Готовый перевод System Reset: Forged in Nightmare / Системный Сброс: Закалённый Кошмаром: Глава 17

Бильярдная сцена в Сиэтле не была чем-то грандиозным, как в глубинке или даже в захудалом Орандж-Каунти, но где бы ни стоял стол, всегда находился кто-то, готовый сыграть с другой стороны.

Бар, где работал Кэмерон, был именно таким, и Алекс с несколькими другими часто засиживались там после закрытия, ожидая, пока Кэмерон освободится. Если честно, он начал это делать задолго до того, как ему стукнул двадцать один. Поэтому, когда Луан сменил стол для снукера на бильярд, который предпочитал Алекс, тот знал, что не может оставить такой гандикап без вызова.

— Даю тебе фору в два шара, — сказал он, — чтобы немного уравнять шансы.

По его мнению, это был самый честный способ уравнять игру в восьмёрку. Шары оставались на столе, но так, независимо от того, играет ли Луан полосатые или сплошные, он мог бить восьмой шар на два шара раньше, чем Алекс.

Худощавый, волчий мужчина хлопнул своей купюрой в десять реалов на высокий столик рядом с жалкой суммой Алекса и оскалился в опасной ухмылке. — Довольно самоуверенно, не находишь?

Самоуверенно? Рад, что это считывается.

Маги и им подобные склонны считать мир «обычных» людей меньше их собственного, так что в их глазах Алекс, который так быстро адаптировался, должен быть сливками того, что этот мир может предложить. Ведь нормальный человек среди этих Кошмаров не был бы совсем уж нормальным, правда?

К тому же Луан — оборотень. Большинство кланов оборотней держались своих территорий в глуши, а не в цивилизованных барах. Алекс поставил бы неплохие шансы на то, что обыграет этого парня, несмотря ни на что. Чёрт, я мог бы быть ещё наглее.

— Даю тебе и первый удар, — добавил Алекс. — Первый, кто выиграет три партии, побеждает.

Луан презрительно фыркнул. Затем схватил свой деревянный кий, выровнял его на мостике руки и прищурился, глядя вдоль него. Его глаза сузились с хищной сосредоточенностью. Руки были мускулистыми и длинными, пальцы — грубыми и тонкими. Он поставил биток чуть в сторону, прицелился и замер.

Алекс ждал с предвкушением, пока всё вокруг, казалось, застыло на секунду. Босанова, игравшая из динамиков над головой, звучала отдалённо, словно звук высосали из комнаты. Затем биток рванулся вперёд, и с серией глухих щелчков Алекс наблюдал, как шары разлетелись по столу.

И когда восьмой шар в центре медленно закатился в среднюю лузу, он проглотил свои слова, ощутив немедленное сожаление, горькое, как привкус на языке. Луан был лучше него.

Верно, было бы странно, если бы он не был. Ничего. Так, наверное, лучше.

По правилам бара закатывание восьмого шара на разбое означало мгновенную победу, так что Алекс потянулся собрать шары для следующей партии. Его остановили.

— Правила WPA, — сказал Луан. Он сиял, вытаскивая восьмой шар из лузы и возвращая его на стол. — И я дам тебе фору в два.

Алекс скривился. Затем вспомнил, что играет за банк примерно в четыре доллара мёртвой валюты и против человека, который мог бы убить его за секунду, будь они где угодно, кроме этого места.

— Спасибо, — буркнул он. Игра началась всерьёз.

Пока Луан продолжал свою серию, Алекс начал лучше понимать его уровень мастерства и расслабляться. Чувства оборотня отлично помогали в точности ударов, но он не казался особо стратегичным. Его позиционирование не впечатляло, и, кроме пары отработанных трюковых ударов, было ясно, что это не профессионал.

Хотя, конечно, Луан был на голову выше уровня Алекса.

Алекс не боялся, что поражение в бильярде сделает его слишком слабым в глазах других. Не больше, чем игра в бинтах и марле уже это делала. Но, похоже, он всё ещё цеплялся за остатки гордости своей юности.

Что ж, у меня ещё есть пара козырей в рукаве.

Он наблюдал, как Луан готовил следующий удар с той же яростной интенсивностью, что и раньше. Это, казалось, было для него естественно. Но, закатив второй полосатый шар, он оказался в неудачной позиции, окружённый сплошными шарами Алекса, и его третий удар никуда не привёл. Он закончил серию с двумя забитыми шарами и передал ход Алексу.

Они мало говорили, и вскоре Алекс погрузился в атмосферу паба.

В ней было что-то особенное.

Живая джазовая музыка, мягко звучащая из труб, запах полированного дерева. Пустой бар, как тот, у которого он засиживался после закрытия, играя в бильярд или дартс со своими первыми настоящими друзьями. Или, может, дело в том, что я веду себя, как тогда. Всё это возвращает меня в более простые времена.

Он закинул одну ногу на край стола, оценивая расположение шаров и пытаясь рассчитать лучший ход. Он видел возможность закатить четыре шара за эту серию, но последний удар Луана загнал биток в неудобное место. Для этого нужен был массажный удар, почти под прямым углом, чтобы придать битку боковое вращение. А он… очень давно не практиковался в таком.

Были другие пути. Но Алекс, похоже, просто хотел свой массажный удар. И он его сделает.

Щёлк!

Он улыбнулся, затем растянул гримасу в нечто более самодовольное, позволяя игре отойти на задний план сознания. Тихая атмосфера странно успокаивала, но он не стал вдруг глупым. Алекс всё ещё ощущал взгляд оборотня, разделённый между ним и столом, и вопрос оставался: почему Луан уделяет ему столько внимания?

Он ни на секунду не верил, что дело только в скуке.

Алекс прицелился, сосредоточенно изображая удар, и закатил второй шар. Прощальные слова Велрика снова эхом отозвались в его голове. Он начал думать, что это было предупреждение. Слишком много незаметности вызывало подозрения, и, оглядываясь назад, было легко понять, где он прокололся. Но теперь он это осознавал и скорректировал своё поведение для всех остальных кошмаров до этого.

Алекс обошёл стол, готовясь к следующему удару. Он взглянул на Луана. Тот не говорил уже несколько минут. Он явно чего-то ждал, оценивая Алекса. Он буквально подкатил биток в его поле, и теперь Алекс должен был решить, что с этим делать.

Но почему?

Неважно; это не тот вопрос, который задал бы этот Алекс.

— Значит… оборотень, — начал он вместо этого, — как… в фильмах?

Биток отскочил от борта под слегка неверным углом. Его ход закончился.

Луан рассмеялся. — Ха! Нет, не… ну, некоторые, наверное, такие. Не увидишь, как я рву рубашку и вою на луну, но Серые Волки имеют куда больше влияния в медиа, чем остальные. На самом деле, не все оборотни — волки, знаешь? Я из клана Хищных Волков, и эта тема… немного горячая в моей стае.

— Понятно, — сказал Алекс.

Хищные Волки, несмотря на название, на самом деле не волки. Они были отдельным видом, и, с точки зрения крупных кланов оборотней, считались ниже из-за этого.

Если Алекс правильно помнил, конфликты фактически вынудили их скитаться по окраинам южноамериканских нагорий. Ближе к человеческому обществу…

Луан закатил ещё один полосатый шар, добавив лишнее вращение к удару. Чёрт, неудивительно.

— А какая у тебя история? — спросил Луан. — Выглядишь модно с этими брюками и галстуком, но рабочий человек не просто просыпается и встречает апокалипсис, а?

Алекс промычал согласие. Лоб в лоб за лоб в лоб. Справедливый вопрос, даже если в этой жизни он был просто обычным продавцом в колл-центре с девяти до пяти.

— Мой отец был экспертом в смешанных единоборствах и тренировках по выживанию, — сказал Алекс. — Он… был суров в обучении. Однажды бросил меня в горах, а дома у нас с самого детства был додзё в подвале. По крайней мере, пока он был с нами…

Он добавил грустную интонацию в последнюю фразу и надеялся, что Луан может учуять только страх, а не ложь.

— Ха! Ты хочешь, чтобы я поверил, что спарринги на матах подготовили тебя к Кошмару? Достаточно, чтобы в одиночку убить одного из тех Боссов?

Луан фыркнул; его недоверие было очевидным, но не обвиняющим. Алекс решил, что его история достаточно хороша. Он не собирался приукрашивать и изображать себя молодым гениальным агентом ЦРУ или кем-то вроде.

Хотя…

— Я не в восторге от всего этого, — сказал Алекс. — Но и своей жизнью на Земле я не был доволен. А эта сила… это чувство, будто сырая энергия течёт по венам, оно—

— Что-то невероятное, правда? Только не дай ей себя контролировать. Так и помереть недолго, малец. Восьмой шар. Угловая луза. — Луан склонился над столом, его выражение было непроницаемым. Как и сказал, он закатил восьмой шар в лузу, выиграв первую партию.

— Ты неплохо играешь, но это всё ещё немного несправедливо, а? Как насчёт: я бегу до трёх, но если ты выиграешь две партии, мы назовём это твоей победой. Идёт?

Алекс хитро ухмыльнулся. — Дашь мне слишком много форы, и можешь пожалеть, старик. Не жалуйся, когда я начну тебя обставлять.

— Ха! С таким характером ты бы вписался в мою стаю! — Луан рассмеялся, собирая шары из луз и готовя их для новой партии.

По правде, Алекс не думал, что сможет заставить Луана проглотить свои слова. Но были способы усложнить игру тому, кто лучше тебя. Он планировал ударить слабо на разбое, чтобы шары остались скученными. Вместо попыток сделать невероятные серии, он сосредоточится на срыве серий Луана. Он замедлит темп и втянет мужчину в свою игру. Не всегда более быстрая лошадь лучше сражается в грязи, и Алекс был уверен, что сможет отобрать у него хотя бы одну партию.

Хм… «вписался в мою стаю». Интересно, это было тонкое приглашение?

Алекс сомневался, что это больше, чем просто болтовня, но чем больше он говорил с Луаном, тем больше вспоминал о нём.

Луан вошёл в топ рейтинга Кошмара, и это говорило о его мастерстве, особенно без поддержки крупной фракции. Хищные Волки были относительно небольшим кланом, и, если Алекс правильно помнил, Луан не имел их полной поддержки.

Но при всём его выдающемся таланте Луан умер ещё до начала Вторжения. Так что, естественно, Алекс никогда не встречался с ним напрямую.

— Сплошные, — объявил Алекс. Он использовал удар с подкруткой, направив биток с поступательным движением, чтобы закатить первый сплошной. Теперь биток был выровнен для лёгкого удара по его седьмому, но этот шар также блокировал лузу для одного из ударов Луана, так что он оставил его и прицелился в другой.

Они вошли в определённый ритм: тот, кто держал кий, задавал вопросы. На этом поле замедление темпа игры было неверным ходом.

— Твоя группа — одни из тех «мировых лидеров», что всё это устроили? — спросил Алекс.

Атмосфера, казалось, изменилась.

— Хищные Волки были среди первых, кто поддержал Интеграцию. И что с того?

— Почему? — прорычал Алекс.

— А почему нет? Бери свой чёртов удар, малец.

Алекс сделал это, закатив третий шар с отбойным ударом, но без явных продолжений.

Луан почесал затылок и вздохнул.

— Терраформация, в основном, — сказал он. — Были и другие причины, но это пришлось кстати. Мы вели переговоры с нейтральными организациями о создании заповедника, но они провалились. С вырубкой лесов мы бы вымерли рано или поздно. Не жди от меня извинений, малец. Я забочусь о своих.

Алекс нахмурился, будто понял лишь половину. Медленно он спустил гнев до чего-то более сдержанного. Это было примерно то, что он ожидал услышать, честно говоря. Терраформация была частой причиной для большинства кланов оборотней, и он не мог сказать, что это совсем неразумно. Всё не так чёрно-бело, как он когда-то думал.

Раздражённый, Алекс счёл нужным добавить лёгкую дрожь в свой удар, будто всё ещё сдерживал гнев. Но это был защитный удар, чтобы загнать биток в неудобное место для Луана. Точность здесь не требовалась.

Я не знал, что шли усилия по сохранению. Поэтому он так хорош в бильярде?

Теперь Алекс наполовину подозревал, что это также причина, почему у Луана не было полной поддержки Хищных Волков. Со стороны казалось нелепым, что маленький клан не поддерживает такой выдающийся талант. Но если дело в том, что он «братался с людьми», это могло быть. Заповедник такого масштаба требовал бы годы связей, а многие кланы оборотней были старомодными.

Стоя напротив Луана, Алекс не мог не задуматься. Если бы у него была поддержка клана… Эх, какая трата.

Всё же он наслаждался тем, что его тактика сбила Луана с игры. Или, возможно, дело было в самом вопросе. Так или иначе, Луан попытался сделать прыжковый удар, чтобы обойти блокаду Алекса. Он выполнил его, но не с достаточной точностью, чтобы это было легально. Алекс не замедлил объявить фол, жадный до преимущества — о, и… верно, он всё ещё злился, что Луан способствовал апокалипсису. Важно дать этому чувству просочиться. Не то чтобы Система славилась яркими альтернативами.

Луан передал Алексу биток, чтобы тот поставил его куда угодно. Он закатил один шар, затем сделал ещё один защитный удар, чтобы заблокировать восьмой шар от ближайшей лузы. Если Луан не волшебник, он не завершит игру серией на следующем ходу.

Мудро, Алекс решил не задавать больше вопросов, надеясь, что Луан будет к нему снисходителен. Но когда Луан закончил свой ход серией из пяти луз, эти надежды тут же рухнули.

— Я же сказал, что чую страх, нет? — Луан снова потёр нос, с игривой гримасой. — И никогда не чувствовал его так сильно, как когда ты сидел напротив Юйсюаня или когда вошёл в этот бар и увидел Энн. Это имело бы смысл, если бы ты знал, кто они, но ты утверждаешь, что нет. Алекс, ты правда нормальный?

Алекс с трудом сдержал гримасу.

Да. Я такой.

Но он был уверен, что нос Луана не различает правду от лжи. Нужно больше, чтобы Луан ему поверил.

— Нет, — признался Алекс. — Не совсем. С детства у меня есть… своего рода шестое чувство. Я могу предсказать, когда произойдёт что-то плохое. Или когда человек опасен. Тот человек… Юйсюань… я никогда не чувствовал это так сильно, как когда смотрел в его глаза.

Те кроваво-красные, демонические глаза. Алекс скривился и остановил разум от блужданий по тёмным тропам. Это не то, что хотел знать Луан. Алекс как-то добрался до вершины Кошмара; конечно, у него были врождённые таланты. Луана, вероятно, интересовали его связи, а не чувство опасности. Но он мог просто прикинуться невежественным в этом.

Это… не слишком рискованно, напомнил себе Алекс.

Ему не нравилось раскрывать свою черту, но Луан не казался болтливым, и даже если бы он проболтался, у него было мало союзников, чтобы рассказать. Секрет, скорее всего, умер бы с ним в Южной Америке, так и не узнав.

Алекс закатил пятый шар и объявил: «Средняя луза». Он отправил восьмой шар следом, крепко сжимая кий. Пришлось что-то отдать в этом обмене, но раскрывать секреты тем, кому он не доверял, казалось неправильным. Это заставляло его хотеть кричать.

Забудьте про разницу в мастерстве.

Алекс собирался взять те два шара, что дал ему Луан, и засунуть их туда, где света нет. Теперь они были на равных, и он с радостью примет этот дурацкий гандикап в две партии. Он заставит Луана проглотить свои слова с этой следующей победой. Мёртвая валюта или нет, эти деньги будут его. Он, чёрт возьми, клялся в этом.

— Итак, — начал Алекс, готовя стойку для Луана, — здесь двадцать три человека круче меня, и, наверное, они лучше играют в бильярд.

Это не было вопросом, и последняя часть не была ни капли правдой, но это было настолько явное приглашение, насколько Алекс мог дать. Луан уже открыл шлюзы для политики. Либо он назовёт причину своего присутствия здесь, либо нет.

— Мм, — Луан промычал, будто не возражал против этого утверждения. — И я уже знаю большинство из них. Или, по крайней мере, мне не сложно определить фракции тех, кого не знаю. Здесь только двое мне незнакомы, и один из них не покидал фуд-корт с начала собрания! Нельзя беспокоить человека, когда он пирует!

А, он. Да, представляю, он всё ещё там.

Луан вздохнул. — Короче, я ищу союзников. Мой клан стар, как холмы, но в сегодняшнем климате мы куда менее устойчивы, и это нужно менять. Никто толком не знает, что принесёт Интеграция, и если я не найду союзников среди фракций, придётся искать снаружи.

Алекс обдумал это и, внутренне, был слегка впечатлён. Несмотря на грубую манеру Луана, его открытость в поиске союзников рисовала его весьма прогрессивным мыслителем, не только по стандартам оборотней.

Алекс с хитрой ухмылкой снял деревянную стойку с шаров. — Ищешь меня?

— Ха! Не обольщайся, щенок. Тебе ещё далеко до того, чтобы чего-то добиться. Чего-то, что не труп, по крайней мере! Если выживешь, приходи ко мне. Ты хорош для игры в бильярд, если не для чего-то ещё! Хотя я бы посмотрел, как ты попробуешь себя в синуке.

Он гавкнул смехом над своими оскорблениями, затем быстро сделал разбой. Несколько последующих ударов привели к трём закатанным сплошным, прежде чем его ход закончился. Возможно, в нём всё же была какая-то порядочность, раз он не стал глубже копаться в том, что Алекс раскрыл.

Стратегический ум Луана был прямолинейным, но Алекс начал думать, что не Луан не способен играть в умный бильярд; ему просто не нужно. Ему не требовалось, когда его навыки сами по себе позволяли легко проходить этот матч.

Бразилия, да? Далековато ради игры в—

Алекс замер. Быстро сгладил реакцию, делая удар.

«Ради игры в пул», как же. Чёрт меня дери, почему я не подумал об этом яснее?

Как и надеялся Луан, терраформация пошла на пользу Хищным Волкам. Даже слишком. Они получили богатство, которое заставило весь мир пялиться на их территорию. И из-за этого их истребление было безжалостным и эффективным. За неделю клан с древними корнями был полностью уничтожен. Без выживших.

Луан не был слаб; Алекс это знал. Его репутация к тому времени так выросла, что Хищных Волков нельзя было игнорировать крупными фракциями. Даже против подавляющей силы со всех сторон и с внутренними трениями в клане — даже с таким малым числом союзников — Луан продержался целую неделю. С этой точки зрения, неделя была поразительным сроком.

К концу той недели исчезновение клана не удалось тихо замять, как надеялись его уничтожители. Стало известно, что на их территории нашли что-то ценное, хотя что именно, стало известно гораздо позже. Но если Алекс хотел, чтобы Интеграция пошла по его пути…

Нет, это слишком далеко. Я слишком слаб, чтобы думать о таком масштабе.

Более актуально, Луан также был в зоне Туманных Долин Кошмара. И, похоже, между ним и Энн была какая-то история.

— Как насчёт пари, — сказал Алекс.

— Пари? Ты ведёшь себя, будто моя десятка ничего не сто—

— Если ты выиграешь эту партию, — перебил он, — я найду тебя после Кошмара и принесу дар, равный всему богатству твоего клана.

— Ха! И где—

— Но если я выиграю, ты навестишь меня после следующего Сценария и поможешь с задачей на мой выбор.

Луан замолк, затем зарычал, низкий гул поднимался в его горле с яростным нравом. — Я не терплю неуважения, щенок. Не перебивай старших. Можешь взять своё паршивое пари и засунуть его—

— Клянусь этими условиями на моё истинное имя.

Луан замер при упоминании. Его выражение было настороженным, и Алекс просто указал на стол, будто говоря, что тот решит, кто чей старший. Нельзя бросать вызов авторитету оборотня, он знал. Не если хочешь выжить. Но другого пути не было, если хочешь, чтобы они следовали твоим приказам.

— Ты волк в овечьей шкуре. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Да, знаю.

— Тогда я тоже поклянусь на своём, — прорычал он. — Надеюсь, у тебя хватит мастерства это подкрепить, потому что я больше не буду мягким.

Да, знаю.

Лично Алекс сравнил бы себя с овцой в волчьей шкуре, но не стал поправлять. То, что Луан назвал его волком, было либо признанием высокого уважения, либо признаком крайнего презрения, и ему было всё равно, что именно. Оба были одинаково опасны.

Но если ничего не рисковать, ничего не получишь. Таков закон дома. Алекс вернулся к игре.

Эта партия была за Луаном на разбое, и после того, как Алекс контролировал темп прошлой игры, создав скопление, мужчина ударил сильно, разбрасывая сплошные и полосатые по дальним углам стола. Замедлить игру защитными ударами теперь было сложно.

Расположение больше благоприятствовало Луану, поскольку он был куда точнее в ударах. Учитывая, что он только что разобрался с единственным настоящим скоплением, он был в пяти шарах от завершения игры. Что-то, на что он, без сомнения, способен, когда придёт его ход.

Благодаря форе Алекс тоже был в пяти шарах от того же, но это не имело для него такого же веса, как для Луана.

Когда-то, когда Алекс не был так заржавел, он, возможно, всё равно бы пошёл на это. Но хотя его разум теперь был острее, мышечная память не знала игру так, как его глаза. Он видел бесчисленные пути к победе, но знал, что промахнётся где-то до пятого удара.

Нет, если он хотел быть уверенным, что не промажет, ему придётся очистить один конец стола, затем другой. И так он и сделал, начав с дальнего конца.

Алекс натёр кончик кия мелом, занял позицию, прицелился и ударил. Он закатил два шара подряд, второй с карамбольным ударом, который случайно отправил в лузу один из шаров Луана, облегчая тому задачу.

Упс.

Никогда не сдаваясь из-за настроя, Алекс всё же попытался сделать серию из пяти шаров. Он выполнил отбойный удар, отскочивший от двух бортов и… удивительно, попал. Он задумчиво смотрел, как его полосатый шар медленно… очень медленно катился к дальней угловой лузе. И затем произошло чудо. Он вошёл.

Погоди… может, я реально смогу—о.

Он промахнулся на следующем ударе.

— Ха! — воскликнул Луан. — На секунду напугал. Хотя… не могу не чувствовать лёгкое разочарование. Ты же понимаешь, что это моя победа, да?

Он закатил свой шар, говоря это.

— Всё это про волка в овечьей… Мне даже немного стыдно, что я это сказал.

Ещё один шар ушёл в лузу. Благодаря ранней помощи Алекса, Луану осталось только три. И, чёрт, он умел трепаться.

— Чёрт, что человек вообще знает об истинных именах? Если ты ляпнул это, просто где-то услышав, будь осторожен, где это используешь. Фейри не любят таких упоминаний.

Алекс в замедленном воспроизведении смотрел, как кончик кия Луана столкнулся с шаром. Он мучительно прокручивал воспоминание, пока тайминг удара не отпечатался в его сознании.

— И просто потому—

— Я знаю, где твои предки спрятали могильники, — сказал Алекс.

Щёлк—щёлк!

Молчание повисло между ними, когда импульс шара угас в паре футов от того места, где кий промахнулся.

Луан устало прикрыл лицо рукой. Алекс ожидал гнева или враждебного подозрения. Ни то, ни другое не идеально, но это был единственный способ, как он мог выиграть. Оно стоило любых обид и внимания, которые могло принести.

Вместо этого Луан пробормотал: — Тайм-аут, — под нос и подошёл к стойке.

— Нет, всю бутылку, пожалуйста.

Вернувшись, он встретил взгляд Алекса твёрдыми глазами. — Нормальный, как же. Откуда, чёрт возьми, ты об этом знаешь?

— У тебя было время для вопросов, — сказал Алекс, указывая на кий. — И неважно, откуда я знаю. Важно, как эта информация может тебе помочь. Я знаю важность истинных имён, так что поверь, когда я снова клянусь на своём имени. Это принесёт тебе пользу.

Луан нахмурился, сделал ещё глоток и вздохнул. — Тебе всё равно нужно сначала выиграть.

Хотя он это сказал, Алекс отметил, что Луан ещё не вернулся в игру, чтобы победить. Они оба посмотрели на бильярдный стол, затем друг на друга с выражением, прорезающим всю чушь.

— Ха… — вздохнул Луан. — Похоже, ничья.

— Ничья? — выпалил Алекс. — Как ты рассчитываешь—

Его прервала грубая рука Луана, хлопнувшая по высокому столику. Он схватил свою десятку и засунул в карман.

— Я сдаю пари, — сказал он. — Но не думай, что можешь забрать мои день—

Его слова оборвались, когда он внезапно исчез.

Ваша очередь на встречу с Созвездиями продвинулась!

6/6

Ожидаемое время ожидания: 41 минута.

Алекс вздохнул. Затем собрал свои два доллара и мелочь со стола, возвращая их в инвентарь. Попробовал засунуть туда же стол, но, естественно, не вышло.

Как неудовлетворительно.

Нет, он победил там, где это важно. Деньги не в счёт.

Он подошёл к стойке, рассеянно глядя на футбольный матч на экране. Взял свой виски с апельсиновым соком, плеснув содержимое, гадая, зачем вообще заказал ещё один стакан.

— Вы выглядите измотанным, сэр, — сказал бармен.

— А, да… последнее время одно за другим.

— Могу предложить что-нибудь ещё выпить?

Алекс огляделся, ища свидетелей.

— Пожалуйста, на этот раз только апельсиновый сок—

— ЛУАН! КЛЯНУСЬ, Я—

Алекс содрогнулся в яростной дрожи, когда появилась Энн, Красная Госпожа. Она кипела от ярости, её заострённая рука почти уколола его шею. Его сердце буквально вырвалось из груди, и тот запертый сундук в его разуме раскололся на тысячи кусков.

Энн огляделась в замешательстве. — Его… здесь нет? А ты кто?

— Кто… я?

Алекс так сильно сжал стакан, что боялся его раздавить. Её кроваво-алые радужки были мучительно детализированы так близко; как и клыки, что вонзились в плоть Лоры. Он задыхался — не от страха, не от простой ярости — от чего-то более первобытного, и просто не мог себя сдержать. Он шагнул вперёд, нависая над ней. — Ты… жила в моей голове столько лет… и спрашиваешь, кто я?

Он тяжело дышал. Стакан в его руке треснул.

— Не утруждай себя тем оружием, что прячешь за спиной, — сказала Энн. — Разве ты не знаешь, что за это полагается штраф—

Алекс двинулся. Энн не потрудилась уклоняться. Он увидел, как её глаза расширились, узнав его оружие. Он плеснул мерзкую смесь виски и апельсинового сока на её безупречные волосы и идеальное красное платье.

А затем плюнул на неё для верности—

— Эй? — Энн помахала рукой перед его лицом. — Я спросила, кто ты. И где Луан! Ты собираешься отвечать на мои вопросы или просто стоять тут в кататонии? Уф! Ты даже пролил свой напиток на мой браслет! О, ты за это поплатишься…

Алекс моргнул, возвращаясь в реальность. Его рука напряглась вокруг стакана за спиной, пока он фантазировал о том, чтобы плеснуть мерзкую смесь на неё. Он прикусил губу, подавляя каждый порыв и каждую рефлекторную реакцию, которую хотело сделать его тело. Затем каким-то образом стёр дрожь из голоса.

— Я-я очень извиняюсь, — заикаясь, выдавил он. — Просто… это случайно, мэм, вы появились так внезапно, и я правда не хотел— — Внезапный позыв к рвоте подкатил к горлу. — Я… не хотел вас обидеть. Луан только что был вызван Созвездиями, может, если вы подождёте…

— Подождёте?! — Глаза Энн расширились от возмущения. — Я и так в плохом настроении, милый. С чего ты взял, что можешь указывать мне, что делать? Ах… а я так любила этот браслет! Обычно я бы убила тебя на месте, но, похоже, тебе придётся подождать своей очереди…

Алекс знал о ней достаточно, чтобы понимать, что это не пустая угроза. Он сжал стакан, трещины расползались по поверхности, а голос звучал сухо. — Прошу прощения, мэм. Я ошибся, предположив, что вы виноваты. Я был там, когда вы исчезли, и должен был оставаться бдительным к вашему возвращению. Этот браслет так красиво смотрится на вас. Я не знаю, как загладить свою неловкость, но ваше появление было таким поразительным, что я—

— Хватит, — фыркнула Энн, откидывая волосы. — Твоими пустыми словами моё сердце не завоевать, милый, но я пока отменю твою смерть. Назови меня «мэм» ещё раз, и твоя голова вернётся на стол.

Алекс кивнул с благодарностью, повторяя её слова в голове.

Завоевать моё сердце…

Раздался пронзительный скрип и глухой хлопок, когда стакан разлетелся в его кулаке. Энн нахмурилась, запрыгнув на барный стул рядом, чтобы ждать возвращения Луана. Он держал осколки за спиной — зафиксированными. Словно сама её близость сковывала его цепями.

Снова мелькнула мысль, что это не может быть реальностью. Столько раз он мечтал снова увидеть её во плоти, представляя, что сделает. Столько ночей он желал, чтобы она просто ушла и перестала терзать его своими воспоминаниями. Сколько раз он это видел? Их троих в том тёмном месте, шею Лоры, ломающуюся. Столько, так много, так—

А она понятия не имеет…

— Почему ты так на меня пялишься? — спросила Энн.

Алекс просто положил левую руку на сердце, губы и глаза сморщились в улыбке. — Простите, я всё ещё поражён вашей красотой…

Энн устало закатила глаза. — Что ж, это мило, но я делаю питомцев из таких мальчиков, как ты. Если не хочешь стать рабом…

Осколки стекла впились в ладонь Алекса, когда он сжал руку. Его глаза, казалось, вот-вот лопнут, пока он боролся с желанием задушить её ими. Он был на сто процентов уверен, что, сделай он то, что представил, умер бы за эту мелочную месть. И это было ничто по сравнению с тем, что он действительно хотел с ней сделать.

Но когда Энн сморщила нос от запаха крови, Алекс ещё раз поклонился и отступил. — Я… с радостью остался бы в вашей компании, но не хочу быть обузой. Если позволите…

— Погоди, я спросила, кто ты. Я не люблю, когда люди не отвечают на мои вопросы.

Алексу хотелось сказать на это многое. Кровь капала из его израненной ладони. Огонь пульсировал в его венах — огонь, который он забыл, — и он хотел лишь выпустить его в одном яростном выдохе.

Он смущённо потёр голову. — О, я никто, кого стоит запоминать.

http://tl.rulate.ru/book/135547/6360921