Готовый перевод Phoenix Ascending / Взлет феникса: Глава 20. Поездка в пограничье

Ци Чэнь незамедлительно поспешил во дворец. Его шаги были торопливы, ведь он очень хотел увидеть императора и снять часть груза его плеч. Когда он встретил в прихожей Нань Сюня, его взгляд посерьезнел.

— Ваше высочество, император готов встретиться с вами, — к Ци Чэню подошел чиновник, приближенный к императору.

Ци Чэнь кивнул и отвел глаза. Когда он вошел к императору, то увидел, как тот нахмурившись сидит перед столом, на котором были разбросаны всевозможные доклады.

— Этот подданный приветствует отца, — Ци Чэнь поднял руки в знаке приветствия, всем своим существом выражая уважение. Только тогда Ци Цян наконец поднял голову и, посмотрев на сына, махнул рукой в знак того, что тот может обойтись без церемоний.

— Моего отца что-то беспокоит? — озадаченно спросил Ци Чэнь, изобразив неведение.

— В пограничье люди страдают от природного бедствия, они ввергнуты в крайнюю нищету. В том регионе вот-вот воцарится хаос, а чиновники только и могут, что забрасывать меня горой отчетов. Никто из них не может предложить никакого решения проблемы. Какая трагедия, что в такой большой стране как наша, никто не может разработать хороший план, — император вздохнул и провел рукой по лбу, разглаживая морщины. Он до смерти устал после всех этих многодневных переживаний, но ему пока так и не удалось выработать достойный план.

— Многоуважаемый отец, у вашего сына возникла идея, но я не уверен, стоит ли мне говорить о ней, — улыбнулся Ци Чэнь.

— Мы выслушаем ее.

— Лучше всего было бы послать туда кого-нибудь от императорского двора. Несмотря ни на что, главная задача для нас — успокоить людей и помочь им отстроить свои дома, — Ци Чэнь пересказывал план Цзюнь Хуан так, как его запомнил.

— План звучит неплохо, но кто пожелает ехать в такое бедное, богом забытое место? В казне тоже сейчас негусто. Где же мы найдем золото и серебро, чтобы помочь им отстроиться?

Когда Ци Чэнь увидел, насколько основательно мыслит император, как тот рассматривает все нюансы ситуации, он преисполнился благодарности к Цзюнь Хуан, которая предвидела обеспокоенность императора и подготовила подходящие ответы. После минуты размышления, он предложил следующее:

— Жители пограничья тоже граждане Северного Ци. Как мы можем сидеть сложа руки в их трудный час? В столице множество богатых торговцев, которые ищут нашего покровительства. Когда страна нуждается в помощи, как они могут остаться в стороне, не оказав содействия? Я полагаю, что нам следует увеличить налоги, взимаемые с наиболее состоятельных купцов и попросить наиболее значимых чиновников сделать пожертвования. Вот наилучший план действий.

— Звучит неплохо, но кто, по твоему мнению, больше всего подходит для такого задания? — спросил Ци Цян.

— Если отец доверит эту задачу мне, то я бы вызвался отправиться туда от вашего имени, — и взгляд, и голос Ци Чэня были полны решимости. Впервые при взгляде на сына в глазах Ци Цяна засветилась благодарность. Он подошел к Ци Чэну, и в первый раз за все время как следует разглядел его. Они редко виделись, но теперь Ци Чэнь наконец вырос, и стал способен несколько облегчить ношу императора.

— Поистине ты вырос, и стал способен облегчить бремя на моих плечах, — на лице Ци Цяна появилась улыбка, он похлопал Ци Чэня по плечу и вздохнул.

В душе Ци Чэнь не почувствовал ничего, кроме горечи, но все же принял чувства императора, не изменившись в лице. Он улыбался вместе с императором, но ирония ситуации легла на него тяжелым грузом.

Вошел чиновник, чтобы сообщить, что пришло время обеда. Ци Чэнь уже собирался уйти, но император задержал его. Когда Ци Цян сел за резной деревянный стол, он произнес:

— Мой сын, меня немного беспокоит то, что ты отправишься в пограничье в одиночестве. Как насчет того, что я прикажу Нань Сюню сопровождать тебя?

— Будет так, как решит отец, — кивнул Ци Чэнь.

Улыбка императора стала еще более благодарной. Ци Чэнь покинул дворец после обеда с чудесным настроением. Когда отец смотрел на него с благодарным выражением лица, он поклялся в душе, что справится со своим заданием должным образом, так, чтобы отец еще больше оценил и признал его.

По возвращению в свое поместье, Ци Чэнь послал за Цзюнь Хуан. Она вовсе не удивилась, когда он передал ей слова императора. Все произошедшее было в пределах ее ожиданий. Когда Ци Чэнь понял, как проницательна и смела Цзюнь Хуан, несмотря на свой юный возраст, он поверил в то, что господин Фэн — подарок судьбы, посланный ему небесами. Он не мог перестать улыбаться от удовольствия.

— Брат Фэн, ты и правда моя счастливая звезда. Я бы хотел, чтобы ты присоединился ко мне во время поездки в пограничье. Что ты об этом думаешь?

Цзюнь Хуан кивнула и бросила мимолетный взгляд на руку, которая уже исцелилась, словно невольно напоминая Ци Чэню о важности сохранения самообладания и терпении. Если кто-нибудь попытается выведать какие-нибудь его секреты, то закончит так же, как и наследный принц. Она подняла голову, чтобы взглянуть на Ци Чэня, на ее губах появилась улыбка.

— Как решит ваше высочество.

Она была вовсе не против поехать в пограничье, просто ей овладели немного сложные чувства, когда она услышала, что Нань Сюнь тоже едет с ними.

Ци Чэнь не уловил колебаний Цзюнь Хуан, и ушел довольный. Когда Цзюнь Хуан провожала взглядом его удаляющуюся фигуру, ее улыбка стала немного прохладной. Она понимала, что справиться с наследным принцем будет нелегко. Но, чтобы помочь Ци Юню, ей нужно будет использовать Ци Чэня для уничтожения фракции наследного принца.

Для проведения кампании быстро собрали деньги. Поскольку жители приграничья все еще страдали, император Ци Чэнь все устроил как можно быстрее. Ци Цян проводил их из столицы, и кортеж начал свой трудный путь в пограничье.

Этот регион Северного Ци был покрыт песчаными дюнами. Из-за засухи увяла даже неприхотливая трава, а русла пересохших ручьев и рек потрескались под солнцем. Целые мили не было заметно ни единого проблеска зелени. В этом не было ничего удивительного, поскольку за последние месяцы с неба не упало ни капли дождя. За это время люди выкопали и съели все корни растений. Путешествуя по иссушенным землям Цзюнь Хуан сопереживала жителям. Она уже слышала о затянувшейся в этом году засухе, но и не подозревала насколько все плохо. Казалось, что земля здесь никогда не была цветущей. Яростное солнце над головой вызывало еще больше жалости к бесплодным землям, раскинувшимся перед ней. Пережив гибель своей страны, Цзюнь Хуан была способна на сострадание к обитателям этой опустошенной земли.

Нань Сюнь следовал за ними верхом на своей крепкой высокой лошади. Нахмурившись, он наблюдал за стройной фигурой, едущей впереди. Ему было непонятно, зачем Ци Чэнь взял с собой Цзюнь Хуан в подобное место. Он вспомнил, что она была ранена, каково ей было пройти через такие трудности?

Цзюнь Хуан ехала на прекрасном жеребце и выглядела очень эффектно. В то же время, Ци Чэнь, который привык к удобствам и комфорту, потребовал, чтобы ему приготовили роскошную повозку. По его кортежу было непонятно, что они ехали в зону бедствия. Скорее процессия выглядела так, будто богач едет на отдых. Некоторые про себя даже покачали головами. Большинство людей понимали, что Ци Чэнь здесь только для показухи. Как мог кто-то вроде него искренне заботиться о жизни беженцев?

Ци Чэнь и представить себе не мог, что однажды он окажется в таких пустошах. Благодаря Цзюнь Хуан, его ежедневно донимала пыль, раздуваемая сухим ветром. Ци Чэнь прикрыл свой нос и рот.

— Подумать только, что такое место существует в моем Северном Ци.

Цзюнь Хуан спешилась и подошла к Ци Чэню, вглядываясь в местность, окружающую их. Дела обстояли еще хуже, чем она могла вообразить. Люди были едва прикрыты тряпьем и лохмотьями, их восковые от недоедания лица вызывали жалость. На обломках стен сидели дети и плакали. Возможно, из-за недостатка воды в организме, они не пролили ни слезинки, просто надрывно рыдали.

Помимо вихрящегося в воздухе желтого песка, над головой парило множество каркающих черных ворон. Они отказывались покидать это место, потому что время от времени кто-нибудь падал на землю. Тогда они камнем бросались вниз, и их острые клювы разрывали кожу, чтобы добраться до плоти только что умерших людей.

http://tl.rulate.ru/book/11894/364460