Готовый перевод The Knight Who Protects the Weak / Рыцарь, защищающий всех: Глава 18: Культ Алого Пламени V

Я поднимался на поверхность.

Когда спускался, я этого не заметил, но теперь, глядя вверх, я видел, что высота была существенной.

— …хах. — Невольно вырвался вздох.

Не потому, что было тяжело.

Случайно или по замыслу, передо мной развернулась поразительная сцена.

Прямой проход, по которому я поднимался, заканчивался круглым отверстием, и полная луна идеально расположилась в его центре, словно мимолётный миг полного затмения.

Надо же такому случиться…

Луна, занимающая всего лишь ноготь на ладони в этом отверстии размером с ладонь, и угольно-чёрный проход без камней маны — всё это делало луну похожей на одинокую звезду, неземным светом парящую в чернильном ночном небе.

«Бабушка…»

Достигла ли эта луна — нет, эта звезда — моей бабушки в Империи?

Смотрела ли великая госпожа семьи Бенкоу, несгибаемая женщина Империи, на эту звезду прямо сейчас, лёжа на боку на открытой веранде в саду особняка, где звёзды сияли особенно ярко?

Если так, то этот внук мог бы с гордостью сказать, что сделал шаг навстречу её желаниям, что ему не было стыдно…

— У-а-а-а-а! Как ты меня напугал!

Я и сам чуть не закричал.

Задумавшись на ходу, я, сам того не заметив, вышел из Чистилища.

Источник вопля, вероятно, был…

— Билл?

— Б-Бихен! Ты цел!.. Н-но почему ты так выглядишь…

Я уставился на Билла, стоявшего на страже у входа, затем провёл большим пальцем по щеке.

На ней размазалась чёрная сажа.

— …флягу.

— А? О, да. Вот…

Маги, владеющие огнём.

Сражаться с ними было несложно, но вот уборка после — та ещё морока, как я понял.

Я вылил воду из фляги себе на лицо, грубо умываясь, когда ко мне приблизился взволнованный голос:

— Бихен!

— А, Джейден. Их было больше, чем ожидалось, так что пришлось повозиться.

— Ранения есть? Марен и Айан в безопасности?

Я опустил детали и кратко изложил ситуацию.

Выслушав всё, Джейден пошатнулся, словно вот-вот упадёт.

— Я мучился, правильно ли поступил, отправив тебя. Слава богу. И вправду, слава богу.

— …да, что ж.

— Дело казалось срочным, так что я заранее отправил Дженсона в Истон. Отряд помощи, шедший сюда, был обезврежен.

Джейден указал на трёх бессознательных членов Культа Алого Пламени, связанных и сваленных в кучу, как багаж.

Я вернул флягу Биллу.

— Я пойду к лидеру Алого Пламени один. На данном этапе миссии и оправдания бессмысленны. Главное — как можно быстрее их подавить.

— Нет, так не пойдёт. Я не могу позволить тебе взвалить всю ответственность на себя.

— …Джейден.

— Билл, спускайся вниз и присоединяйся к Марен. Выполняй её приказы, пока не прибудет Зефирос. Идём, Бихен.

Джейден двинулся без колебаний, словно давно был готов.

Его спина излучала непоколебимую решимость.

Он был человеком, который с самого начала решил умереть сегодня ночью.

Легко говорить, но сохранять хладнокровие перед лицом смерти — нелёгкое дело.

Я видел такие моменты бесчисленное количество раз в прошлой жизни.

В этом смысле Джейден Штейн был, без сомнения, «рыцарем».

«Идеал, о котором так шумели в Королевстве».

…Сервантес.

***

— …магия крови?

— Да. Её ещё называют искусством крови. Названия немного разнятся, но принцип один. Гнусное колдовство, использующее кровь как проводник — так это определяет Империя.

До цитадели лидера Алого Пламени, их главной базы, как сообщил нам Айан, было некоторое расстояние.

По пути я поделился с Джейденом своими мыслями о смотрителе Чистилища.

Джейден моргнул.

— …так, в Империи магия крови под запретом, потому что она вытягивает жизненную силу и кровь живых, и ты говоришь, что Культ Алого Пламени владеет магией, сродни ей?

— Таково моё подозрение.

— Я не эксперт в магии, но в жизни не слышал о магии, основанной на крови. В Королевстве магия, уходящая корнями в природные элементы, считается ортодоксальной, а системы манипуляции или призыва в целом приемлемы. Всё, что выходит за эти рамки, вроде чёрной магии, давно подавляется, даже среди магических школ.

Назовём это магией крови, по аналогии с Королевством.

Мой вопрос был в том, существовала ли такая магия в Королевстве.

Если да, то это просто магия, не о чем беспокоиться.

Но если это что-то другое — ближе к имперскому колдовству, например — то дело меняется.

«Если быть точным, Проклятие призрачного тела противоположно мане».

Поскольку мана — источник магии, у меня и есть устойчивость к ней.

— Точно ли смотритель использовал магию крови?

— Я читал о ней только в хрониках, так что сам никогда не видел магию крови. Я знаю, что она включает в себя поглощение чужой крови, преобразование её в жизненную силу, хранение в теле и использование как ресурса для регенерации. Смотритель Чистилища, казалось, воспроизводил нечто подобное.

— …звучит ужасающе.

— На определённом уровне это не просто быстрое исцеление — можно восстановить отрубленные конечности. На пике они могут творить сверхъестественные чудеса с помощью крови.

— И чтобы получить эту силу… им нужны живые жертвы.

— …именно.

Я не смог заставить себя добавить, что рабы, привезённые компанией Ганбелл, могут быть связаны с какой-то неизвестной силой, которую мы пока не можем определить.

— Значит, Культ Алого Пламени может быть одной из фракций, следующих магии крови.

— Или, возможно, её истоком. В любом случае, их нужно выкорчевать.

— Согласен. Если разнесётся слух, что Зефирос связан с такой гнусной группой, это будет катастрофа.

Его беспокойство о Зефиросе, даже сейчас, было чем-то особенным.

Ну, с точки зрения Джейдена, он, вероятно, надеялся, что Зефирос устоит, к лучшему или к худшему.

Выбор меньшего из зол, полагаю.

— Мы почти на месте.

Джейден указал сквозь сухие ветви на место под холмом.

Оно походило на вход в пещеру, но дыра в скале была абсурдно большой.

— Часовых нет.

— Должно быть, не видят в них нужды.

Внутри было тихо.

Царила упорядоченная атмосфера подземного туннеля.

Мы спустились по двум лестничным пролётам, но так и не встретили ни души.

— Похоже на внутренности Чистилища?

— Атмосфера неуловимо другая.

Как далеко мы зашли? Наконец, впереди, из мрачной тьмы, послышалось движение.

Шаг-шаг—

Снимая тень слой за слоем, появился старик.

Капюшон был натянут до самого носа, а из-под него выбивалась густая белая борода.

— Я ждал. Вас обоих.

Из-за его внешности? Вопреки ожиданиям, он говорил непринуждённо.

Его голос был лёгким, почти легкомысленным.

Раз так, было бы вежливо ответить в том же духе.

— Ждал, значит?

— Именно. У вас есть выбор.

Что за тон у этого парня?

Я случайно встретился взглядом с Джейденом.

Когда наши взгляды вернулись вперёд, старик поднял указательный и средний пальцы, тыльной стороной ладони к нам.

Он согнул указательный палец.

— Первое: тихо повернуть назад и встретить гибель, надвигающуюся на Истон.

— …

— Второе: последовать за мной на встречу с Лидером.

— …очевидно, второе.

— Хорошо. Следуйте за мной, драгоценные подношения.

У него был талант выводить людей из равновесия странным образом.

Несмотря на его странный тон, Джейден никак не отреагировал на слово «подношения».

Упоминание магии крови по пути невольно послужило предосторожностью.

Наши шаги вскоре замерли.

Путь преграждала массивная каменная стена.

«Каменные врата из Чистилища».

Бум—

Старик положил руку на поверхность стены.

Квадрат ярко засветился, и красные лучи разбежались, как веточки.

Лучи охватили края, сходясь к центру, чтобы сформировать то, что я счёл их эмблемой.

Грохот-грохот—

С дрожью, будто пещера вот-вот обрушится, стена начала разъезжаться.

Свет хлынул сквозь расширяющийся проём, и я зажмурился, мои глаза не привыкли к нему после темноты.

— Представляю вас Лидеру.

Я открыл глаза, услышав голос старика.

Развернулось причудливое зрелище.

— Подойдите.

Человек, который заговорил, сидел на вершине лестницы далеко впереди нас.

Его аура подсказывала, что он и есть лидер Алого Пламени.

— Ближе.

Его голос отдавался эхом, потому что потолок был головокружительно высоким.

Ширина тоже была огромной.

Поразительно, что такое пространство существовало в подземной пещере.

Мы с Джейденом последовали за стариком, идя по красной ковровой дорожке, проложенной прямо по полу.

Лидер сидел один на троноподобном сиденье, а внизу в сгорбленных позах выстроились маги, так идеально подражая королю и его вассалам, что это было смешно.

Лидер, опёршись на подлокотник со скучающим выражением лица, наклонил голову.

— Смеёшься?

— Что, это подземный дворец? Довольно жалко.

— У тебя есть смелость. Действительно, это место с древними традициями. Если подумать, вы первые посетители.

Лидеру на вид было от тридцати пяти до сорока, что не удивительно.

У меня была догадка, почему.

Старик, который нас вёл, бочком, с согнутой спиной, незаметно присоединился к рядам магов.

Джейден, почувствовав, что настала его очередь, заговорил:

— Я пришёл от имени Зефироса. Вы глава этого места?

— Неплохая попытка, капитан стражи. Я видел и слышал, что вы натворили в Чистилище.

— Тогда не будем тянуть. Хорошо. Лидер Алого Пламени, я — Джейден Штейн, капитан стражи Истона, а это…

— Имперец. Бихен, кажется?

Лидер прервал Джейдена.

Он сжимал в руке несколько маленьких камней, непрерывно перекатывая их.

Скрежет раздражал.

Настала моя очередь.

— Нервный тик? Полагаю, тебе трудно оставаться в здравом уме.

— Ха-ха, не совсем.

— Имперский воин, Бихен Бенкоу. Наследник семьи Бенкоу.

— …редкий дух.

Глаза Лидера зловеще блеснули.

Его язык, высовывающийся, как у рептилии, был таким же красным, как и его волосы.

— Я впечатлён. Добровольно пожертвовать собой, незамеченными, исключительно из-за заботы о страданиях простого народа? Бескорневой имперец и простой капитан стражи? Какие благородные, добродетельные люди!..

— Праведнейшие…

— Праведнейшие…

Словно опьянённый собственными словами, его глаза закатились.

Маги внизу в унисон подняли руки, скандируя.

Лидер культа и фанатики — ни больше, ни меньше.

— Если я заберу вас двоих, мои павшие ученики непременно обретут покой. В круговороте причин и следствий они тоже стали моими священными подношениями.

Лидер раскрыл ладонь, и маленькие предметы, которые он держал, рассыпались в пепельную пыль.

— Завистливые твари и трудности с добычей подношений мешали мне в поиске истины. Мне нужен был прорыв. И тут я услышал новости из Истона.

Я отчётливо видел, как скривились его губы.

— Какая-то наглая имперская девка периодически провозила рабов контрабандой.

— …

Лидер широко раскинул руки, его ухмылка растянулась от уха до уха.

— Но теперь всё завершено! В этот самый миг, когда круговорот причин и следствий привёл меня к тому, чтобы забрать вас двоих! Всё завершено! Идите ко мне. Ваши воли слабо отпечатаются во мне, так что я проявлю милость к Истону и на время воздержусь от чужеземных подношений!

Я стоял неподвижно, оглядываясь.

На лицах магов виднелись только их нижние челюсти.

Некоторые облизывали бороды языками; у других слюна текла по подбородкам.

— Сумасшедшие ублюдки.

— Бихен Бенкоу, я не хочу брать тебя силой.

Я выплюнул обрывок ужасающей сказки из своего детства, той, которую бабушка должна была успокаивать меня, чтобы я заснул.

— …ты кровавый демон?

— …

Вздёрнутые губы Лидера мгновенно опустились.

В его снисходительном взгляде промелькнула тень усталости.

— Ты знаешь, что говоришь?

— Примерно. Древний имперский демон, прислужник кровавого дьявола, верно?

— Кровавый дьявол… Хех.

Лидер свободно разжал руки, словно что-то держа в воздухе.

Кроваво-красный пар заклубился с кончиков его пальцев.

— Кровавый Маг, так его называют.

Не знаю почему, но я не чувствовал особого впечатления.

Джейден тоже сохранял своё обычное спокойное выражение лица.

В такие моменты мы с ним хорошо ладим.

Шинг_

Я обнажил меч, уже представляя в уме вторую ступень искусства меча Бенкоу.

http://tl.rulate.ru/book/141038/7249807