Готовый перевод Седьмая грань / Седьмая грань: 9

Дом, который выбрали Алекс с Дианой, стоял на самой окраине Робинтомба, на каменистом холме, покрытом короткой густой травой с редкими проплешинами; от ближайшего дома его отделяла небольшая молодая рощица, пройти которую можно было и за полминуты. Восходящее солнце еле трогало легкие перистые облака на востоке, а потом заливало утренним светом горы и леса вокруг Робинтомба, искрилось на озерной глади, подернутой легкой рябью, и в какой-то момент разом сдергивало ночную тень с самого селения.
Алекс долго боролся со сном накануне: они опять засиделись до глубокой ночи, поочередно рассказывая занимательные истории.
В распахнутое ветром окно рвались утренние звуки: пение птиц, шелест листвы, похожий на шепот и крики лесных зверей. Южный ветер погнал по озерной глади волны, раскачал одиноко стоящую сосну на склоне холма.
Парень заворочался на кровати, пытаясь спрятаться от солнечного блика, настойчиво лезущего в глаза, но это было бесполезно. Свет был повсюду, и Робинтомб уже давно проснулся и зашумел в ежедневной суете.
-Ну и мастер же ты дрыхнуть, а! – неожиданно прозвучало у него над ухом.
-Что? – Алекс разом проснулся и сел на кровати, пытаясь сконцентрировать заспанный взгляд на наглой красной роже Ариола, который с широкой улыбкой на него пялился.
-Как ты сюда вошел? – удивился Алекс. – Дверь ведь была закрыта!!!
-Я… это, - смущенно потупился Ариол, - нам ведь говорили, что в Академии будут учить самым разнообразным вещам? – Ариол поспешно запустил руку за пазуху и вытащил внушительную связку ключей и отмычек. – Ох, и намучился же я с этой дверью. Минут десять возился… Алекс, мне не нравится твой взгляд…
В открытую дверь с интересом заглянула Диана и, увидев Алекса, поднявшегося в полный рост на кровати в одном исподнем, весело поздоровалась:
-Привет, здорово смотришься!
Секундой позднее Ариол с шумом вылетел из комнаты Алекса, плашмя ударился в стену напротив и, качаясь, потопал завтракать, а Алекс, извинившись перед Дианой, закрыл дверь и оделся.
«Сегодня же Церемония!» - вспомнил он и сбежал вниз, где уже собрались за столом все остальные.
-Привет, Алекс, - вскинул руку в приветствии Зачард. - На завтрак какая-то каша. Впрочем, очень даже ничего. На Ариола не смотри – он просто дурачится.
Но нормально поесть ему было не суждено. Громкое хлопанье крыльев и протяжный жуткий рев, раздавшийся откуда-то сверху, с неба, заставил их, едва приступив к завтраку, побросать вилки и выскочить на улицу.
В ясном утреннем небе парили пять драконов, и Алекс, прикрыв глаза от солнца, заметил маленькие фигурки на спинах – наездников.
-Что это? – выкрикнул он и инстинктивно присел, когда сказочный дверь пролетел совсем низко над их крышей.
Длина его был порядка двадцати метров, но в небесах он не выглядел падающей откуда-то сверху тушей, а походил на позолоченный арбалетный болт, приклоняющийся на излете к земле. Мелкая чешуя дракона бросала преображенные солнечные блики, а зеленые глаза яростно смотрели на мир. Длинный хвост заканчивался костяным трезубцем, причем средний шип был гораздо короче остальных, а два другие постепенно загибались к центру, как бы стремясь компенсировать недостающую часть. Слегка удлиненную голову обрамлял целый воротник из золотистых шипов, начинавшихся у основания и идущих к туловищу.
-Что-что! – восторженно крикнул в ответ Ариол, глаза которого светились счастьем. - Драконы!!! Э-э… - он посмотрел на Алекса, - это такие ящерицы-переростки, если кто не знает…
-Про драконов я слышал, - огрызнулся Алекс. – Я спрашиваю: что они здесь делают?
А тем временем драконы, один за другим, стали заходить на посадку. Если полет их получался грациозным и хищным, а движения в воздухе – молниеносными, то на земле они казались крайне неповоротливыми.
-Да… - протянул Ариол, вздрогнув от очередного глухого удара туши об землю, - поэтому драконов чаще всего бьют на земле. Поднялся в воздух – и тебе его не достать.
-А вот у нас был случай, - припомнил Зачард, - дракона прибили катапультой. Прямо в полете.
-Что, так хорошо прицелились? – не поверила Диана.
-Да нет, просто эта зверюга попалась на редкость тупая, пролетала прямо под стеной крепости – пыталась поймать свою тень на стене. Один воин так перепугался, что не уследил за креплениями – катапульта съехала с места, перевалилась – и прямо по хребту дракону…
Наездники на драконах стали спускать с шипастых спин огромные тюки и массивные сундуки.
-А-а, - дошло до Алекса, - Это для Церемонии, наверное.
-Наверное, ты прав, - сказал Натан. – Только почему они не перебросили все вещи просто через портал? А, наверное, у них там тонкие приборы и высокозаряженные амулеты.
-А что, это нельзя протащить через портал? – поинтересовалась Диана.
-Можно, конечно, только при перемещении большинство амулетов расстраиваются, - ответил Натан. – У меня был замечательный амулет – от прадеда остался. Коготь медведя, который… хотя вам подробности знать ни к чему. Не все могут после этого нормально кушать. Амулет идеально отражал порчу, проклятья невысокого мастерства и отворачивал нечисть… а потом, когда я с братьями в другой мир слетал, все магические свойства амулета куда-то делись. Ну, ладно, я пойду пройдусь по лесу, - и он на несколько секунд исчез в доме, чтобы взять немного еды в дорогу, а потом спустился с холма и пошел вдоль озера.
-Странная у него походка, - заметил Зачард. – Будто идет, а со стороны – летит по воздуху. Интересно, а трава у него под ногами приминается?
-Да, чего такого в его семье особенного, что их всех в Академию сразу принимают? - задумчиво добавила Диана.
Все время до обеда Алекс посвятил банальному дуракавалянию. Он вылез через окно на крышу и, подставляя солнцу то один бок, то другой, сонно наблюдал за происходящим вокруг, благо с холма открывался прекрасный вид на озеро и небольшой лагерь, который разбили наездники на драконах.
На берегу озера стали постепенно появляться – когда поодиночке, а когда целыми группами, взрослые маги. Они все сразу находили себе дело, но с такого расстояния ничего из их разговоров, естественно, слышно не было, а максимум, что смог разглядеть Алекс – это замысловатые пентаграммы, которые с великой осторожностью чертили огненными линиями прямо на траве сразу одиннадцать человек.
Множество линий и кривых переплетались в непонятном узоре. Несколько человек ползали на коленях с какими-то измерительными приборами, подправляли и добавляли линии, а остальные монотонно читали длинные свитки, стоя в узлах пентаграмм. Один, видимо, сделал что-то не так, потому что его вдруг сильно опалило зеленоватым пламенем. Он покатился по земле, сбивая огонь, а заодно смазывая линии пентаграммы. Человек, стоящий в центре лагеря и отдававший приказания, увидел это, и в тот же момент незадачливый маг исчез, будто его и не было, а линии вновь появились на своих местах.
«Интересно, неужели создать из воздуха замок требует меньших усилий, чем перенести меня домой?» - с легкой досадой и недоверием подумал Алекс.
В общем, длилось это довольно долго, и никаких больше проколов маги не делали, так что смотреть на них Алексу стало не интересно. Куда занятней было наблюдать, например, как Ариол, пыхтя и ругаясь, пытается вбить в каменистую почву перед крыльцом резной столбик с их именами – он пространно объяснил, что так принято в его племени.
Зачард сначала что-то мастерил за домом, оттуда то и дело слышались звуки ударов стали о сталь, но потом решил поупражняться в езде на велосипеде, и Алекс с удовольствием смотрел, как он упражняется в поворотах, а иногда даже давал «дельные» советы:
-Вот теперь поворачивай. Поворачивай! Поворачивай!!! Ого! Ух, больно, наверное… Зачард, ты живой там?!
Ближе к полудню вернулся Натан, напевая что-то под нос, нырнул в дом, а через минуту снова появился на улице и торжественно объявил, что обед уже на столе и давно остывает.
-Как думаете, что это будет? – за столом снова зашла речь о предстоящей церемонии.
-Что-то, что ты никогда не забудешь, - пообещал Натан. – Они каждый год придумывают что-то новое…
Снаружи раздались робкие шаги, скрипнула ступенька крыльца, а потом кто-то постучал в дверь.
-Входите, не заперто!!! – крикнул Ариол.
Дверь немного приоткрылась, и за ней показалась тонкая девичья фигурка.
-Здравствуйте, - сказала она тихо и отчего-то смущенно. – Я только что прибыла, и мне сказали, что здесь есть свободные места. Вы не будете против…
-Ты кто? – не очень-то дружелюбно поинтересовался Натан. Девушка еще чуть приоткрыла дверь и сделала маленький шажок внутрь, чтобы увидеть, кто к ней обращается.
Их глаза встретились, и они мгновенно узнали друг друга. Нет, ни разу в жизни они не встречались, даже не подозревали о существовании друг друга. Но в этот момент девушка поняла, почему при каждом шаге по направлению к этому одинокому дому у нее так мучительно сдавливало грудь, мешая дышать. В глазах Натана что-то блеснуло, но он подавил инстинкты своего рода и задавил растущее глубоко в груди чувство ярости.
Этот обмен взглядами длился мгновение, и никто из сидящих за столом не заметил ничего странного. Только Диану возмутило поведение Натана.
-А нельзя повежливее? – ядовито осведомилась она. – Заходи, не стой на пороге. – Диана поднялась со стула и провела гостью к столу. – Меня зовут Дианой, это вот Алекс, это – Зачард, - парень приветливо улыбнулся, и новенькая смущенно зарделась, - а тот коротышка – Ариол…
-На себя посмотри! – донеслось обиженное из-под стола: Ариол в самый неподходящий момент полез за упавшим ножом.
Диана не обратила внимания на возглас Ариола и повернулась к Натану.
-А этот грубиян – отдельный разговор. Зовут его Натаном, и он вечно огрызается и умничает. Просто не обращай внимания на него, и все. А тебя как зовут? – спросила Диана, брезгливо отвернувшись от Натана.
-Знаешь, Диана, - сурово подал голос Натан. – Ты первая женщина кроме моей матери, которая позволяет себе говорить со мной в таком тоне.
-И что?
-Ты, наверное, привыкла думать о мужчинах, как о тряпках, но это не так… Я не буду терпеть такое обращение.
-Знаешь, что? – Диана оказалась рядом с ним, - У меня за такие выходки четвертовали…
-Эй, эй! – подскочил Зачард. – Хватит вам! Натан! – и кузнец мрачно посмотрел на него. – Угомонись. Диана, сядь, а? вот нам только в день церемонии передраться не хватало!
Ариол галантно предложил новенькой девушке, уже собиравшейся тихонько улизнуть, стул и тут же сотворил для нее тонкий изящный бокал с вином.
-Не обращай внимания, это они не из-за тебя. Вечно грызутся, а так – лучшие друзья… - Натан и Диана одновременно фыркнули. – Так как тебя зовут?
-Лори, - тихо ответила она.
-Лори – это замечательное имя! – искренне обрадовался Ариол. – У нас тут целых три свободных комнаты – одна наверху, и две внизу. Выбирай любую! Или даже две. Хочешь, покажу их тебе?
Девушка кивнула, и Ариол увлек ее за собой, напоследок хитро подмигнув оставшимся через плечо.
Не удивительно, что Лори выбрала себе комнату на втором этаже – делить первый этаж с Натаном ей явно не хотелось.
До самого вечера Диана с Натаном смотрели друг на друга враждебно, но около пяти часов кубик на столе в общем зале заговорил голосом Трента, предупреждая, что через двадцать минут они должны уже быть одеты, и все разногласия сразу были забыты, по крайней мере на время.
-В ваших шкафах появилась парадная одежда, советую одеться в нее, - напоследок сказал глава Робинтомба, и кубик снова замолк.
-На что спорим, что одежда опять черная? – сказал себе под нос Алекс и пошел наверх, переодеваться.
Надо сказать, что в свой платяной шкаф он заглядывал всего один раз – в день приезда. То, что одежда в нем может появляться, было для него новостью, а просто так время от времени открывать дверцы шкафа ему и в голову не приходило. Тем не мене, не смотря на слова Трента, Алекс поднимался к себе с изрядной долей скептицизма. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что все полки буквально забиты битком – там были вещи на все случаи жизни, даже теплые куртки на пуху.
-И что здесь парадное? – удивленно сказал вслух Алекс, снимая вешалку за вешалкой и разглядывая костюмы, большая часть которых была, как он и предполагал, черной.
В дверь постучали.
-Заходи, - крикнул Алекс, не оборачиваясь. Он стоял у зеркала и задумчиво смотрел на чучело – отражение.
Дверь отворилась и в комнату заглянул Зачард:
-Это я… Ух ты!!! Алекс, ты уверен, что это и есть праздничный вариант?
Алекс повернулся к нему и пожал плечами. Красные обтягивающие штаны и фиолетовый свитер с нашитыми «когтями» на рукавах смотрелись довольно нелепо.
-Трент не уточнял.
-Вот и я о том же, - заметил Зачард. – Хотел спросить, что собираешься одевать ты. Было бы неплохо, если бы мы все пришли в одинаковых костюмах, а?
-В этом, - Алекс сделал многозначительный жест, - я точно не пойду.
-Смотри, что нашел я, - и Зачард, подойдя к куче вещей, которую навалил Алекс на кровати, в две секунды выкопал нужное. Это был строгий, но в то же время изящный костюм – черные брюки, черная рубашка странного покроя – когда Алекс ее одел, почувствовал себя как в доспехах. И брюки, и рубашка были сшиты без единого шва и сидели на нем, будто шили их специально для него. А может, так оно и было.
На груди была великолепная вышивка – орнамент: огненное крыло, шитое золотыми нитями вырывалось из клубка светло-серебристых плетений, и прикрывало правую часть груди, множество белых линий переплеталось в едином холодном и яростном узоре. А на левой стороне груди был вышит уже ставший привычным красный треугольник.
-Накинь еще плащ, - посоветовал Зачард, и Алекс застегнул серебряную (по уверениям Зачарда) пряжку на шее. Теперь он был в полной готовности.
-Ну, как? – спросил он. 
-Мой отец сказал бы, - ответил Зачард, сделав глубокомысленное выражение, - что мужчине не пристало вертеться перед зеркалом, выбирая тряпку, которую стоит одеть… но это так, к слову пришлось. Теперь я знаю, что одену, - и он убежал к себе.
Еще десять минут ушло у Алекса на то, чтобы затолкать вещи обратно на полки, а когда он спустился вниз, Зачард уже был там. Ариол спустился несколькими секундами позже. Они решили идти все вместе, поэтому им пришлось ждать, пока оденутся девушки.
-Приятно сознавать, что Диана хоть в чем-то ведёт себя нормально, - ухмыльнулся Ариол, намекая на «способность» женщин быстро одеваться. Он всё еще питал надежды на развитие их отношений. Над черным кубом несколько раз возникала фигура Трента, призывая всех новичков на площадь, причем слова, которыми оперировал Трент, становились все менее ласковыми.
Дверь комнаты Натана хлопнула, и в общем зале появился безраздельный хозяин первого этажа. Он был одет, в отличие от Алекса, Ариола и Зачарда, в легкий летний наряд – светлые брюки и белоснежная футболка, тоже с красным треугольником.
-Кого ждете? – поинтересовался он и, поморщившись от слов Трента, накрыл куб предусмотрительно захваченной из комнаты подушкой.
-Диану и Лори, - ответил Алекс. – Натан, а тебя не смущает, что Трент сказал одеться поторжественней?
Натан прищурился, смерив взглядом их троих, а потом рассмеялся:
-Смотритесь грозно… пожалуй, я бы тоже выбрал это, но у меня дома черное носят только на работу – остальное время мы предпочитаем светлые тона. Да ты сам увидишь, все будут одеты по-разному.
-А вот и дамы…
На лестнице послышались шали, и в зал впорхнула Лори, явно не ожидавшая, что здесь будет столько народу.
-Что встала? – Диана мягко подтолкнула смутившуюся девушку в спину и тоже остановилась, несколько смущенная. – Вы… рты бы позакрывали, неприлично просто.
Алекс и вправду был поражен. За каких-то двадцать минут Диана преобразилась, став той, кем ее воспитывали – наследницей престола. Гордый взгляд, величественная осанка, изящество в каждом движении – было чем восхищаться. Но и Лори тоже оказалась красавицей, только совершенно другого типа. Ясный скромный взгляд, приветливая улыбка на губах…
-Вы просто бесподобны, - выдохнул Ариол. – И по какой такой случайности две самые красивые девушки Академии поселились именно в этом доме?
На площади, похоже, собрались не только новенькие, во всяком случае, народу было гораздо больше сотни. Некоторые запускали фейерверки, огненные заряды вылетали у них из рук и взрывались высоко в небе. Народ вокруг шумел, кое-где пели песни. Одна очаровательная девушка во всем белом вытянула вперед руки, ладонями вверх, и в ее открытые ладони несколько раз ударила молния. Стоящие вокруг рассыпались в аплодисментах. 
На постаменте возле обелиска появился Трент, на этот раз он надел тёмно-синий плащ, эффектно сыплющий искрами. Плащ был красив – спору нет, но на главе Робинтомба он смотрелся не лучше детской пеленки, только больше выделяя рост и ширину плеч Трента.
-Эй, вы! – чтобы не оставалось сомнений, к кому именно он обращается, Трент кинул в особо шумных что-то, напоминающее клубок молний. Запахло палёным, но тише не стало. Кто-то запустил обратно фейерверк, причем целился главе Робинтомба прямо в лицо. Тут Трент рассвирепел окончательно, обрушив на толпу послушников шквал огня, молний и ругательств. Правда, все ударные заклинания попали в пустое место, видимо опытные ученики ожидали такой реакции Трента и успели смыться. Только из-за домов продолжал доноситься весёлый смех и песни – послушники и не думали заканчивать веселье.
Трент виновато посмотрел на новичков, потом попытался продолжить заготовленную речь:
-Жители Робинтомба, мы собрались здесь… - тут из-за угла донеслась разухабистая баллада, главным героем был он. Трент безнадёжно махнул рукой, - в общем, идите за мной, нам к озеру.
Песня про подвиги доблестного Трента преследовала их до самого озера, повествуя про то, как герой в одиночку одолел полчище жареных поросят, перепёлок и кроликов, некоторые голоса поправляли исполнителя, внося интереснейшие подробности, от которых все просто валились со смеху. Голос певца был хорош, он умудрялся исполнять своё произведение так, будто пел про настоящие подвиги: торжественно, с пафосом. Иногда, когда натиск разнообразных блюд становился невыносим, голос замирал на высокой, трагической ноте, предвещая Тренту смерть на поле боя.
Сам Трент шел впереди, не оборачиваясь. Он и вправду был довольно толстым, но и плечи были под стать животу – у главы селения было тело бойца, а не обжоры.
-Наверное, долго они его этим достают, - сказал, смеясь, Натан.
-Да, у него крепкие нервы и добрая душа, - согласилась Лори.
-Иначе он давно начал бы мстить за такие выходки. Повезло нам с учителем!
-С чего ты взял, что он будет нас учить? Он не похож на учителя, - удивился Зачард. – Он же не может толком связать два слова?
-Ладно, объясню. – неохотно ответил Натан. - Мой брат, он уже пять лет, как закончил Академию, говорил мне, что обычно глава селения – довольно сильный маг и воин, в обязанности которого входит следить за порядком в коллективе послушников и обучать их какому-либо навыку. Не думаю, что Трент много даст нам в искусстве магии, но зато как учитель боя…
Они миновали последний дом, перед ними открылось озеро.
На том месте, где совсем недавно располагался лагерь наездников на драконах, теперь стояло сооружение, отдалённо напоминающее пустующий черепаший панцирь. Только отверстия в нем были в высоту человеческого роста, и было их намного больше.
-Они думают, что вид сероватой горки с множеством отверстий приведет меня в восторг? – слова незнакомого парня за спиной Алекса были преисполнены сарказма.
Трент повернулся с виноватым видом:
-Сдается мне, что мы не вовремя… У них еще не всё готово. Придется немного подождать.
В этот момент «черепаха» за спиной Трента засветилась, до группы послушников донесся размеренный голос, читающий заклинание. Постепенно панцирь оседал, становился все более прозрачным. Вскоре на том месте был лишь ровный стеклянный пол, в местах отверстий - воздушные статуи, которые Алекс видел сегодня утром, лежа на крыше. Голос выкрикнул последнее слово, и стеклянный круг со статуями словно взорвался множеством цветов, откуда-то потекла торжественная, но ненавязчивая музыка. Из статуй, один за другим стали выходить ровесники Алекса, все как один с открытыми ртами. Наконец Александр догадался, что статуи – ни что иное, как порталы, врата между разными точками Академии. А народ все шел и шел, на смену новобранцам пришли маститые маги, на лицах некоторых из них Алекс заметил страшные шрамы – память о сражениях с демонами.
На берегу озера уже собралась приличная толпа, но учителя, стоявшие поодаль, словно чего-то ждали, поглядывая то на часы, то на озерную гладь и морщась от чересчур громких криков.
За спиной Алекса прямо из воздуха соткался парень в черном тренировочном костюме, немного озадаченно посмотрел по сторонам и снова исчез, так и не проронив ни слова.
-Не туда попал, - пояснил Зачард. – Интересно, я вот прикидывал: в Робинтомбе около ста двадцати домов, и в каждом из них по восемь комнат. 
-И что?
-А то, что каждый год в Академии прирост населения – двести человек. При том, что в некоторые деревни вообще иногда не распределяют новичков, а через три-четыре года мы переходим из этой деревни в так называемое пограничье…
-Откуда это ты все знаешь?
-Специально спрашивал, - ответил Зачард. – Мне действительно стало интересно: почему Робинтомб забит битком? По всем правилам он должен пустовать.
-О, не забивай этим голову! – весело заметила симпатичная девушка, поворачиваясь к ним. – Просто дом, который вы заняли, будет вашим до конца обучения. Некоторые появляются у себя раз в году, когда выпадает свободная неделька. А вы первогодки?
-Они самые, - ответил Алекс. - А ты?
-А я здесь уже третий год. Наверное, через месяц переведут в «так называемое пограничье», - она передразнила сухой научный тон Зачарда и снова рассмеялась. – Ладно, не скучайте. Жаль, что нам с вами нельзя: Церемония посвящения – это что-то незабываемое! Ну, пока… - и она, еще раз сверкнув белозубой улыбкой, отошла к большой группе, вовсю спорящей о возможностях пищеварительной системы Трента.
Шум на берегу становился все больше и больше, а песенки про жизнь в Академии – все смелее и смелее. Трент – главный герой большинства этих песен, то и дело мрачно поглядывал на своих подопечных, но ничего не говорил. Наверное, стеснялся начальства.
-Смотри, - тронула Алекса за локоть Диана и указала на учителей. – Видишь, самый молодой, за спиной того старого сморчка? У него на груди золотой треугольник!
-Ага. И что-то серебряное в центре.
-Это единорог – герб иллюзионистов и тех, кто создает предметы магией, - сказал невысокий парень с абсолютно черной кожей и большими зелеными глазами, стоящий рядом. – А вообще, сейчас в Академии только двое «золотых». Был и третий, но он совсем недавно погиб. Говорили, что на задании, но до нас докатились слухи, будто он вызывал на дуэль самого Наставника…
В этот самый момент молодой человек с золотым треугольником, о чем-то посовещавшись со старой женщиной, выпустил в небо золотого дракона (иллюзию, конечно), пытаясь привлечь внимание.
-Пожалуйста, - попросил он, когда большая часть взглядов оказалась направленной в его сторону, - не шумите. Помните о том, что у всех учителей Академии просто феноменальная память, а некоторые из присутствующих будут вас учить.
-Как думаете, подействуют его слова? – громко хмыкнул кто-то сзади, и на берегу снова воцарился хаос.
«Золотой» нисколько не расстроился. Он подождал недолго, а потом вскинул руку, и все звуки в округе замерли. Но только на минуту. Потом опытные ученики подобрали форму противодействия, а новенькие общались с помощью жестов.
На середине озера вздулась маленькая кочка и быстро пошла к берегу, становясь все больше и больше, как снежный ком, катящийся с горы. Вскоре это миниатюрное цунами заметили все.
В каких-то пятидесяти метрах водяной ком принял форму свирепой морды дракона, секундой позже из воды взметнулись прозрачные крылья, и над озером пронесся яростный крик рептилии. Послушники отшатнулись от воды, невольно поглядывая в стону преподавателей. Но те стояли спокойно, с интересом наблюдая за происходящим.
В трех метрах от берега чудовище затормозило, взметая крыльями водяную пыль, и остановилось, наполовину в воде, наполовину на суше. Потом пасть дракона распахнулась, и из нее на берег совершенно спокойно ступил пожилой маг со знаком иллюзионистов на поношенной одежде.
-Прошу за мной, - сказал он, и сделал приглашающий жест в глотку остекленевшего чудовища.
Первыми захлопали учителя, а потом аплодисменты подхватили все. Маг полонился публике и снова исчез внутри.
-За мной - в смысле – туда?! – недоуменно переспросил кто-то. Учителя, улыбаясь и непринужденно разговаривая друг с другом, один за другим переступали грозные клыки и исчезали в глотке чудовища.
Что оставалось послушникам, кроме как последовать за ними? Трент замыкал шествие, подталкивая в спины тех, кто мешкал.
В глотке «дракона» было сухо, чисто и отчего-то пахло цветами.
«Дракон – вегетарианец» - пронеслось в голове Алекса.
Туннель плавно уходил вниз, под воду; стены его были прозрачны, но уже через пару десятков пройденных метров вокруг стемнело, и тогда светлыми стали сами стены и даже ступени под ногами.
Идти пришлось недолго: вскоре туннель стал расширяться, пока наконец не закончился выходом в просторную пещеру.
-Если с той стороны – голова дракона, то это что? – саркастически сказал кто-то.
Сначала Алекс заметил, что учителя куда-то исчезли, остался только Трент а потом вокруг заохали, указывая пальцами вверх, и Алекс тоже задрал голову. Стены пещеры уходили вверх, не смыкаясь, так что пещера оказалась вовсе не пещерой, а узким ущельем, и сверху над ними нависли, удерживаемые прозрачным куполом, тонны воды. Они стояли на дне озера.
«Хорошо бы все это не обрушилось» - подумал Алекс, ощущая кратковременный приступ фобии.
-Вы можете оставаться, - громко заявил Трент, отделяясь от скалы, но церемония будет проходить там, куда иду сейчас я, - и глава Робинтомба двинулся к выходу из ущелья, а пораженные ученики пошли за ним.
Узкое ущелье вывело их прямо на улицы древнего города, давным-давно окинутого жителями. Кое-где каменные строения развалились почти полностью, оставив в напоминание о себе одинокий кусок замшелой или поросшей бурной травой стены. Улицы были выложены камнем правильной шестигранной формы, но время превратило их почти что в песок, сквозь который пробивались чахлые пока еще растения. Многие участки дороги стали продолжениями буйно разросшихся садов.
Трент не задерживаясь вел их в сторону, откуда лилась тихая зовущая мелодия.
Развалившиеся дома становились все больше. Лианы и другая топическая растительность оплетали древние особняки, понемногу подтачивая их стены. В некоторых местах, правда, можно было ещё заметить богатый орнамент или фреску. 
Неожиданно на улицах стали появляться призраки. Поначалу это были просто сгустки тумана, еле различимые для глаза, но постепенно черты их становились все четче. Они выходили из дверей, спешили по своим делам, останавливались поговорить друг с другом, и все это беззвучно. Неспешно сконденсировались продолжения домов: наросли крыши, встали резные колонны… На улицах было все больше и больше народу, все говорило о благополучии и достатке города. Женщины смеялись и что-то обсуждали, старики степенно прогуливались, то и дело важно кланяясь друг другу, а маленькие дети небольшими роями носились вокруг. Алекс, как и все, замедлил шаг, вглядываясь в окна домов, прислушиваясь к еле слышному – или это фантазия? – шепоту. 
Что-то неуловимо изменилось в мире призраков: они все повернулись в одну сторону, словно к чему-то прислушиваясь, потом куда-то побежали. Алекс мог бы поклясться, что услышал приглушенный звон колоколов. Женщины спешно уводили детей, из домов выбегали мужчины с оружием, на ходу застегивая пряжки на доспехах. Спустя секунду на улице появились призраки другого рода: они были ниже горожан, лица их были искажены яростью и жаждой убийств. Они были вооружены короткими топорами, каждый второй держал в левой руке зажженный факел. Послушники стояли, боясь шелохнуться, жадно ловили каждую деталь битвы. Перед их глазами гибли люди, а они не знали, чем можно помочь. Мало-помалу защитники города начали теснить захватчиков – они были выше, сильнее, били не в ярости, а расчетливо, точно. И тут один захватчик, несший не топор, а длинный, слегка изогнутый меч, вскочил на вставшую посреди улицы телегу, и до послушников донеслось:
-Ворг! – тут в его глотку вонзилась стрела, но клич подхватили остальные:
-Ворг! Ворг! Ворг! – в исступлении кричали они, и откуда-то появились демоны. Их было много, очень много, они пронеслись по всему городу, сея смерть и разрушение. Воцарился хаос: защитники гибли один за другим, ни один из них не дрогнул, не побежал. Нечисть носилась по городу, руша дома, добивая людей. Они не щадили ни женщин, ни детей. Захватчики стали вытаскивать из горящих домов богатую добычу, сваливая её прямо посреди дороги. Их очертания стали размываться, призрачный город растаял как дым.
Послушники снова ошарашено стояли среди увитых лианами развалин. Алекс посмотрел по сторонам. Его окружали люди с покрасневшими от ярости лицами, сжатыми кулаками. Да и сам Алекс чувствовал себя так же. Последним, что он мог различить, была девочка лет восьми, бегущая от уродливого хохочущего демона.
-Ну что, насмотрелись? – Донесся до них хрипловатый голос Трента. – Тогда пошли.
Всё еще под впечатлением от трагедии, они вышли на площадь – главную площадь этого города. В центре было построено возвышение, на нем в высоких креслах сидели самые сильные и уважаемые маги Академии. Трент подвёл своих подопечных на расстояние двадцати шагов от трибуны; на этом его обязанности, видимо, закончились.
-Постойте тут, - сказал он и занял своё место.
-Эй, Алекс, - толкнул его в бок Зачард. – смотри, вот и Наставник!
Алекс и сам давно заметил главу Академии. Его кресло – трон было в центре возвышения, и не заметить его было невозможно.
-Ну, когда собираешься с ним поговорить? – поинтересовался Натан.
-Не сейчас же… Потом, после церемонии.
Глава Академии был одет в белую мантию, на груди отливал золотом дракон в короне из солнечного света. Наставник улыбнулся и жестом пригласил встать всех учителей.
-Я, Ломирон, наставник этой Академии, и сильнейшие маги Вселенной, приветствуем вас, призванные, - он ещё раз улыбнулся. – А теперь вы можете присесть.
Он опустился в своё кресло, только после этого сели остальные маги. За спинами новобранцев появился ряд призрачных шаров, парящих в воздухе. Наставник указал рукой на шары, повторил настойчивее:
-Садитесь, садитесь! Это не иллюзия, во всяком случае в том, что шар не исчезнет, когда вы будете на нем сидеть, я могу поручиться.
Когда все расселись, необычные сидения, оказавшиеся очень удобными, поднялись вверх, на высоту метра и образовали что-то похожее на трибуну: задние сидения возвышались над передними. Наставник снова поднялся и обратился к послушникам со словами:
-Многие из вас, наверное, гадают, зачем вам показали это представление! – он махнул рукой в сторону руин. - Да, это было представление, а если быть точнее, мы восстановили на ваших глазах то, что случилось многие и многие века назад, когда нашей Академии еще не было. Я знаю, многие из вас мысленно остались в том городе, но поймите: мы бессильны оказать им помощь! К тому моменту, когда этот город был разрушен, в одном из селений того же мира родился мальчик, которому предстояло многое: в двадцать лет его изгнали из родного мира, потому что думали, что это он вызывает своей черной магией Исходы. Он много скитался, потому что так и не смог полюбить ни одно место, куда его заносила судьба… в своих странствиях он постоянно совершенствовался, его сила росла не по дням, а по часам. В конце своего жизненного пути он основал Академию, чтобы бороться против Исходов! Если бы Академия была основана на тысячу лет раньше, мы могли бы предотвратить те несчастья, свидетелями которых вы стали сегодня! Не горели бы дома, не плакали бы маленькие дети, не погибали бы мирные люди! Вы видели один из многих тысяч Исходов, в древности они происходили гораздо чаще, чем сейчас! Мы тесним нечисть, делаем мир лучше, мы – лекарство от той чумы, что поразила наш Мир! Но главная битва еще впереди, возможно, именно вы поведете силы людей на борьбу с нечистью! Гордитесь! У Академии был огромный выбор, и тем не менее, она выбрала вас! Нет во всем Мире организации более сильной, чем Академия, ведь наши послушники поодиночке стоят целого войска! Я знаю, что вы все чувствовали, когда видели это побоище, - Наставник сделал широкий жест, указывая рукой на руины. – Мне тоже очень и очень жаль… нет, это не то слово для чувства, которое я, да и все вы испытываете! Мне до боли обидно, - его голос взлетел до небес, а потом упал до шепота, - что я не был там в тот день…
Наставник ссутулился, словно нес страшную ношу, ненадолго замолчал. Потом он нашел в себе силы выпрямиться и тихо сказал:
-Будущие исходоборцы! Храните в своём сердце сегодняшний день. Пусть у вас никогда не возникает сомнений, по какой стороне идти, за кого сражаться. Решите это прямо сейчас и на всю жизнь!
Некоторое время длилось молчание. Наставник Ломирон пытливо вглядывался в глаза новых послушников и с каждой секундой его лицо все светлело. 
-И всё-таки сегодня праздник, потому что я читаю в ваших глазах стремление послужить делу борьбы с Исходами. Академия получила пополнение! Начнём же церемонию!
В тот же момент по всей площади стали вспыхивать столбы цветного пламени, музыка, затихшая было во время слов Наставника, заиграла с новой силой. Откуда-то появился ветер, разгоняя застоявшийся воздух, а купол, сдерживающий воду, заиграл множеством красок. В небе взорвался первый фейерверк, вскоре со всех сторон доносилось сплошное приглушенное хлопанье.
Наставник тяжело сел в свое кресло, тут же поднялся другой маг, помоложе. Он вышел вперёд и представился:
-Меня зовут Рандус. Все вы, естественно, обратили внимание на треугольники на своей одежде. Несомненно, вам уже известно, что означают цвета, но это не единственные различия между вами. Все вы проходили вступительные испытания, где мы проверяли ваш потенциал. Вот уже три с половиной тысячи лет в Академии принята система, согласно которой ученики получают знаки отличия. Эти знаки говорят и о вашем мастерстве, и о вашем характере. Благодаря вступительным испытаниям, где проверялась не только ваша мышечная сила, но и интеллект, мы многое узнали о вас. Помимо врагов – существ вы подверглись воздействию магии. Некоторые из вас смогли противостоять ей, некоторые – нет. И лишь несколько человек вовсе не заметили ее воздействия. Что ж, Академия и вправду получила серьезное пополнение! Сейчас вы получите каждый свой знак, но помните, что он может поменяться от того, как вы будете себя вести.
Ранд бросил одно короткое слово, в воздухе стала собираться золотистая пыль. Она заволокла всё вокруг, подобно туману, даже звуки странно исказились, стали таинственнее. Потом в воздухе пошли завихрения, золотистая пыльца стала опускаться на одежду учеников. Алекс с замиранием сердца следил, как на его треугольник ложится рисунок, словно над ним работает какой-то невидимый художник. Последняя крупинка легла на своё место, и по рядам учеников прокатился гул. Некоторые радовались, некоторые недоумевали. Алекс тоже с удивлением смотрел на левую половину груди: в треугольнике проявилось золотое деревце. Оно гнулось, словно под напором ветра, тонко прорисованные листочки ложе шевелились. Граница треугольника тоже стала золотой.
-У вас наверняка довольно много вопросов, - сказал Ранд. – Многие из вас получили знаки стихий: воды, огня, воздуха и земли. Это означает, что вы близки к природе, она легко вам подчиняется. Огонь так же говорит о вашей вспыльчивости, вода – о спокойствии. Впрочем, здесь и так все понятно. Некоторые получили черные или белые знаки. Это вовсе не говорит о принадлежности вас добру или злу! Я хочу подчеркнуть: не враждуйте между собой! Зачастую именно «черный» и «белый» работают в паре, дополняя друг друга. Черный круг говорит о предрасположенности к «черной стороне» магии – некромантии, проклятиям, темной энергии… «черный» может подчинять себе мертвых, имеет власть и над нечистью. «Белые» - властители чистых энергий, они незаменимы в крупном бою, так как могут оказать поддержку Силой. Помните, мы все на одной стороне! Никогда не враждуйте друг с другом! – Ранд повысил голос, но вскоре взял себя в руки. – Теперь о тех, кто получил серебряные круги. Серебряный знак означает, что ученик легко справляется с созданием вещей: как обычных, так и магических. Это очень почетно - иметь серебряный знак, но не надо понимать мои слова как возвеличивание одних учеников над другими. И наконец те, кто получил золотое дерево. Этот знак означает, что вы еще не выбрали, по какому пути пойдете. Скорее всего, вы пока не очень сильны в магии, но ваш потенциал очень велик. Помните, из маленького семени вырастает огромное дерево! 
Ранд поднял руки, призывая к тишине. Он улыбнулся, показывая, что понимает возбуждение новичков, потом добавил:
-Не думайте, что это все. Есть очень сложные специализации, каждая из которых требует много лет непрерывной учебы. Я могу привести вам пример: сам я специализировался на управлении временем, а это очень серьёзная работа. Но не гонитесь за желанным знаком, ведь наш выпускник должен быть в первую очередь универсалом, борцом с нечистью, остальное – шелуха! Итак, я поздравляю вас с поступлением в Академию! И пусть каждый выйдет отсюда с золотым треугольником!
Послушники громкими аплодисментами встретили последние слова мага, тот немного покраснел, поклонился пару раз и сел на своё место. Снова поднялся Наставник, все приготовились к новой длинной речи, но глава Академии просто сказал:
-Не будем вас задерживать и утомлять долгими разговорами. Все необходимые знания вы получите позднее, по ходу обучения. Я бы хотел только добавить, что вы должны относиться к своим обязанностям с ответственностью, ведь от каждого вашего шага впоследствии будут зависеть судьбы людей! Слова, произнесенные сейчас, отнюдь не охватывают все темы, которые нам хотелось бы затронуть, но именно поэтому в этом году мы раздаем книжечки со сводом правил Академии. Здесь есть несколько слов и об устройстве мира, в котором мы живем, я имею в виду Большую вселенную. А теперь вы вольны выбрать: продолжить праздник, или же отправиться домой.
Наставник поднял правую руку, сжал кисть в кулак и прислонил к правой стороне груди в прощальном жесте. «Пузыри» - кресла медленно опускались на землю, и перед теперь уже полноправными послушниками распахнулись порталы.
Зачард снова оказался рядом, вопросительно посмотрел в глаза Алексу:
«Мне остаться?»
«Нет, спасибо», - покачал он головой, а вслух добавил:
-Я присоединюсь к вам чуть позже.
Зачард кивнул, и они с Дианой одними из последних шагнули в портал.
Алекс обернулся и поймал на себе множество взглядов. Учителя смотрели на него молча, словно ожидая, пока он не удовлетворит свое любопытство и не уйдет вместе со всеми.
-Алекс? – вопросительно изогнул бровь Наставник. – У тебя какие-то вопросы?
-Да… Наставник, - Алекс помялся, произнося это непривычное для него слово. – Я бы хотел поговорить с вами. Это касается моего мира и родителей.
-Что ж, - ненадолго задумался Наставник Ломирон. – Наедине, я полагаю?
Не дожидаясь ответа, сухие пальцы его старческой руки сложились в замысловатую фигуру, и Алекс оказался в абсолютно белом пространстве, охватывающем его со всех сторон.
-Не правда ли, здесь замечательно? – прозвучало отовсюду, но Алекс каким-то образом понял, что Наставник стоит за его спиной.
-Это так называемый астрал, Алекс. То есть, только та часть, на которую отображается Академия. Как видишь, здесь чисто, и никто не сможет нам помешать или услышать наш разговор. Итак?
-Вообще-то, - смущенно сказал парень, ощущая странное чувство в животе, - мои вопросы не такие уж секретные…
-Ладно, - рассмеялся Наставник, - признаюсь: хотел произвести впечатление. Удалось?
-Фейерверки из ладоней смотрятся эффектней, - заметил Алекс.
-Это все ерунда. Кроме того, в астрале я чувствую себя чуть моложе… так о чем ты хотел спросить?
-У меня много вопросов, - признался Алекс. Взгляду не за что было зацепиться в этой белоснежной пустыне без неба и земли, поэтому он чувствовал себя как в невесомости. – Но самое главное – это не вопрос, а просьба. Наставник, - Алекс посмотрел ему прямо в глаза, - я уже почти смирился с тем, что не смогу увидеть дом тридцать лет. Тем более, что здесь я ощущаю себя частью чего-то очень важного. Но… мои родители… - Алекс сглотнул, - они ничего не знают. Вы говорили, что следили за мной долгое время. Нельзя ли послать весточку от меня? Я даже не прошу вас устроить нам разговор напрямую, просто сообщите им, что я жив-здоров…
Алекс замолчал и с надеждой смотрел на лицо старого мага, покрытое вековыми морщинами.
-Алекс, ты очень умен. Прости, я и сам должен был об этом подумать, - наконец заговорил Наставник. – Конечно, на это силы у меня еще найдутся. Что им передать? Скажи или напиши… 
Перед Алексом прямо в… воздухе? появилась тонкая пластинка.
-Диктуй, или выводи пальцем, - пояснил Наставник.
Алекс нервно кивнул, собрался с мыслями и вдруг понял, что совершенно не готов к этому. Ему казалось, что Наставника придется уговаривать, а тут…
-Не знаешь, что им сказать? – понимающе покачал головой Наставник. – А знаешь, что? давай я сам с ними поговорю. Я смогу их убедить в том, что это не глупый розыгрыш.
Алекс еще раз кивнул, и табличка перед ним исчезла.
-Только скажите им, что я часто о них вспоминаю, и вообще…
-Да-да, конечно…
-И скажите, чтобы не волновались, - добавил Алекс расстроено.
-Я смогу найти нужные слова, - мягко уверил его Наставник. – А теперь, раз уж я рядом, задавай остальные вопросы.
Алекс поднял глаза, увидел, с какой добротой на него смотрит Наставник Ломирон, и все сомнения на его счет тут же рассеялись. Перед ним был просто старый, мудрый и очень хороший человек.
-Я еще ни разу не услышал ни одного незнакомого слова, а ведь планет – множество…
Наставник остановил его:
-Во-первых, ты не правильно понял, что такое «миры». Это не планеты, не галактики и даже не скопления галактик. Большая Вселенная, как мы ее называем, состоит из множества миров, сосчитать которые никто даже и не брался. И из одного мира в другой с помощью простого передвижения, с какой бы то ни было скоростью, попасть невозможно. Это отдельные вселенные… я понятно выражаюсь?
-Да… - неуверенно ответил Алекс.
-Тогда отвечу на твой вопрос. Языков, конечно, бесчисленное множество, и изучить их все просто невозможно. Поэтому Академия вживляет своим послушникам под кожу за правым ухом небольшой амулет – переводчик. Ты теперь свободно общаешься на более чем ста тысячах основных языков, и огромном числе наречий. И, конечно, понимаешь письмо этих народов. Даже сейчас я говорю с тобой на моем родном языке, а ты – на своем, но мы прекрасно друг друга понимаем.
-Ничего себе! – Алекс дотронулся до кожи за ухом, и нащупал там небольшой бугорок. – Это… тоже магия?
-Не совсем… - поколебался Наставник. – По правде говоря, это изобретение не Академии. Алекс, если это все твои вопросы, то я должен идти – у меня много важных дел. Куда тебя перенести?
-К остальным, если можно.
Так окончилось первое для Алекса путешествие в астрал.
Наставник ошибался, когда говорил, что их разговор никто не сможет подслушать. За каждым звуком их речи следили двое. Они были сильны, невероятно сильны, но их хозяин, который дал им это задание, был во много раз сильнее и могущественнее.
Силуэт парня заколебался и пропал, и тут же один из двух Хозяев астрала отправился следом за ним, чтобы не упустить ни малейшей детали. А второй видел, как старый маг вдруг выпрямился, будто стряхнул с себя тяжкий груз ветхих лет, и, обратившись серой птицей, понесся к огненному шпилю вдали. Белоснежная пустыня вдруг разорвалась множеством красок, будто полотно импрессиониста, наполнилась звуками и невероятными, ни с чем не сравнимыми запахами.
Астрал – это вовсе не безжизненная пустыня.

http://tl.rulate.ru/book/14446/282275