Готовый перевод Princess of the Void: An Alien Abduction Romance / Принцесса Пустоты: Роман о похищении инопланетянами: 2.8. Ужин

«Итак, Сикора наконец сдалась. Что ж, я понимаю почему. Вы очень красивы». Нарика настолько сосредоточен, что чувствует, как его пронзает это чувство. «Но вот что я имею в виду, господа. Вы можете сколько угодно утверждать, что вам это не нужно, но вам действительно следует иметь запасной вариант. Ответственное решение — принять зверобой».

«Ответственное и гуманное решение». Один из парней, с которым она разговаривает, кивает.

«Никаких отвлекающих факторов, никакой драмы, никаких наемных женихов. Я не думал, что Сикора… ну, вы выглядите достаточно счастливым». Нарика похлопывает его по руке. «Это очень великодушно с вашей стороны — простить её. Но мы только что говорили, мы с баронами, о том, как мы были разочарованы тем, что Сикора вышла замуж за представителя Пустоты. Я надеялся, что она займет более современную позицию. Зверобой доступен принцессам Пустоты не просто так».

«Мы, э-э…» Грант отчаянно оглядывает толпу в поисках жены. «Мы справимся. Извините, люди».

«Сначала решите кое-что для меня. У нас тут небольшой спор». Нарика встаёт у него на пути. «Что вы думаете об этом? О системе управления пустотой? Говорите свободно».

Грант откашливается. «Ну, Ваше Величество. Мы справимся».

«Вы уже упомянули», — улыбается Нарика. «Но я не об этом спрашивала».

«Сестра». Один и тот же голос прорезает толпу. Грант выдыхает, даже не осознавая, что задерживал дыхание, когда рука Сикоры защитно ложится ему на спину. «Рад видеть тебя после всего этого времени».

Пронзительный взгляд Нарики скользит от Гранта вниз, к его жене. «Взаимно, Ваше Величество. Вы нашли себе прекрасную новую игрушку».

Сикора одаривает Нарику натянутой, недоброжелательной улыбкой. «Возможно, если ты перестанешь пользоваться костылем из зверобоя, ты вспомнишь всё, чем может быть брак, помимо игр».

Улыбка Нарики столь же недобрая. «Возможно, если ты возьмешься за дело, ты сможешь освободить своего сексуального раба».

«Ты полагаешь, что я настолько нелюбима, что мой мужчина с радостью освободится от меня? Мы во многом похожи, сестра, но не во всём». Сикора дергает Гранта за куртку. «Наши места вон там, муж. Позволь мне тебя отвести».

Взгляд Принцессы Знамени Славы впивается в них, пока Сикора вытаскивает Гранта.

«Та дикая женщина тебя растерзала?» — шепчет Сикора.

Он качает головой. «Ты пришла как раз вовремя». Он протягивает ей их упакованное в подарочную упаковку оправдание. На дне упаковки прижат чип пиявки. Он кладет его ей на ладонь. «Я взял».

«Что я тебе говорила? Я знала, что так и будет». Она незаметно кладёт чип в сумочку, а подарок прячет под мышку. «Мы всё равно сделаем из тебя безжалостного дворянина, Грантид Чёрной Пикы».

Когда они подходят к столу, маркиз Паксеа садится за него вместе с Сикорой. Они тихо перешептываются. Грант старается не привлекать к себе внимания, наклоняясь ниже, пытаясь подслушать.

«Кония пригласила её напрямую», — пробормотала Паксея. «Это уже ни для кого не секрет, её планы на Птолек».

«Она, конечно, не осмелилась подойти к Гаруне», — сказал Сикора.

«Нет. Но посредники общаются с посредниками. Если будет подан протест, она не будет тверда. Жаль, что у меня нет хороших новостей».

«Пока этого не произошло». Сикора похлопал Паксею по плечу. «Спасибо, маркиз».

Паксея отошла от Сикоры, слегка поклонившись. Она снова улыбнулась, её угловатое лицо и задорно помахала Гранту, когда он занял её место. «Увидимся за столом, принц-консорт. Фрукты нак мои, свежие из Амадара. Надеюсь, вы их попробуете».

Он помахал в ответ. «Обязательно».

Хвост Сикоры щекотал его костяшку пальца. «Я видела, как ты пытался там шпионить, мой высокомерный возлюбленный. Тебе любопытно?»

«Признаюсь».

Она сжимает его. Он извивается. Ее глаза сверкают. «Залезай со мной в эту нишу, голубка. И встань на колени». Грант подчиняется, притягивая Сикору за талию в один из залитых янтарным светом уголков большого зала.

«Я не хочу, чтобы кто-нибудь подслушал, как я тебе это говорю», — шепчет она. «Притворись, что мы залезли сюда, чтобы поцеловаться».

Он кладет руки на изгиб ее бедер. «Не так ли?»

«Всему свое время». Она проводит рукой Гранта вверх по своей талии. Поцеловав её в шею, она шепчет ему на ухо:

«Птолек находится на границе между моим сектором и сектором Нарики. Это значительно упрощает подачу протеста. Она могла бы обратиться в Ядро и украсть у меня систему. Она уже делала это раньше».

Он глубоко вдыхает аромат её волос. «Как часто?»

«Пять раз, — говорит Сикора. «Четыре неудачные попытки, но она отвоевала у меня систему флогистонов. Планету под названием Сотам. А я отвоевал у неё одну. Мы сравнялись по очкам».

«Что ты у неё забрала?»

«Птолек, голубка». Сикора бросает тусклый взгляд на группу, где её сестра кружит, как стервятник. «Я забрала Птолек».

***

«Всё это — сплошная смута», — говорит Гаруна. «Рабочие были вполне довольны своими щедрыми льготами, а потом пришли профсоюзные активисты и сказали им: нет, вы на самом деле недовольны. Настолько громко, что несколько предприятий действительно поверили в это». Она подвинула свой изящно вырезанный стул дальше к столу. «Каждый раз, когда позволяешь им проскользнуть на производственную линию, происходит такой резкий поворот. Я бы не удивилась, если бы они прибегали к принуждению».

«Если бы только мы могли снова использовать принуждение». Это говорит темноволосая виконтесса, стоящая рядом с ней, имя которой Грант не запомнил. «Это было бы лучше для всех. Рабочие испытывали бы это приятное, приятное чувство, которое повторялось бы каждый час, и мы бы сэкономили столько на контроле за соблюдением правил. И это было бы безопаснее для всех».

«Думаю, вы переоцениваете продолжительность и приятность этого тепла, виконтесса». Герцог Тайикари, с которым Грант говорил ранее, вмешивается. «Всё угасает задолго до того, как проходит действие приказа».

«Морек прав». Граф Тикани из Ковикана полон веселья. Он словно скрыл свою серьёзность от глаз галереи. «Но, должен сказать, есть определённая сосредоточенность, которая, должно быть, очень пригодится при работе с опасным оборудованием». Он жестом указывает через стол на свою жену, сонную готку, которую Грант видел раньше, которая заправила салфетку в свой откровенно глубокий вырез, пока все ждут первого блюда. «Если бы Вэньцзай не заставляла меня писать по полчаса каждый день, я не знаю, как бы я не отставал от публикаций».

Вэньцзай подмигивает мужу прищуренным веком. «Не говоря уже обо всём опасном оборудовании, с которым я заставляю тебя работать».

Тикани прикрывает смех тыльной стороной ладони.

Вэньцзай снова бросает взгляд на Гранта. Они встречаются взглядами. Ее блестящие черные губы растягиваются в улыбке, и она подмигивает ему.

«Вот видите?» — Гаруна ставит бокал на место и вытирает рот. — «Посмотрите на отчеты об авариях до и после. Мы подвергаем наших людей риску».

«Не думаю, что все они согласятся», — говорит маркиз Паксеа. — «И их право не соглашаться закреплено реформами Зитрана. Мы пробовали нечто подобное в садах, принудительное выполнение работы по желанию, а затем отменили программу. Возникают неожиданные проблемы, когда одних сотрудников принуждают, а других нет».

«Почему бы нам просто не включить это в их контракты?» — спрашивает темно-синяя виконтесса. — «Тогда это будет добровольно. Вы соглашаетесь на принуждение, когда соглашаетесь на работу. Если мы все будем это делать, то они, конечно же, примут это».

«Это принуждение».

Стол поворачивается к Гранту. Внезапно он пожалел, что такой высокий.

-

Спокойно, Грантид. Ты здесь как принц-консорт. Сикора сказала: просто будь собой. Это ты.

«Возможно, это говорит мой провинциализм, свойственный жителям Макиона», — говорит он. «Но если от этого зависит ваша жизнь или средства к существованию, вы не вправе отказывать. Это всего лишь имитация принуждения без блеска».

Паксея постукивает вилкой по тарелке. «Совершенно верно, принц-консорт».

Женщина натягивает на лицо искусственную улыбку. «Переговоры — это не принуждение, государь».

«Я недолго являюсь подданным императрицы», — говорит он. «Но я думаю, вам следует учесть её намерения. И в данном случае они кажутся мне ясными. Поиск лазеек может быть законным, но это вряд ли можно назвать лояльностью».

Алые зрачки женщины расширяются. Грант понимает, что, возможно, ударил немного сильнее, чем хотел. Она многозначительно смотрит на Сикору, сидящую напротив него. «Ваше Величество?»

Сикора бросает на неё взгляд с притворной невнимательностью. «Да, виконтесса Лоримаре?»

Значит, это та женщина, в чей шаттл он проник. «Вы согласны со своим мужем?» — спрашивает она.

«Вы считаете, что принц-консорт переступил черту?» Сикора — ледяное озеро. Ее хвост защитно ложится на бедро Гранта под столом.

«Ну, нет, не совсем. То есть, конечно, нет». Лоримаре бледнеет. «Не если вы так не считаете».

«Не считаю». Выражение лица Сикоры сменяется теплой улыбкой. «Не бойтесь, дорогая кузина. Мне бы не хотелось видеть вас расстроенным из-за меня».

«Мне просто любопытно узнать ваше мнение. Будучи принцессой нашего сектора».

«Мое мнение». Сикора подпирает подбородок кулаками, обдумывая свои слова. Грант понимает, что поставил ее на место. «Думаю, мой муж понимает, как быть верным подданным. Я говорю это из собственного опыта». Она подмигивает Гранту.

За столом раздается смех. Он присоединяется к смеху.

«Но в плане лазеек он нас переплюнул, не так ли?» Сикора похлопывает Гранта по руке. «В конце концов, учитывать ее намерения — это такая важная задача. Вторая по важности после обеспечения соблюдения. Мы должны быть осторожны, чтобы в наших отношениях с юнионистами не цепляться за преимущества, которые наша Императрица нам не предоставляет».

Гаруну прищуривает глаза. «Это распоряжение моей Принцессы или просто дружеское предложение?»

«Ну, Гаруна», — Сикора смеется, словно Гувернантка рассказала остроумную шутку. «Я никак не могу издавать распоряжения о каком-либо управлении планетой. На Птолеке твое слово имеет вес. Я говорю только как твоя любимая кузина, чья судьба связана с твоей». Она отпивает глоток вина. «Мы должны помнить, кузены, что от простолюдинов до маркизов мы слуги одной и той же госпожи. Лучше бережно относиться к своим инструментам. Наши высокие титулы зависят от работы, которую мы с ними выполняем».

С другого конца стола раздался смешок от женщины в фиолетовом платье, сверкающем пайетками.

Сикора резко повернула голову в сторону звука. «Я рада вас развлечь, маркиз Река, намеренно или нет, хотя мне интересно, не могли бы вы объяснить, в чем заключается юмор».

«Это прекрасное чувство, Ваше Величество, но мне интересно, как вы его выражаете. Так часто я слышу подобные фразы от граждански настроенных дворянок, как будто источник вашей власти чем-то отличается». Платье Реки сверкало, когда она опиралась локтем на пустую тарелку. «Но нам не нужно притворяться. Наши титулы даются нам по крови, а не по делам. Это некрасиво, но это правда. Ваш корабль, ваш сектор. Это дары, которые вы получили по праву рождения. Я не хочу никого обидеть».

Сикора благосклонно улыбается. «Дары, которые нам были даны, маркиз. Таково наше счастье, что каждый дар, который наша Императрица дарит кому-то из нас, может быть, по долгу службы, даром для всех нас. «Черная Пика» была прекрасным подарком для меня. И по счастливой случайности она перешла к вам. Я защищаю ваши корабли на небесах, и ваши дела процветают на Тамионе. Прошло уже двадцать циклов с тех пор, как я изгнал клан Шеклмеров с вашей границы, как вы умоляли меня с такой похвальной скромностью. Возможно, я сделаю это снова в следующий раз, когда они постучатся в вашу дверь, раз уж вы так учтиво упомянули, что не хотите никого обидеть».

У Реки побелели костяшки пальцев на сложенных руках.

Улыбка Сикоры сменилась на ту же самую, что он видел на лице её сестры. Улыбку акулы. «Ты, со своей стороны, принёс это восхитительное ледяное вино на вечеринку нашей доброй кузины, если я правильно помню. Как прекрасно, что наша радость может удвоиться, если мы разделим её с пэрами». Она поднимает бокал в знак приветствия. «Насколько каждый из нас способен».

Она делает ещё один глоток.

«Это вино просто восхитительно. Не так ли, дорогая?»

Грант пробует вино. На вкус как вино. «Восхитительно. Спасибо, маркиз».

«Пожалуйста», — бормочет маркиз Река.

«Это кажется довольно нетрадиционным, не правда ли? Как же наша дорогая кузина хочет высказать своё мнение о своём имении». Нарика складывает руки на коленях. «Если бы я не знала тебя лучше, Кора, я бы сказала, что ты помешана на парнях».

«Как приятно слышать, что ты знаешь лучше». Сикора отвечает Нарике пронзительным взглядом. «Я прожила семь гектоциклов в комфортных условиях, дорогая сестра. Без использования зверобоя Кабиры. Если бы я думала, что Грантид — всего лишь красивое личико, я бы никогда не взяла его».

Рыжеволосая, которая помахала ему рукой, хихикает. «Хотя это такое красивое личико».

Нарика не сдаётся. «Это что-то новенькое от тебя, Сикора. Этот подход к правам рабочих».

«Мой подход — это власть моей Императрицы. Как всегда. Так я управляю сектором, который так любезно принимает тебя. Надеюсь, ты так же управляешь своим».

«Правда?» Нарика вытирает капельку вина с губы. Это как пятно крови на салфетке. «Я слышала, что в секторе Чёрной Щуки сейчас осваивается ещё одна матриарх, которая пытается занять своё место. Ваши корабли сажают на Аодок».

«Мародёры всегда кружат вокруг самых ценных трофеев», — говорит Сикора. «Небольшой совет тебе, дорогая сестра, если ты когда-нибудь его получишь. Но они кружат широко, если ты держишь контроль».

Нарика усмехается. «Возможно, тебе стоит сначала убедиться, что ты можешь контролировать трофей».

«Контроль — вот для чего мы нужны, Нарика». Сикора поворачивает лицо к Гранту. Её рука находит его под столом. Сжимает. Шевелится. Её глаза сверкают. Она поднимает свой бокал. «Ещё немного вина».

Он встаёт и обходит стол, по пути беря графин вина из сервировки. Он наклоняется низко, наполняя её бокал — достаточно низко, чтобы почувствовать поводок, который он пытался игнорировать, на своей шее.

- -

«Они проверяют нас», — шепчет она. «Прости меня, голубка».

Он целует её в висок, отстраняясь.

К счастью, их интимная близость совпала с подачей первого блюда и отвлекла внимание и разговор за столом от этого.

Грант ковыряется в закуске, зеленом салате из стручков семян, в то время как маркиз Паксеа рассуждает о кропотливых и трудоемких тонкостях выращивания чего-то, что называется стеккай. Он понимает, что это тот самый фрукт, который он ел на завтрак, тот, что размазался, как сыр бри. Он не представлял, насколько это сложно и изысканно. Может, это часть извинений Сикоры?

Его жена уже несколько раз брала и клала вилку. Она ставит её на щипцы на краю салфетки. Но она ещё не ела. Она постоянно поглядывает на него.

Она ловит его взгляд, и её взгляд устремляется к тарелке, затем обратно к его лицу. Он понимает, чего она хочет, и у него пересыхает в горле.

Он тихонько кивает принцессе Чёрной Щуки, давая ей разрешение.

Она тут же берёт вилку и отправляет кусочек в рот. С благодарным «ммм» она жуёт. Но её глаза, когда они снова встречаются с его взглядом, всё ещё полны голода.

http://tl.rulate.ru/book/139383/10515607