Готовый перевод A Sect Leader’s Ascension / Восхождение мастера секты: Глава 2. Срочный визит на рынок Цинхэ

Спор Ци Сю и Цинь Е, начавшийся на повышенных тонах, постепенно перетек в тихий разговор и, в конце концов, обернулся тем, что девяностолетний старец, словно ребенок, рыдал и жаловался Ци Сю.

— Когда я унаследовал дело семьи, Второй Предок был еще жив. В те времена наш род уже не мог похвастаться тем легендарным величием, что было при основателе, но меня все же именовали бароном. Другие бароны и даже виконты вели себя со мной предельно учтиво, не смея проявить и тени пренебрежения. В самом городе Облака Ци у меня была своя толика уважения. А теперь… чем я старше, тем большего презрения удостаиваюсь. Даже эти низкородные «ши» — что это вообще за люди! — и те смеют выказывать мне свое недовольство…

Цинь Е говорил без умолку, захлебываясь слезами. Он вспоминал былую славу и сокрушался о нынешнем «падении» — да, именно падением он считал свое положение. Но больше всего в его словах сквозил страх перед будущим.

— А что, если глава секты Ци так и не сможет пробиться на стадию Заложения Основ? Что, если следующий глава будет не из нашего рода Цинь?

«Пока в роду Цинь есть хотя бы один практик Очищения Ци, вы сохраните ранг «ши». А что такое «ши»? Все-таки знать!» — мысленно съязвил Ци Сю. Он понимал, что Цинь Е не хотел это слышать. Старик говорил все это не для того, чтобы получить ответы, а просто чтобы выговориться. Ци Сю оставалось лишь утешать его мягкими словами, пока он не проводил гостя за дверь. Только тогда он заметил, что звуконепроницаемый барьер, который он установил, уже давно исчерпал духовную силу талисмана и бесследно исчез.

Глядя на удаляющуюся спину Цинь Е, Ци Сю отметил, что старик выглядел куда более разбитым, чем когда пришел. Он ковылял, с трудом переставляя ноги, — точь-в-точь как сама секта Чу-Цинь, которую штормило со всех сторон…

Ци Сю отвел взгляд и устремил его на деревянный ящик. Тысячи мыслей роились у него в голове.

На самом деле он не сказал Цинь Е всей правды. Секта Чу-Цинь, можно сказать, стояла на краю гибели.

Глава секты Ци был его наставником и относился к нему как к родному сыну. Даже узнав, что Ци Сю не сможет продвинуться по великому Пути, он всячески оберегал его от косых взглядов и унижений со стороны более влиятельных и корыстных собратьев по секте.

Не говоря уже о том, что семья Ци спасла ему жизнь и вырастила его.

Но, положа руку на сердце, его учитель был никудышным главой. В молодости его считали гением, самым вероятным кандидатом на прорыв к стадии Заложения Основ, и потому он смог одолеть многих соперников и, будучи чужаком, возглавить секту Чу-Цинь. Однако после нескольких неудачных попыток прорыва характер Учителя становился все более странным и эгоистичным. Он довел секту до того, что все отвернулись от него, а в сердцах учеников не осталось и капли преданности.

Главе секты было семьдесят четыре. Теоретически, ему оставалось жить еще лет тридцать-сорок. И пока он был жив, секта Чу-Цинь находилась под защитой закона трех поколений, а значит, никто не смел и помыслить о ней. Соседние секты не начали бы поглощение так скоро.

Но он, будучи главой, десятилетиями был одержим лишь собственной культивацией, полностью забросив дела секты. В итоге в обители расплодились враждующие кланы, которые без конца боролись за власть и ресурсы. Несколько старейшин на поздних стадиях Очищения Ци дошли до того, что стали призывать на помощь чужаков, в результате чего все тайны секты стали достоянием общественности.

А недавно прошел слух, будто старейшина Чу, практик уровня Зарождающейся Души из секты Облака Ци, обмолвился, что его связь с сектой Чу-Цинь оборвалась со смертью его ученика, Цинь Ле. Смысл этих слов был предельно ясен: секта Чу-Цинь лишилась своего самого могущественного покровителя.

Вдобавок ко всему, многократные попытки прорыва с помощью пилюль серьезно подорвали жизненные силы главы секты, и ему оставалось совсем недолго. Каким-то образом эта строжайшая тайна стала известна всем. И теперь у соседних сект не осталось никаких сдерживающих факторов. Секта Чу-Цинь оказалась в кольце врагов, и каждый мечтал урвать свой кусок.

Говорили, что у врат обители уже открыто разгуливают дозоры из других сект, блокируя дороги и перехватывая людей. Они лишь ждали смерти главы, чтобы вцепиться в лакомый пирог. Ведь секта Чу-Цинь была основана мастером Золотого Ядра, и одна только духовная энергия в ее землях достигала третьего ранга. Для секты, в которой остались лишь практики Очищения Ци, это было все равно что ребенку идти с золотом через рыночную площадь. Последствия были предсказуемы.

И хотя на то было множество причин, главная вина, без сомнения, лежала на его учителе.

Учитель и отправил его сюда, потому что Ци Сю был одним из его самых доверенных людей. Он должен был стать тайным агентом, действующим в обход враждебных фракций внутри секты. Его задачей было тайно сбывать накопленные за долгие годы ресурсы, чтобы обменять их на духовные пилюли для прорыва Учителя, а также покрывать расходы его ближайших сторонников.

Как… как можно было рассказать об этом Цинь Е?

В конце концов, секта Чу-Цинь была наследием его рода. Более того, все это было частью хитроумного плана: сокровища намеренно передавали через Цинь Е, чтобы отвести от себя подозрения.

«Узнай Цинь Е правду, его, наверное, хватил бы удар. Но как бы то ни было, для меня долг перед главой секты и родом Ци превыше всего. А перед родом Цинь… мне остается лишь извиниться», — решил Ци Сю.

Приказав привратнику стеречь вход и никого не впускать, он запер дверь и подошел к ящику. Прошептав условленное с учителем заклинание для снятия печати, он увидел, как два талисмана на крышке беззвучно отклеились и упали на пол.

Он поднял крышку, и комнату тотчас залило сиянием сокровищ. Духовные артефакты, талисманы, духовные камни, травы — ящик был набит доверху. У них с учителем был уговор: как только ящик прибудет, его содержимое нужно как можно скорее доставить на рынок и обменять на Пилюлю Заложения Основ — главный компонент, необходимый для прорыва.

Ци Сю принялся сортировать и оценивать сокровища. За десять с лишним лет тайной торговли он хорошо изучил цены. «Этого хватит на Пилюлю Заложения Основ, — прикинул он в уме, — но некоторые вещи будет трудно продать быстро. Боюсь, это затянется. А раз так, чем раньше я начну действовать, тем больше шансов помочь Учителю!»

Решив так, Ци Сю без колебаний достал из-за пазухи небольшой мешочек. Сшитый из неведомого материала, не то из кожи, не то из парчи, он был покрыт таинственными узорами. Это была сумка-хранилище, вещь отнюдь не дешевая. С одной стороны на ней были вышиты иероглифы «Облако Ци», указывающие на изготовителя, а с другой — «Два фана», обозначавшие ее вместимость. Объем сумки был как раз равен объему большого деревянного ящика — это был подарок главы секты, чтобы облегчить Ци Сю тайную перевозку грузов.

Он поднес сумку к ящику и что-то пробормотал. Деревянный ящик исчез, словно растворившись в воздухе, — он целиком поместился в сумку. Ци Сю собрал еще кое-какие вещи в дорогу, дождался заката, а затем подозвал привратника. Он отдал ему на попечение обезьянку-пигмея, велел хорошо охранять дом, а на расспросы отвечать, что хозяин ушел навестить друга и неизвестно, когда вернется. Убедившись, что привратник все запомнил, он поспешно отправился в путь.

Выйдя за ворота, Ци Сю, однако, не торопился. Он шел неспешным прогулочным шагом, время от времени останавливаясь, чтобы полюбоваться пейзажем. Пройдя так несколько ли, он не почувствовал за собой слежки. Увидев, что небо почти потемнело, он нырнул в придорожный лес, достал заранее приготовленную простую одежду, переоделся и нанес на лицо и тело немного грима. Перевязав волосы в другой узел, он из чистого и опрятного даоса в алом облачении превратился в смуглого крестьянина.

Ци Сю владел искусством маскировки лишь поверхностно, и черты его лица не изменились, но он не боялся быть узнанным. В детстве он почти не покидал внутренних покоев секты Чу-Цинь, а последние десять лет провел в уединении. Людей, знавших его в лицо, было немного.

Закончив с приготовлениями, он достал из сумки Талисман Легкости, активировал его и, сменив направление, со всех ног помчался вглубь леса.

Его целью был рынок культиваторов Цинхэ, расположенный неподалеку, — это и было главной причиной, почему Ци Сю поселился здесь. Дело в том, что секта Чу-Цинь и прилегающие к ней земли находились в сфере влияния могущественной секты Облака Ци. Строго говоря, и секта Чу-Цинь, и ее враги были лишь ответвлениями этой великой секты. Поэтому культиваторы из этих мест, за исключением стихийных ярмарок, в основном вели торговлю в городе Облака Ци, находящемся под прямым контролем главной секты.

Рынок Цинхэ же располагался там, где влияние секты Облака Ци было минимальным. Он возник сам по себе, и основными его посетителями были вольные культиваторы и представители небольших семейных кланов. Торгуя здесь, можно было с наибольшей вероятностью избежать любопытных глаз враждебных сект.

Ци Сю выбирал самые безлюдные и глухие тропы. Деревья и холмы проносились мимо. Как только сила одного талисмана иссякала, он тут же активировал следующий. Он бежал без остановки почти всю ночь и лишь на рассвете, когда небо только начало светлеть, добрался до окраин рынка Цинхэ. Хоть путь и был недлинным, он потратил несколько Талисманов Легкости. Найдя укромное место, Ци Сю снова переоделся, сел медитировать, чтобы успокоить духовную энергию, разбушевавшуюся от долгого бега, и, дождавшись, когда на улицах станет людно, спокойно смешался с толпой и вошел внутрь.

Следы грима он смыл еще до входа, использовав Очищающий Талисман. Для многих влиятельных сил рынки культиваторов были источником дохода, и охранялись они очень хорошо. Появиться там в такой грубой маскировке означало навлечь на себя ненужное внимание.

На этот раз Ци Сю изображал ученика из некой секты среднего ранга, расположенной далеко отсюда. Даосское облачение, в которое он был одет, было подлинным — его когда-то обронил один из гостей в секте Чу-Цинь. Ци Сю уже не раз использовал эту личину, и до сих пор все проходило гладко.

Груз, который прислал глава секты для обмена на Пилюлю Заложения Основ, был на редкость разношерстным: от духовного артефакта второго ранга низшего класса до духовных камней первого ранга. Это лишь подтверждало, что запасы секты иссякли. Иначе они выставили бы на продажу что-то вроде артефакта второго ранга среднего класса или духовный камень третьего ранга, и сделка состоялась бы сразу, без лишних хлопот.

Не глядя по сторонам, Ци Сю направился прямиком к самому высокому и роскошному зданию в центре рынка. Было еще рано, и посетителей внутри почти не было. Увидев его, распорядитель поспешил навстречу, но Ци Сю, не дав ему закончить приветственную фразу, прямо спросил:

— Кто из оценщиков сегодня на месте?

Распорядитель сразу понял, что перед ним постоянный клиент.

— Старейшина Чжан, — поспешно ответил он.

— Проводи меня к нему, — сказал Ци Сю и показал распорядителю маленькую нефритовую подвеску. Увидев знак их заведения, тот без лишних слов повел его на второй этаж. Остановившись у двери во внутренние покои, он постучал и почтительно произнес: — Почтенный гость, прошу. Старейшина Чжан внутри.

Ци Сю толкнул дверь и вошел.

http://tl.rulate.ru/book/119240/7138636