Готовый перевод The Mech Touch / Прикосновение Меха: Глава 51

Глава 51: Пилот-Испытатель I

Капитан Каратез сидел в темной и тихой кабине. Все замкнутое пространство изолировало любой внешний шум. Только ритмичное постукивание пальцев по единственному красному силуэту в пространстве отскакивало от металлических стен.

Для любого стоящего пилота охота за головами была тяжелым занятием. Она выходила за рамки основных задач, вроде охраны форпостов или патрулирования зон конфликтов. Во многих случаях пилотам просто приходилось проводить множество часов в ожидании и лишь изредка садиться в кабину, занимаясь задержанием пары оппортунистических рейдеров.

Количество инцидентов, происходящих на окраине Светлой Республики, было довольно низким. Большинство людей считало близлежащие системы и поля астероидов бесплодными на ценные ресурсы. Там можно обнаружить только пару наиболее распространенных экзотических объектов, а небольшие проблемы с добычей полезных ископаемых вызывали небольшую прибыль от их реализации по низкой цене.

«Даже с бесплодных внутренних районов, наподобие Светлой Республики, можно выжать ресурсы, если достаточно постараться».

Достаточно убогие пираты, работающие в этом космическом секторе, делились на три группы.

Большую часть из них составляли местные преступники. Эти правонарушители - хулиганы, пошедшие по неверному пути, в основном пилотировали все, что им удавалось получить, и, как правило, из-за отсутствия структуры поддержки или какой-либо долгосрочной стратегии держались недолго. Они обычно наводили много шума вначале, но довольно быстро выслеживались и уничтожались.

Каратез считал этих любителей своим средством к существованию. Охота на них предполагала очень небольшой риск, но приносила доход только, чтобы сводить концы с концами.

Второй тип пиратов смешивал полулегальных личностей со случайными незаконными набегами. Большинство людей считало их организованной преступностью, хотя фактически эти группы работали куда более грубо. Часто таковыми являлись компании, прибегнувшие к средствам более грязной конкуренции, или наемные компании, решившие пойти против своих работодателей. Естественно, также существовали классические организованные преступные группы, часто сосредоточенные вокруг ими же основанных планет.

Будучи капитаном небольшой группы охотников за головами, Каратез зачастую держался подальше от связей с этими так называемыми пиратами. Многие группы часто полагались на более глубокую поддержку. Покончишь с сыном, спровоцируешь отца. Победишь отца, спровоцируешь деда. И далее в том же духе, пока не наткнешься на твердую стену.

Последний тип пиратов представлял собой проблему. Иностранцы, привыкшие работать в более развитом пространстве, иногда сбегали в галактические захолустья, пытаясь избавиться от преследования и залечь на дно. Если у этих неудачников имелся только основной мех и все остальное, что они прихватили в кратчайшие сроки, то вам повезло. В противном же случае, они были полностью подготовлены, имели большие космические корабли, достаточный запас и продвинутые боевые машины целого поколения, опережающие модели Войск Мехов Республики.

Эти гигантские бульдозеры в основном не учитывали местный баланс сил. С технологическим преимуществом и мобильной базой, позволявшей им скрываться в окрестностях, тщеславные изгнанники часто действовали так, будто они главные.

Зачастую Войска Мехов ставили их на место. Просто потому, что Светлая Республика использовала наименее продвинутые модели среди всех человеческих государств, не давало повода считать ее слабым противником. На самом деле все было наоборот. Пилоты Войск Мехов тяжело работали, желая получить должность, и сражались во многих мелких стычках во время активной службы. Местный космический сектор стал очагом для низкоуровневых нарушителей порядка.

Рассмотрим последнюю крупную вылазку Войск Мехов. Красные Лапы, главная группа наемников некого второсортного государства, потерявшая права на оккупацию прибыльной горной планеты из-за сговора собственных вассалов. Эти небольшие группы обычно действовали как крысы, но у одного из них появилась блестящая идея объединиться и восстать против хозяев.

Очевидно, они преуспели, ибо Красные Лапы бежали, словно матросы с тонущего корабля. Один из их осколков сумел пересечь шесть звездных секторов, прежде чем, наконец, добраться до границ Светлой Республики.

Они быстро обустроились, насильственно вытеснив местную заинтересованную группу близлежащей планеты. Поскольку поддерживание их продвинутых машин и другого оборудования было дорогим, они следовали примеру многих других аутсайдеров: требовали чрезмерных «налогов» со стороны местного населения. Спустя несколько беспорядков и кровопролитий Войска Мехов, наконец, разгромили оставшийся корабль и большую часть их боевых машин.

Естественно, на этом история не закончилась. Паре отдельных роботов на борту частных шаттлов удалось сбежать на сверхсветовое расстояние и совершить переход в другие звездные системы. Не важно, кто именно, главное, что они ушли. Войскам Мехов пришлось бы потратить немало времени, если бы они захотели разделиться и выследить их всех.

Для выполнения грязной работы им лучше было использовать охотников за головами, таких как Каратез. Хотя существовал значительный риск столкнуться с превосходящим противником, Каратез верил, что его команда сможет побить этого чужака так же, как Войска Мехов разбили всю их группу. Благодаря командной работе и численному превосходству.

Кабина немного заурчала. Посторонние звуки дали ясно понять, что шаттл, на чьем борту находился Каратез со своей боевой машиной, закончил посадку.

«Пора начинать шоу».

Он нажал красную жемчужину посередине консоли и заставил своего меха увидеть свет. В его прожекторах, словно расцветающий цветок, разворачивались яркие красные цвета. Весь кокпит осветился, когда Каратез глубоко вздохнул и позволил своему мозгу погрузиться в нейронный интерфейс.

Теплое, знакомое общество личного меха охватило его возвращение. Несмотря на владение Криком Феникса в течение нескольких недель, Каратез уже считал его своим домом.

«Вероятно, ты тоже мой последний мех» - поглаживая поверхность терминала, ласково заговорил Каратез к своей машине. «Я слишком стар, чтобы выходить на улицу и охотиться за отбросами галактики. Давай оторвемся по полной и доведем дело до конца».

Запуск модели Марка Антония продвигался с быстрой эффективностью. Закончив загрузку своего меха, Каратез подключился к аудиоканалу, где уже присутствовали шесть его товарищей по команде.

«Майли, как твой крепыш?»

«Я все еще слышу скрип своего левого колена. Готова поклясться, гаражные мартышки снова отлынивали!»

Другие пилоты в канале обменялись собственными обычными шуточками. Каратез не обращал на них внимания, поскольку он рассматривал информацию, в очередной раз собранную его источниками. «Ребят, заткнитесь. Давайте перейдем к работе. У нас есть намек о том, что в заброшенной шахте скрывается один из Красных Лап, и похер как он теперь называется».

«Возможной стоит звать его Красной Лапой?»

«Да все равно». Каратез махнул рукой. «Хотя Красная 'Лапа' загнан в шахту, он достаточно умен, чтобы использовать заброшенные механизмы внутри и построить себе временную крепость. Любые попытки местной милиции вытеснить эту Лапу обернулись разбитым носом и ущербом в миллионы. Не будьте слишком самодовольны. Этот парень – крепкий орешек».

«Что у него есть?»

«В этом и проблема. Мех этого парня настроен на длительный бой. Его машина - средний стрелок с броской лазерной винтовкой. И прежде, чем вы подумаете о его слабой подвижности, он избавился от оболочки мехов, сбив и уничтожив все их энергетические ячейки. И это без учета какой-либо энергии, которую он мог бы раздобыть из всего имеющегося горного оборудования».

В целом, все казалось плохой ситуацией. Благодаря мощной лазерной винтовке, размещенной в единственной точке входа в шахту, никакая случайная группа наемников не могла справиться с таким оппонентом и оказаться в выигрыше.

К сожалению, Каратез за всю свою карьеру повидал большое количество ублюдков, и многие из них вытворяли гораздо худшие трюки. Попадание в заброшенную шахту неизвестно где не являлось чем-то особенным.

«Майли, как твой копатель?»

«Все в порядке. Ты знаешь, я всегда говорю о замене этой чертовой старой модели, не так ли?»

«Эй, если она работает, значит, она работает. Я подумаю о ее замене только после полной поломки. Конец вселенной не наступит, если наш копатель ударит в грязь лицом».

«Да-да, как скажешь, босс». Майли закатила глаза, направляя колесную дрель-машину на низкий холм. «Топография не совсем соответствует имеющимся данным. Я уже могу сказать, было несколько сдвигов или оползней».

«Не важно. Шахта в основном та же, поэтому наша исходная точка должна работать».

Майли немного повременила со своим расположением, прежде чем выбрать случайную область, которая выглядела несколько многообещающе. Она поставила землеройную машину под небольшим углом. Этого хватало только для предоставления мехам возможности ходить, не падая, а также копания вниз, к подземным туннелям.

Когда она закончила установку машины, все заняли свои позиции и глядели во все стороны. Другие собирались у входа в туннель.

Хотя до сих пор, ни в каких сведеньях не упоминалось о наличии партнера у пилота-изгоя, нельзя было отбрасывать такой вариант.

Каратез на своем мехе занял позицию спереди, встав перед копателем. Он подготовил боевую машину и сделал несколько поспешных проверок. «Все готовы?»

Копатель принялся за работу, как только команда закончила все свои проверки. Цилиндрическая землеройная машина повернула винтовые лопасти и зарылась прямо в почву. С излучаемой скоростью и шумом, все в этой области самостоятельно могли догадаться, откуда взялся грохот. Операция с самого начала не предполагала действовать втихую. Все заключалось в шоке и страхе.

«Мы ударим по туннелям через семь минут!»

«Следите за входом, сообщите, если заметите что-нибудь подозрительное, я имею в виду все, что угодно».

Чужак должен был знать о происходящем, но он осмотрительно остался в глубинах. Если он решится неразумно разоблачить себя, то Каратез со своей командой легко его одолеют.

«Осталось пять минут. Ответа пока не последовало».

«Еще три минуты. Вряд ли высунется».

Землеройная машина, в конечном счете, со стуком пробила горные туннели. Команда взялась за дело. Один мех, держащий щит, стоял близко к входу в шахту, чтобы следить за ним, пока Каратез прокладывает путь в недавно раскопанный туннель.

Копатель вырыл туннель чуть шире, чем самый большой из их мехов, поэтому команда состояла только из двух щитоносцев. Каратез прокладывал путь, а Майли держалась позади.

«Что он собирается делать? Он встретится с нами или сбежит из туннеля?»

Каратез чувствовал пот, стекающий по его шее. Никому никогда не нравилось находиться по другую сторону от улучшенной лазерной винтовки. Несмотря на тщательное тестирование своего недавно приобретенного меха, и даже если бы его собственные техники перетрясли его на счет каких-либо дефектов, он все еще чувствовал, что ввязывается в огромную авантюру.

Темный и узкий туннель осветился, словно фейерверк, когда раскаленный добела луч разорвался на щите Марка Антония. Каратез вскрикнул, хотя смертельный луч не имел никакой силы. Вместо этого ему показалось, будто рука его меха нагревается, а тепло энергетического оружия распространяется по всей поверхности.

«Прием! В меня попали!»

«Дерьмо, этот луч на пятьдесят процентов сильнее моего!»

«Следуйте плану A. Войдите в туннель с обеих сторон и возьмите этого ублюдка в клещи!»

Другой лазерный луч сжег несколько слоев брони ФВП до состояния шлака, снова ударив по щиту. Общая температура щита также увеличивалась, хотя его толщина предоставляла много времени.

Стрелок не находился в идеальной позиции для ведения огня. Майли умело запрограммировала модуль копания, увеличивая склон по мере погружения глубже. Значит, туннель больше напоминал кривой банан, а не прямой огурец. Это вынуждало стрелка войти в туннель и приблизиться, если он хотел получить возможность вести беспрепятственную стрельбу.

Каратез попытался отстреливаться с помощью свободной пушки, но мог лишь посылать лазерные лучи в молоко. Его запястные лазеры просто не могли конкурировать с точностью. Простое продвижение вперед на таком расстоянии сбивало его прицел. С другой стороны, стрелок не только обладал превосходным оружием, но и хвастался умением стрелять. Почти каждый выстрел приводил к попаданию луча в то же место на красном щите Марка Антония.

«Ублюдок в самом деле, хорошо стреляет. Если все так и продолжится, то нижняя половина моего щита расплавится».

«Держись, Каратез. Мы прошли две трети пути».

Возможно, стрелок жалел о решении стрелять в новый туннель. Каратез решительно продвигался вперед, поскольку полностью доверял своему меху. Он не сомневался в его способности выдержать жестокий шквал лазерного огня. Шит, возможно, и дешевый, но также он был довольно толстым и обладал большим количеством массы, чтобы поглощать тепло.

К моменту их прибытия в дальний конец туннеля, вражеский пилот отказался от своей первоначальной агрессии.

«Похоже, он действует так, как мы планировали». Каратез ругнулся, поскольку не смог проследить за своей целью. «Охотиться за ним по боковым туннелям будет геморно».

«Ха, по крайней мере, твой щит выполнил свою работу. Мы вошли, не получив других повреждений. Если единственная предстоящая замена это щит, тогда работа окупится».

Они почти наткнулись на вход, и Каратез ощутил что-то неладное. Обычно, пилотируя Крик Феникса, он чувствовал себя комфортно, словно ребенок, но внезапно испытал некое предупреждение об опасности. Следуя инстинктам, он приготовил меч своего старого меха, которым заменил дрянной жезл, и держал боевую машину готовой к внезапности.

Туннель охватило пламя, когда прямо перед ним взорвалась какая-то взрывчатка. Ударные волны отскочили от узких стен и столкнулись со щитом и мехом, державшим его под давлением и пламенем. Каратез изо всех сил держался за свой щит, надеясь, что тот устоит против яростного взрыва, разразившегося впереди. К тому моменту, когда нижняя часть щита начала опасно сгибаться внутрь, угроза исчезла.

«Мы столкнулись с самодельным взрывчатым веществом. Осторожнее в главном туннеле. Не давайте себя одурачить и не наступайте на то, на что не следует».

«Мы тоже слышали взрыв с нашего конца. Замедляемся и сканируем путь».

Как только Каратез поставил своего меха на ноги, спереди приблизилось размытое пятно и ударило о его щит, почти опрокинув Крик Феникса.

«Черт! Он здесь!»

Необычная, продвинутая модель меха, стоявшая перед ним, владела тупым, но тяжелым посохом. Для его применения требовалось время, но он обладал разрушительной досягаемостью и при каждом ударе мог обеспечить большое количество кинетической энергии.

Узкий туннель мешал Майли стать бок о бок и помочь. Даже стреляя из оружия, она рисковала навредить своей же команде. Пока враг держал позицию, он мог создать пробку для их команды с этой стороны.

«Майли, не приближайся. Просто подними свой щит и меч и приготовься прикрыть меня».

«Твоему щиту почти хана, Каратез. Тот посох разнесет его за три или четыре удара!»

«Я могу справиться! Этот парень провел недели в бегах. У меня есть шанс на успех».

Поскольку команда за его спиной была вынуждена замедлить работу, дабы избежать ловушек, Каратез, стиснув зубы, сражался с одним из самых сложных противников в своей карьере.

Очевидно, вражеский пилот справлялся с битвой, как в ближнем, так и в дальнем бою. Его посох двигался ослепительно. Резкий мех мог справиться с широкими взмахами так же хорошо, как и с быстрыми выпадами, и двигался, словно настоящий человек. Только обширный износ и отсутствие технического обслуживания достаточно замедляли реакцию продвинутой боевой машины, позволяя Каратезу поспевать за ним.

«Я никогда не думал окрестить этот новый мех, сражаясь с машиной на два поколения выше».

Его щит получил слишком много урона. Механизм врага отдал приоритет скорости и ловкости, а не силе, поэтому его удары посоха не были слишком подавляющими. Однако технологический разрыв между их двумя моделями давал чужаку отчетливое преимущество. Щит, в конце концов, разломался на две половины.

«Прекрасно! Играем по-твоему!» - зарычал Каратез и безрассудно ринулся на сближение, бросая оставшуюся половину щита по противнику. Надо отдать ему должное, иностранец ожидал движения и ловко перенаправил вращающуюся плиту в сторону. Затем мех продолжил свой поворот, заимствуя силу удара, чтобы замахнуться другим концом посоха прямо вниз по украшенной гребнем голове Крика Феникса.

Ударь тот посох по его голове, он стал бы парализован на несколько секунд, предоставив иностранцу достаточно времени для нанесения еще одного критического удара. Каратез почувствовал, как его сердце стучит быстрее, а ум отбрасывает все отвлекающие факторы.

В его глазах был только он, его мех и посох. Искра красного цвета, казалось, вспыхнула, и он воспользовался своей облегченной нагрузкой, быстро наклонившись спиной вперед. В то же время он за раз опустошил плечевые пусковые установки, освободив беспорядочный боезапас ракет дальнего боя.

Для ощутимого эффекта такое оружие обычно требовало четкого прицеливания по вражеской боевой машине. Несмотря на близкий радиус действия, ракеты в значительной степени летели вслепую. Некоторые из них разорвались на стенах туннелей, в результате чего пара взрывов распространилась по всей узкой среде. Несколько ракет попали по меху иностранца, но не смогли взорваться из-за минимального безопасного расстояния, установленного в их программировании. Лишь горстка, в конце концов, сумела подорвать вражескую машину, нанося небольшой урон, которого едва ли хватило на нарушение функциональности.

Ракеты смогли лишь немного оттолкнуть врага, отсрочив ответный удар. Тем не менее, импульс атаки был настолько сильным, что он продолжал стремительно падать.

Время, полученное благодаря этим ракетам, позволило Каратезу придумать еще одну штуку. Он издал крик, когда его робот обеими руками схватил меч и ударил по главной части посоха плоской стороной клинка. Эффект ошеломил обоих, модель Марка Антония больше, чем его противника.

Средний мех сделал пару шагов назад, пытаясь отойти от удара. С другой стороны, Крик Феникса упал недостойным образом. Меч выдержал, но Каратез не верил, что он проработает еще пару лет.

Майли собиралась перепрыгнуть через его упавшего робота, но капитан подал сигнал. «Нет! Он мой. Я могу закончить работу!»

Благодаря умелому обращению, он крепко оттолкнулся руками и поднял меха на ноги. Затем Крик Феникса громогласно пошел вперед, взрывая переднюю часть туннеля с помощью удвоенного града лазеров. С такого расстояния промахов быть не могло, и каждый взрыв попал в какую-то часть поверхности врага.

Иностранец не ожидал нападения и немного дрогнул. Продвинутая боевая машина получала больше ожогов и даже потеряла несколько слоев брони. Атака дала Каратезу возможность приблизиться, прежде чем его противник снова наберет оборотов.

Проявляя инициативу, Каратез отчаянно давил на своего противника парой быстрых ударов мечами. В то время как иностранный пират умело отбивал атаки посохом, его мех продолжал отступать назад. В конце концов, они вышли из узкого туннеля и вошли в большой центральный горный район.

«Майли!»

«Да, босс!»

Мех Майли вошел в район после них и быстро сместился в сторону. Чувствуя неприятности, иностранец знал: у него закончилось время. Набравшись решимости, вражеская модель бросилась под следующий удар мечом, позволив ему приземлиться на свое плечо. Меч частично застрял в плече продвинутого меха, и тот, опустив свой посох, ударив в грудь Крика Феникса.

«Ха, и на что ты рассчитывал?» - засмеялся Каратез, когда кокпит выдержал воздействие.

С кровожадными глазами он приказал своему роботу прокрутить руку с мечом и достать оружие. После другого сильного удара лезвие вонзилось в голову продвинутого меха, аккуратно разрезая ее пополам.

Оппонент вышел в ярость. Посох летал во всех направлениях, но Каратез воспользовался несогласованным нападением и отступил на некоторое расстояние.

К настоящему времени почти вся его команда достигла открытой пещеры.

«Всем, открыть огонь!»

Поток лазеров и баллистических снарядов охватил бедного пирата.

http://tl.rulate.ru/book/15608/436247