Я проснулся перед рассветом, как обычно: организм сам знал, когда вставать. Но на этот раз у меня совсем не было желания немедленно вскакивать и браться за дела. Сразу навалилась усталость — не физическая, а, скорее, душевная. Две прошлые ночи перевернули мою жизнь с ног на голову: сперва тёмная тень покалечила Бранда, а потом мы вместе со стражниками и Мастером Дрейном уничтожили «осквернённую звероформу». Всё это время я чувствовал себя так, будто смотрю на происходящее со стороны, словно это и не моя жизнь вовсе.
Но нет, всё оказалось реальным. Мне предстояло снова пойти в казармы: узнать, что стало с Брандом, и какие выводы сделал Мастер Дрейн, тот самый загадочный человек с седыми волосами. Именно его знание и изобретательность помогли заманить чудовище в ловушку.
С тяжёлым вздохом я сел на краю топчана и потёр лицо. За окном послышался знакомый лязг — отец, Далмир, уже возился в мастерской, видимо, перекладывал какие-то заготовки. Я быстро натянул штаны, рубаху, а поверх накинул лёгкую куртку. Потом, чуть поколебавшись, взял и свой новый клинок в ножнах — боевой нож, чуть короче обычного меча. После всего, что случилось, мне не хотелось больше ходить по городу безоружным.
Когда я вышел в главную комнату, отец оторвался от железных деталей и посмотрел на меня внимательно. На столе возле стопки металлических полос стояли миска с кашей и ломоть хлеба. Похоже, он оставил их мне на завтрак.
— Как самочувствие, сын? — спросил он негромко.
— Так себе, — признался я, опустившись на табурет. — Хочу сходить к казармам, узнать, как там Бранд и что решили насчёт этой звероформы.
Отец кивнул, перевёл взгляд на ножны у меня на поясе: — И правда собираешься таскать оружие всегда?
— На всякий случай, — пробормотал я, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Кто знает, что ещё вылезет из-за стен…
Отец тяжело вздохнул, но спорить не стал. Он понимал, что я уже втянут в эти странные события и отказываться от всего не собираюсь.
Позавтракав, я сказал, что пойду в казармы. Отец кивнул, пожелав мне быть осторожнее.
По дороге к городским воротам я заметил, что Строхольм уже зажил своей привычной жизнью: лавки открывались, телеги с товаром катили по брусчатке, кое-где слышалась ругань и смех торговцев. Но всё же в воздухе витало напряжение. Поговаривали о «ночной твари» и тёмной магии, а люди то и дело бросали на меня любопытные взгляды — после вчерашних событий многие узнали, что я помогал стражникам.
У казарм возле ворот стоял Рив, опираясь на копьё и разговаривая с молодым стражником. Увидев меня, он улыбнулся, хотя на его виске темнел синяк — «подарок» от схватки с чудовищем.
— Привет, Арден! Как поживаешь? — окликнул он.
— Нормально, а ты как? Голова уже не болит?
— Да уж лучше, — Рив хмыкнул. — Наша лекарь говорит: если и дальше буду кидаться на монстров, то в следующий раз получу куда хуже. Но пока жив-здоров.
Я кивнул и перешёл к главному:
— Скажи, что с Брандом?
— Жив, — лицо Рива сразу стало серьёзным. — Лихорадка вроде идёт на спад. Мастер Дрейн и Миралла вместе ухаживают за ним, каждые пару часов меняют повязки. Он даже немного очнулся, хотя всё ещё слаб. Не очень помнит, что случилось, но главное — дышит.
Я облегчённо выдохнул. Опасался, что Бранд не доживёт до утра.
— А Седрик?
— Внутри, на совещании с новыми офицерами. Сказал, если явишься, сразу веди к нему, — Рив хлопнул меня по плечу. — Давай, заходи, не заставляй ждать.
Я пожелал ему удачи и пошёл в казармы. В коридорах было оживлённее, чем обычно: усилили патрули, кто-то точил оружие, разбирали стрелы. Стражники бросали косые взгляды, перешёптывались: видимо, уже знали, что «парень из мастерской» вместе с ними сражался против нечисти.
Наконец, нашёл нужную дверь. В просторной комнате, похожей на зал совещаний, я увидел Седрика и ещё двоих офицеров. У окна стоял Мастер Дрейн, по-прежнему облачённый во всё чёрное, с сосредоточенным взглядом. При моём появлении Седрик кивнул:
— Заходи, Арден.
Я переступил порог с замирающим сердцем. Один из офицеров, широкоплечий, с окладистой бородой, внимательно меня оглядел. Другой, худощавый и в тёмно-зелёном плаще, лишь слегка приподнял брови.
— Это он? — спросил зелёный плащ, посмотрев на Седрика.
— Да, — подтвердил Седрик. — Юноша, который вместе с Ривом отбил нападение и помог нам потом убить тварь.
— Откуда у мальчишки такие способности? — хмуро проворчал бородач.
Я вспыхнул, но промолчал. Мастер Дрейн повернулся ко мне и негромко спросил:
— Ты, значит, тот самый Арден? Расскажи, как чувствовал себя после боя. Выяснил что-нибудь, помимо того, что мы уже знаем?
Я коротко пересказал, что помню: звероформу уничтожили, состояние Бранда тяжёлое, но, кажется, улучшается.
— Я доложил командирам, — кивнул Дрейн. — Судя по останкам, у звероформы есть признаки тёмных ритуалов. Обычно такие твари не возникают просто так. Вероятно, кто-то или что-то за этим стоит.
— Значит, могут появиться новые? — я почувствовал, как внутри неприятно сжалось.
— Не исключено, — подтвердил Дрейн. — Поэтому барон хочет укрепить защиту города.
— В том числе оформив твой статус, — вставил Седрик, окинув меня внимательным взглядом. — Мы не можем дальше использовать твою помощь «просто так». Существуют уставы: либо ты входишь в состав гарнизона официально, либо не вмешиваешься. Иначе всё это против правил.
— Да, — глухо поддержал бородатый офицер. — Ты уже вовсю сражаешься бок о бок со стражниками, но не присягал городу, не получал полномочий. Так нельзя. Нужно соблюсти «условие вербовки».
— Условие? — переспросил я.
— Да, — продолжил Седрик. — Если собираешься воевать вместе с нами против подобных чудищ, придётся вступить в ряды стражи или хотя бы стать оруженосцем. Но ты ещё молод, официально до нужного возраста не дотягиваешь. Барон готов дать исключение, учитывая твои заслуги. Только придётся пройти испытание — небольшой «тест» на владение оружием и дисциплину. А после этого — принести присягу.
Я сжал кулаки, чувствуя, как сердце забилось чаще. Вот оно — если я соглашусь, то формально стану частью гарнизона и получу легальный статус воина. С другой стороны, это огромная ответственность и опасность.
— А если я откажусь? — тихо спросил я.
— Тогда оставайся обычным горожанином, — развёл руками Седрик. — Но учти, никакой поддержки или прав на сражение со стороны стражи не получишь. Никто не захочет брать на себя риск за парня, который «самовольно лезет в бой».
Я молчал. После всего, что произошло — после того, как я уже решил защищать родной город, — отказываться было бы странно. Вдобавок это реальный шанс приблизиться к мечте о рыцарстве.
— Я согласен, — наконец выдавил я. — Какое испытание?
Бородатый офицер хмыкнул:
— Завтра утром явишься во двор казарм. Мы устроим проверку — кое-какие приёмы боя, оценим твою выносливость. Если покажешься годным, принесёшь присягу городу.
Я кивнул, отметив, что у меня есть только вечер, чтобы хоть немного подготовиться. Мастер Дрейн холодно взглянул на меня:
— Отлично. Тогда мы сможем официально сотрудничать. Мне нужны будут помощники в расследовании осквернённых созданий за пределами города. Говорят, ты не боишься мрака?
Я лишь пожал плечами, чувствуя, как внутри накатывает одновременно страх и решимость.
— На этом всё, — подытожил Седрик. — Подготовься к завтрашнему испытанию, Арден.
Выйдя в коридор, я столкнулся с Ривом. Он, видимо, уже знал о предстоящем тесте:
— Слышал, тебя берут к нам? Поздравляю! Хоть пока неофициально, зато легально сможешь сражаться.
— Спасибо, — пробормотал я. — Но это ещё не точно, нужно же пройти проверку…
— Да справишься! — Рив подмигнул. — Если хочешь, вечером покажу тебе парочку хитрых приёмов. Пригодится завтра.
Я улыбнулся, благодарно кивнув, и направился домой к отцу. По пути поймал себя на мысли, что всё происходит слишком быстро. Вчера я ещё был «мальчишкой со двора», теперь же меня хотят официально взять в гарнизон. Но выбора у меня не осталось: с одной стороны — опасность, грозящая городу, с другой — мой путь к мечте о рыцарстве.
Дома я рассказал отцу о беседе в казармах и «условии вербовки». Он был немного подавлен, но понимал, что меня уже не удержать:
— Ты действительно собрался стать стражником в семнадцать лет? — тихо спросил он.
— Я… хочу защищать людей, — признался я. — И если всё равно вмешиваюсь, лучше делать это по закону. А там, глядишь, и к рыцарскому делу дорогу найду.
Отец вздохнул, развёл руками:
— Я не буду тебя останавливать. Только имей в виду: всё, что тебя ждёт, может оказаться гораздо опаснее, чем ты воображаешь.
В ответ я кивнул, обнял отца за плечи:
— Знаю, пап. Но раз уж начал, не могу теперь отступить.
Оставшуюся часть дня я помогал в мастерской, но всё время думал о завтрашнем испытании. Под вечер отправился на тренировочную площадку у казарм, где меня ждал Рив. Мы около часа отрабатывали простые удары мечом, блоки копьём, парирование. Я старался впитывать всё, что он показывал, понимая, что уже завтра придётся продемонстрировать это перед офицерами.
Вернувшись домой поздно, я рухнул на топчан, измотанный, но хоть немного увереннее в своих силах. Ночь прошла беспокойно: снились клочковатые образы битвы со звероформой, взгляд Мастера Дрейна, слова Седрика о присяге… Однако утром я встал решительно.
Я пришёл в казармы загодя. На дворе было людно: кое-кто знал, что «парню, убившему монстра», будут устраивать проверку. Седрик появился вместе с бородатым офицером, которого звали Тейлен, и сухощавым инструктором, отвечающим за подготовку новобранцев.
— Итак, Арден, — объявил Седрик. — Начнём.
Вокруг нас образовался полукруг любопытных. Инструктор выдал мне деревянный меч и баклер, а сам встал напротив с таким же оружием.
— Покажи базовые удары, — коротко велел он.
Я постарался вспомнить всё, чему учил меня отец, а также уроки Рива. Несколько минут мы обменивались выпадами, я кое-как защищался и порой пропускал лёгкие удары, но всё же не проигрывал безнадёжно. Инструктор лишь изредка поправлял мою стойку.
Потом проверили навыки работы с копьём. Я повторил связки, которые тренировал накануне. Ноги дрожали от волнения, но инструктор кивал, порой даже одобрительно. Наконец перешли к главному — короткому спаррингу настоящим оружием (хотя и тупым клинком).
Несколько минут схватки с инструктором показались мне вечностью. Он атаковал быстро и жёстко, я едва успевал парировать. Но однажды мне удалось сбить его с ритма ложным выпадом, чем-то напомнившим трюк против той самой твари. В итоге Седрик приказал остановиться, и инструктор, тяжело дыша, сказал:
— Парень сыrovат, но определённо не трус, да и реакция неплохая. Потенциал есть.
Я облегчённо выдохнул, увидев, как Тейлен сдвинул брови и склонил голову, признавая, что результат нормальный. Седрик повёл меня к небольшой стойке с книгой устава:
— Теперь — присяга. Повтори за мной.
Я положил руку на книгу и вслух произнёс слова верности городу Строхольму: что обязуюсь защищать жителей, блюсти честь и не покидать пост в бою. Вокруг все притихли. Когда я закончил, Седрик поздравил меня, а стражники зааплодировали, хоть и не слишком громко. Увидел и отца, стоявшего у забора: на его лице читались гордость и тревога.
— Добро пожаловать в наши ряды, — сказал Седрик, пожимая мне руку. — Теперь официально ты можешь помогать нам, не нарушая законов.
Мастер Дрейн наблюдал с некоторого расстояния. На его лице не было улыбки, лишь короткий кивок. Но я понял, что он тоже доволен. Теперь, когда я формально вступил в гарнизон, мы сможем совместно искать источник скверны — а это главный пункт в его планах.
На душе у меня было радостно, но в то же время тревожно. Я понимал, что сделал большой шаг вперёд на пути к тому, чтобы стать настоящим рыцарем. Одновременно за мою жизнь боялся отец, да и я сам осознавал, что придётся рисковать в схватках уже не с простыми разбойниками, а с чем-то куда страшнее.
После кратких поздравлений я немного поболтал со стражниками. Рив хлопнул меня по плечу и подмигнул: «Сразу видно, голова на месте, а руки в нужном месте». Тейлен буркнул что-то вроде: «Посмотрим, как проявишь себя в деле», — но в целом остался доволен.
Я вернулся домой к отцу уже ближе к обеду. Он оставался немногословным, только заметил:
— Теперь ты не просто паренёк, а воин города… Я горжусь тобой, сын. Но будь осторожен.
Я улыбнулся и обнял его. Потом занялся мелкими мастерскими делами, однако чувство приподнятости не отпускало — хоть и отягощённое мыслями о надвигающихся опасностях. Вечером я сел у небольшого костра во дворе, всматриваясь в закат, и ощущал: с этого дня у меня уже не просто мечта о рыцарстве, а настоящая ответственность перед Строхольмом.
Я вспоминал мёртвую тварь, Бранда, которому ещё предстояло восстановиться, и холодный взгляд Мастера Дрейна. Всё говорит о том, что это лишь начало. Но я уже не мальчишка, а присягнувший городу боец. Теперь придётся оправдать доверие и сдержать слово. В груди у меня колотилось полузнакомое чувство: смесь гордости и страха. Такой и бывает плата за мечту, которая стала реальностью.
http://tl.rulate.ru/book/128982/5541662
Сказали спасибо 0 читателей