — как у гепарда, агрессия — как у голодного волка.

Даже ракетница Брата Цяна не смогла убить такую тварь с одного выстрела, и им стоило огромных усилий унести ноги.

Но сейчас эти некогда безумные хищники демонстрировали невероятную покорность.

Они тихо шли по бокам колонны. Их жуткие тройные когти не кромсали плоть, а, словно указки надзирателей, аккуратно подталкивали отставших или сбившихся с пути «выживших».

Тот самый гигантский Трёхкоготь, который на складе выдержал прямое попадание ракеты — Чэнь Мо прекрасно помнил его оглушительный рёв и последующую безумную контратаку, — теперь молча замыкал шествие. Его молочно-белые глаза механически сканировали окрестности, выполняя рутинную охранную функцию.

Но самым жутким была их дисциплина и организованность.

Когда один молодой мужчина в колонне вдруг споткнулся и упал, ближайший Трёхкоготь подхватил его за шкирку костяным крюком. Движение было отточенным, как на конвейере, без лишней злобы.

Мужчина тихо заскулил, когда его подняли в воздух, но второй Трёхкоготь тут же легонько кольнул его острием когтя в определённую точку на позвоночнике. Скулёж оборвался мгновенно.

— Это была точечная нейтрализация нервной системы. Не смертельно, но полностью подавляет сопротивление.

— Не может быть... — голос Брата Цяна дрожал. Он прижимал руку к плечу, которое всё ещё ныло, напоминая о той битве.

Он помнил ярость той твари. А сейчас она была послушна, как служебная собака.

Ли Мин уже схватился за ручку двери, костяшки побелели: — Мы должны что-то сделать...

— Не двигаться! — резко оборвал его Чэнь Мо, железной хваткой вцепившись в предплечье водителя.

Его взгляд, острый как у орла, был прикован к странной структуре на спине Трёхкоготя.

Вдоль позвоночника каждого монстра присосалось тёмно-фиолетовое существо, похожее на гигантскую многоножку. Это была живая плоть, пульсирующая в такт движениям носителя. Членистые усики глубоко вонзались в хитиновый панцирь чудовища.

— Посмотрите на их спины.

Чжан Фэн судорожно втянул воздух: — Что это за чертовщина? Похоже на паразитов...

Это открытие пугало больше любого механического ошейника.

Живой позвоночник явно обладал собственным сознанием. Его пульсация идеально совпадала с движениями Трёхкоготя, словно он напрямую управлял нервной системой монстра.

Ещё страшнее было направление движения колонны — прямо в глубину того самого торгового центра, которого боялись Улыбающиеся Кошмары.

Эти бывшие безумные охотники не просто контролировались паразитами, они системно доставляли «груз» какому-то хозяину.

Когда гигантский Трёхкоготь в хвосте колонны вдруг повернул голову в сторону грузовика, воздух в кузове сгустился до предела.

Все напряглись, пальцы легли на спусковые крючки.

Но монстр не напал. Он лишь скользнул молочно-белым взглядом по машине, задержавшись на лице Чэнь Мо на пару секунд.

Многоножка на его спине вдруг ускорила пульсацию, издав влажный чмокающий звук. Монстр отвернулся и издал низкое, гортанное ворчание, подгоняя колонну.

Строй ускорился и организованно исчез в тенях переулка справа.

— Они... узнали тебя, — прошептал Маленький Чжоу, не веря своим глазам.

В грузовике повисла мёртвая тишина.

Все понимали: существо, способное контролировать таких монстров с помощью живых паразитов, обладает силой, выходящей за грани их понимания.

Эти пульсирующие хребты намекали на мрачную истину: в городе существует система контроля, основанная на биологическом симбиозе, а они — лишь случайные рыбки, пока не попавшие в эту сеть.

Рука Ли Мина бессильно соскользнула с дверной ручки.

Он закрыл глаза, грудь ходила ходуном. На этот раз он не мог обманывать себя, что тех, кого уводят, можно спасти.

— В этом городе нет выживших.

Голос Чэнь Мо был хриплым и холодным, разрезая удушливую тишину. — Есть только те, кого ещё не поймали, и те, кого уже поймали. Мы... пока первые.

Он обвёл взглядом лица товарищей, полные ужаса и растерянности: — Сострадание здесь — смертельная роскошь. Наша цель — не спасать людей, а выжить, понять правду и найти настоящий выход.

Его слова были жестокими, как удар хлыста, но они отрезвили группу, готовую утонуть в бессилии и жалости.

Жестокая реальность выживания давила сильнее любой морали.

Чжан Фэн с трудом выдавил: — Эти живые позвоночники... Если каждая Аномалия так контролируется, то тот, кто за этим стоит...

— За гранью нашего понимания, — закончил Чэнь Мо, снова глядя на пустой переулок. — Улыбающиеся Кошмары боятся его, Трёхкоготи порабощены им. Мы столкнулись не с отдельными монстрами, а с целой экосистемой, построенной на биологическом симбиозе.

Грузовик снова тронулся. На этот раз он медленно проехал перекрёсток, старательно избегая того переулка, куда ушла колонна, и выбрал более тихую дорогу.

Все молчали.

Увиденное выжгло клеймо в их сознании.

Они наконец поняли: в этом аду смерть —, возможно, не самый худший исход.

Стать частью системы, управляемой живым паразитом, потерять себя, превратиться в куклу — вот судьба страшнее смерти.

Следующие несколько часов грузовик медленно петлял среди руин.

По указанию Чэнь Мо, Ли Мин выбирал окольные пути, избегая главных дорог, но продолжая двигаться в общем направлении к торговому центру.

Он не знал, сочтут ли их врагами, если они просто последуют за конвоем.

К тому же, им нужна была разведка. Нужно было понять, как работает эта «система биоконтроля».

По пути они встретили ещё несколько таких же конвоев. Масштаб разный, но схема одна.

Трёхкоготи, подчинённые многоножками-паразитами, гнали пустоглазых «выживших» к торговому центру.

Один раз они даже увидели группу, где среди конвоиров были Аномалии других видов. У всех на спинах сидели те же тёмно-фиолетовые паразиты, и все они вели себя так же механически покорно.

— Это не просто контроль, — заключил Чжан Фэн после наблюдения. — Это системное доминирование на основе симбиоза. Существо в центре владеет биотехнологиями... или биологическими способностями, которые нам и не снились.

Днём они нашли заброшенное офисное здание, с которого просматривалось несколько улиц.

Спрятав грузовик, отряд занял офис на верхнем этаже. Отсюда открывался отличный обзор.

В бинокли они увидели ещё более тревожные вещи.

Помимо конвоев, некоторые Трёхкоготи патрулировали территорию. Они двигались по чётким маршрутам, быстро и безжалостно уничтожая бродячих зомби.

Весь район функционировал как единый организм под управлением невидимой биологической сети.

— Сюда, — вдруг шепнул Ли Мин, передавая бинокль Чэнь Мо.

В конце улицы несколько Трёхкоготей «обрабатывали» труп Аномалии — останки Разрывателя Горла.

Они не пожирали его. Они аккуратно, костяными когтями, вскрывали тело, извлекая определённые органы и ткани, и складывали их в контейнеры.

Всё делалось холодно, эффективно, без отходов.

Но то, что случилось дальше, заставило волосы встать дыбом.

Собрав образцы, Трёхкоготи начали пожирать остатки туши.

Теперь их движения потеряли механическую точность, сменившись жадной поспешностью.

И самое жуткое: пока они ели, панцирь одного из монстров начал слабо светиться, когти, казалось, заострились ещё больше, а паразит на спине запульсировал активнее, словно впитывая энергию.

— Они... эволюционируют, поедая себе подобных? — голос Чжан Фэна дрожал. — А паразиты ускоряют этот процесс?

От этой догадки всех пробрал озноб.

Если Аномалии могут усиливать себя каннибализмом, и этот процесс контролируется извне, то эта экосистема куда сложнее и ужаснее, чем они могли вообразить.

На закате случилось то, что окончательно повергло их в ужас.

Один конвой проходил мимо полуразрушенного супермаркета. Внезапно один из «выживших» вырвался из строя и с безумным криком бросился ко входу в магазин.

За миг до того, как он вбежал внутрь, его затылок взорвался фонтаном крови. Тело рухнуло как подкошенное.

Один Трёхкоготь подошёл, выковырял из основания шеи трупа крошечное устройство, похожее на яйцо насекомого, и потащил тело обратно в строй.

Всё заняло меньше десяти секунд.

— Им всем... вживили биоконтроллеры? — А Цин всхлипнула.

Ощущение загнанности стало невыносимым.

Если их поймают, их ждёт та же участь — паразит в шее, потеря «я» и роль винтика в чудовищной машине.

С наступлением темноты отряд провёл экстренное совещание.

— Мы не можем вечно бегать, — подвёл итог Чэнь Мо. — Пассивность просто отсрочит конец. Мы должны действовать, должны узнать, что внутри того торгового центра.

— Но это самоубийство, — возразил Брат Цян. — Место, которого боятся даже Улыбающиеся Кошмары...

— Или наш единственный шанс, — твёрдо сказал Чэнь Мо. — У этой системы биоконтроля должны быть слабости, дыры. Мы найдём их и используем. К тому же... они не проявляют к нам открытой агрессии. Иначе напали бы сразу, как заметили. Возможно, есть правила, о которых мы не знаем?

После жарких споров они приняли опасный план.

Утром они попытаются подобраться к внешнему периметру торгового центра, найдут точку наблюдения и соберут больше данных. Но внутрь — ни ногой.

Этой ночью никто не спал.

Чэнь Мо стоял у окна, вглядываясь в смутный силуэт торгового центра. Странный резонанс в его теле усиливался.

Он был сильнее, чем когда-либо. Казалось, он отвечает на зов того существа.

Он понял: этот резонанс — не проклятие, а ключ. Ключ к пониманию этого нового, страшного мира.

И чтобы повернуть этот ключ, нужна храбрость и предельная осторожность.

На рассвете, когда первый луч света упал на руины, отряд был готов.

Они знали: сегодня они ставят на кон всё. Но это единственный способ узнать правду.

Грузовик снова зарычал, направляясь к сердцу ужаса, контролирующего этот район.

На этот раз их не гнал рок. Они сами шли к перекрёстку судьбы.

Чэнь Мо сжал кулак, чувствуя, как сила в нём наливается ясностью.

Чтобы выжить, нужно понять правила игры. И научиться их нарушать.

И первый шаг — взглянуть в лицо тому, кого боятся все чудовища.

Дорога впереди тонула в утреннем тумане, но разум Чэнь Мо был чист как никогда.

Что бы их ни ждало, они встретят это лицом к лицу.

Это и был его рост — от бегства к принятию боя, от страха к пониманию, от жертвы к тому, кто, возможно, сломает игру.

http://tl.rulate.ru/book/159209/10010313