— Я так понимаю, ты и есть лорд?
Грэм перевел взгляд на фигуру, внезапно возникшую перед ним.
«Безумец, что ли?»
Мужчина выглядел так, будто вот-вот пустит слюну. Его внешний вид был совершенно неряшлив: гамбезон изодран в нескольких местах, старые, потрепанные ножны и шлем с вмятиной. На первый взгляд, он казался просто свихнувшимся бродягой, но Грэм инстинктивно поднял меч и щит, готовясь к бою.
Обезумевший человек с налитыми кровью глазами моргнул пару раз, и из его груди вырвался сиплый выдох.
— Я занят. Давай покончим с этим быстро.
Его тон был спокоен, но пронизывавший его убийственный умысел не вызывал сомнений.
Прежде чем Грэм успел осознать его слова, вдалеке раздался рев.
— Уооооо!
Звук шел с поля боя. Среди грохота ему показалось, что он расслышал выкрик чьего-то имени, но расстояние было слишком велико, чтобы разобрать ясно.
Грэм как раз собирался перегруппировать свои силы, включая тыловые части, чтобы подготовиться к полномасштабной обороне. Независимо от шансов на победу, каждый солдат был на счету, когда речь шла о минимизации потерь.
Но тут этот человек появился из кустов рядом с лагерем, преградив дорогу. Вокруг почти не было солдат — все внимание было сосредоточено на передовой, а вспомогательные подразделения и тыловики оказались разбросаны.
Вжик.
Налитый кровью безумец выхватил меч, поворачивая шею то в одну, то в другую сторону. Клинок слегка покачивался в его нетвердой руке.
Что бы он ни пережил, его тело и разум были далеки от нормального состояния. Равновесие было нарушено, стойка – неорганизованна.
И все же слова, которые он пробормотал, вызвали озноб у Грэма.
— Голова лорда принесет мне величайшую славу, не так ли?
Что за чушь.
Да, Грэм был лордом Пограничья, но каждый – вплоть до самого младшего ребенка – знал, кто на самом деле представляет эту землю. Истребитель Демонов, Друг Короля – Энкрид. Титул Грэма был, по большей части, формальностью, и он это знал.
Но для Грэма, стареющего воина, служение рядом с Энкридом было возможностью, благословением. Он оттачивал свои навыки, внимательно наблюдая за Энкридом, не позволяя себе расслабляться.
И этот человек, каким бы ненормальным он ни казался, не был обычным — Грэм мог сказать это по его повадкам. Простой безумец не добрался бы так далеко.
Даже его компаньонка Лягушка, Луагарн, наблюдательница с более острыми инстинктами, чем большинство людей, пробормотала предупреждение.
— Рыцарь.
Этого единственного слова было достаточно.
Один из ближайших стражников нахмурился и начал делать шаг вперед, но Грэм остановил его.
— Отставить.
— Сэр?
— Я сказал, отступить.
Грэм не был расчетливым человеком, но и не закрывал глаза на очевидное. Если его стражники вступят в бой с этим противником, они погибнут. Грэм не собирался отправлять тех, с кем он сражался, делил пищу и тренировался, на смерть, лишь чтобы проверить силу врага.
«Неужели мне суждено умереть сегодня?»
Он не знал, как и почему вражеский Рыцарь оказался здесь в таком состоянии, но если противник действительно так смертоносен, даже пережить один удар будет колоссальной задачей.
Несмотря на шансы, Грэм крепко сжал меч.
«Если ты сражаешься, ты исполняешь свой долг. Но преклонить колени и тихо умереть — не твоя роль».
Выпрямившись, он объявил:
— Я лорд Пограничья.
Прежде чем Грэм успел закончить, меч его противника исчез в размытом пятне.
У него даже не было времени крикнуть.
Его спасла упорная тренировка, которую он прошел после того, как стал свидетелем силы Энкрида. По привычке он выставил меч по диагонали, уперся ногами, чтобы поглотить силу удара, и попытался отразить атаку.
Лязг! Скрежет!
Он не смог полностью перенаправить удар. В лучшем случае, ему удалось лишь частично его отклонить.
Но и этого было достаточно.
Лезвие его меча из валерийской стали — гордости его арсенала — было зазубрено, как пила, почти испорчено. Руки Грэма пульсировали так, словно вот-вот лопнут, и он подозревал, что кожа уже порвана.
«Я выстоял».
Пусть отчасти это была удача, но он выжил. Против Рыцаря, не меньше.
Конечно, его противник, Корвин, был далек от нормы.
Измотанный полем боя, окровавленный и поглощенный яростью, Рыцарь действовал лишь за счет чистой Силы воли.
Его цель была проста: убить лорда и уйти.
Логика и самосохранение не имели места в его сознании.
Если бы не хлыст Луагарн, обвившийся вокруг лодыжки Корвина, Грэм мог бы и не выжить.
Присутствие Лягухи было мерой предосторожности, любезно предоставленной Крайсом, который опасался фланговой атаки. Никто не мог предвидеть нападения вражеского Рыцаря.
— Жабий отродье, — прошипел Корвин, его налитые кровью глаза блеснули злобой.
Луагарн сжала рукоять хлыста, но грубая сила Корвина была неоспорима. Резким рывком он вывел ее из равновесия, заставив сменить стойку.
Луагарн стиснула зубы, ее мысли неслись галопом.
«Он несовершенен».
Нет сомнений, Корвин — Рыцарь. Но по сравнению с такими фигурами, как Энкрид, Рем или Рагна, его навыки были позорно неотточенными.
«Мы можем продержаться».
Пожалуй, только это. О победе над ним не приходилось и мечтать.
Решимость Луагарн окрепла. Она надула щеки, готовясь к действию. Сейчас не время для отчаяния, пора действовать.
Тем временем Корвин наступал, его убийственный умысел обострял воздух. Его клинок опускался с ужасающей скоростью, но Луагарн, предвидя его движение, сумела парировать.
Рядом с ней Грэм контратаковал в отчаянном выпаде, и его боевой клич эхом разнесся по лагерю. Прибывали подкрепления, привлеченные шумом, но Корвин оставался невозмутимым, глаза его были дикими и налитыми кровью, как у зверя.
Рыцарь снова замахнулся, беспощадный и дикий, а Грэм терпел, даже когда его доспехи ломались, а руки истекали кровью.
Он уже не был тем человеком, каким был когда-то.
Его время тренировок с Энкридом довели его до предела, превратив в нечто большее – воина, способного выжить даже в самой смертоносной атаке.
Конечно, он не должен был блокировать предыдущий удар.
Это было бы разумно.
Но он блокировал.
Если анализировать причины, то, во-первых, это произошло из-за разрушенной Воли Корвина, который бежал, не заботясь о том, какой ущерб ей наносит. Во-вторых, хлыст Луагарн постоянно обвивался вокруг его лодыжки, мешая ему. И, наконец, потому, что Корвин решил противостоять своей слабости, вместо того чтобы использовать свое превосходство. Вместо точного, проницательного удара он выбрал атаку грубой силой.
— Уааааргх!
Крик Корвина, лишенный какой-либо выдержки, выражал лишь его негативные эмоции. От одного этого звука всем становилось не по себе.
Большинство окружающих солдат хмурились.
И все же не нашлось никого, кто мог бы выйти вперед.
Вжух.
Меч Корвина снова рассек пустоту.
Несмотря на свою предыдущую ошибку, ослабившую его Волю, он все еще был Рыцарем.
Даже если бы этот удар обезглавил Грэма, никто не смог бы его винить.
К тому же Грэм только что приказал сопровождавшим его войскам отступить, чтобы избежать их гибели.
Бум!
И снова Корвин не смог добиться своей цели.
Его меч действительно что-то разрезал, но это была не шея лорда.
Шлеп, шлеп.
Одна из рук Лягухи, отрубленная и кровоточащая, трепыхалась на земле, как выброшенная на берег рыба.
— И сколько раз, по-твоему, ты сможешь меня остановить? — прорычал Корвин, выдыхая зловещую жажду крови.
В этот момент Корвин, казалось, обрел крупицу спокойствия — нечто, близкое к самоконтролю.
Хотя с его стороны это была лишь мимолетная надежда: дай ему достаточно времени, и даже эта зловещая аура могла бы сублимироваться в Волю, открыв перед ним новые возможности. Пусть даже ценой жизни, определенной бойней, как у безумного Рыцаря.
Но это было бы возможно, только если бы он выжил.
Корвин уже сломал щит Грэма, раздробил ему пальцы и отсек ногу Луагарн, но он не смог их убить.
Ключевым моментом было то, что прошло достаточно времени, а ненормальный Корвин не смог осознать этот факт.
— Ух ты, этот ублюдок пробился сюда? Что тебя сюда привело?
Бой прервал чей-то голос.
Легкий и освежающий, он, тем не менее, звучал властно.
Корвин все же попытался в последнем акте перерезать лорду горло, но его движения уже не подчинялись намерениям.
Что-то пролетело по воздуху со звуком вжух и пронеслось между Грэмом и Корвином.
Корвин инстинктивно отступил.
Грэм, среагировавший медленнее, вздрогнул от неожиданности.
Что бы это ни было, оно двигалось в разы быстрее, чем меч Корвина.
Бум!
С оглушительным грохотом летящий предмет ударился о землю, подняв пыль, а затем затих.
Это был ручной топор.
Его полет был настолько стремительным, что сам Грэм не смог его разглядеть, а солдатам показалось, будто ударила молния.
Маленький метательный топор вонзился в землю, полностью утопив свое лезвие. Это была демонстрация подавляющей мощи.
Корвин резко повернул голову.
Его глаза расширились до слез, и налитые кровью вены лопнули, пустив кровавые слезы.
— Ты... почему ты здесь?
Смерть вернулась.
Перед ним стоял монстр с седыми волосами. Позади него — мужчина с черными волосами и голубыми глазами, а рядом с ними — рыжеволосая фигура со стоическим выражением лица.
Неподалеку тяжело дышала женщина-солдат — ее звали Финн.
Финн вернулась во время своего доклада и, увидев сложившуюся ситуацию, быстро привела Энкрида. За это Грэм позже будет ей благодарен.
Когда Корвин рефлекторно попытался сбежать, что-то полетело по пути, который он выбрал.
Он изогнулся, чтобы увернуться от предмета — это был меч в форме листа. Обладательница меча, златовласая эльфийка с незабываемой внешностью, произнесла:
— Я не позволю тебе сбежать, усохший.
«Что за нелепость?» — подумал Корвин, оглядывая окружавших его людей.
— Брат, пришло время тебе встретиться с лордом.
Говорившим был похожий на медведя Гигант, который молча стоял в стороне.
И эти слова были исполнены.
— Уаааа!
Корвин издал крик, смешанный с боевым воплем, и отчаянно использовал всю свою стратегию, чтобы сбежать.
Его необычайная проницательность позволила ему увидеть будущее.
Но будущее, которое он увидел, показало неотвратимый удар, рассекающий его шею.
— Нет!
Это были его последние слова.
Хрясь!
Голова Рыцаря Корвина полетела по воздуху.
Рем, который метнул топор, едва не ударил по упавшей голове еще раз, но передумал.
Какой смысл кромсать голову мертвеца?
— Чокнутый ублюдок, — сплюнул Рем на землю. Корвин был неприятен во всех отношениях.
Только тогда Грэм и безрукая Луагарн смогли глубоко вздохнуть.
Энкрид поддерживал их обоих.
— Конечности могут отрасти, — сказала Луагарн, пока солдаты спешили приложить ее отсеченные части и перевязать раны.
— Какова обстановка впереди? — спросил Грэм.
— Мы отбросили их, — ответил Энкрид.
Энкрид, который всегда проявлял уважение к Грэму, тщательно подбирал слова. Благодаря этому в данном сражении не было жертв.
Спокойствие Энкрида было очевидно, и некоторые солдаты поблизости уставились на так называемое Подразделение Безумцев, только что уничтожившее Рыцаря бедствия.
Зевак было немного.
Даже когда Аспен отступал, союзным войскам приходилось держать позиции.
Тем не менее, некоторые стали свидетелями того, что сделал Энкрид.
— «Непреклонная Стена».
Кто-то пробормотал эти слова, и, казалось, они заменили самый известный титул Энкрида.
Так родился титул «Непреклонный Рыцарь».
— Ты опоздал, — сказал Крайс, большеглазый мужчина, выходя из толпы зевак.
Рядом с ним была Эстер в форме пантеры, ее голубые глаза были прикованы к Энкриду.
Если война Аспена ознаменовала их падение и отчаяние, то победа Наурриллии возвестила о рождении героя.
На поле боя было много свидетелей, что гарантировало быстрое распространение истории.
Таким образом, после того как Грэм был спасен, а отсеченными конечностями Луагарн занялись, наступил вечер.
В ближайшие несколько дней не будет ни праздничных тостов, ни поблажек; первоочередной задачей было восстановление поля боя.
В конце концов, Аспен мог предпринять еще одну безрассудную попытку, поэтому бдительность была необходима.
Пока солдаты мылись, ели и болтали в ночи, Энкрид, наконец, почувствовал пустоту, ощущение, что он что-то забыл.
Эта пустота обнаружила себя поздно ночью.
— Мы нашли его случайно.
— Он шел в сторону Аспена, используя двуручный меч как посох!
Разведчики и солдаты, патрулировавшие окрестности, привели Рагну обратно.
— Ах, — тихо вздохнул Энкрид.
Он полностью о нем забыл.
— Что ж, спасибо, что нашли меня, — пробормотал Рагна, входя в палатку и тут же падая в обморок.
Естественно, его отправили в лазарет.
http://tl.rulate.ru/book/150358/8944461
Готово:
