Готовый перевод Time Steps / Следы во времени: 32. Эпилог: Очищенный пламенем

Глава 32. Эпилог: Очищенный пламенем

***

Из официальной информации СМИ.

22 сентября 2013 в областную службу спасения города Спрингдейла поступил анонимный звонок, сообщивший о возгорании в заброшенном районе Хантсвилла. Через пятнадцать минут студентка медицинского университета Спрингдейла вызвала полицию по адресу Южный Хантсвилл, 12. Прибывшие на место спасатели, полицейские и пожарные обнаружили район полностью полыхающим, по меньшей мере пятнадцать недостроенных домов были сожжены дотла. Очагом возгорания, как предполагается, стал дом номер 12.

Парамедики оказали первую помощь двум пострадавшим: подросток и мужчина в костюме пугала. Во время госпитализации мужчина пропал. Медицинский транспорт найден на дороге в Спрингдейл. Тела медиков и водителя не обнаружены, на асфальте кровью пропавших без вести исполнена надпись: «Он уже идёт за тобой, Кайл Ридли!».

Изначально подозревался в поджоге Грег Квентин Браун, безработный, сын лейтенанта Квентина Брауна. Оправдан в связи с проведением расследования департаментом безопасности нации.

Спустя шесть часов после того, как пожарным удалось остановить пламя, перекидывавшееся с дома на дом, спасатели обнаружили в завалах участка номер 12 еле живую девушку и тело парня. Личность последнего установить не удалось из-за массивных повреждений и ожогов.

Дело передано в департамент безопасности нации, однако, по словам прокурора, этот отдел был расформирован в 1964 году, но с тех пор не утратил своих полномочий. В связи с государственным запретом все улики по делам серийного убийцы, поджигателя и похитителя Мии Стюарт переданы специальному следователю Говарду Марудо.

Спрингдейл вздохнул с облегчением, когда была обнародована информация об ещё одном теле, найденном на месте возгорания. Специальному агенту Марудо удалось установить личность серийного убийцы. Им оказался Алан Уоллиган, студент педагогического университета города Спрингдейла. Остальные материалы были засекречены специальным следователем Гарри Джейсоном.

Рассвет 23 сентября принёс облегчение жителям Спрингдейла, уставшим от постоянных кровопролитных событий, укутывающих их город тёмной пеленой…

***

Из хроник SETI.

Прибыв на место происшествия с целью определить метод убийства агентов ФБР, следователи Адагаки Ишичиро, Говард Марудо и Гарри Джейсон напали на след студента педагогического университета города Спрингдейла, провоцировавшего их своим «наглым» (со слов специального следователя Джейсона) поведением. 

В результате взаимодействия с объектом были предприняты попытки установить истинный источник NX-излучения. Следствие привело к Дантаун-стрит, на которой была развёрнута операция по захвату Джейкоба Стюарта, подозреваемого в использовании паранормальных сил для совершения убийств. Полиции было оказано сопротивление монстром неизвестной классификации. Чудовище скрылось, Джейкоб Стюарт оправдан в связи с недостатком доказательств его вины.

Сотрудничество следователей SETI и Стюарта привело к попытке поймать Мастера ключей, ответственного за серию убийств в Спрингдейле. Попытка провалилась, результатом стали массовые волнения в городе. Договор о взаимопомощи между SETI и Джейкобом Стюартом был расторгнут.

В ночь на 23 сентября агенты отследили звонок с телефона Алекс Честертон. О дальнейших событиях в отчёте всех троих следователей умалчивается. Известно, что все они прибыли на место возгорания, в Южный Хантсвилл, а затем изъяли материалы по связанным с их расследованиями делам.

Следователи SETI временно закреплены в штате Канзас для отслеживания паранормальной активности. По настоянию Гарри Джейсона младший следователь Адагаки Ишичиро представлен к награде за отвагу в операции на Дантаун-стрит.

***

Из личных записей Кайла Ридли. 

«Я чувствовал холод и тоску, то же, о чём говорил Пугало. Он исчез, оставив послание с угрозой, но меня это не интересует. Моё сердце не бьётся, Джейсон и SETI готовы были сжечь меня заживо, поскольку, по факту, я являюсь живым трупом, однако Грегу удалось их убедить в необходимости разыскать Пугало и его хозяина, а без меня это будет затруднительно.

Дженнифер легко отделалась. У неё сломана рука в двух местах, общая слабость на фоне гипоксии, но ничего, угрожающего жизни. Она благополучно избавилась от влияния Мастера ключей и вернулась в свой подставной дом, где сейчас и живёт. Она не должна ничего знать обо мне, будет лучше стереть себя из памяти этой девчонки. Нам необходимо встретиться.

Что касается записной книжки Алана Уоллигана, эта небольшая тетрадка оказалась старым детским дневником, написанным около десяти лет назад. В ней Мастер ключей рассказывает о случае с паводком. Весной они с другими ребятами из приюта в Буфорде отправились играть в лес недалеко от церкви вместе со своей подругой из города, которая часто их навещала. Дальше в дневнике нет ни слова о том, что произошло. До самой последней страницы он исписан фразой: «Я не виноват! Это всё она! Она была такой красивой, когда убивала их…».

Поиски сестры продвигаются скудно. Никаких следов обнаружить не удалось, однако, со слов очевидцев, иногда поздней ночью на улицах города можно встретить высокую фигуру в тёмной накидке, будто парящую над землёй, которую сопровождает худощавая девочка с бледной кожей. Бугимен забрал её у меня не просто так. Тот рисунок, что следователи SETI нашли под моей кроватью… Я соврал, ведь он был знаком мне. Рисунок дитя Бугимена в детстве нарисовала Миа и показала мне. С её слов, это жило под её кроватью. После случая с Сабриной Дункан навязчивые идеи сестры пропали.

Не могу ни есть, ни пить. Рука всё ещё в виде монстрофицированной конечности, но при этом её постепенно затягивает человеческая кожа. Уйдут месяцы на полную регенерацию, пусть даже я и мёртв. Нужно носить перчатку. Спихну всё на ожоги. Очень больно…».

2 ноября 2013 года, 15:36, на краю леса призраков, недалеко от Хантсвилла.

По-настоящему осенний ветерок обдувал красные, обветрившиеся и слегка подмороженные щёки Дженнифер, а из леса доносились стоны одиноких существ, которые легко можно было принять за скрип деревьев и порывистый свист.

Девушка в красном пальто радостно вышагивала, стараясь при этом не трясти рукой, на которую до сих пор наложен гипс. Ей было непросто одеться на эту прогулку, но это того стоило. Она очень хотела увидеть человека, который сделал для неё так много, и поблагодарить. Ведь он, в буквальном смысле, отдал свою жизнь за неё.

Мягко улыбаясь, путешественница остановилась напротив огромного поваленного дерева – сосны. Она осторожно перепрыгнула его, но её чёрные сапожки вляпались в грязь. 

- И как же вас теперь почистить? – слегка озадаченно сказала Дженнифер в пустоту. Она не могла наклониться из-за руки, плотно обхватываемой пальто, поэтому ей никак не справиться самой, а выглядеть неряхой перед Джейкобом было, как минимум, неловко.

Пытаясь избавиться от следов грязи на обуви, девушка начала прыгать по осыпавшимся листьям, пиная их, будто футбольный мяч. Она старалась изо всех сил, и поэтому её причёска растрепалась, волосы хаотично развеялись по ветру. 

- Что ты делаешь? – послышался грубый безэмоциональный голос.

От неожиданности Дженнифер чуть не споткнулась, но сумела сохранить равновесие, балансируя на одной ноге. Она обернулась на чавкающие звуки шагов и улыбнулась, позабыв о своём внешнем виде и о заданном ей вопросе. 

Сколько раз эта непоседливая девчонка репетировала их встречу, но, когда момент настал, она просто не смогла подобрать слов. Дженнифер радовалась тому, что видит своего единственного друга, но при этом по её холодной щеке скатилась слезинка, ведь только сейчас она действительно поняла, что натворила.

Пусть это было под действием какого-то там устройства, контролирующего разум, но именно она проделала дыру в сердце Джейкоба, и из-за неё он сейчас такой…

Широкий чёрный шарф закрывал нижнюю часть лица, но из-под него проступали ужасные ожоги. Стюарт был одет только в лёгкую белую рубашку, расстёгнутую на рукавах и у шеи. Ему теперь незачем бояться пневмонии и бронхитов, ведь лёгкие уже мертвы. Левая рука спасителя была до локтя укрыта чёрной кожаной перчаткой, а правый глаз имел белый зрачок, что говорило о его отмирании. 

- Прости меня… - единственное, что смогла произнести Дженнифер. Она была готова рухнуть на колени перед Джейкобом и разрыдаться, как маленькая девочка.

В голове у виновницы летали странные мысли о том, что без неё единственный человек, которому было не наплевать, остался бы жив. Дженнифер буквально молила Бога забрать её и вернуть Джейкобу всё то, что он потерял. Радость встречи окончательно сменилась чувством великой вины.

- Ты ужасно выглядишь, - снова прозвучал хриплый голос. – Ещё разревись тут. Просто забудь, скоро заживёт.

- Прости… Лучше бы я тогда умерла, чем ты! Зачем ты полез в эту ловушку? Ты же нужен людям. Без тебя им будет плохо. А я…

- Ты тоже нужна людям. Некоторым, наверное… Я ни о чём не жалею, если ты об этом. Мы живём в странные времена, когда даже смерть лечится. К тому же за эти две недели мне удалось договориться с SETI. В обмен на то, что я отдам им интегратор души, они разрешат мне продолжить жить как обычному гражданину США. Всё лучше некуда: ты жива, я на свободе. 

Никогда прежде Дженнифер не слышала столь оптимистичных слов от вечно грубого и хладнокровного Джейкоба, но она прекрасно понимала, что за завесой улыбки скрывается глубокая боль. Пару раз её навещал Грег, и однажды ей удалось подслушать телефонный разговор, в котором он обсуждал состояние своего друга с кем-то. Дженнифер в жизни не забудет прозвучавшие тогда слова: «…его тело погибло, а душа продолжает жить. Это чертовски больно, ведь он умирает каждое мгновение своей жизни…».

Теперь ничто не могло удержать девушку от слёз, самовольно скатившихся по бледному от ужаса лицу. Грудь начала тихо подёргиваться, стали доноситься всхлипы, перебивающие даже вой монстров.

Джейкоб смотрел на всё это невозмутимым взглядом, ведь он тоже долго готовился к тому, что должно произойти. Дженнифер – единственное звено, которое может привести следователей SETI к Страху, так как Грег и Алекс в жизни не проговорятся, ведь тогда они станут соучастниками и вместе с ним простятся с жизнями. 

Существует два варианта решения проблемы: один заставит Дженнифер замолчать на веки, а другой станет непробиваемой стеной на пути истины. Джейкобу уже доводилось убивать, и делал он это легко, одной рукой, как будто просто дышал. Люди умирали по его вине не единожды, но сейчас, когда дело дошло до этой девчонки, противная рука чудовища дрожала. 

Возможно, он видел в этом человечке плод своих усилий, и не мог уничтожить то, ради чего умер. Это было бы так глупо. Однако и доверять тому, кто его убил, Джейкоб тоже не мог. 

Поэтому он специально выбрал местом встречи лес призраков, надеясь, что ка’и похитят девушку до его прихода, однако монстры, как будто боясь навлечь на себя гнев Кайла Ридли, избегали Дженнифер, не смея даже дышать в её сторону. 

Необходимо было сделать шаг, а промедление всё дальше и дальше отодвигало результат. Джейкобу захотелось сглотнуть, однако отмершие слюнные железы не продуцировали слюну, поэтому даже голос звучал хрипло, а глотать и вовсе было невыносимо больно. Так как кровеносной системы нет, опиаты тоже не могли помочь живому мертвецу. Даже если он отдаст интегратор Джейсону, Кайл Ридли будет до конца своей давно закончившейся жизни мучиться от нарастающих болей, пока его тело не сгниёт до такой степени, что рассыплется в пыль.

- Иди сюда, - как можно теплее попытался сказать Джейкоб. 

Он жестом подозвал девчонку к себе, подавляя эмоции. Та послушно, словно маленький плаксивый щенок, метнулась к хозяину и посмотрела ему в полумёртвые глаза.

Сам не понимая зачем, чёрствый гений, раскрывший своё первое крупное дело, вытер большим пальцем слезу, застывшую в уголке глаза девушки, что стояла напротив. Он незаметно сунул руку в карман потрёпанных джинсов и нащупал там энергетически неустойчивый камень, пульсирующий в ожидании души, которой сможет управлять. Он бился в конвульсиях, как сердце, которого Кайл Ридли лишился в буквальном смысле.

- Ты ни в чём не виновата, просто так будет лучше.

Дженнифер ничего не смогла понять, однако шестое чувство подсказывало ей неладное. Как бы не был велик страх, она не отступит и пожертвует всем, чтобы понести наказание за содеянное. Если Джейкоб говорит, что так будет лучше, значит она обязана верить ему.

Лёгким объятием полумёртвый юноша прижал её к груди, уткнув носом себе в плечо, чтобы скрыть то, что творит. Разум Джейкоба пронзили красные нити судьбы, ветвящиеся вокруг плотной сетью, но все они исходили от Дженнифер. Ни одной. Ни единой ниточки не коснулось сердца Кайла Ридли.

- Я не хочу, чтобы ты исчез… - тихо сказала дрожащая от страха девушка, но даже эти слова не коснулись непоколебимого сердца.

*СВЕРК*

Красный огонёк на мгновение загорелся, озарив всю округу, а затем потух – интегратор души сработал на своей цели. Теперь не оставалось ничего, кроме как произнести приказ:

- Ты навсегда сотрёшь из памяти каждое событие, связанное со мной, моими друзьями и всем тем, что хоть как-то относится ко мне. Для тебя Джейкоб Стюарт – пустота.

- Не хочу!

От неожиданности Джейкоб подавился воздухом, что было очень трудно, ведь у мёртвого тела отсутствовали рефлексы. Дженнифер вырвалась из объятий и, будто ничего и не произошло, жалобно произнесла:

- Если мне нужно умереть, то я это сделаю, но не пытайся лишить меня самого ценного в этой жизни. Я тебя никогда не забуду!

*ТУ-ДУМ*

- Ай! – вскрикнул от боли несостоявшийся манипулятор.

Он схватился за грудь в области сердца и упал на колени. Не веря собственным ощущениям, Джейкоб засмеялся, при этом судорожно трясясь от давления внутри собственного тела. Его руки ощущали то, что он уже не надеялся ощутить, - сердцебиение. Маленькое, чёрствое, холодное, но теперь живое. Оно грело ледяные мысли и сбивало с толку.

- Что с тобой? – испугалась Дженнифер. – Что мне сделать?

- Ничего, просто я выздоравливаю. Но как…

Даже в момент воскрешения из головы Стюарта не вылетали мысли: разнообразные, хаотичные, ветряные, полностью затуманивающие разум и питающие любопытство. Если он воскрес, то почему? Для течения любого процесса нужны две вещи: причина и энергия. И если причина может заключаться в том, что умирать юному монстру пока рано, то откуда взяться энергии в мёртвом теле? Разве что ею кто-то поделился, например тот, кто винит себя и хочет исправить ситуацию.

Снова использовав интегратор души, Джейкоб смог увидеть странную картину: красные нити судьбы, исходящие от девушки, одна за другой обрывались, при этом плелась новая, сильная, пульсирующая, которая проходила прямо через грудь Кайла. Энергия спасённой вернула спасителя к жизни!

- Забавно… - ещё раз усмехнулся Джейкоб, ощущая себя настоящим мессией, ведь он, подобно Иисусу, воскрес после жертвы. Разве что его не распяли на кресте, но если он и дальше будет продолжать вести себя как скотина, то и это не за горами.

Из-за сильных судорог шарф спал с лица воскресшего, обнажив обгоревшую нижнюю челюсть и щёки. Однако это уже не был тот чёрно-угольный цвет гари и запёкшейся плоти, напротив, ткани выглядели мягкими, розовыми, живыми – шла форсированная регенерация. 

Пытаясь убедиться в том, что он действительно оживает, Джейкоб взял мышцы под контроль, прекратив судороги, и разорвал рубашку на груди. В области сердца кровоточило настоящее свежее пулевое ранение. Однако это был не предел чудес. Уподобившийся Богу, Джейкоб подставил руку под отверстие и в его ладонь скатился небольшой металлический комок – пуля вышла из ожившего сердца, а следом за ней затянулась и рана.

- У тебя щёки розовеют! Ты жив?

- Видимо, да. Кажется, ты поборола смерть.

Изумлению обоих не было предела, ведь происходящее – самое настоящее чудо. Два живых сердца начали биться одним ритмом, полностью завися друг от друга. Возможно, это всего лишь совпадение, ставшее следствием неизвестных событий, а может впервые за два года в душе монстра оттаял тот уголок, в котором спряталось маленькое, но такое пылкое чувство.

Окончательно придя в себя после регенерации, Джейкоб сделал шаг навстречу отважной девушке, но та отстранилась от него не столько из-за страха, сколько из-за нежелания расставаться.

- Пожалуйста, не забирай мои воспоминания о тебе. Это всё, что у меня осталось!

- Даже если бы захотел, то всё равно не смог бы. Ты сама это видела: я не хочу расставаться.

Быть может это лишь субъективное ощущение, эффект от нахлынувшего парящего чувства, но Джейкобу показалось, что теперь его сердце бьётся по-иному. Он никогда в жизни не подумал бы, что эта плаксивая замарашка, которой постоянно нужна помощь, станет для него самым дорогим человеком. Чтобы доказать свои переменившееся взгляды, парень вложил в ладонь своей спасительницы красный камень, передавая свою судьбу в её руки.

- Теперь тебе решать, что со мной делать. 

- Не хочу, чтобы ты исчезал.

- Хочу, чтобы ты осталась.

Стеклянные взгляды пересеклись, но никто не посмел скрыть своих глаз. Даже не моргая, два человека, странным образом чувствующие связь между собой, смотрели друг другу в мысли, и они оба были уверены, что это – счастливый конец.

- Я хочу тебе кое-что показать, если ты, конечно, не боишься.

Дженнифер помахала головой из стороны в сторону, так как ей всё ещё было трудно подобрать слова. Если у неё есть шанс увидеть мир своего друга его же глазами, то его нельзя упускать, тем более что единственное место, где она чувствовала себя в полной безопасности, – рядом с Джейкобом.

- Тогда иди за мной и ничего не бойся. Они только на вид страшные, - Стюарт попытался улыбнуться, но его нижняя челюсть ещё не полностью регенерировала, поэтому вышло что-то вроде злостного оскала, оголившего белоснежные зубы. 

Аккуратно перебравшись через поваленную ветром сосну, пара вошла в холодный и тихий лес. С каждым шагом, приближавшим их к непролазной глуши, температура падала, света становилось всё меньше, а жёлтые листья на деревьях сменялись гнильём. Запах сырости стал поперёк горла, а почва плыла под ногами – после недавних дождей снова появилась трясина, выстланная лёгким туманом, скрывающим от глаз незваных гостей потаённые уголки леса монстров.

Девушка, беззаботно следующая за монстром, известным в лесу как Кайл Ридли, не могла себе представить, что встретится с настоящим кошмаром таким невообразимо простым образом – просто придя к нему в гости. Она не смела говорить, просто уставившись в затылок своему проводнику.

Внезапно туман расступился, будто открывшиеся врата, впустившие искателей монстров на поляну, в центре которой горел костёр. Кто-то варил ужин в чугунном котелке, поставленном на угли. Пахло вкусно, но при этом огромное количество ножей разной формы, лежавших у кострища, немного пугали.

- Смотри! Звёзды! – вскрикнула Дженнифер, обнаружив, что наступила глубокая ночь.

- Действительно. Сегодня здесь очень ясная погода, а это почти праздник. Местные «жители» что-то отмечают?

*УГХУ УГХУ*

Испугавшись уханья совы, девушка, попавшая в лес монстров, крепко схватила друга за руку, и, к своему удивлению поняла, что он не оттолкнул её, а, наоборот, сжал ладонь и не отпускал.

- Всё в порядке, я по приглашению, - обратился Джейкоб к сове, сидящей на ветвях кровавой ивы, под которой тек ручей бурой жидкости.

Птица заинтересованно наклонила голову, пару раз громко ухнула и упорхнула вдаль, скрывшись в тумане. Подул сильный ветер, ветви начали ломиться и трещать, а звёзды – тускнеть. Тьма буквально надвигалась на одинокую поляну, деревья оживали, выкручивая корни из гнилой земли. В образовывавшихся под ними впадинами лежали человеческие скелеты, поросшие красными цветками, оплётшими кости, будто лоза.

*УГХУ*

Неопытный охотник на монстров скорее всего не заметил бы разницы, однако Кайл сразу понял, что звуки изменились и ухала уже не сова, а её владелец – создатель ка’и и смотритель леса монстров – Фёрлинг.

- Какой дивный цветок забрёл в моё болото отчаяния, - из тумана выплыла тень человека, чьи глаза, как у совы, горели яркими жёлтыми огнями. – И мой любимый парадокс жизни с ней в компании. Рад видеть тебя снова, хотя и не думал, что ты придёшь всего через месяц. 

- Благодарю за тёплый приём, смотритель Фёрлинг, - будто и не замечая сарказма белокурого паренька, похожего на бога смерти, ответил Джейкоб.

- Полагаю, ты не ради моего радушия вернулся. Вижу, тебя потрепало, но твоя сущность ка’и не дала телу умереть окончательно.

- Так я теперь бессмертен?

- Нет, конечно же нет. Время умирать приходит для всего, даже для мёртвого, просто тебя необходимо убить дважды – человека и монстра, что выжидает внутри. 

Джейкоб обрадовался, и его обугленные губы состроили довольную ухмылку, ведь он всего лишь парой предложений перекинулся с создателем ка’и, а уже узнал больше, чем из базы данных SETI. Теперь почётному гостю стал ясен принцип работы механизма, сохранившего его жизнь. 

В то же время Дженнифер была слишком тихой, временами даже забывая дышать. Пока её друг мирно общался с человеком, пришедшим со тьмой, девушка внимательно всматривалась в эту самую тьму и находила всё больше глаз, уставившихся на неё. Она инстинктивно сжала руку ещё сильнее, и хозяин леса заметил это.

- Бесспорно ты силён как Кайл Ридли, но даже тебе при всей твоей силе не следует приводить на пикник в мрачный лес других людей. Для них это может плохо закончиться.

- Плохо это закончится для того, кто попытается её тронуть.

Чтобы показать собственную силу и серьёзность намерений, Джейкоб стянул с левой руки большую кожаную перчатку, скрывавшую его монстрофицированную конечность, которая стала выглядеть более живой в этом месте сосредоточения тьмы и смерти.

В тот же миг десятки разноцветных глаз, сверкавшие в тумане, исчезли, а деревья прекратили стонать, снова врастая в почву своими мощными корнями, укрывая могилы беспокойных мертвецов. Звёзды засияли с прежней силой.

- Не думал подработать моим заместителем? – язвительно спросил Фёрлинг, усаживаясь на пенёк возле костра. 

Смотритель схватил кусочек туманной пелены и сотворил из него кочергу. Он перемешал раскалённые угли и подбросил сырого хвороста, с которого буквально капала вода. Казалось бы, это погубит кострище, однако адское пламя поглотило всё без остатка, разгоревшись только ярче.

- Я как раз собираюсь ужинать. Не присоединитесь ко мне?

- Не прими за грубость, но мой ответ зависит от меню.

- А-ха-ха, - звонко, по-мальчишечьи рассмеялся молодой Фёрлинг. В его голубых, словно чистейшие из озёр, глазах отливалось пламя. – Мне импонирует твоя обеспокоенность ассортиментом блюд, но спешу заверить – похлёбка сделана из настоящего живого зайца, который только утром прыгал на опушке около Хантсвилла.

Фёрлинг внимательно изучал пришедшую к нему парочку, не понимая, зачем Кайл привёл свою подружку. Для существа, прожившего так долго, что уже не помнит своего рождения, он был слишком любопытен. К тому же этот странно жестокий юноша напоминал ему давно забытого капитана [1]. У них много общего, особенно этот пронзительный холодный взгляд.

- Если не хочешь, можешь не есть, - обратился Джейкоб к своей спутнице, но та отрицательно помахала головой:

- Вообще-то я бы не отказалась перекусить…

Услышав желание дамы, старомодный Фёрлинг коснулся земли, из которой тотчас же вылез огромный корень, встрепенувшийся, чтобы очиститься от прилипших кусочков почвы. Странное растение сбросило оболочку, как змея сбрасывает кожу, став очень похожим на красивый свежий обтёсанный ствол дерева, немного уплощённый для удобства.

- Прошу, чувствуйте себя, как дома. Только не заходите в туман ради вашей же безопасности.

*АУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*

Будто уже привыкнув к странным звукам, Дженнифер аккуратно, стараясь не тревожить больную руку, расстегнула пальто и присела, не придав значения вою. Джейкоб поступил также, но на всякий случай осмотрелся. Он был уверен, что слышал голос Вулвенстейна, которого уже однажды разорвал на части. Возможно, Фёрлинг собрал его заново, как и Гаргантюа, но сейчас говорить об этом Кайлу не хотелось.

- Юная мисс не боится моих маленьких друзей? Начинаю понимать, почему Джейкоб привёл вас с собой. Должно быть, вы храбрее него. А-ха-ха. Всё же, зачем она здесь? Я честно не понимаю.

- Мне нужно было показать ей, в каком мире я живу.

- Всё ещё не понимаю, возможно, дело в старости.

- Вы не выглядите старым, - сказала девушка, которой искренне восхищался смотритель тёмного леса. – Разве что ваши глаза старше лица.

- Просто чудо… - мечтательно произнёс Фёрлинг, разливая по деревянным мискам приятно пахнущую мясную похлёбку с картофелем и бобами. 

Гости так и не поняли, относился комментарий хозяина к еде или же к Дженнифер, поэтому они просто взяли горячие миски и столовые приборы, не заморачиваясь этим. 

- Приятного аппетита.

- Спасибо, юная мисс. Надеюсь, моя стряпня не покажется вам пресной. Трудно достать соль в мире мёртвых.

В мыслях у Фёрлинга мелькнула идея, которую он раньше игнорировал, - в любом теле есть соль. Можно было бы попробовать выпарить её из трупа, однако при гостях такую кулинарию лучше не оглашать.

Хотя глаз ка’и и не было видно, но за троицей постоянно наблюдали те, кто умел скрываться. Монстры были поражены тем, как просто люди из мира живых общаются с их создателем. Компания походила на давних приятелей, мирно беседующих о погоде. Постепенно даже самые любопытные чудища потеряли интерес к беседе и тихо растворились во мраке.

- Было очень вкусно.

Дженнифер поблагодарила хозяина и поставила миску на землю. В знак согласия угукнул даже Джейкоб, хотя его вкусовые рецепторы были необъективны. Мало того, что они ещё час назад недавно являлись углями, так ещё и около двух недель парень ничего не ел.

- Я рад. Кстати говоря, Джейкоб, недавно кое-кто приходил в лес не за грибами. Человек с интегратором украл ка’и Младенца Шу, вытянув его из тьмы запахом тела беременной женщины.

- Можешь не беспокоиться, этот мелкий засранец уже мёртв.

- Что же, жаль. Его мать избавилась от ребёнка, когда тот родился с дефектом брюшной полости. Ушло много времени, чтобы восстановить жизненно важные функции.

- Лучше займись изготовлением чего-нибудь более… благовонного… 

- Хах, подумаю о твоём предложении. А теперь спрашивай. Ты же пришёл не просто поболтать.

- Верно.

Вдохнув полной грудью затхлый лесной воздух, Джейкоб снова почувствовал себя живым. Он мельком взглянул на Дженнифер, а затем вытащил из кармана смартфон и протянул его Фёрлингу. 

Как только смотритель коснулся аппарата, экран сам включился и разблокировался, хотя там и стоял восьмизначный пароль. Открылся список СМС, в котором один из номеров отправителя не удалось определить:

«Чат с: <UNKNOWN>

Сообщения от 14 сентября:

UNKNOWN: Миссури, 21 апреля 2008 года, взрыв газопровода – ложь. Найди отрывок из местной газеты за 24 апреля и удостоверься в этом. 

Вы: Кто ты?

UNKNOWN: Друг. Хочу помочь тебе остановить эти смерти.

Вы: Каким образом?

UNKNOWN: Всё зашло слишком далеко, поэтому они в любом случае скоро прибудут. Найди агентов SETI раньше, чем те обнаружат тебя, и любым способом заставь их дать тебе доступ к собственной базе данных. Файл «Тысячелетие».

Вы: Кто ты?

UNKNOWN: Enigma [2]. 

Ошибка! Не удалось отправить сообщение, так как введённый вами номер некорректен».

- Эти примитивные технологии всегда были загадочны [3], но чем я могу помочь?

- Полагаю, это как-то связано с Баяки Коджи. В прошлый раз ты сказал, что он бывал здесь. Я хочу знать всё о нём.

- Хах, это я могу, но не бесплатно.

- Что тебе нужно?

- Понимаешь, в этом лесу новости я узнаю только от умерших. Кое-кто поведал мне интересную историю, о которой внезапно позабыло почти всё человечество. Именно это самое Тысячелетие подогревает моё любопытство. Утоли мою жажду интересных историй, и я поделюсь информацией о наглом азиате.

Взгляды всех троих пересеклись, ожидая реакции друг друга. Даже Дженнифер понимала, что разговор затянется надолго, но она была не против провести здесь какое-то время, ведь лучше общаться с мёртвыми, чем находиться в полном одиночестве. К тому же ей было крайне интересно то, чем занимается Джейкоб.

- Заваривай чай, история будет длинной, - рассказчик подкинул в кострище дров и помог Дженнифер снять пальто, чтобы она не схватила тепловой удар рядом с адским пламенем.

Сияющие от предвкушения необычной истории глаза были такими наивными и детскими: как у короля монстров, так и у безвинной девушки. Джейкоб лишний раз убедился в том, что, приведя свою спасительницу сюда, он поступил правильно, и начал свою повесть в лучших традициях сказочника:

- Эта история берёт начало осенью далёкого 1999 года, Япония, остров Кюсю, город Фукуока…

Спустя несколько часов, окраина мрачного леса.

- Мы ещё в мире монстров или это уже ночь наступила? – насмешливо спросила Дженнифер, разглядывая далёкие огни Хантсвилла.

- Думаю, мы засиделись допоздна. Лучше быстрее вернуться домой, ведь завтра трудный день.

- Собираешься поговорить с теми следователями? – девушка остановилась у тропинки и уставилась в лужу, разглядывая свою взъерошенную причёску. Рядом с ней стал и Джейкоб, тоже изучающий свою внешность. Он только и ждал, когда же его челюсть и глаз станут такими, как раньше. Теперь они выглядели живыми и здоровыми, однако у юноши не было желания говорить о своих проблемах именно сейчас.

- Давай не будем об этом.

- Хорошо. В любом случае, спасибо, что показал мне свой мир. Я одна из немногих, кто знает все эти интересные вещи о монстрах, бессмертных детях и легендах прошлого, и поэтому я счастлива, - Дженнифер широко улыбнулась, говоря о кошмаре, как о детской сказке.

- Эм… Не знаю, как это сказать… - с нехарактерной застенчивостью промямлил Стюарт.

- Ты не можешь подобрать слов? Это что-то новенькое. Хи-хи. 

- Вообще-то я хотел спросить кое-что. Ну… Теперь, когда ты знаешь, как я живу, ты хотела бы стать частью всего этого? В том смысле, что… - парень запнулся, чувствуя, что давит на хрупкое существо, выпучившее глаза от удивления. – Не так, скорее я хотел сказать…

Однако на этот раз Дженнифер не дала ему закончить, ещё раз приятно улыбнувшись. Она поднесла указательный палец к губам, показывая жест «тише», и легонько кивнула головой. В конце концов, они уже давно знали, что этим всё закончится…

Продолжение следует…

_____________

1) Капитан, упоминаемый Фёрлингом, является отсылкой к закрытому проекту нашей команды. Как дань уважения той новелле мы решили не вырезать его из сценария, авось проект продолжат.

2) Enigma – в переводе с английского «загадка».

3) «Эти примитивные технологии всегда были загадочны» - игра слов. На английском Фёрлинг использует наречие, образованное от «enigma», что звучит очень странно и подчёркивает сарказм.

Послесловие

Пусть и с перерывом в три месяца, но две последние главы второго тома были выпущены. Так как старая команда авторов DUBO ProjectX развалилась, было много трудностей с продолжением, но мы рады пришедшей к нам молодой крови. С этого момента последующие главы новеллы «Следы во времени» будут выходить в таком же стилистике «Re», как эта, то есть от третьего лица. Мы называем это сменой стиля, которая позволит добавить enigmas (ну вы поняли – загадки) в повествование.

Естественно, новелла продлена на третий том, кроме того, она будет расширена чем-то новым. Как вы уже могли заметить, в эпилоге не хватает повествования о Тысячелетии. Что же, не просто так. Это действительно большая отдельная история, которую нужно рассказать подробнее. Спасибо всем тем, кто ждал наше детище!

Ваш DUB1401, один прекрасный день 23 ноября 2018 года.

http://tl.rulate.ru/book/12587/328844