Готовый перевод Сумеречные Врата: Глава 1. «Тени у Городских Ворот»

Я проснулся с первыми лучами солнца — как обычно, без всякого будильника, по привычке. Мне семнадцать, и я давно уже научился вставать ещё до того, как петухи выдают свой громогласный клич. С детства привык помогать отцу во всём: носить воду, колоть дрова, поддерживать порядок во дворе. Отец всегда говорил, что это — основа рыцарской выносливости: не ныть, не лениться, учиться терпению и стойкости в мелочах. Я смеялся, конечно, но где-то в душе всегда верил ему: всё это поможет мне когда-нибудь в бою. Здравый смысл, дисциплина и крепкие руки — первейшие доспехи новичка.

Звали меня Арден, фамилий у нас в деревнях и городках особо не употребляли, а если и называли, то «сын Далмира» или просто «Арден из Строхольма». Ростом я вышел в отца, теперь уже даже его перерос — метр восемьдесят пять, так что соседские ребята вечно подначивали меня: «Ну, скоро станешь настоящим рыцарем, бревном махать-то легче с таким ростом!» Мне обычно было неловко. Но в глубине души я лелеял мечту: действительно встать в ряды рыцарей. Нет, не прославленных и просвещённых лордов, а хотя бы стражей замка, каких я видел на тренировках. Для меня главное — сражаться за справедливость, защищать родных.

Когда я открыл глаза этим ранним утром, то сразу ощутил, что воздух какой-то… напряжённый. Иногда бывает так: проснёшься, сердце бешено колотится, хотя вроде бы и сна страшного не помнишь. Я встал с покосившегося топчанчика, одел рубаху, натянул штаны и вышел во двор.

Погодка была ещё прохладная: солнце только-только высунулось из-за городских стен. Наш дом находился почти у самой окраины Строхольма, в низине между двумя небольшими холмами. Мой отец — Далмир — когда-то давным-давно вернулся с войны и осел здесь, взяв участок земли по совету командира. Здесь мы и жили, зарабатывая на пропитание мелким ремонтом, изготовлением простого оружия для горожан. Соседи знали отца как «доброго старика», хотя ему всего лет сорок с небольшим. От боя он завяз тогда же, зато учил меня владеть деревянным мечом и щитом на заднем дворе.

Я вдохнул свежий воздух и огляделся. Ничего необычного. Пара ворон сидела на покатой крыше нашего сарайчика, расхаживая, словно хозяева. Всё та же песнь соседского петуха на другом конце улочки. Вроде бы обычное тихое утро, но нервное чувство внутри не отпускало.

— Парень, ты чего встал пораньше? — донеслось из-за двери. Отец вышел следом, тёр глаза.

— Да так… не спится, — я пожал плечами.

— Ну раз уж не спится, — хмыкнул он, — затащи-ка мешки с зерном, что привёз кузен Брос. А потом — загляни к стражнику Риву, передай ему наши гвозди и пару новых наконечников для стрел. Он спрашивал вчера.

Я коротко кивнул. Такая мелкая работа была мне привычна, да и стражник Рив — хороший человек, отец любит ему помогать за символическую плату. «Всё для обороны города», — любит повторять мой отец. Так что я быстро зашёл в сарай и принялся таскать тяжёлые мешки. К этому я уже привык: если хочешь стать рыцарем, физическая сила — основа. Подъём тяжестей, бег по утрам, фехтование на деревянных мечах. При этом я не чувствовал себя угрюмым слугой: было приятно осознавать, что укрепляю мышцы, готовлю тело к настоящим приключениям.

Когда я закончил, отец вручил мне небольшой свёрток — «что-то для Рива» — и отпустил меня к городским воротам. Городок Строхольм нельзя было назвать огромным, но и деревней он не был: каменные стены окружали кварталы, а сторожевые башни вздымались на южной и северной стороне. От окраины до ворот — минут пятнадцать пешком. По дороге я насладился пробуждающейся жизнью: лавочки открывались, кошки шныряли под ногами, запах свежеиспечённого хлеба вырывался из небольшой пекарни. Сердце у меня от этого благодушно разогрелось — люблю я эти утренние сцены.

У самых ворот я заметил небольшую очередь: крестьяне, привёзшие молоко и овощи, переговаривались со стражниками. Привычная картина. Да и воротами, если честно, у нас назывались двое массивных дубовых створок, окованных железом. Они никогда полностью не закрывались днём — только на ночь. Поэтому сейчас стражник лениво проверял кое-что у торговцев.

Я подмигнул тому самому рыжеволосому Риву, который стоял справа. Он покосился на меня, улыбнулся:

— О, юный Арден, ты вовремя! Опять на побегушках у отца?

— Да. Попросил занести тебе вещицы, — протянул свёрток. — Говорит, наконечники получились крепче прежних.

— Вот это да, — Рив приоткрыл свёрток. — То, что надо. Вчера у нас пропажа стрел случилась. Как раз пополним запас.

Где-то в глубине этих ворот прогремело, будто кто-то ударил по металлической балке. Наверное, другие стражники хлопали дверьми склада. Я невольно вздрогнул. Рив заметил и прищурился:

— Нервный какой-то. Случилось чего?

— Не знаю… Ночь была тревожная. Спал я плохо. Слышал, у вас тут тоже неприятности? — Я оглянулся, будто выискивая, нет ли вокруг посторонних ушей.

— Да, — стражник понизил голос, — говорят, пропал один купец, выехал пару дней назад на север, и след простыл. А ещё кто-то утверждает, что видел огромную тень, скользившую за стенами ночью. Чепуха, может, но всё равно бдительность не помешает.

Я кивнул, поблагодарил за информацию и пошёл назад. Внутри я чувствовал нарастающую тревогу. «Тень… за стенами…» Почему-то эта фраза не выходила из головы. Никогда не любил страшных историй, но ведь раньше такого не было. Спустя десять минут я вновь очутился в родном дворике, помог ещё немного отцу, а потом занялся своими повседневными делами.

Днём к нашему дому зашёл сосед — кто-то из мелких торговцев. Попросил отца подточить меч, мол, собирается он наниматься в отряд барона. Я на это смотрел с завистью: вот ещё один шаг к «взрослой жизни». Самому мне хотелось бы, чтобы меня приняли на подготовку в городской гарнизон. Я уже пару раз пробовал показать себя на тренировке стражников, но они сказали, что мне пока рановато. Однако советовали прийти через годик — может, и возьмут. Я как раз подходил к восемнадцати, хорошее время, чтобы начать рыцарское ремесло.

Весь день прошёл в рутинных занятиях. Я то чистил отцовские инструменты, то читал обрывки старого руководства «Основы мечевого боя», подаренного знакомым. Я не особо учёный, но буквы разбираю и кое-что записываю. Солнце напекло дворовую землю, в небе не облачка, так что ни капли намёка на грозу. Но внутри меня продолжало царапать подозрение: что-то сегодня не так.

Когда настал вечер, я развёл небольшой костерок у нас позади сарая, чтобы вскипятить котелок. Отец задержался в мастерской, к нему зашёл очередной клиент. Небо на западе окрасилось в ярко-оранжевые тона, словно кто-то пролил тонны краски. Я тогда подумал: «Красиво… но тревожно».

Постепенно сумерки опустились на город. С улиц исчезли громкие возгласы торговцев, в окнах домов зажглись редкие масляные лампы. Кое-где уже слышался привычный для вечера смех — либо в трактире, либо в чьём-нибудь дворе. Мои приятели обычно в это время шли куда-нибудь трепаться, пить лёгкую брагу или играть в кости. Я же в этот раз решил остаться дома. Почувствовал усталость и, признаться, некое тяжёлое предчувствие.

Часам к десяти отец вышел из мастерской, слегка ободрённый: «Отличный заказ, сынок! Завтра купим муки да рыбы, устроим пир, ха-ха!» Я улыбнулся, хоть на душе было неспокойно. Вдруг со стороны городских ворот глухо прозвучал двойной удар колокола. Тревога? Нет, скорее сигнал, что ворота — на ночной замок. У нас каждый вечер стража подаёт подобный знак. Но в этот раз мне показалось, что колокол звучал… напряжённо, что ли.

Я уже собирался лечь, как во двор вбежал соседский парень, задыхающийся:

— Эй, Арден… Там у… ворот… Рив просил тебя срочно подойти… Говорит, нужна помощь с… какой-то мелочью, не успел сказать, что случилось…

— Что за срочность? — отец покосился на него хмуро.

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Но лица у них там мрачные.

Отец кивнул:

— Ступай, сын. Может, надо занести что-то или помочь. Да смотри, береги себя.

Я поспешно накинул куртку, захватил деревянную тренировочную палку (у меня не было настоящего меча, лишь хорошо отполированная дубинка с намёком на клинок). На душе скребли кошки, но отмахнулся: «Подумаешь, что такого…»

Уже на подходе к воротам я понял, что ночь в самом разгаре. Луна спряталась за облаками, уличные фонари кое-где горели, кое-где мигающе затухали. Тишина казалась гнетущей. И тут я услышал, как откуда-то из-за ближайшего переулка долетел протяжный стон… или вой? Меня пробрала дрожь, я сжал палку.

Стражники стояли у ворот, всего двое, но вокруг не было и души. Я подошёл к Риву, который сказал:

— Хорошо, что ты здесь. Слушай, тут такое… Похоже, снаружи стен ходит какая-то тварь. Мы бы закрыли ворота, да у нас один из караульных пропал. Надо найти его. Может, он ранен или… чёрт. Иди со мной, нужна пара рук.

Не успел я возразить, как он уже отвёл меня в сторону. Оказалось, один из молодых стражей ушёл поссать за стену, и не вернулся. Обычно это безопасно: вокруг поля, максимум бродяги, но чего-то серьёзного редко случается. Но почему-то Рив выглядел напряжённым, бормотал: «Ещё эта история с тенями…»

Мы вышли за ворота — наружу, при этом Рив дал мне факел. Ночь была темна, облака затянули небо, луна едва просвечивала тусклой полосой. Факел бросал дрожащий свет на невысокую городскую стену и редкие кустики у дороги. Всё было тихо… слишком тихо.

— Эй, Бранд! — позвал Рив. — Ты тут?!

Я повторил:

— Бранд, ты слышишь нас?!

Никакого ответа. Мы прошли метров тридцать вдоль внешней стороны стены, и тут мой факел осветил удлинённую тень… От неожиданности я чуть не вскрикнул: это оказался плащ, валявшийся на земле. Кровь. Прорванное место на плече. Рив присел, выругался сквозь зубы.

— Чёрт… Это Брандов плащ. Крови не то чтобы много, но… — Он помолчал. — Похоже, его кто-то потащил туда. — Он показал на тёмную зону, где стена слегка уходит под угол к старой башне.

Там было нечто вроде прохода к овражку, заросшему высокой травой. Сердце моё сжалось.

Мы осторожно шагнули вперёд, готовые увидеть, может, тело… или, ещё хуже, ничего. Воздух был неподвижен, но мне вдруг стало казаться, что кто-то нас видит. Как будто пара тусклых глаз следит из темноты. Я цеплял взглядом каждое движение теней факела.

И тут я увидел: какое-то существо вынырнуло из травы прямо перед нами. Нет, сначала показалось, что это большой пёс или волк, но у него было слишком вытянутое, худое туловище, и глаза горели блеклым огнём. Зубы блеснули в отблесках факела. Я судорожно поднял свою палку и крикнул:

— Рив?!

Стражник дёрнулся, выхватил короткий меч. Существо зашипело, издав нечеловеческий скрежет. Казалось, что его конечности неправильной длины, словно вытянутые под странными углами. Я почувствовал, как по спине бежит холодный пот: ведь я впервые в жизни видел подобное.

— Уходи, скотина! — выкрикнул Рив, размахивая мечом. Я сделал шаг вперёд, хотя ноги тряслись от ужаса. Сердце колотилось, словно хотело выскочить из груди.

Существо двинулось в нашу сторону, но не прыгнуло, а будто скользнуло на длинных лапах, как паук. Факел дрожал в моей руке, я не мог выдавить ни звука — слишком силён был ужас. Но когда чудовище приблизилось на три-четыре шага, у меня сработал какой-то рыцарский инстинкт: сжав палку, я наотмашь ударил его по морде.

— А-а-а! — вскрикнул я, вкладывая всю силу в этот удар.

Тварь завыла, запрокинула голову и отпрыгнула назад. В свете факела я мельком увидел, что её шкура лоснилась, а пасть полна зазубренных клыков. Рив тут же ринулся вперёд, пытаясь добить. Но существо издало низкое рычание и метнулось прочь во тьму, оставив нас с колотящимся сердцем.

— Мы… мы прогнали её? — прохрипел я.

— Похоже на то, — Рив согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух. — Чтоб меня… это не волк… чёрт его раздери… Что это было?

Я не знал, что сказать, да и не думал сейчас, только смотрел вслед, куда исчезла тварь. Тишина накрыла нас, как одеяло. Факел выхватывал клочки травы, обрывки плаща Бранда, едва видные под ногами. Никого вокруг… Но мы оба понимали — это ненадолго.

— Нужно найти Бранда, — выдохнул Рив. — Может, он где-то живой…

Мы обшарили заросли, и через несколько секунд наткнулись на тело. Да, это был Бранд. Лежал он в сырой земле, без сознания, плечо разорвано, кровь тёмными пятнами пропитала рубаху. Я чуть не закричал при виде этого. Внутри всё сжалось, ком подкатил к горлу.

— Помогай! — велел Рив. Я ухватил Бранда под руки, попытался приподнять. Парень был тяжёлый, и я, зажмурившись, потащил его к стене. Слава богам, он ещё дышал — слышались прерывистые, но живые хрипы.

Пока мы кое-как волокли его обратно к воротам, мне не давало покоя странное чувство: мы будто под прицелом. Я то и дело оглядывался, выискивая ту самую тварь, которая, казалось, лишь дожидалась момента, чтобы напасть снова. Но, к счастью, мы благополучно добрались до городской арки. Там Рив крикнул:

— Отворяйте скорее! У нас раненый!

Остальные стражники, которые находились внутри, подняли решётку, и мы втащили полумёртвого Бранда. Я не мог отвести глаз от раны на его плече: сдирание плоти, словно когтями, глубокие следы… Я, кажется, начал понимать, что «та самая тень» снаружи — это далеко не байки.

Нам встретился старший из стражи — брутальный мужик по имени Седрик. Увидев состояние Бранда, он побелел, вызвал лекаря. Тут же вокруг поднялся шум, стражники бросились за пульсом, бинтами, кто-то кричал: «Принесите горячей воды!». А я так и стоял с колотящимся сердцем, понемногу отходя от шока.

— Арден… да? — хрипло произнёс Седрик, обращаясь ко мне. — Откуда… это?

Я сглотнул.

— Мы… нашли его снаружи. На него напала какая-то… зверюга. Я не знаю, что это за чудище. У него длинные лапы, клыки… Мы успели её отогнать, но…

— Значит, слухи о тёмной твари за стенами — не просто болтовня. — Он обвёл взглядом остальную стражу. — Ладно, будем усиливать охрану…

Осталось всё это в полумраке, а я понял, что мне нужно вернуться домой, отцу рассказать. Но ноги не шли. Я лишь скользнул взглядом по Бранду, которого уносили. Парень был бледен, как бумага, но вроде дышал. Я пошёл следом, держась неподалёку от лекаря, который смазал его рану какой-то адски пахнущей мазью. Бранд застонал — и я ощутил острую жалость и страх. Ведь это мог быть я. Или любой другой.

Наконец, стражники меня поблагодарили и велели идти, сказав, что сами разберутся, что ещё делать. По дороге назад, сквозь безлюдные улочки, я шагал быстро, чуть ли не бегом. Сердце гулко билось в ушах. А перед глазами всё стояла жуткая тварь. Теперь я уже не считал это простыми «тенями» или «волками» — здесь было что-то совсем иное. Нечто чудовищно-инородное.

Когда я добрался домой, отец не ложился, ждал меня, шагал взад-вперёд по двору с зажжённым фонарём в руке. Завидев меня, сразу подскочил:

— Что случилось? Тебя там не поранили?

— Всё нормально, — пробормотал я, голос предательски дрожал.

— Точно? — Отец пристально меня оглядел, заметил пятна грязи и крови на рубахе. — О, боги, кровь?

— Это не моя, — ответил я. — Но… там был монстр… Мы нашли раненого… — Я опустил взгляд, понимая, что не могу даже сформулировать, что видел. Ужас всё ещё трепал мою душу.

Отец тяжело вздохнул. Он не стал расспрашивать, видно, понимал, что в голове у меня сейчас сумбур. Молча сжал моё плечо, отвёл в дом, усадил, дал воды. На улице чуть слышно зашуршал ветер, лягушки вдалеке квакали, словно насмехаясь над моим страхом.

Я выдохнул:

— Отец… завтра я схожу к командиру стражи. Надо узнать, что они думают. Я… я хочу помочь. Я не хочу, чтобы в моём городе воцарился страх.

— Понимаю, — кивнул он мрачно. — Но, сынок, смотри, не лезь бездумно на рожон. Я знаю твою мечту — стать рыцарем. Но рыцарям тоже нужно время и опыт.

— Я справлюсь, — сказал я твёрдо, хотя внутри был совсем не уверен.

И всё же я принял решение: если я действительно хочу когда-нибудь стать рыцарем, то должен научиться противостоять подобным угрозам. Пусть даже сейчас я новичок, но не могу отвернуться, делая вид, что ничего не произошло. Да, мне страшно. Но страх — не повод убегать.

Ночь прошла беспокойно. Я ворочался на своём топчане, слушая, как за окном шелестит ветер. Казалось, я то и дело слышал далёкие завывания, хотя могло и мерещиться. В какой-то момент задремал, но видел кошмары: длинные лапы, оскаленные клыки, кровь, тень, ползущую по стене… Проснувшись, я ощутил на языке горький привкус. Утро наступило слишком быстро, я еле открыл глаза, весь в поту.

Но я уже понимал: ничто не будет, как прежде. Если подобные твари водятся рядом, то ни один крестьянин, выезжающий из города, не в безопасности. Страх начнёт проникать в души людей, а стража будет сидеть на взводе. Может быть, это был единичный случай? Или же только начало чего-то более страшного?..

Об этих мыслях я и закончил первую ночь после встречи с безымянным ужасом. Ещё вчера я был обычным парнем, мечтающим о рыцарском звании, насмехался над «жуткими байками» о пропавших купцах. Сегодня же я почувствовал на своей шкуре, что такое — защищать город и дрожать от бессилия.

Впереди ожидали нелёгкие дни. Но я знал: я должен приложить все силы, чтобы помочь стражникам выяснить, что за «тени» бродят возле наших стен. И пусть меня ещё не посвятили в рыцарский сан — в душе я решил твёрдо: никогда не отступлю, если на кону жизни людей.

http://tl.rulate.ru/book/128982/5528979