Готовый перевод Pingcheng Strange Tales / Хитросплетения Пинчэна: Глава 31

— Сначала нужно… призвать душу.

В главном зале слова Ду Цзяньчунь прозвучали как гвозди, вбитые в сердца обоих слушателей.

Известный ей обряд погребения начинался с призыва души, и для этого требовалось, чтобы призывающий, держа в руках погребальные одежды усопшего, встал в юго-восточном углу помещения и трижды позвал его по имени.

Но что они призовут, если будут вызывать душу из поместья Яо? Если бы это была сама госпожа Яо, умершая своей смертью, её дух, совершив круг, ушёл бы вслед за телом, но если бы явился кто-то, погибший здесь насильственной смертью, кто-то, кем управлял хозяин Ван, они не смогли бы это вынести.

Поэтому они не решались призывать душу, потому что не только боялись, но и не могли. Для обряда требовалось назвать имя умершего, но в этом зале не было поминальной таблички, и они просто не знали, чьё имя произносить.

Этот путь оказался тупиком, и какое-то время они просто смотрели друг на друга, не в силах придумать иного решения.

Но и просто ждать тоже было нельзя, потому что здесь ничего не менялось, бумажные служанки могли появиться в любой момент, а хозяин Ван не подавал признаков присутствия, поэтому они лишь зря тратили время, рискуя погибнуть.

Может, их догадка неверна, и ключ к разгадке не в главном зале?

Тогда где же? В прихожей?

Но времени в обрез, и успеют ли они ещё и до прихожей добраться? Они одновременно подняли глаза к окну и увидели, что лунный свет заливает землю, освещая всё вокруг, а поместье Яо теперь полностью превратилось в бумагу.

Кроме того, Вэнь Шэнчжу закусил губу, и в его взгляде читалась тревога, потому что Цуй Жань всё ещё не нашла их. Жива ли она вообще?

***

В спальне Цуй Жань, о которой он беспокоился, поманила к себе книжную полку. Шэнь Тянье высунул свою бумажную голову из стопки книг, увидев её, обрадовался, в два прыжка оказался рядом и ухватился за её рукав.

Он по-собачьи потёрся о ткань и проговорил:

— Хорошо, что ты пришла, а то этот Ван чуть не разорвал меня на клочки.

Став бумажной куклой, он совсем раскрепостился в своих выходках. Цуй Жань не могла сдержать улыбки, глядя, как он юркнул к ней в рукав.

— Если бы разорвал, пришлось бы искать тебе новое тело. Всё же быть бумажной куклой — не лучший вариант.

Бумажное тело имело массу неудобств, и он даже не мог показаться перед своими родителями.

— Цуй Жань, Цуй Жань, ты всегда была мне как родная!

Казалось, невидимый хвост Шэнь Тянье сейчас вилял от восторга.

Цуй Жань промолчала, потрясла рукавом и вышла из комнаты.

За дверью всё было залито багровым светом.

В тот самый момент, когда она перерезала тело хозяина Вана, небо над поместьем Яо будто разорвалось, и оттуда хлынул красный свет, заполнив все щели, и у Цуй Жань возникло странное ощущение, будто они — сверчки, запертые в тесной клетке, а кто-то поднял фонарь, чтобы разглядеть их.

Луна теперь была просто грубым кругом, её чистый свет потускнел и стал размытым, а тучи застыли на месте. После первой смерти хозяина Вана превращение поместья в бумагу ускорилось.

Цуй Жань поспешила в главный зал, потому что если не разрушить этот бумажный мир быстро, все, кто находился внутри, особенно обычные гости, погибнут.

Её догадка оказалась верной, и тем гостям, кому удалось сбежать с пиршества, не повезло. Одни превратились в бумажных кукол от прикосновения служанок, а другие, добежав до ворот поместья, обнаружили, что те стали тонким, но непреодолимым бумажным барьером.

Багровый свет перемещался, переползая от щелей к галереям, и наблюдал за каждым движением Цуй Жань, словно её действия его забавляли.

Но как только она вошла в главный зал, дверь с лёгким щелчком захлопнулась, и свет замер.

***

В тот миг, когда Цуй Жань переступила порог, Ду Цзяньчунь и Вэнь Шэнчжу, изучавшие гроб в зале, мгновенно напряглись и быстро пригнулись, стараясь слиться с чёрной тенью у гроба, потому что что-то вошло.

В то же время они заметили, что лунный свет стал ещё ярче, почти как дневной, узоры на гробу расплылись, слились в одно пятно и даже начали капать.

Кап… Кап…

Алая жидкость с густым запахом тления падала на них, но они не могли пошевелиться, потому что если уйти от гроба, их заметит тот, кто вошёл, а если остаться, гроб становился мягким и проваливался, и неизвестно, во что он превратится.

Цуй Жань не знала, через что они проходят, потому что в главном зале, на месте гроба, она увидела мешок для трупа. В комнате не было ни Ду Цзяньчунь, ни Вэнь Шэнчжу, так как Цуй Жань вошла сюда в ином качестве.

Она внимательно осмотрела мешок и заметила, что грубая ткань была пропитана кровью, а эта кровь… Она втянула воздух носом и поняла, что запах напоминал гнилые фрукты, точно такой же, как у вина Яшмовый сыр.

Осторожно сделав шаг вперёд, она увидела, как мешок зашевелился, а поверхность грубой ткани стала гладкой и по мере её приближения превратилась в красный парчовый материал.

Вместе с мешком затрясся и рукав Цуй Жань, точнее, Шэнь Тянье, сидевший в нём. Он выскочил, прикрывая бумажную голову, прыгнул на мешок, и едва его ноги коснулись парчи, как из бумажного тела вырвался чёрный дым и устремился внутрь мешка.

Движение прекратилось, и кровь тоже перестала течь.

Цуй Жань была ошеломлена, потому что подумала, неужели мешок поглотил Шэнь Тянье? Нет, нет, скорее, его что-то притянуло, и он сам вошёл внутрь. Осенившая её догадка заставила её резко провести рукой.

Парча разорвалась, и внутри, на алой подкладке, лежал человек.

Глубоко посаженные глаза, прямой нос — это был Шэнь Тянье. Рядом с ним горела масляная лампа.

Цуй Жань прищурилась, и её сердце бешено колотилось. Она схватила лампу, и свет осветил пространство вокруг, а кровь на мешке исчезла, и узоры цветов сливы на парче стали ещё ярче.

***

В другом пространстве перед Вэнь Шэнчжу вдруг потемнело, затем ударил ослепительный свет, и он разглядел того, кто вошёл.

Пухлое бледное лицо, ничем не примечательные черты, неизменная улыбка — это был хозяин Ван.

Холод пробежал по телу Вэнь Шэнчжу. Он стиснул зубы, но не мог подавить страх, потому что предполагать — одно, а увидеть воочию — совсем другое. Перед ним был не человек, а шкура, которая двигалась, улыбалась, говорила и жаждала его жизни.

Человеческая кожа приблизилась, растянулась в ухмылке.

— Гость, отдай мне свою кожу.

— Взамен я сделаю тебе тело, которое никогда не состарится и не умрёт, — соблазнял он.

Что никогда не стареет и не умирает? Бумажная кукла. Тело бумажной куклы никогда не меняется, и если снять свою кожу, обернуть плоть бумагой, нарисовать лицо, руки и ноги, то можно стать как все.

http://tl.rulate.ru/book/141471/7123822