Готовый перевод The gods are bastards / Боги - ублюдки: Глава 12.

Изображения в хрустальных шарах всегда несколько искажались из-за формы самого предмета; это было похоже на взгляд через мыльный пузырь. Однако чем больше и чище кристалл, тем четче и понятнее изображение. Именно поэтому четверо мужчин собрались в конференц-зале самого императора, а не в маленьком укромном уголке в одном из подвалов дворца, как они привыкли. Здесь было не менее безопасно, к тому же имелось соответствующее оборудование, позволяющее демонстрировать то, что Десница Императора считал нужным увидеть лично, без неловкости, заставляющей нескольких важных персон Империи вытягивать шеи и щуриться.

На латунной подставке в центре громоздкого стола для совещаний стоял шар размером с тыкву из совершенно безупречного белого кварца - подарок королевы Тар'нариса. Если смотреть под любым углом, его центральная часть была почти идеально прозрачной, но по краям оставалась белая дымка - по крайней мере, когда он не использовался. Теперь же периферийное обесцвечивание осталось, но сцена внутри была из другого времени и места. Современные "хрустальные" шары из формованного стекла избегали этого свойства, но они хуже держали чары и показывали более бледные, размытые изображения с большими искажениями из-за формы шара. В целом, кварц обеспечивал более четкое изображение. Это был поистине королевский подарок.

Четверо смотрели запись в тишине; изображение в хрустальном шаре было одинаковым независимо от того, под каким углом на него смотрели. Звука не было, но перед тем, как отправить запись им, заклинатели добавили в нижнюю часть изображения плавающие слова, передающие диалог. Когда Элиалиал случайно разрушила одну из шаров на сторожевом посту, изображение на мгновение исказилось, но тут же исчезло. К этому моменту ничего особенного не было видно, кроме уходящей богини, но все присутствующие внимательно наблюдали за этим. Королева демонов или нет, но на нее стоило посмотреть.

Но как только она исчезла, исчезла и запись, и все четверо мужчин в унисон откинулись в своих креслах. Рука с черным плащом повернула рукоятку под столом, и с лязгом шестеренок хрустальная сфера опустилась на свое место внутри тяжелого предмета мебели, а скрытая панель опустилась на нее. Нельзя было допустить, чтобы на ней появились сколы или царапины, как бы маловероятно это ни было. Кроме того, теперь они могли хорошо видеть друг друга, не наклоняя головы.

" Бойцы?" - спросил Квентин Векс, возглавлявший Имперскую разведку. Как обычно, он выглядел незаинтересованным и полусонным, что, как они все знали, было притворством; нельзя продвинуться в своей области, будучи тупоголовым, но часто можно, притворяясь таковым.

"Они в порядке", - сказал человек напротив него, стройная и миниатюрная фигура в простой форме Имперской армии без медалей. Генерал Томан Паниссар пренебрежительно относился к мелочам и поблажкам, на которые его положение давало ему право; это была одна из тех вещей, которые привязывали его к своим людям. " Проснулись через час, не хуже, чем обычно. Даже не сильно растерялись, хотя выудить из них связные отчеты было делом нелегким. Все трое обладают удивительным литературным даром - они могут испортить даже простой отчет о происшествии. Это первый раз, когда у меня есть четкое представление о том, что на самом деле произошло в тот день".

"Ну, теперь вы это увидели", - сказал Десница, сидевший во главе стола на месте Императора. Для любого другого человека это было бы, по меньшей мере, проступком, но Десницы Императора были его голосом и говорили с его авторитетом. За пределами их собственных кругов ничего не было известно о том, как их отбирали и обучали, какими полномочиями они обладали и даже сколько их было, но их абсолютная и преданная верность была краеугольным камнем императорского правления. По слухам, у этих людей не было ни имен, ни желаний, ни даже личности, кроме их служения Императору. Этот Десница был лысеющим мужчиной с грубыми чертами лица, его оставшиеся волосы были темно-каштановыми, что подходило к его глубоко посаженным глазам. "Вид с земли, так сказать, весьма значителен, но у лорда Квентина есть для нас кое-что еще, я полагаю".

"Вполне, и я отвлекусь от очевидного вопроса, который, как я знаю, стоит у всех на первом месте", - сказал шпион, томно откинувшись в кресле. "Это она, вне всякого сомнения. Визуальная идентификация полностью совпадает с другими записанными воплощениями Элилиал на этом плане. Это можно подделать, да, если у кого-то хватит мастерства и тележки с сеном, необходимой для перевозки его яиц, но у нас нет недостатка в подтверждающих доказательствах". Он кивнул в сторону Десницы. "Она была в самом Дворце непосредственно перед этим инцидентом, внедрившись среди персонала..."

"Дыхание Омну", - выругался Паниссар, затем бросил виноватый взгляд на четвертого человека за столом. "Ах, мои извинения, епископ".

Векс продолжил, забавно подергивая губами. "...и мы заставили наших разведчиков направить все имеющиеся в их арсенале средства на это место, едва она запустила врата - что она и сделала драматическим образом. Адские врата были безошибочно открыты снаружи, а затем закрыты изнутри, что, я уверен, вы знаете, крайне необычно. И это было сделано с помощью божественной энергии. Мы можем точно знать, что это был поступок бога. Кстати, наше сканирование обнаружило следы другого заклинания, которое мы отследили до окрестностей Последней скалы".

"Эта женщина", - прорычал Паниссар.

"Да, пожалуй, именно она", - язвительно сказал Векс, затем повернулся к епископу. "Мы немедленно отправили в Церковь инструктаж и запрос..."

"Да, разумеется", - сказал епископ Дарлинг, нацепив вежливую улыбку. "Его Святейшество был заранее осведомлен о событиях, разворачивающихся во Дворце, он сам предвидел участие Элилиала и предупредил Императора. Он лично связался с Пантеоном сразу же после получения вашей просьбы. Архипапа лично подтвердил, что никто из божеств, с которыми мы поддерживаем связь, не входил в Ад в этом месте". Некоторые из них были крайне заинтересованы, узнав, что Элилиал, по-видимому, все-таки вошла".

" Они не знают таких вещей?" резко спросил Паниссар.

Епископ пожал плечами. Он был новым членом их группы - предыдущий церковный поверенный ушел на пенсию совсем недавно, и это было его первое присутствие на их регулярных собраниях. Кроме того, он был самым молодым из присутствующих, по крайней мере, на десятилетие. " То, что знают и не знают боги, - это вопрос, на котором лучше не спекулировать. Конечно, - признал он с усмешкой, - мы все равно знаем. Известно, что они умеют скрывать свои перемещения друг от друга, а Элилиал, возможно, по необходимости, исключительно хороша в этом. Настолько, что я не думаю, что нам позволили бы увидеть этот шаг с ее стороны, если бы она этого не хотела".

"Я согласен", - сказал Векс.

"И вот на чем мы остановились, господа", - сказал Десница, барабаня пальцами по столу. "Мать Демонов в движении, и ее интересует, в частности, сама Империя. За последнюю тысячу лет силы Тираана отразили несколько ее кампаний в разное время, но это ее первый прямой шаг против нашего правления, о котором мы знаем".

Наступило трезвое молчание, пока они переваривали сказанное, и его нарушил генерал. "Какова была природа ее интереса к Дворцу?"

"Это секретно", - жестко ответил Десница.

"Серьезно?" Паниссар наклонился вперед, сверкая глазами. "Засекречено для нас?"

"Засекречено по требованию Трона", - ответил Десница. "Уверен, мне не нужно говорить вам, генерал, что это не легкое дело. Одно лишь знание о том, что она задумала, потрясло бы Империю, если бы распространилось. Поэтому предотвращение ее распространения - наша первоочередная задача. Будьте уверены, что Его Величество и Императрица занимаются этим при полной поддержке Десницы".

"И что же нам позволено знать?" Паниссар ответил с тяжелым сарказмом. "Бюрократы посылают солдат в бой с ошибочными данными - это рецепт для мертвых солдат и не более того".

"В данный момент нашей приоритетной задачей должно быть предотвращение того, чтобы это стало делом солдат", - сказал Векс. "Мы не можем сравниться с божеством по грубой силе. Наш лучший шанс - сыграть в ее игру. Неважно, насколько могущественны и насколько превосходят нас боги, отдельный бог не более умен или коварен, чем человек. Или я ошибаюсь?"

"Не ошибаетесь, - сказал Дарлинг, - хотя, возможно, позже я буду вынужден это отрицать".

"Итак, игра началась", - мрачно сказал Десница. "Я хотел бы начать с наброска портрета нашего врага, если епископ Дарлинг окажет нам такую любезность. Вы являетесь постоянным экспертом по богам".

"Я не вижу, чтобы это привело к чему-то, кроме проповеди", - сказал генерал.

"Ну, основные моменты, которые затронет такая проповедь, вполне уместны". Дарлинг сложил руки на столешнице, серьезно глядя на них. "Мать демонов, предавшая человечество, низвергнутая в Ад, одержимая местью Пантеону, и так далее. Все это относится к ее мотивам, но я собираюсь предположить, что вы все успели посетить достаточно воскресных служб, чтобы услышать все это раньше. Если только кто-то не хочет меня поправить? Хорошо. На самом деле, я изучил записи о различных гамбитах Элилиал на протяжении тысячелетий, и меня поразило одно наблюдение, которое, боюсь, Церковь склонна замалчивать в своем рвении предостеречь от нее. По любому разумному определению, Элилиал - это бог-плут".

"Как это понимать?" - спросил Десница, нахмурившись. "Что она хитрая? Мы это знали".

"Я бы сказал, что она скорее с удовольствием хитрит".

"Это что-то меняет?"

"Действительно меняет", - сказал Векс, выглядя несколько бодрее.

"Это значит, - продолжил Дарлинг, - что она соответствует модели поведения, которая больше подходит, скажем, Эсериону или Веску, чем вождю бушующих демонических орд, которых обычно изображают в проповедях. В разных историях она предпочитала хитрость грубой силе и никогда не была беспричинно жестокой, за исключением редких случаев, когда бог Пантеона оказывался в невыгодном положении. Она действительно ненавидит их. Когда дело доходит до общения с людьми и другими смертными... Я бы сказал, что она, похоже, ценит достойных противников. Из одних только записанных ею комментариев видно, что у нее неплохое чувство юмора".

"Юмор", - категорично сказал Паниссар.

Епископ кивнул. "Мы думаем о зле в определенном смысле... довольно театральном. Но "зло", господа, описывает класс действий, а не состояние души. Я несколько навязываю свою точку зрения; как я уже сказал, я лично изучал движения Элиалиал. Можно сказать, это хобби. Но мое впечатление таково, что она склонна быть менее агрессивной и более... игривой".

"Насколько вы уверены в этом анализе?" - спросил Десница после мгновения, в течение которого другой молча переваривал сказанное.

"Очень. Если хотите, я могу принести вам подборку материалов для чтения. Ни один из них не засекречен Церковью, но большинство из них не были широко опубликованы..."

"Ничего страшного, - быстро сказал Десница, - у меня достаточно отчетов, чтобы продраться сквозь них. Вы - эксперт; мы поверим вам на слово. В конце концов, именно поэтому вы здесь".

"Конечно."

"Как бы то ни было, это важное наблюдение", - сказал Векс. "Кампания против мошенницы сыграет ей на руку, если вы попытаетесь подойти к ней как генерал, но если вы знаете, что она собой представляет и как она действует..."

"Тогда игра становится менее односторонней", - кивнул Паниссар. "Знай своего врага. К сожалению, если нам не позволят узнать, что она задумала, ее личностный профиль будет мало полезен". Он сжал губы в тонкую линию, уставившись на Десницу.

"Это я могу вам сказать, - ответил Десница, - ее действия указывают на попытку посадить марионетку на трон самой Империи. Наблюдения епископа вполне соответствуют ее методам", - добавил он, нахмурившись в раздумье. "Она убила четырех Десниц, но только когда они напали на нее. У нее оставалась прекрасная возможность убить самого императора, но она не причинила ему никакого вреда".

Векс вдруг резко сел в кресло. "Запись. Она сказала "вы бы не стали стрелять в беременную женщину".

"Яйца Омну", - шипел Паниссар, осознание громом обрушилось на него.

Десница вскочил на ноги, хлопнул обеими ладонями по столешнице и наклонился вперед, глядя на них. "Это дело опечатано перед Троном. Вы не будете повторять ничего из услышанного за пределами этой комнаты, даже друг другу, и не будете строить дальнейшие догадки по этому вопросу! Это совершенно ясно?"

Он не расслабился ни на йоту, пока не получил устное подтверждение от каждого из них.

"Однако вы были правы", - заметил Дарлинг. "Эта информация потрясла бы Империю. И я думаю, мы видели доказательства ее готовности использовать ее. Бросить этот намек именно там, где он мог бы вернуться к тем, кто его анализирует..."

"Я думаю", - медленно сказал Векс, - "вам лучше начать разрабатывать планы действий на случай, если слухи, по крайней мере, распространятся".

"Полагаю, это ваша работа, лорд Квентин?" - отмахнулся Десница, все еще заметно раздраженный.

"Да, сэр, и теперь, когда я имею представление о том, что происходит, я, возможно, действительно смогу это сделать". Он вздохнул, опускаясь на свое место. "Есть метод борьбы со слухами, если встать на их пути. Разумеется, человек рискует распространить те самые слухи, которые мы хотим пресечь, если не попытается распространить их сам".

"И вот все начинается", - сказал Дарлинг. "Мы сомневаемся в себе и друг в друге, пока она там, на свободе. Именно так действуют плуты".

"И что же ты предлагаешь нам с этим делать?" - потребовал Десница.

"По отдельности, я бы сказал, что мы не справимся. Но как группе, я советую вам просто быть осторожными и не увязнуть в самоанализе. Доверяйте своим инстинктам, четко общайтесь с остальными, и между нашими различными навыками, я думаю, у нас есть хороший шанс противостоять ей."

"Итак, вы предлагаете нам выполнить смысл существования этой группы", - категорично заявил Десница. "Большое спасибо, епископ".

"Не принимайте это близко к сердцу", - сказал Векс с ухмылкой. "Он любит, чтобы последнее слово оставалось за ним".

"Давайте продолжим в том же духе", - сказал Десница, все еще довольно жестко.

"Действительно, он напоминает мне одного умника, которого я знал в молодости. Он всегда должен был быть уверен, что является главой группы".

"Но ты простил его прегрешения и стал большим человеком, как того хотели боги", - сказал Паниссар, закатывая глаза. "Да, да, мы знаем".

"Вообще-то, - вспоминал Дарлинг, - в конце концов я выбил из него всю дурь и переспал с его девушкой. А потом с его сестрой".

Наступила мертвая тишина, все трое уставились на него. Епископ раскинул руки в жесте благословения и блаженно улыбнулся. "Никто не рождается священником, господа".

"В любом случае, - громко сказал Десница, - при прочих равных условиях мы находимся в незавидном положении, когда нам приходится ожидать следующего хода нашего противника, прежде чем мы поймем достаточно ее планов, чтобы противостоять им. Цель этой встречи - убедиться, что каждый из органов, представленных этой группой, осведомлен о ситуации, находится в контакте друг с другом и способен противостоять угрозе, когда она возникнет."

"Значит, это все?" хмыкнул Паниссар. "Мы выжидаем?"

"У нас нет выбора, генерал, если только вы не предлагаете вторгнуться в Ад".

"На самом деле, я уже составил проект этой самой кампании".

"О?" Десница приподнял бровь. "И к какому выводу вы пришли?"

"Не могу представить, чтобы мне понадобилось объяснять это вам. Недостаточно данных, чтобы правильно спланировать атаку, и даже у Тиранской Империи нет ресурсов, чтобы вести войну на целой плоскости существования."

"Тогда да, мы ждем. Тем временем, есть два связанных вопроса, которые необходимо решить, относящихся к безопасности этого дела. Первый - это сигналы с Последней Скалы".

"Мы должны просто послать кого-нибудь, чтобы избавить эту проклятую эльфийку от наших страданий", - кисло сказал Паниссар. "Ты мог бы позаботиться об этом, не так ли, Квентин?"

"Это уже пытались сделать, - ответил Векс с сухой улыбкой, - лучшие. В последний раз, когда это пыталась сделать сама Империя, Телльвирн послала фамильный перстень тогдашнего главы разведки принцессе Шарине в качестве свадебного подарка. Его рука все еще была в нем".

"Существует политика в отношении Телльвирн и ей подобных, - сказал Десница, - и она заключается в том, чтобы не раздражать их без веской и конкретной причины. Усилия, которые потребовались бы, чтобы очистить Империю от таких проблемных личностей, оставили бы нашу цивилизацию в руинах. На данный момент мы просто заботимся о том, чтобы она не вмешивалась в это дело".

"А нужно ли нам это?" - спросил Дарлинг. "Мне кажется, она могла бы стать полезным союзником в этом деле".

"Тиранская Империя не заключает союзов с отдельными гражданами, живущими в ее границах!"

"Вы знаете, что я имел в виду. Имя Телльвирн неоднократно всплывало в моих записях в историях богов. Я скорее думаю, что она знает многих из них ближе, чем их собственные жрецы. Я уверен, что вы все трое знаете, что она почти наверняка сама убила одного из них. При всей ее явной любви к созданию проблем ради них самих, она - героическая фигура в легендах так же часто, как и злодейская. И вполне вероятно, что она расследует это дело дольше, чем мы".

"Что?" Десница наклонился вперед, нахмурившись. "Как?"

"Есть дело о взрывающихся девушках. Вы знаете об этом?"

"Не знаю", - сказал Паниссар, хотя Векс и Десница кивнули. "Взрывающиеся девушки?"

"Примерно четыре года назад было пять подтвержденных случаев спонтанного возгорания человека", - объяснил Дарлинг. "Все девочки-подростки. В каждом случае было установлено, что на жертву напал демон необычайной силы, который попытался овладеть ею, что привело к уничтожению и демона, и девочки во всех случаях, кроме одного. В одном случае удалось вселиться в Тил Фалконер, которая, как я полагаю, в настоящее время учится в университете в Последней Скале".

"Пылающий ад", - прошептал Паниссар.

"Действительно", - сказал Дарлинг, кивая. "Девушка Фальконер контролирует себя, а демон Вадриени, похоже, страдает амнезией в результате травмы одержимости и не проявляет никаких желаний, кроме желания существовать. После тщательного обследования Церковью им был выдан Талисман Избавления. Я не могу представить, что Телльвирн не знает о других событиях, связанных с состоянием этого студента, и что она оставила их без внимания."

"Это не так", - сказал Векс. "Она разнюхивала о местах нападений в течение последнего года, несмотря на наши попытки замять это дело. Вы полагаете, что это часть нынешней деятельности Элилиал?"

"Я не сбрасываю со счетов способность Элилиала иметь несколько задумок, - ответил епископ, - но в масштабах, по которым движутся боги, четыре года - это ничто. Я думаю, можно с уверенностью предположить, что эти дела, по крайней мере, связаны между собой. Так что Телльвирн не только уже вовлечена в это дело и является человеком с полезными способностями, который может помочь, но я думаю, что есть большая вероятность того, что она является ведущим экспертом в этом вопросе".

"О том, чтобы привлечь ее, не может быть и речи", - сказал Векс. "Это тоже уже пробовали. Это было... безобразно".

"Насколько безобразно?" - спросил Паниссар.

"Слышали когда-нибудь о Министерстве Тайн?"

"Нет".

"Правильно, не слышали. Как и никто другой, с тех пор как они пытались нанять Арахну Телльвирн".

"Я согласен", - сказал Десница. "Непосредственное привлечение личности с легендарной способностью уничтожать все, к чему она прикасается, не обсуждается".

"Однако не исключено, что мы сможем использовать ее, если будем держаться на очень осторожном расстоянии, - размышлял Векс, - особенно если она уже вовлечена в это дело". Направить Телльвирн на Элиалиал было бы удобным способом занять их обоих".

"Я представлю эту идею Его Величеству", - бодро сказал Десница. "Единственный оставшийся вопрос - это наши три свидетеля, которые, как я полагаю, сейчас находятся под стражей. Очевидно, что самым логичным решением будет заставить их замолчать..."

"Нет", - категорично заявил Паниссар.

Хад нахмурился. "Имперская безопасность - дело, которое стоит жизни трех крайне неудовлетворительных солдат..."

"Империя - это люди, - огрызнулся генерал, - а не какой-то огромный механизм. В тот день, когда это правительство начнет существовать ради себя, а не ради блага своего народа, оно должно пасть".

"Генерал, - тихо сказал Десница, - вы выбрали странную аудиторию, чтобы озвучить граничащую с изменой мысль".

"Передайте Императору, что я сказал; ничего подобного я не говорил ему в лицо. Я уверен, что он согласится со мной. Эти три мальчика, возможно, не самые лучшие солдаты, но я хочу, чтобы вы запомнили кое-что: столкнувшись с самой злой силой в мире, их реакцией было достать оружие и воззвать к имени своего Императора. Они не будут выброшены, как неудобные щенки. Я буду сражаться с вами всеми силами, если вы попытаетесь". Он наклонился вперед, пристально глядя на Десницу. "Я советую вам не заставлять меня исчерпывать ресурсы, которые я могу использовать законно".

"Найти солдат на эти посты непросто", - объяснил Векс Дарлингу в наступившей ледяной тишине. "Охрана адских врат и тому подобное. Мы предпочитаем использовать людей, у которых показатели лояльности и преданности Империи намного выше среднего, но они находятся на нижних ступенях по всем характеристикам, которые делают их полезными в качестве солдат. Достаточно лояльны, чтобы им доверяли, короче говоря, но могут быть использованы в случае, если что-то, что они охраняют, выйдет из строя. Это не самая распространенная комбинация качеств, и... она приводит к подобным осложнениям, когда приходит время их использовать. Вот почему вы не называете коз, которых выращиваете на мясо".

"Я... понимаю", - медленно произнес Дарлинг. Паниссар и Десница все еще смотрели друг на друга. "Возможно, я перегибаю палку, но, кажется, у меня есть идея".

"Валяйте", - устало сказал Десница, откинувшись на спинку кресла.

"Ну, мне кажется, что у нас две проблемы", - сказал он. "Это вопрос взаимодействия с профессором Телльвирн, которая, вероятно, уже неразрывно вовлечена в это дело, не позволяя ей полностью испортить наши усилия и не пытаясь заставить ее участвовать в этом, что, как мы предполагаем, приведет к обратному результату".

"Ужасающему обратному результату, да", - грустно сказал Векс со слабой улыбкой.

"И потом, - продолжил Дарлинг, - у нас есть три солдата, которые, откровенно говоря, заслуживают медалей, но которых по соображениям безопасности нужно запереть где-нибудь, чтобы они не могли проболтаться и разнести все это дело".

"Да", - сказал Паниссар. "И что?"

Епископ улыбнулся. "Иногда, господа, если боги улыбаются нам, две проблемы решают друг друга".

http://tl.rulate.ru/book/15801/2286805