Готовый перевод Fukanzen Shinsei Kikan Irisu / Илис — несовершенный божественный механизм: Фаза 3: Илис идёт в школу

Часть 1

На следующий день я с самого утра никак не мог сконцентрироваться на уроках.

— Наги, у тебя что-то случилось? — спросила Си, оценивающе разглядывая моё лицо.

Кстати о Си. Передо мной на парте стояла небольшая коробка с обедом.

— А? Нет, ничего. Кажется, я сегодня ночью подмёрз, поэтому чувствую себя неважно.

В таких случаях валить всё на здоровье — хоть и глупый, но всё же лучший выход. Ну, это я так думал…

— Ты простудился?! Н-н-н-недопустимо! Тебе нужно съесть что-нибудь вкусненькое и отдохнуть. Я сейчас сбегаю домой и сделаю питательный…

— Эй, Си, стой! Успокойся. Я, конечно, сказал, что чувствую себя неважно, но не настолько, чтобы поднимать из-за этого такой переполох. Со мной всё в порядке.

Я поспешно остановил в панике вставшую с места Си… Угу, перед тем как валить вину на здоровье, надо правильно выбрать собеседника.

Но и честно рассказать о вчерашних событиях я, разумеется, не могу…

Да, я всё ещё думаю о том, что случилось вчера.

То, что мне удалось найти Илис и помириться с ней — это замечательно. Но преследующая сегодня меня апатия вызвана загруженной в неё экспериментальной программой. Пока она функционирует, Илис сама будет искать фантомов.

Удалить эту программу собственными силами я сейчас не могу…

Но если в радиусе восприятия Илис снова появится фантом, она пойдёт его искать, в этот раз уж точно подвергнется нападению и будет уничтожена.

Теперь, когда мне это известно… что я должен делать?

Дальше гнаться за мечтой о переводе на инженерное отделение?

Или остаться на отделении наёмников и сражаться с фантомами ради Илис?

Чёрт. Я вчера всю ночь сидел, но так и не придумал ничего, кроме этих двух крайностей. Неужели нет выхода получше? Чтобы я и на инженерное отделение попал, и защитить Илис смог.

— Нет ли кого-нибудь, с кем можно было бы посовето…

— Н-н-наги-и-и-и-и-и! Наги Итисаки Зиал! Готовься! Я всё помню, и теперь уж точно тебя не прощу!

Внезапно дверь класса с грохотом отъехала в сторону.

Вау. Автоматические двери в нашей школе довольно тяжелые. Вот так сдвинуть их грубой силой — это нечто из ряда вон. Среди учеников на такое безумство способна разве что…

— Йо, Микаэль.

— Ни за что не прощу тебя, Наги! И не позволю сказать, что ты забыл об оскорблении, что ты нанёс мне три дня назад!

Встав за учительскую кафедру, высокая привлекательная девушка-андроид с длинными ярко-красными волосами, собранными в два хвостика, даже специально указала на меня пальцем.

А кстати, её тоже изготовили очень тщательно, не хуже, чем Илис. Однако горящие гневом глаза уменьшают её очарование вдвое.

— Ого, Микаэль, ты ленточки в волосах поменяла?

— А?.. Да. Ты заметил? Сегодня я осмелилась взять чёрные. А ещё у них на краях застёжка есть, поэтому и заплетать волосы, и распускать их намного проще.

— Тебе так идёт, так идёт. Чёрный придаёт ощущение зрелости. Самое то для тебя.

— Ага, я знала, что ты меня поймёшь. Я тоже считаю, что сделала правильный выбор.

— Вот именно. Можешь носить их хоть каждый день… Ну ладно, я пошёл, увидимся после обеда. Сегодня же надо переодеться в спортивную форму и собраться на площадке, верно?

— Да. Я тоже пойду в раздевалку. До встречи.

Довольная Микаэль изящной походкой вышла в коридор…

— Э… А ну стой! Наги-и-и-и-и-и-и!

Ровно через две секунды она вновь ворвалась обратно в класс.

Заметила, да?..

— А? Что такое, Микаэль?

— Не что-кай тут мне! Ты меня не обманешь. Три дня назад я с рассвета ждала, что ты придёшь извиняться, а от тебя ни слуху ни духу! От такого оскорбления даже у такой спокойной девушки, как я, терпение не выдержало, и гнев взбурлил так, что я на седьмом небе оказалась!

— Мика, Мика… — зашептала Си на ухо угрожающе нависшей надо мной Микаэль, — Мне кажется, «на седьмом небе» говорят, когда очень радуются.

— Э? П-правда? Как я могла совершить настолько элементарную ошибку… Ну, если долго мучиться, что-нибудь получится, верно?

— Сколько ты ни мучаешься, всё не получается. Ты опять неправильно фразу использовала.

Кажется, в её ИИ тоже закрались ошибки, хотя и не такие, как у Илис.

— Ладно, вернёмся к теме: что там три дня назад случилось?

— Вот-вот, я как раз об этом! Ты в конце прошлой недели сказал, что «выслушаешь меня завтра», и убежал. Я потом весь день тебя ждала.

Э… Не может быть. Хотя да, это же был выходной, как раз после запуска Илис. Я тогда весь день дома пробыл, пока она тренировалась работать по дому, а в конце меня ещё угольками попыталась накормить.

— Неужели ты… пришла в школу в выходной и весь день меня ждала?

— Р-разумеется! У меня очень деликатный и добросердечный ИИ, поэтому я всегда держу обещания!

— Ну да… В конце концов, ты же машина…

Машины не могут пойти против заложенной в них программы.

А значит, до тех пор, пока я не найду способ исправить программу восприятия, мне придётся защищать Илис от фантомов.

— Ну ладно, полезный был разговор. Спасибо, Микаэль.

— А? Э-эй, Наги? Я же ещё ничего не рассказала о том, что было три дня назад? Куда мне теперь направить острие гнева?..

— Слушай, Си, можно мне глянуть твои записи лекций? Я сегодня плохо их слушал.

За спиной у меня Микаэль вскричала что-то вроде: «Слушай, что тебе люди говорят!», — но я, конечно же, не обратил на неё внимания.

Правда, в этот раз я тоже немного виноват. Надо будет всё же с ней поговорить. Но сначала дождаться, пока она успокоится.

— Н-но Мика же смотрит на меня такими страшными глазами.

— Всё в порядке, не беспокойся. Я потом её внимательно выслушаю. Так что, дашь посмотреть записи? Ты ведь такая аккуратная и прилежно их ведёшь, правда?

— Э-хе-хе. Ага, я же их пишу как раз с расчётом на то, что ты у меня их попросишь.

Си достала из сумки планшет, включила его, нажала на нужную дату в календаре, выбрала файлы с записями сегодняшних уроков и передала планшет мне.

— Так, что тут у нас: «Сегодня с утра Наги кажется сонным. Лицо у него мрачное. Хочется, чтобы ему стало веселее. Вот бы он позволил мне покормить его с ложечки. Наги, скажи «А-а»… Хе… э-хе-хе-хе… Нет-нет. Если он и правда разрешит, я же от радости сквозь землю…»

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Си выхватила у меня планшет.

— Это мой дневник…

— Ой, прости… — под давлением намокших глаз девушки извинился я, отступив на шаг назад.

На время обучения академия предоставляет ученикам планшеты, но я до сих не привык к ним, поскольку предпочитаю записывать лекции в обычную бумажную тетрадку.

— Вот, держи, Наги. Отсюда начинаются лекции.

— Понял. Спасибо.

Я собрался с мыслями и начал читать лекции с экрана. Утром желания записывать их у меня не было, поэтому, похоже, придётся переписать всё за обед.

Ну вот… А Илис сейчас, наверно, тренируется работать по дому.

И, скорее всего, даже не подозревает, что я о ней так волнуюсь.

— Слушай, Си, вот это записи лекций, а материалы к тесту на следующей неделе вот здесь, да?

— Ага. А ещё…

В тот же миг, как Си начала говорить, дверь класса вдруг с грохотом распахнулась.

— Все уже переоделись в спортивную форму?! — громко спросил крепкий парень в очках.

Уложенные гелем чёрные волосы, холодные и острые черты лица, а также очки с чёрным ободом создавали вокруг него атмосферу чрезмерной серьезности.

— Что?.. А, Староста?

Его зовут Кёдай Кёмейин. Кёдай — имя, Кёмейин — фамилия.

По его словам, у его имени древние и благородные корни, но поскольку оно несколько трудное для произношения, никто в классе его по имени не зовёт, все называют «Старостой». Он представляет наш класс в школьном собрании, поэтому и староста. Не помню, кто впервые его так назвал, но это прозвище очень подходит такому серьёзному и порядочному парню, как он.

Ну, это в теории так…

— Эй, Си, что с ним такое?

— Ну, насколько я помню… на тренировке после обеда у нас учебный бой против соседнего класса. Должно быть, из-за этого он и разгорячился.

Выглядел Староста весь причудливо: одет он был в сочащуюся энергией спортивную футболку с короткими руками и шорты, на голову нацепил белую повязку, а на плечо закинул подозрительного вида пояс.

— Дамы и господа, на ближайшей тренировки нам предстоит перестрелка с другим классом отделения наёмников! К настоящему моменту счёт встреч между нашими классами тридцать семь побед, тридцать шесть поражений и четыре ничьи. Если мы проиграем, то счёт сравняется, и это поднимет их боевой дух. Но мы не можем проиграть. Если мы победим, то увеличим отрыв. А значит, все мы должны собраться и показать всю свою мощь в сегодняшней перестрелке!

— Его серьёзность (глупость) всё прогрессирует?.. — тихо, так чтобы не услышал сам Староста, прошептал я.

Если девушек нашего класса представляет Микаэль, то парней — Староста.

У них есть общие черты — оба серьёзные и простые. Однако серьёзность Старосты слишком легко переходит в духоту. Естественном, таким жарким летом от неё хочется сбежать.

— Такие матчи — обычное дело, вот все и относятся к ним спустя рукава.

Как и сказала Си, почти все наши одноклассники проигнорировали Старосту и продолжили обедать или заниматься своими делами. Они восприняли его лишь как немножко надоедливую обеденную музыку.

— Наги, разве так можно?

— Думаю, да. Ещё денька три, и он немножко успокоится.

Бросив короткий взгляд на повторно обратившегося с речью к классу Старосту, я вернулся к переписыванию лекций Си. После уроков переписывать их лень, надо закончить всё за обед.

И всё же… обещание?..

— Наги, чем это ты занят? Немедленно иди в раздевалку. Класс должен собраться на площадке за пять минут до начала занятия!

Ну конечно. Пока все обедают, я переписываю лекции. Естественно, это привлекло внимание Старосты.

— Что значит чем? Лекции переписываю.

— После уроков перепишешь. Я вообще тебе свои на весь день отдам! Но сегодня у нас важнейший матч, в котором ни в коем случае нельзя проиграть. Сейчас же иди переодевайся и будь в полной боевой готовности!

— Э… нет, не согласен. Твой почерк слишком уж изящный, поэтому его наоборот, невозможно прочитать.

— Ничего подо… — начал было Староста, но вдруг неподвижно замер.

Дверь за спиной у него с шумом открылась, и в класс тихо вошла некая девушка.

Большие красные глаза, милые черты лица, серебристые с проблесками синевы длинные волосы…

Но наряду с красивым обликом вокруг неё витает какая-то таинственная атмосфера. К тому же одета она не в форму академии, а на манер горничной: футболка, юбка, а поверх них передник, и поэтому волей-неволей привлекает внимание.

С какой стороны ни посмотри… это Илис.

Но она же сейчас должна учиться работать по дому, тогда почему она здесь?

— Вау… Она такая милая…

Шёпот Си стал спусковым крючком, спустя мгновение весь класс зашумел. Не только парни, что само собой разумеется, но даже и девушки изумлённо распахнули глаза и разглядывали внезапно появившуюся красавицу.

— Вот это милашка…

Первым к озирающейся по сторонам Илис подошёл, конечно же, Староста. Стоп… когда это он успел переодеться из спортивной формы в обычный школьный костюм?

— Леди в гражданской одежде, меня зовут Кёдай Кёмейин. Я представляю наш класс в школьном собрании. Вам нужна помощь?

Ой, Староста, чего это ты манеру речи поменял?

— Наги…

— А?

Илис проскользнула мимо опешившего старосты, у которого даже челюсть отвисла от удивления.

— Наги! Я всё-таки тебя нашла! Ура!

Наши взгляды пересеклись, и Илис тут же рванула ко мне.

— Э-эй, стой! Подож…

— Наги!

На меня прыгнули и крепко обняли… Разумеется, нет. Илис схватила меня за руку и сжала её так сильно, что я начал опасаться открытого перелома костей.

— Б-больно! Больно же!.. Отпусти сейчас же!

Я принялся размахивать сжатой рукой, стараясь стряхнуть Илис.

— Да что с тобой, что у тебя случилось? Ты же должна была учиться работать по дому, не? И вообще, как ты добралась до моего класса?

Услышав последний вопрос, Илис вдруг поднесла кончик носа к моей форме.

— Ч-что ты…

— По запаху.

— Чего?

— Я нашла тебя по запаху!

— Ты что, собака?!

Я ожидал рассказа о том, что она каким-то образом собрала всю необходимую информацию о моей школе, но её ответ оказался совершенно неожиданным. По запаху?.. Наверное, она имеет в виду запаха от спрея-дезодоранта, которым я опрыскиваю одежду, но… Ну да, такие подозрительные ответы обязательно вызовут неприятности.

— Ну ладно, и зачем ты сюда пришла?

— Ах да, вот! Смотри, Наги! Я наконец-то научилась мыть посуду, не разбивая тарелки!

Робот-горничная достала из кармана передники маленькую тарелку.

Поверхность до сих пор влажная. Получается, Илис мыла посуду ещё совсем недавно.

— Ты пришла только для того, чтобы сообщить мне об этом?

— Именно!

Механическая девушка расплылась в улыбке и встала в позу победителя, вскинув сжатые кулаки над головой.

О-о-ох, мисс Илис… Я всё волнуюсь о твоём будущем, так почему же ты сама настолько беззаботная?

— Что случилось, Наги? Откуда такой усталый вид?

— Жизнь — это очень трудная штука, — со вздохом ответил я и сухо улыбнулся.

Ну что тут скажешь… Наверное, других роботов-горничных, которые будут так радоваться всего одной вымытой тарелке, просто не существует.

Мне очень хотелось как-нибудь передразнить Илис, но, взглянув на её счастливое лицо, я так ничего и не сказал, а решил только уронить плечи…

И вдруг заметил, что вокруг воцарилась устрашающая тишина.

— Что такое, Наги?

Мисс Илис, пожалуйста, не спрашивай «что такое», лучше посмотри вокруг.

— Э-э… ну, вот… Ах да, это…

В какой-то момент все люди в классе бросили свои дела, еду и разговоры и пристально уставились на нас с Илис.

— Наги… ты знаком с этой милашкой?! — угрожающе навис надо мной трясущийся Староста.

— У Н-н-н-няги… т-такая…. девушка… А-а-а-а…

Си вообще осела на пол, её рот то открывался, то также беззвучно закрывался.

— Какая ещё… Стоп, подождите! Это явное недопонимание!

— Кхм-кхм. Наги Итисаки Зиал. Что всё это значит?

Микаэль подошла к нам твёрдыми звучными шагами.

Ох, этот острый взгляд… Её и в обычные дни не назовёшь дружелюбной, а сейчас уже совсем очевидно, что её переполняет не то гнев, не то враждебность.

— Как ты посмел пригласить постороннего в военную академию, где хранится немало секретной информации? Чего ты этим добиваешься?.. Хм, пара из красавицы и чудовища?.. Не может быть. Вероятность такого события меньше, чем если бы кит выплыл на сушу и сделал обратное сальто. Неужели ты сделал это намеренно? Неужели ты хочешь сказать, что это твоя подружка?

— Я много чего хочу сказать, но для начала — нет, она не моя девушка и даже не семья.

— Вот как? Тогда кто же она?

«Разумеется, обычная робот-горничная», — собирался быстро ответить я, но Илис успела заговорить раньше.

— Наги подобрал меня и принёс к себе домой.

Высокомерие Микаэль треснуло.

— П-подо… Подобрал?.. На одну ночь?

— Ага. Он меня вымыл, дал крышу над головой, сделал для меня столько добра.

— Наги-и-и-! Я ошиблась в тебе! Ты п-похитил столь невинную девушку и позволил себе такое бессыд….

— Да послушай же, что я тебе говорю-у-у-у-у!

Я заткнул рот уже собравшейся снова заговорить Илис и прокричал:

— Она андроид. Я подобрал её на свалке, куда часто хожу, и отремонтировал. Я рассчитывал, что мне станет легче, если в доме появится горничная.

— Андроид? Она?

Как я и предполагал, первой отреагировала Микаэль, она ведь тоже андроид.

Она решительно подошла к Илис и, встав на расстоянии, когда их волосы почти что соприкасались, принялась внимательно её разглядывать.

— И правда… Удивительно. Не хуже меня… Нет-нет, она сделана почти так же тщательно, как я. Андроид такого качества, и на свалке?

— Немыслимо! Такая красавица на самом деле андроид?

Ой-ёй, стойте!

Одноклассники во главе со Старостой обступили Илис.

— Потрясно. Такая милашка, а андроид!

— Серьёзно?! Встретил бы такую на улице, точно подумал бы, что человек.

И так далее…

Легко им говорить. Я ведь подобрал её как раз потому, что все люди на свалке старательно не обращали на неё внимание.

— А кстати, как ты прошла через ворота? Что там с охраной? — спросил я у Илис шёпотом, чтобы нас не услышали остальные.

Как и сказала Микаэль, академии крепко связаны с военной мощью империи, поэтому секретной информации тут немало. Для того, чтобы подозрительные лица не проникали на территорию, на воротах установлена двух или даже трёхслойная защита. Так каким же образом Илис смогла пробраться сквозь неё?

— Если ты об автоматизированных системах биометрической идентификации и электромагнитного сканирования, то я просто проанализировала их, отключила и вошла.

— Интересно, почему ты не можешь проявить свои таланты в работе горничной?..

На воротах академии стоит первоклассное средство предотвращения преступлений, за которым напрямую наблюдает главный компьютер всей империи «Судьба Великой Матери». Думаю, чтобы проанализировать его, требуются просто невероятные способности к вычислениям. Может быть, это тоже влияние той самой экспериментальной программы восприятия?

— Я очень хотела тебя увидеть, вот и старалась изо всех сил. Простая сила воли.

— Сила воли у машины?! И вообще, если ты можешь отключать такие системы одним лишь старанием, то примени свою силу воли в работе по дому!

— Спасена… это андроид.

Си что-то пробормотала, но так тихо, что я её почти не расслышал.

— И всё-таки она потрясающая… Не только внешний вид, но и способности к разговору на высоте. Вот он, наш Наги. Недаром собирался сначала на инженерное поступать, — сделав круг вокруг Илис, восхищённо простонал Староста.

Угу… Даже мне приятно, когда меня хвалят.

На отделении наёмников немало внимания уделяется оружию и оптике, а значит, и в механизмах здешние ученики тоже неплохо разбираются. Именно поэтому все понимают, как сложно починить андроида.

— Однако, Наги… — очки Старосты внезапно сверкнули, — это значит, что тебе нравится вот такой характер у девушки?

— Э…

— Строить из себя дурака бесполезно. Раз ты подобрал андроида и вложил в неё столько труда и времени, очевидно, что и внешний вид и характер ты подгонишь под свои предпочтения.

Класс снова зашумел.

— Эй-эй-эй. Плохая шутка. Нет, п-подождите! Староста ведь только предположил. И кстати, её внешний вид я вообще не менял…

Э… Что?

Я отчаянно машу руками, всё отрицаю, но кажется, меня никто не слушает.

— Наги… Я считала тебя чуть более нормальным человеком. Согласен, Староста?

— Абсолютно. Мне знакомы чувства непопулярного семнадцатилетнего парня, но всё же окончательное разочарование в отношениях с реальными людьми — это печально.

— Н-неправда! Вы явно что-то недопонимаете. Ну послушайте же меня, я просто хотел испытать свои инженерные навыки, ничего больше.

— Величайшая ошибка в моей жизни. Представить себе не могла, что Наги падёт столь низко и обратит свою страсть на робота. Если бы я, андроид Микаэль, знала об этом заранее, то обращалась бы с ним немножко нежнее…

— Да вы будете слушать, что я говорю, а?!

— Наги… действительно на меня так смотрит?

— Ой, Илис, подожди. Ты-то чем шокирована?! Повторяю, это не так! Я нормальный, нормальный!

В конце концов, на устранение недопонимания ушёл весь обеденный перерыв.

Из-за этого я, разумеется, не смог переписать лекции… Вот чёрт!

Уроки закончились, я вышел из класса и направился домой.

— А? Что случилось, ты почему здесь?

Увидев, что неподалёку от ворот в малозаметном месте стоит Илис, я поспешно подбежал к ней. Людей поблизости было мало, почти все ученики разошлись по клубам.

— Пришла тебя встретить.

Одета она была, как всегда, в домашнюю одежду и передник. Однако я заметил, что на плечах у неё горками лежат опавшие листья.

Неужели они вот с этих деревьев у ворот школы нападали?..

— Пришла встретить? Сколько ты меня ждала?

— С обеда…

— Ого! Почти три часа впустую ждала. Устала, наверное?

— Нет, ничего подо…

Механическая девушка бросила короткий взгляд на ворота, а потом уставилась на здание школы.

Из-за тишины и бесчувственного выражения лица мне показалось, что она о чём-то задумалась, но затем я понял, что она лишь заворожено наблюдает за ходящими по зданию учениками.

Неужели она тоже хочет ходить в школу?..

На следующий день, а потом и ещё через сутки Илис снова ждала меня у ворот.

По пути домой я заговорил с ней:

— Послушай, Илис, я, конечно, рад, что ты приходишь меня встречать, но…

— Я в чём-то ошиблась?

— Не в ошибках дело… В школе о тебе пошли слухи.

Сегодня утром я узнал, что и первогодки, и второклассники, и даже отдельные ученики выпускных третьих классов говорят о загадочной красавице, которая всё время стоит у ворот и смотрит на школу.

И правда, пока Илис ничего не делает, она действительно кажется милой девушкой.

И что же это за девушка такая? Чья-то родственница? Или ученица, которую скоро к нам переведут? А может, она на самом деле иностранный шпион, которого послали на разведку в академию? Ну и так далее.

— Вот такие страшные слухи.

— Согласна. Что будем делать?

— Что значит что? Тебе нужно просто…

Я вдруг замер и внимательно посмотрел на Илис.

— Или, может, ты хочешь ходить в мою школу?

— Нет… Я обычная робот-горничная. Моя задача — ждать тебя дома.

— Значит, школа тебе не нравится?

— Э? Нет, не в этом дело… Ведь в школу ходишь ты… А ещё там так много людей… там так оживлённо и весело… К тому же у меня есть функция обучения, в школе я могла бы получить важные знания… И я д-думаю, я могла бы тебе п-помогать… — опустив голову и от смущения сжавшись, ответила Илис.

— Да я-то не против. Лишь бы ты справлялась с работой по дому.

— Но ведь за обучение надо платить. Я робот-горничная, я должна сокращать твои расходы. Повышать их немы…

— Вот как? Жаль. В академии ведь ещё есть места для стипендиатов.

Я не упустил мгновения, когда Илис вздрогнула всем телом.

— Даже андроидов могут взять на стипендию. Разумеется, у них конкурс идёт отдельно от людей, но если сдать экзамены, от платы за учебу тебя освободят. Ох, как же грустно. Но раз уж ты сама отказалась, кто я такой, чтобы тебя застав…

— С-стой!

Я попытался уйти вперёд, но Илис крепко схватила меня за руку.

— Что такое?

Лицо притихшей механической девушки залилось румянцем.

Между прочим, это говорит о том, что она не справилась с обработкой чрезмерно большого объёма информации, и поэтому её двигатель нагрелся (так сказать «стучит в груди»). Люди от смущения так же краснеют.

— Ну, раз ты молчишь…

— Я п-пойду! Я тоже… б-б-буду ходить в школу вместе с тобой!

До ушей покраснела. Глаза от очищающей жидкости на мокром месте. Даже заикается, хоть и машина.

— Я буду стараться, пока меня не возьмут на стипендию!

— Хорошо-хорошо, успокойся. Думаю, тебе потребуется месяца три серьёзной учёбы. Может, попробуешь сдать экзамены ближайшей зимой?

По правде говоря, даже с функцией обучения андроидам попасть на стипендию непросто. С другой стороны, Илис разработана для военных целей, поэтому должна быть неплохо приспособлена к экзаменам академии. Я всерьёз верил, что если Илис не спеша подготовится, то сможет учиться бесплатно.

Однако…

— Наги, смотри! Я сдала экзамен и прошла на стипендию!

— Чё?!

Я выплюнул недопитый сок.

Немыслимо. Я и представить себе не мог, что она сдаст экзамен на следующий же день после нашего разговора. Правда.

— П-погоди-ка. Что это значит? Может, ты и военный андроид, но так быстро сдать экзамен на стипендию это уж слишком, не?

Однако Илис сказала правду. Сколько бы я ни смотрел в присланное извещение, слова «Экзамен сдан» не исчезали. Подпись директора тоже присутствовала, поэтому на подделку документ не походил.

— Я всё сделала максимально эффективным способом. Успешный сбор информации равно успешной сданный экзамен.

— А попроще?

— Проше говоря, можно взломать сервер академии и скачать оттуда ответы. Для сдачи экзамена хватит и этого.

— Это же жульничество!

— Эй, Наги, уже завтра мы сможем пойти в школу вместе!

Ужасно довольная робот-горничная вовсю хвасталась своим достижением.

— Что случилось, Наги? Ты как-то притих.

— Илис, послушай…

Вытирая забрызганный соком стол, я прижал два пальца свободной руки к переносице.

— У меня есть к тебе куча каверзных вопросов, например, «ты действительно взломала систему безопасности за полдня?» или «Как тебе вообще пришло в голову жульничать?!», но…

— Но?

— Прошу тебя, используй свои потрясающие таланты в работе по дому. Пожалуйста. — закончил я и указал пальцем на груду угольков, которую мне преподнесли на ужин. — Вот это что такое?

— Стейк из мраморной говядины… был стейк…

— Вот оно как?..

— Да, именно так…

«Может, всё-таки заставить её сосредоточиться на работе горничной?» — всерьёз задумался я и поставил на принесенном Илис заявлении подпись опекуна.

Часть 2

— Ни за что! Ни за что её не признаю!

Следующее утро началось с гневных криков Микаэль.

— Вот эта… эта… обыкновенная горничная — моя одноклассница? Более того, как и я, на стипендии? Я её не признаю!

Первый из них огласил комнату минуту назад, когда только что вошедшая в класс Микаэль увидела толпу одноклассников, жадно разглядывающих документы о поступлении Илис в школу.

Ну, если честно… я предвидел, что могут возникнуть проблемы.

В классе теперь два андроида. Их способности неизбежно начнут сравнивать, и тем самым, естественно, заденут невероятно гордую Микаэль.

Однако её настоящий гнев вызывало нечто другое, а именно…

— Что это вообще за извещение?! Даже мне потребовалось три недели, чтобы получить право на стипендию, а ей оформили его за пару дней?! Этого не может быть, даже если небо нынче же упадёт на землю! Пусть даже Его Величество Император или сам Господь Бог разрешили директору так поступить, я, андроид Микаэль, запрешаю!

«Насколько же ты важная шишка?» — очень хотел спросить я, но, подумав, что моё вмешательство приведёт к ещё большей ссоре, предпочёл промолчать. К тому же Илис и правда сдала экзамен нечестным путём.

— Эй, Илис, у тебя случайно нет парочки правдоподобных отговорок? Ну там, «Мне так повезло: на экзамене вопросы знакомые попались».

— Э? А, д-да! Разумеется!.. Кстати, о чём это ты?

А в это время Илис, которую этот разговор должен был затрагивать больше всех остальных, с блеском в глазах разглядывала парту, на которой была прибита табличка с надписью «Илис», и вообще нас не слушала.

Ну вот, значит, она в самом деле хотела просто ходить в школу?

— Наги! Наги Итисаки Зиал!

Затем, как я и предполагал, острие гнева Микаэль обратилось на меня.

— Признавайся, насколько громадную сумму ты занёс директору?

— Я что, выгляжу таким богатеем?

— М-м…

Услышав моё возражение, Микаэль стянула губы в щёлочку и замолчала.

Это, конечно, не повод для гордости, но я действительно беден. Да, у моей семьи есть собственный дом на дешевеньком участке земли, но в остальном я вынужден экономить даже на школьных обедах. И естественно, Микаэль обо всём этом знает.

— Ну, что?

— Действительно. Но тогда каким обра… А! Я всё поняла! Ты имел в виду, что не мог дать директору денег, поэтому заплатил натурой, так? К-к-к-к-акое бесстыдство!

— Как ты до этого додумалась?! Разумеется, мне такое даже в голову не приходило. И вообще, наш директор мужчина. Слышишь? Мужчина. Ему шестьдесят три и он ходит с палочкой.

— Хм-м…

Образцовая ученица на стипендии прикрыла рот рукой и о чём-то глубоко задумалась. Вскоре…

— Директор и Наги. Возможно ли это?

— Конечно нет! У тебя точно ИИ не перемкнуло?

Наш спор грозил разгореться с новой силой, но вдруг в классе прогремел оглушительный холостой выстрел.

— Итак, мерзавцы, у вас две секунды, чтоб занять свои места. Классный час начинается, — объявила высокая стройная женщина в тёмно-синем костюме без единой складочки.

Инструктор Урью Мэй Юмелда. Большинство зовёт её инструктор Юмелда.

У неё короткие волосы и характерные острые черты лица. На первой взгляд она выглядит привлекательно, но из-за вошедших в привычку после долгой службы в войсках грубостей и в целом тяжёлой атмосферы она в тридцать лет даже не замужем, и очень по этому поводу беспокоится. Жаль её.

— Как вам всем известно, над нашей империей постоянно висит угроза фантомов! Под их ударами уже пали десятки стран. Сейчас только три из оставшихся государств с переменным успехом ведут войну с фантомами, — на этих словах инструктор Юмелда выхватила из кобуры на спине пистолет с настоящими патронами и направила его в окно. — Наша империя, священное царство Элмария на юге и земля Букютонон на западе. Каждая из трёх стран обладаёт собственной уникальной военной силой. В священном царстве Элмария поклоняются высшей божественной сущности — «Запретному Кристаллу» — и пользуются её силой в тайных искусствах. А Букютонон — это город воинов, которые в суровейших тренировках обретают навыки, какими можно превзойти даже боевые машины… И наконец, Си, в чём особенность нашей империи?

— Э?! А… ну… в кулинарии?!

— Это только твоя особенность! Даю подсказку. Ну-ка говори, что у нас здесь за школа?!

— А-а-академия Х-ходзё!

— Вот именно. Настоящая сила нашей империи в превосходной науке и передовых технологиях, каких нет у двух других стран, а также в созданных благодаря им мощных оружиях! Наша империя не имеет права проиграть священному царству и Букютонону в войне, где на кону стоит судьба человечества!

Ах да… действительно.

На публику три государства выступают против фантомов единым фронтом, но все понимают, что за кулисами идёт гонка вооружений, в которой каждая из стран пытается обойти две другие. У каждой есть информация и технологии, которая она держит в секрете. В конечном счете, даже в наше тяжелое время люди так и не сумели объединиться. Такова реальность.

Я всего лишь ученик, поэтому у меня иногда появляются мысли воскликнуть: «Хватит лгать, объединяйтесь уже!», но у вышестоящих, как и в любую другую эпоху, наверняка есть свои мотивы.

— Через полтора года вы все покинете школу и либо пойдёте учиться дальше ещё на четыре года, либо станете наёмниками в различных уголках империи. Каждый товарищ по оружию, которого вы обретёте сейчас, станет большой ценностью в буду… Э-э, кхе-кхе, — инструктор Юмелда убрала пистолет в кобуру и прочистила горло. — Я немного увлеклась. Всё, что хотела сказать, что сегодня у вас появится новая одноклассница. Пора её представить!

— Знаем, — хором ответили Си и Староста.

— Как раз об этом мы сейчас и спорили, — вставила Микаэль.

— Ты единственная спорила… — добавил я.

Оглядев нас инструктор пожала плечами и пробормотала:

— Вот молодёжь пошла в наши дни… Ладно, Илис, можешь не представляться.

— Э?.. А, х-хорошо, — беспокойно оглядываясь по сторонам, кивнула Илис.

Похоже, рассказ инструктора она не слушала. Так, между прочим, её парта стоит позади моей. Она, конечно, ученица на стипендии, но я указан её опекуном, поэтому её посадили как можно ближе ко мне.

— На этом классный час окончен. Через две минуты сорок семь секунд начинается первый урок. За это время все должны пройти в кабинет для практических занятий.

«Второй год в академии»… «До выпуска всего год и шесть месяцев»… «Многие из вас станут наёмниками сразу после выпуска, поэтому поспешите изучить технологии, обучитесь навыкам выживания, освойте оружие для борьбы с фантомами»…

— Мне одному кажется странным после такой лекции идти на урок домоводства?

Ножи отбивали по разделочным доскам неровный ритм.

— И к тому же учиться готовить… Завтрак был меньше двух часов назад.

Я взял нож и принялся неловко нарезать огурцы тонкими ломтиками.

— Ничего подобного. Мы простые ученики, хоть и на отделении наёмников. Я думаю, пройти обычную школьную программу тоже очень важно, — широко улыбаясь, ответила Си — наше совершенное кулинарное оружие.

Ей легко говорить. Для неё урок домоводства — весёлая прогулка. Она ведь достойный заместитель главы одного из трёх великих целительных клубов нашей академии — клуба «беззаботной кулинарии».

А сейчас она ещё и лидер третьей учебной группы.

— Итак, пора переходить к приправам. Нарежьте яблоки дольками, затем вымочите их в рассоле, иначе они начнут темнеть, — сверившись с рецептом фруктового салата, раздала указания Си.

Считая меня, в группе шесть человек, все, кроме Си, ничего не смыслящие в кулинарии парни. Можно было бы предоставить всю работу ей, но тогда бы мы ничему не научились, поэтому Си вынужденно отдали функцию руководителя.

— Эй, Си, вот так достаточно тонко? — спросил один из парней нашей группы.

— Да, вполне. Теперь их замочи в рассоле. Ой, Наги, кончики тоже резать можно. Дай-ка мне нож на секундочку.

Одетая в передник Си ловко ухватила недорезанные мной огуречные кончики, взялась за нож и…

— Ого-о-о… — невольно выдохнул я.

Её ломтики раза в три тоньше моих. Разве можно так аккуратно порезать твёрдые кончики, да ещё с такой скоростью?

— Ну что, Наги, как у вас дела? Смотрю, вы далеко продвинулись.

Сбоку от меня возник высокий парень в очках и переднике камуфляжной раскраски.

— А, Староста. У нас скоро всё будет готово. У вас как? Пахнет-то очень аппетитно.

— Ага, наша группа приготовила замечательный бифштекс. Раз уж есть возможность поесть на уроке, почему бы не нацелиться на что-то роскошное, согласен?

Мне кажется, бифштекс так рано поутру — слишком тяжелая пища, но… в группе Старосты одни мускулистые парни. Они-то, наверно, и утром бифштекс переварят.

— Не хочешь попробовать?

— Не, утром мяса не хочется.

— Правда? Жаль, наш бифштекс очень вкусный. Ну, раз так…

Староста схватил тарелочку с куском бифштекса и начал оглядываться вокруг острым взглядом, пока не нашёл стоящую неподалеку от нас Илис.

— Мисс Илис, прошу Вас, угоститесь вот этим бифштексом, в который я вложил сердце и душу.

Эй, мистер представитель класса, почему твои манеры процентов на двести изменились, а? И почему ты стоишь в такой позе, будто предложение делаешь?

— Староста, она андроид. Они с Микаэль ничего не едят.

— Э?.. Ах да. Как я мог допустить такую ошибку… — помотав головой, видимо для того, чтобы привести себя в чувство, пробормотал староста.

Ну ладно, черт с ним, со старостой, я больше волнуюсь о том, что Илис приготовит нечто ужасающее.

Не успел я подойти к Илис, чтобы понаблюдать за ней, как…

Из самого центра комнаты раздался громкий крик Микаэль:

— Илис! Выходи на кулинарный поединок!

Одетая в кричащий красно-белый передник Микаэль указывала пальцем на, как всем уже известно, мою робота-горничную.

Что они тут устроили?..

— Мы обе андоиды. Больше того, обе на стипендии. Чувствую себя так, будто случайно столкнулась с извечным соперником. Нашему противостоянию нужно положить конец здесь и сейчас, согласна?!

— Понимаю. И я очень бы хотела сказать, что мне незачем с тобой сражаться, но…

Илис резко схватила по ножу в каждую руку и, наставив их на Микаэль, объявила:

— Я андроид Наги, совершенная горничная, которой известны все тонкости работы по дому, вплоть до самых мелочей. Конечно же, я не могу уклониться от вызова.

Эй, мисс Илис, когда это ты стала совершенной горничной? Ты же ещё вчера сожгла мраморный стейк до угольков.

— Как будем соревноваться?

— Вот, смотри: моя группа приготовила рагу со сливками. Осталось только добавить приправы. Кто из нас приготовит более чудесную приправу, тот и победит. Судить мы попросим настоящего мастера кулинарии — Си. А окончательное решение вынесешь ты, Наги! Ты же хозяин Илис!

Чё? Я?

— Ну… я, конечно, не против, только прошу, приготовьте что-нибудь съедобное.

— А? Что ты имеешь в виду? Ладно, неважно, начинаем поединок!

Микаэль и Илис встали рядом с двумя кастрюлями и разложили на разделочных досках ингредиенты. Весь класс затаил дыхание и приготовился наблюдать…

Микаэль начала резать лук, отбивая ножом приятный для ушей ритм.

Ну разумеется. Она уже давно живёт в академии и, естественно, умеет обращаться с ножами.

А в это же время неподалёку от неё…

— А-а-а… ой!.. Э, что?! Ай… а-а-а!

Стоя перед лежавшим на разделочной доске арбузом, Илис отчаянно сражалась с налипшей на нож бобовой массой.

Ну, сказать по правде, я знал, что всё так и будет… Как бы тут лучше выразиться… Мне кажется, ни бобы, ни арбуз на приправы для рагу не похожи, мисс Илис.

— Н-немыслимо! Я не могу вытащить нож из арбуза?! Т-такого же просто не может быть!

— Хе-хе. Как я вижу, исход поединка уже решён, — коротко взглянув на запаниковавшую Илис, усмехнулась Микаэль, забрасывая в кастрюлю ровно порезанные лук и морковь.

— Н-ничего не решено. Как только я разрежу арбуз… Ой!

— Э?

Илис слишком сильно дёрнула нож из арбуза, по инерции отлетела назад и ударилась локтем об кастрюлю, та перевернулась, и поток кипятка оттуда обрушился… прямо на стоявшую поблизости Микаэль.

— А-а-а-а-а! К-кипяток на лице! На переднике!

— А-а-а-а! Прости меня пожалуйста! Ой, вода же горячая! Надо срочно вызывать скорую!

— Это только людям надо! Я андроид, со мной всё в порядке!.. Тьфу, с ног до головы промокла. Ужасное чувство.

Микаэль принялась вытирать волосы невесть откуда взявшись полотенцем.

— Эй, Микаэль…

— Что такое, Наги? Как ты можешь видеть, я занята…

Я молча указал пальцем на трюмо за спиной Микаэль.

— Ты на себя-то посмотри.

— Э?

Она с непонимающим видом развернулась к зеркалу. Школьная форма прилипла к её телу, будто стараясь раскрыть все изгибы изящной модели андроида.

Поглядев на себя ровно три секунды… покрасневшая до ушей Микаэль завопила:

— Не-е-е-е-е-е-е-е-ет! Одежда насквозь просвечивает… Что за постыдный вид?!

О, наконец-то заметила. А мне казалось, понять, что после целой кастрюли воды одежда и передник пристанут к телу, можно было почти сразу.

— Наги бесстыдник!

— Эй, больно же! И вообще, зачем ты меня ударила, а?

— У-у-у… Поединок откладывается до следующего раза! Ты чудом избежала смерти, Илис!

Стащив с себя передник, Микаэль умчалась в женский туалет.

То есть… она согласилась на перенос?

— Микаэль ужасающе сильная соперница. Наш следующий бой наверняка будет ещё более яростным.

— Ты чего это с таким серьёзным видом кулаки сжимаешь? — я легонько ткнул Илис пальцем в затылок и повернулся к стоящей позади меня Си. — Похоже, нам повезло: не придётся заниматься этим проблемным судейством.

— Ага… И всё же, Наги…

Вытерев мокрые руки о передник, Си посмотрела на меня косым взглядом.

— Ты сейчас… выглядел таким весёлым, когда разговаривал с Илей.

— Кем?

— Илей. Ты только что с ней разговаривал.

А, Илис? Ох уж эта Си, и Микаэль у неё «Мика», и остальных одноклассников она почти всегда по прозвищам зовёт.

— Я понимаю, что Иля — очень милая девушка, и я вижу, что тебе тоже нравится с ней разговаривать… н-но… я у-уверена, что в искусстве кулинарии я не уступлю даже роботу-горничной… А е-ещё… в размерах… груди и бедёр… я тоже выи… э-э-э…

— Извини, Си. Где-то с середины фразы ты совсем тихо стала говорить, я ничего не расслышал.

— Н-н-ничего. З-забудь! — скрестив руки на груди, замотала головой Си. — В л-любом случае, я д-думаю, тебе не нужно разговаривать с Илей всё время!

— Согласен. Илис сегодня только первый день в школе. Не могла бы ты с ней подружиться?

— С радостью! Стоп, я не это имела в виду! Я хотела сказать, что…

— А?

— Нет-нет, ничего. Я вижу, что ты такой же, как и всегда, поэтому немного успокоилась.

Мне казалось, Си облегчённо вздохнет, но вопреки моим ожиданиям, она сложила руки на груди и с очень серьёзным голосом пробормотала:

— Иля… ужасающая соперница.

— Что? Их кулинарный поединок и в тебе разбудил боевой дух?

— Замолчи уже, Наги! — хором закричали на меня Илис и Си.

— Простите… — подавленно извинился я.

Но я же ничего плохого не сделал!

Следующий урок — физкультура.

В углу поразительно обширного, настолько, что здесь можно было видеть горизонт, школьного двора, прямо под палящими лучами солнца я помогал Илис замерить выносливость.

— Я готова, Наги.

— Отлично, вот, возьми ручной динамометр.

— Взяла.

— Хорошо, а теперь крепко сожми.

Ого, правда потрясающе. Стрелка целый круг сделала.

— Всё, можешь отпускать, — сказал я, занося показания динамометра в электронный терминал.

Э-эх, а все остальные сейчас плавают в бассейне…

Вообще-то замеры выносливости проводятся для всех учеников разом, сразу после поступления, но Илис пришла в академию посередине учебного года, поэтому вынужденно проходила их одна. Не стоит и говорить, что записывать её результаты обязали меня.

— Что дальше?

— Хм… да почти со всем уже разобрались, вроде бы остался только бег на сто метров.

Оставив большинство измерительных средств на лавочке в теньке, мы с Илис направились к центру двора. Ого! Воздух там прямо дрожит от жары.

— Честно говоря, ты меня удивила. Я думал, ты хотя бы тут перестараешься и раздавишь динамометр.

Перед измерением силы сжатия Илис метнула ядро и пробежала круг с препятствиями. Её результаты были впечатляющими, но всё же не рекордными. А я ведь немного надеялся, что способности военного андроида поразят моё воображение…

— Наверно, причина в замене двигателя. Он больше всего влияет на выходную мощность.

— Это так, но в старый ИИ ещё встроена функция-ограничитель. Если двигатель выдаёт слишком большую мощность, это влияет на точность движений.

Там и такая функция есть?

Старый ИИ так велик по объему, что я смог разглядеть только самые основные его части. Надо бы ещё раз основательно в нём покопаться.

— А ещё есть программа контроля равновесия. Она помогает сохранять положение центра тяжести при прыжках или вращении. С ней я показываю результаты лучше, чем если полагаюсь на простую мощность.

— Я смотрю, у тебя много разных ограничений?

— Именно. Между прочим, если ты разрешишь мне порвать спортивную форму, я могу поднять мощность двигателя ещё примерно на восемь процентов.

— Форму тебе одолжила школа, так что давай обойдёмся без этого.

За такими вот глупыми разговорами мы подошли к дорожке, по которой Илис предстояло бежать стометровку.

— Старт вон там. Я буду ждать тебя на финише.

— Поняла. Мне грустно с тобой разлучаться, но ничего страшного: я доберусь к тебе за 3.767 секунды.

— Заранее результат предсказываешь?!

Ну и зачем тогда мне нужно что-то мерить?

— Наги, я готова!

Илис согнула спину и уперлась руками в землю, принимая позу низкого старта. Хм-м, получается, на начальной стадии движения людей и андроидов одинаковы.

— Ну что, приступаем. На старт… внимание… Марш!

Как только я взмахнул рукой, на старте взвилось плотное облако пыли, из которого выскочила девушка в спортивной форме.

Центр тяжести она держала низко, прямо как хищное животное во время рывка.

Быстро!

Я даже вздохнуть не успел, как Илис преодолела пятьдесят метров. На оставшихся пятидесяти она даже ускорилась…

Раздался треск.

Ой, это же спортивная форма рвётся!

— Илис, форма!

— Э? А, а-а-а… уй… а-а-а-а!

Прямо перед самым финишем, механическая девушка резко подняла голову, тут же потеряла равновесие и с загадочными, но милыми, криками покатилась по земле.

Результат: сход с дистанции.

— А-а-а… Как это так?.. Это… невозможно.

Илис медленно поднялась. Глаза у неё заполнились очищающей жидкостью. На её спортивной форме зияли дыра, а сама она с ног до головы была покрыта песком.

— Кажется, ты что-то там говорила о программе контроля равновесия, с который ты показываешь лучшие результаты.

— Хнык…

— Не думай, что хныканье позволит тебе уклонится от разговора.

— П-просто я горничная! Горничным программа контроля равновесия не нужна!

Ого, она ещё спорит. Хотя… чего я добьюсь, если буду на неё давить? Илис уже говорила, что была неудачницей ещё со времён службы в армии, а уж сейчас, пока она не привыкла к роли горничной, это само собой разумеется.

— Наги… мне же теперь надо бежать ещё раз?

При падении или других несчастных случаях замер необходимо провести заново. Однако... не та у нас атмосфера для повторной пробежки.

У Илис много ссадин от ударов об землю. Да и вообще, она вся в песке. Мне больно на неё смотреть.

Наверняка это падение стало шоком в первую очередь для самой Илис. Она как-никак для военный андроид, и тут вдруг такой провал.

Илис молча развернулась и пошла к старту.

— Эй, стой! Хватит! Можешь не бежать! — поспешно остановил её я. — Ты же знаешь теоретический результат. 3.767 секунды, верно? Вот его и запишем.

— Но…

— Не волнуйся. Тем более ты и действительно классно бежала! От толчка на старте целое облако взвилось! Да ты ещё из него так выскочила, на меня впечатление произвело.

— Правда?..

Засыпанная песком механическая девушка жалобно посмотрела на меня снизу-вверх.

— Правда. У меня даже мнение о тебе изменилось: ты в самом деле замечательная!

— Спасибо… большое…

— Ага. Ну ладно, пойдём уже в тенёк, тут ужасающе жарко. Тебе сейчас надо переодеться, лицо от песка оттереть, а потом мы вернёмся в класс.

Пожав плечами, я начал отряхивать волосы и одежды Илис от песка.

На небесах царила абсолютная чернота.

Небо… всегда было таким тёмным?

Городское освещение не позволяло увидеть звёзды. Из-за этого небо напоминало залитый чернилами холст. Единственно, что можно было на нём разглядеть — бортовые огни пролетающих самолётов.

— Может, в следующий раз собрать самодельный планетарий?..

Я разглядывал монотонное чёрное небо через окно, нежась в горячей ванне.

— Вот и день кое-как прошёл…

Первый день Илис в академии. Я опасался, что она по той или иной причине поднимет переполох, но вопреки моим ожиданиям на уроках она вела себя совершенно спокойно: в основном молчала, а на вопросы учителей, как и полагается прилежной ученице на стипендии, давала чёткие, правильные ответы

Тяжелые ситуации были… хм, разве что утром на занятии по кулинарии и при замерах выносливости.

С математикой и физикой у Илис всё замечательно, поэтому мне надо следить за ней на домоводстве… на послеобеденных тренировках… а ещё…

О-ох, это уже чересчур. На секунду расслабился, чуть в сон не свалился. Сколько головой ни трясу, сонливость не отступает… буль-буль…

— Бу… А-а-а-а?!

От нехватки воздуха я очнулся и тут же резко встал. Ух… опасно было. Ещё немного, и я бы утонул, заснув в ванной.

— Наги, ты в порядке? Кажется, у тебя дыхание сбилось, — донёсся сквозь дверь голос Илис.

— Ух… Уф… Чуть не задохнулся. Должно быть, это расплата за то, что я в последнее время слишком часто засиживался допоздна.

— С тех пор как подобрал и починил меня?

— Что? А, понял. Тебе показалось, что я тебя обвиняю? Прости, плохо выразился. Ничего такого я не имел в виду.

— Нет. Просто подумала, что я сейчас существую только благодаря твоим стараниям. И в в школе меня все приняли с радостью, хотя я там впервые. Это ведь потому, что ты популярен в классе, верно?

— Я? Тут дело не во мне. Просто тебя вот так встретили, и всё.

— Правда?.. — изумлённо пробормотала Илис.

— С новичками почти всегда так. Тем более, ты андроид, редкий случай.

— Но я же сегодня Микаэль обидела… кипятком облила…

— Не волнуйся. Всё, что она потом бормотала: «Да как она посмела?» и «Ни за что не прощу!», ничего больше. Она же знает, что ты не специально.

А многие парни даже считают, что всё сложилось весьма удачно, ведь им довелось увидеть невероятно редкое зрелище — смущённую Микаэль. Впрочем, скажи они это самой Микаэль, она бы, наверное, рассердилась.

— Да и на замерах выносливости я форму порвала…

— Тебя же простили, когда ты извинилась, так что всё в порядке. Всё, хватит уже о прошлом думать. Андроиды в школу ходят нечасто, поэтому мысли позитивно, например: «Я хочу и дальше наслаждаться жизнью в школе, поэтому больше не облажаюсь».

— Д-да! Верно! Я буду стараться! И в работе по дому, и в школе!

— Вот. Правильный настрой.

— Ну, тогда… я скоро.

— Э?

Сквозь дверь послышался шорох одежды. Как будто кто-то раздевался.

— Эй, Илис, что это сейчас…

— Вхожу.

Я ещё не успел закончить фразу, как дверь ванной открылось

Первое, что я увидел в клубах белого пара — белоснежную кожу показавшихся в дверном проёме ног. Затем в комнате комнату заглянула и девушка, которой они принадлежали… Девушка?!

— Э-э-э-э-э-э-э-э?!

— Что случилось, Наги? Чего это ты так визжишь?

По ванной разносился звук брызг воды из душа.

Посреди белого пара… посреди белого пара передо мной… стоит девушка… Илис… обернутая в небольшое полотенце.

— Это, черт возьми, не сон! Эй, ты! Ты что вообще делаешь?!

— А?

— С-совсем сдурела! Не надо ко мне поворачиваться!

Я инстинктивно захлопнул глаза и отвернулся, чтобы ни в каком, даже самом невероятном случае, не увидеть её.

Сказочно красивое тело, изготовленное человеческими руками… Белая, как снег, не ведавшая грязи кожа, тонкие, будто вот-вот переломятся, руки и талия. И вдобавок очертания груди и бёдер тоже более чем роскошные… Это уже за гранью.

А уж неясное очарование её эфемерного лица, по которому стекают капли воды — это последний удар. Уж мне-то известно, что она машина, и всё равно дыхание перехватывает.

— Но я же днём вся извалялась в песке.

— Это же не значит, что тебе нужно заходить в ванную, когда там моюсь я!

— Согласно моим расчётам, если мы будем мыться вдвоём, то сэкономим воду.

— Хм-м… Такое серьёзное возражение. Теперь я тоже в затруднении, но…

Но мне всё-таки кажется, что находиться в ванной вдвоём опасно.

Разумеется, я чинил Илис. Да и для обычного техобслуживания мне иногда приходится прикасаться к ней, когда она голая. Её грудь и бёдра большие, потому что там установлены механический кристалл и двигатель соответственно. И хотя я это всё понимаю…

— Так ты же всё равно часто видишь меня голышом, разве нет?

— Это, конечно, так, но…

Пусть даже она машина, но принимать ванну вместе с голой девушкой — опасно. Как бы тут лучше выразиться… Мне кажется, что как только я на это соглашусь, тут же потеряю право называть себя человеком.

После долгих колебаний я всё же взглянул на Илис. Она как-то странно притихла

— Что случилось?

— Н-ничего… просто… когда ты на меня смотришь… мне всё же чуть-чуть неловко…

Краснеющая механическая девушка отвернулась от меня.

— Н-но ради Наги… я буду стараться!

— Стараться? — машинально переспросил я и в следующую же секунду страшно об этом пожалел.

— Тереть спину хозяину — тоже обязанность горничной.

У меня не нашлось слов для ответа.

— Наги, быстрее сюда. Мне ведь тоже… ну… неловко. Ты так пристально и сурово на меня смотришь, — повернув ко мне только лицо и взглянув на меня намокшими глазами, позвала Илис.

По её спине текли капли воды.

Вот это… уж точно… недопустимо.

— П-п-погоди-ка! Стоп! Стой-стой-сто-о-о-ой!

Наступил предел. Я с диким криком на всех парах выскочил из ванны.

— Ой, Наги, подожди! Если так выскакивать, ты резко охладишься и простудишься.

— Говорю ж тебе, стой! Спину я и сам могу себе вымыть! И вообще, входить голой запрещаю! Хотя бы купальник одевай.

— Но у меня нет никакого купальника. Ты сам-то успокойся, Наги. Я просто предложила потереть тебе спину, выполняя обязанность робота-горничной. Ничего такого рискованного я не…

— Ты все ещё ничего не поняла! Эта фраза сама по себе рискованная!

Чёрт! Бесполезно. Так мы с места не сдвинемся.

Я аккуратно обошёл принимавшую душ Илис, а потом рванулся к выходу из ванной.

— Эй, Наги! Ты это куда?! Сбежать собрался?!

— ПУСТИ МЕНЯ! И немедленно иди оденься!

Я старался вырваться из ванной, Илис мне мешала. Наша борьба шла долго и с переменным успехом.

В результате я промёрз и потом всю ночь сражался с насморком.

Часть 3

— Привет.

На следующий день, когда я зашёл в класс, в ответ меня поприветствовали только чем-то обеспокоенные Си и Староста.

— Йо.

— Доброе утро, Наги..

После этого они снова принялись оживлённо что-то обсуждать.

Хм, странно. Обычно они по утрам собираются около моего стола, а сегодня почему-то у парты Си разговаривают и на меня внимания не обращают. А я-то думал, Староста обязательно спросит, где Илис. Я даже ответ заготовил: «Она в школу ходит два раза в неделю, а сегодня работает по дому». Кажется, зря, и это немножко грустно.

Наверное, что-то случилось…

Бросив сумку на парту, я подошёл к разговаривающим.

— Эй, Староста, ты сегодня что, собачьим кормом объелся?

— Ага, скажу прямо, я проглотил целый пакет специального корма для взрослых собак, сделанного из самой лучшей пшеницы… Конечно же, нет! Что это вообще за вопрос?!

— Да так, мне показалось, ты что-то не то съел. Я всё думал, когда же ты спросишь об Илис, а ты всё молчишь и молчишь.

— Хех. Я своё расследование уже провёл. Мисс Илис осталась дома и занимается работой горничной, верно? — умелым движением поправив очки, ответил Староста.

— Тогда о чём вы тут болтаете?

— А? Что значит «о чём»? Ты вообще помнишь, какой сегодня день?

Так, надо подумать. Может, сегодня какой-нибудь праздник или юбилей?

— Ну же, Наги, сегодня во второй половине дня учебный бой, — не выдержав моего замешательства, прошептала мне на ухо Си.

Учебный бой, да?..

Учебный бой — вид крупномасштабных тренировок, которые проводятся для того, чтобы мы привыкли к ощущениям настоящей битвы. Иногда мы сражаемся с параллельным классом, используя резиновые пули, иногда надеваем бронежилеты и ведём перестрелку с андроидами уже настоящими патронами. Естественно, в таких боях легко можно получить синяки и ссадины, а если невовремя расслабиться, то возможны и переломы или потеря сознания, поэтому ни один ученик не относится к тренировкам спустя рукава.

— Впервые слышу.

— Что за чушь! Инструктор Юмелда вчера всем объявляла.

— Вот именно! Она предупредила класс об учебном бое, когда мы плавали в бассейне, — подтвердила слова Старосты Си.

А, я тогда помогал Илис с замерами выносливости. Конечно же, я не мог слышать объявление.

— Ясно. Значит, сегодня учебный бой. Надо будет морально приготовиться и проверить оружие… А, что такое?

Си молча потянула меня за край формы. Такая у неё привычка. Это значит, она собирается сказать что-то важное.

— Наги, вообще-то, нынешний учебный бой будет не таким, как предыдущие.

— А? В каком смысле?

— Инструктор Юмелда сказала, что раз мы уже второгодки, то настало время…

Раз мы уже второгодки? Учебный бой, как учебный бой, но какой-то другой…

— Фантомы, — ещё раз поправив очки, полным напряжения голосом произнёс Староста. — На тренировке мы будем сражаться с роботами, имитирующими фантомов.

В ту же секунду в голове у меня пронеслись слова Илис, которые она сказала в трущобах:

«Наги… этих андроидов уже не починить?»

— Вот как…

Пусть всего лишь в учебном бою, но мы, ученики отделения наёмников, сразимся с заклятым врагом.

Впервые настоящего фантома я увидел в тот раз, в трущобах.

Захватчики, о которых нет ни одного упоминания в исторических книгах, появились внезапно. От одного их прикосновения земля разлагается, растения вянут, а люди рискуют отравиться насмерть. Ещё бывают случаи, когда люди под воздействием матеки впадают в кому или теряют рассудок и начинают буйствовать.

Они возникают без предупреждения и так же непредсказуемо исчезают. Название «фантомы» им очень идёт…

С фантомами сражаются и солдаты, и гордость нашей империи — военные андроиды, и, наконец, отучившиеся в академиях наёмники.

— Эй, Наги! Ты вообще меня слушаешь?!

Ай, больно же!

Неожиданно мне в лоб с силой врезалась резинка, какой заплетают волосы.

— Ах да, поскольку нам предстоит первое сражения против фантомов, уроки с утра заменили на повторение основ боя с ними, — запоздало пояснил Староста.

А раньше сказать нельзя было?!

То есть на первом уроке нам ещё раз расскажут общие сведения о фантомах? Вот только почему за кафедрой на месте специального инструктора стоит…

— Э… кхе-кхе. Ещё раз всех вас приветствую, как ваше настроение? Давайте начнём первый урок.

…высокая девушка с длинными ярко-красными волосами, заплетёнными в два хвоста с помощью чёрных, придающих ощущение зрелости ленточек.

Всё правильно, это Микаэль. Но почему именно она? Но если подумать… я же почти ничего о ней не знаю.

— Итак, немедленно переходим… Хотя нет, для начала я немного расскажу о себе. Оператор, максимальное приближение, пожалуйста. Наклон камеры: сорок пять градусов.

Эй, ты ещё и съёмку организовала? То-то я заметил, что у тебя волосы ужасающе аккуратно уложены.

— При поступлении в академию, я уже рассказывала, что меня создали и обучили в столице нашей империи — Веллелберне, но сейчас я хочу добавить, что в то время у меня было почти двести братьев и сестёр.

А, помню Илис тоже говорила что-то похоже. Проще говоря, вместе с Микаэль на одной производственной линии создали двести андроидов.

— Нас оснастили передовым по тем временам военным ИИ. Можно сказать, мы были специально отобранным боевым отрядом. После двух месяцев тренировок нас отправили в северные пустоши, где, как показывали наблюдения, фантомы появляются чаще всего. Проще говоря, на самый фронт, — на этих словах Микаэль сделал паузу, пристально оглядела нас всех с кафедры, а потом объявила: — Из двухсот братьев и сестёр сейчас функционирую только я.

Когда все осознали смысл сказанного…

В классе воцарилась даже более мрачная, чем морские глубины, тяжёлая тишина.

— Как всем вам известно, тела фантомов окутаны смертельно ядовитым туманом. Учёные империи называют эту таинственную силу «матеки». Я раз за разом видела… как мои братья и сёстры попадали под удар «матеки», от одного его прикосновения даже их металлические тела начинали разлагаться, и вскоре они падали навсегда.

Микаэль резко вытянула вперёд правую руку со сжатым кулаком.

— Матеки похоже на вирус. Поэтому, если бы мне на запястье попало матеки и я бы к нему прикоснулась, оно начало бы разъедать и другую руку. В таких случаях я принимала единственное решение — отсекала всю руку до плеча. Я отбрасывала заражённую часть, а вернувшись из боя меняла её на новую.

Механическая девушка с нежностью потёрла правую руку.

— Но после множества замен… моё тело перестало справляться с боевыми нагрузками. И хотя меня демобилизовали из армии по негодности, за все прошлые заслуги мне даровали псевдочеловеческие права, благодаря чему я и хожу в школу вместе с вами всеми.

За большие заслуги перед людьми, например, спасение жизни или долгую верную службу, андроидов иногда награждают псевдочеловеческими правами. Заполучив гражданские права, многие из них, подобно Микаэль, выбирают жизнь в школе.

— Ну, вообще, я хотела сказать, что вы все люди. Вы не можете пойти на такие же отчаянные меры, как андроиды, и заменить сломанные части тела, верно? Именно поэтому я советую вам отнестись к сегодняшней тренировке всерьёз. Не научившись противостоять фантомам сейчас, вы подвергнете свои жизни риску в будущем.

Я вдруг осознал, что крепко сжимаю кулаки под столом. Почувствовал, как по ним понемногу начинает стекать пот.

Я слышу такие рассказы не в первый и не второй раз. Лекция Микаэль всего лишь одна из многих.

Однако теперь у меня в доме живёт неуклюжая робот-горничная. У меня есть только один способ оградить её от фантомов — закрыть собственным телом.

— Между прочим, я несколько раз была в одном отряде с механическим богом Orbie Sion [Орби Сион — Контрактор Истины]. Механические боги — это андроиды, получившие благословение от той самой высшей божественной сущности — Запретного Кристалла. Они способны в одиночку противостоять даже тысяче фантомов…

Других воспоминаний о рассказе Микаэль у меня почти не осталось.

По большей части она повторяла информацию, известную даже обычным людям. Но главное, мой разум был занят совершенно другими мыслями.

Илис… Она тоже всё время сражалась, как и Микаэль.

Возможно, что для неё жизнь в школе — это награда за все прошлые старания. И если это так…

— Надо, наверно, разрешить ей ходить в школу три дня в неделю.

— Эй, Наги! Слушай, что я говорю!

— Ай.

Мне в лоб прилетела очередная резинка от Микаэль.

Обеденный перерыв.

— Уф…

Покончив с приготовленной Си едой, я лениво откинулся на спинку стула. Обычно в это время я бы вздремнул, но сегодня заснуть я не мог: впереди нас ждал учебный бой.

Это одно из препятствий, которые я должен преодолеть, чтобы и дальше учиться на отделении наёмников, верно?..

Говорят, в ходе учебного боя некоторые ученики ясно чувствуют пределы собственных способностей. Возможно, он станет для меня ещё одним поводом задуматься о собственном будущем. Вдобавок к этому я должен подумать и об Илис.

— Эх, слишком много тем для раздумий… — устало вздохнул я, и ровно в ту же секунду…

Из коридора донёсся торжественный звук шагов.

— Наги! Наги, ты где?!

В класс впорхнула одетая в передник девушка с серебристыми волосами, способная грубой силой отрывать автоматические двери.

— Илис?

Она же сегодня должна учиться работе по дому. Однако она не стала дожидаться меня и специально пришла в школу. Неужели случилось что-то настолько серьёзное?! Что?

— Наги! Это невероятно! Я хочу срочно об этом доложить!

— Чёрт! Так и знал! Нас ограбили? Или случился пожар?

— Мне удалось слепить красивые онигири! Вот, посмотри, они прекрасны!

Ах, вот оно что… Ты как всегда в своём репертуаре, мисс Илис.

— А? Что случилось, Наги?

— Не думаю, что тебя тронут наши проблемы… забудь.

Представить себе не мог, что столь редкий для меня приступ сентиментальности испортит как раз та, о ком я и волнуюсь.

— Как грубо! Хочешь сказать, я ничем не мучаюсь? Ты хоть знаешь, сколько мне потребовалось попыток, прежде чем онигири наконец-то получились? Вот, сам посмотри. Видишь, как искусно слеплены треугольнички. Каждый угол ровно шестьдесят градусов, хоть транспортиром вымеряй. Никаких других онигири в форме настолько прекрасных равносторонних треугольничков просто не существует.

— У-и, отвратительно. Треугольные онигири это уже не красота, а самый настоящий ужас.

— Опять грубишь?! Просто ты ничего не понимаешь в они… Э-э…

Вдруг механическая девушка затихла и огляделась по сторонам. Похоже, она запоздало заметила, что атмосфера в классе совсем не такая, как в обычные дни.

— Эй, Наги, сегодня тут как-то тихо.

Примерно восемьдесят процентов моих одноклассников предпочитают в обеденный перерыв оставаться в классе, однако сегодня находилось не более трети.

— Сразу после обеда учебный бой, вот все и напряжены.

— Учебный бой? А, сражение с роботами, которые будут имитировать фантомов.

— Э? Ты уже знаешь о сегодняшней тренировке? Я вообще понятия о ней не имел, пока Староста и Си мне не рассказали.

— Вчера, когда ты куда-то отошёл, инструктор Юмелда меня о нёй предупредила.

— Я что, один остался без информации?!

— Ты просто упустил моменты, когда её сообщали. А кстати, где остальные?

— Не знаю. Наверное, в раздевалке.

На таких занятиях мы используем пуленепробиваемые тренировочные костюмы. Думаю, все остальные, во главе со Старостой, уже переоделись и теперь убивают время в раздевалке, стараясь унять волнение.

— А тебе туда не надо?

— Я буду сражаться прям так.

Тренировочный костюм сделан из плотных волокон, поэтому в нём тяжело двигаться. Я заранее поговорил с инструктором Юмелда об этой проблеме и получил разрешение просто надеть под форму пуленепробиваемый жилет.

— А кстати, тебе, наверно, не хочется вот так сразу идти домой, верно?

— Разве мне можно остаться?

— Ну, раз уж ты уже пришла, то почему бы и нет.

Тем более Илис всегда ходит в школу в обычной одежде, поэтому даже если она останется, проблем возникнуть не должно. Да и вообще, она изначально была военным андроидом, так что нам, будущим наёмникам, наверняка есть чему у неё поучиться.

— Ну, тогда я тоже поучаствую в учебном…

— Запрещено.

Стоило мне обернуться, как я сразу же увидел длинные ярко-красные волосы и понял, что запрет для Илис установила Микаэль.

— В сегодняшнем учебном бою принимают участие только те, кто прослушал мою утреннюю лекцию. У тебя такого права нет.

— Вот оно как?..

— Эй, погоди-ка! Давай просто посчитаем, что Илис опоздала, и позволим ей принять участие прямо сейчас.

— Опоздала? Ученица отделения наёмников, которым на сборах перед настоящей битвой не разрешается и секундная задержка, опоздала? Это же явная чушь, не так ли?

Ух… тут она права.

У меня не нашлось ответа на резкое возражение Микаэль. В обычной тренировке можно было бы принять участие, просто выслушав суровое предупреждение за опоздание, и поэтому я был полон наивных надежд, что и сегодня всё будет так же.

— И даже если пойти на очень большие уступки и простить само опоздание, план расположения участников во время боя уже утверждён и доведён до каждого. Если сейчас добавить кого-то ещё, это лишь приведёт к беспорядку.

— Но…

— Но?

Илис же военный андроид. Она не нарушит порядок даже в таком масштабном бою.

Но сказать я об этом не могу, ведь так?..

Военные андроиды — собственность империи. Пусть я и не знал обстоятельства Илис, когда подбирал её, открыто заявлять, что я забрал себе выброшенного военного андроида, крайне неразумно.

— Ну и что «но»?

— Ничего…

— Вот именно. Не поднимать шум в ваших же собственных интересах. — подвела итог Микаэль, а потом, взглянув на Илис, добавила: — Для тебя в особенности.

— В каком смысле?

— Ты же военный андроид, верно?

— Э!

Неужели она всё поняла?!

— Не волнуйся, Наги. Мне нет дела до того, каким образом ты её заполучил, но я советую ей воздержаться от слишком эгоистичного поведения, — успокоила меня одна механическая девушка и холодно объявила второй: — Скажу проще, ты бельмо на глазу, — её острый взгляд впился в скрывающуюся у меня за спиной Илис. — Тебе хватило наглости внезапно появиться к концу обеда. Ты слишком своевольная. Когда ты здесь, класс всегда бурлит. Не забывай, что мы в академии, и что здесь ценят порядок.

Должно быть, именно нарушение порядка задевает Микаэль больше всего… Неудивительно, что она относится к Илис ещё строже, чем ко мне.

— Место сбора — четвёртый полигон на втором подземном этаже. Мне кажется, вам стоит немедленно туда отправиться.

— Знаю…

Схватив Илис за руку, я быстрым шагом вышел из класса.

Когда мы с Илис добрались до дверей четвёртого полигона, почти все остальные одноклассники уже собрались там, одетые в тренировочные костюмы.

Полигоны академии настолько просторны, что на них можно видеть горизонт, хотя и находишься в здании, а полы их отсыпаны настоящей землёй.

— О, Наги! Ты быстро, — заметив меня, помахала рукой Си.

— Ну да.

Она, как и все, была в тренировочном костюме, и на поясе у неё висела крепкая на вид кобура, из которой поблёскивали два чёрных оружия: автоматический пистолет и револьвер.

— Всё-таки с оружием чувствуешь себя как настоящий наёмник

— Ага. На обычных тренировках мы только резиновыми пулями стреляли, поэтому с настоящими я немного нервничаю.

Ну, что бы там Си ни говорила, на самом деле она один из лучших стрелков на всём отделении наёмников. В академиях ученики перескакивают через класс не так уж и редко, но естественно, такие ученики обязательно имеют какую-то сильную сторону, и Си отличный тому пример.

— Ого, нечасто ты появляешься за пять минут до начала занятий, Наги. Быстро пообедал?

К нам подошёл Староста, забросивший себе на плечо пулемёт. Вот его сильная сторона в крепком телосложении, благодаря которому он без труда таскает на себе оружие намного больших размеров, чем у остальных учеников.

— Микаэль на меня накричала, — со вздохом ответил я и поставил на пол металлический чемодан.

О-ох, тяжёлый…

На тренировках отделения наёмников нам выдают настоящее оружие, но конкретно этот образец, включая все запасные части, я держал у себя дома, и принести его в школу было непросто. Я модифицировал его как мог, удалив все лишние детали, но он всё равно остался тяжёлым.

— Похоже, все в сборе, — раздался из динамиков коридора голос инструктора Юмелда.

Не только Си и Староста, но и все остальные одноклассники принесли личное оружие и переоделись в тренировочные костюмы

— Все хорошо подготовились? Ну, тогда немедленно приступим к тренировке. Сегодня это учебный бой. Правило одно: необходимо сдержать наступление противника.

Озвученное инструктором правило применяется и в обычных учебных боях. Мы изображаем защитников последней линии обороны. А наступающими противниками могут быть либо другой класс, либо вооруженные андроиды. Если линия обороны прорвана, нам засчитывается поражение, если нет — победа. Действительно простое правило.

— Но поскольку в этот раз вы будете сражаться с фантомами, добавляется дополнительное условие. Микаэль, прошу.

— Ну что, все уже приготовились? Оператор, сюда, пожалуйста. Тут темно, поэтому при съёмке используйте подсветку.

Опять съёмки?! То есть весь наш бой будут записывать? А-а-а, ужасно неловко.

— Ой, не надо снимать того буйного парня в форме. С него уже хватит.

— Что за дискриминация?!

— Кхем-кхем… Ладно, не будем об этом. Сейчас я разъясню правила сегодняшней тренировки. У нас есть два условия победы: Либо «держать линию обороны установленное время», либо «полное уничтожение фантомов». И наоборот, условий поражения тоже два: «прорыв линии обороны» или «наше полное уничтожение». Коротко и ясно.

Микаэль одной рукой приподняла гигантский пулёмет и с беззаботным видом потянула за спусковой крючок.

Пули пронеслись над землёй и поразили кончик торчащего из земли металлического штыря.

Вот что значит военный андроид. В такой темноте, более чем с сотни метров и в настолько маленькую цель.

— Попавшие под удар фантомов выходят с поля боя. У противников снаряды с краской, поэтому те, кому на костюм попала краска, считаются выбывшими. Теперь насчёт победного условия «полное уничтожение фантомов». Можете не сдерживаться, стреляйте столько, сколько считаете нужным.

Мы стреляем реальными пулями. Получается, нам надо уничтожить какие-то части имитационных роботов, чтобы те перестали действовать?

— И последнее, но важное дополнение. Я полагаю, ваше оружие заряжено настоящими пулями, но никто же из вас не взял обычные пули, верно?

Микаэль показала ладонь, в которой лежали два разные пули.

Первая — обычная. А на поверхности второй нанесены особые светящиеся синим узоры.

— Как вам известно, тела фантомов окружены матеки. При контакте с ним обычные пули разлагаются, поэтому эффект выстрелов незначительный. В связи с этим мы используем особые пули с нанесёнными на них таинствами.

В мире есть сила, которая противостоит матеки. Раз фантомы нападают на мир, то, естественно, у него есть и защитники. Эту роль исполняет нечто, которое зовётся «Запретный Кристалл». Я и сам не знаю подробностей, но его считают высшей божественной сущностью, сила которой способна изгонять фантомов.

Таинства — это концентрированная сила «Запретного Кристалла». Другими словами, инженерам империи удалось преобразовать её в такую форму, чтобы её можно было применять в особых боевых техниках и небольшом огнестрельном оружии.

— Между прочим, каждая гравированная пуля стоит как все расходы Наги на еду за целый день.

— Эй, что это вообще значит?!

— Проще говоря, одна пуля равно один наги.

— Это ж ещё непонятней! Когда это я успел стать денежной единицей?!

А теперь ещё стоящая в сторонке Илис бормочет что-то вроде: «Кажется… на сегодняшние онигири я потратила восемь наги». Да как она онигири лепила, а?

— Если коротко: эти пули очень мощные и настолько же дорогие. Хотя, замечу, что по-настоящему мощные пули очень ценный ресурс, поэтому их используют только в реальных сражениях. А сейчас я показываю вам продукт массового производства со сниженной точностью, который разрешено использовать в академиях для учебных боёв, — закончила объяснения Микаэль, вставила в свой пулемёт магазин и крикнула: — На этом всё. Инструктор!

— Принято. Всем занять свои места. Начало через две минуты.

Мы немедленно разошлись по указанным позициям.

Ну вот, наконец-то.

Впервые я иду в учебный бой со смертельной решимостью. Потому что если у меня её не будет, то когда-нибудь я не смогу защитить Илис от фантомов в миг настоящей опасности.

В правой руке чувствуется вес моего оружия. На первый взгляд оно выглядит как немного укрупнённый дробовик, но на самом конце у дула к стволу прикреплёно острое лезвие.

Суть «штык-ружья» в том, что им можно как стрелять по противникам на расстоянии, так и сражаться в ближнем бою, однако в нашу эпоху развитого огнестрельного оружия почти никто не пользуется настолько старинными средствами. Думаю, я единственный чудак, который выбрал это оружие просто потому, что мне понравился внешний вид.

Две минуты истекли.

Когда и с какой стороны появится враг, неизвестно. Может быть, с полотка, может, прямо из-под ног. Да и сколько вообще фантомов нас атакуют?

В ту же секунду, когда я собрался вытереть пот с руки, над полигоном разнёсся громкий крик Микаэль:

— Идут!

На горизонте появилось оно — «нечто», всё тело которого испускало пугающий фиолетовый туман. Толстые, как у льва, лапы с острыми когтями то скрывались, то исчезали в тумане, а в том месте, где должны были быть глаза, сверкали две жуткие точки цвета свежей крови.

Это в самом деле роботы? Они выглядят слишком пугающе! Их с настоящими фантомами спутать можно.

— Первый отряд!

— С-стреляю!

Услышав приказ Микаэль, Си пришла в чувство и подняла автоматический пистолет.

Несмотря на кроткий вид, она настоящая наёмница. Выглядела она испуганной, но оружие держала твёрдо, а её изумрудные глаза, не мигая, отслеживали каждое движение робота-фантома.

Раздался выстрел. Пуля Си попала в лапу робота и… с гулким звуком отлетела в сторону, расплющенная.

— Н-не может быть… пуля повышенного давления отскочила?!

Си выхватила револьвер. Скорее всего, он был мощнее автоматического пистолета, но и его выстрел лишь немного оцарапал лапу робота.

— Настоящего матеки у роботов нет, но вместо этого их покрыли дополнительной бронёй?!

Окутанный туманом противник приближался с пугающей скоростью.

Нам сказали, что одно из условий победы — их полное уничтожение, но мне трудно представить, сколько пуль придётся выпустить в настолько прочного противника, прежде чем он перестанет двигаться.

— Си, продержишься ещё?

— Д-да!

Си снова подняла автоматический пистолет, но прицелилась не в самого робота, а ему под ноги. Мощный выстрел разрушил каменную поверхность, и фантом, потеряв опору, покатился вниз по крутому склону.

— Наги!

— Меняемся.

Си отступила, чтобы поменять магазин, я вышел вперёд неё, наставил штык-ружьё на приближающегося фантома, затем глубоко вдохнул и медленно потянул за спусковой крючок.

Раздался взрыв.

Над полигоном взвился густой дым. Под ним на земле лежал заставший без движения робот-фантом.

— Наги, это потрясающе… с одного выстрела!

— Просто я повысил мощность оружия до разрешенного законом предела.

Поводом для этого стал тот случай в трущобах.

Увидев фантома, я потом просидел всю ночь, модифицируя «штык-ружьё» до явно противозаконного уровня. Я поменял механизмы стрелковой части, повысил давление в стволе, даже с материалом лезвия поигрался и в результате получил личное оружие, соответствующее по огневой мощи военному.

Разумеется, если об этом станет известно, меня ждёт очень строгое предупреждение.

— Ну ладно, сойдёт. Думаю, на малой дистанции это не слишком заметно.

Я выбрал из приближающихся роботов особого опасного, то есть того, кто собирался прорваться сквозь линию обороны, и нажал на крючок. Патроны ещё есть. Из одноклассников пока выбыли только один или два человека. Такими темпами мы и до установленного времени продержимся.

— Наги! Справа!

— Э?

Предупреждение Си в одно мгновение сдуло мой оптимистичный настрой. Один из находящихся вдали роботов внезапно изменил направление движения и приблизился ко мне со стороны слепой зоны.

Слишком близко! Он прямо перед носом. На таком расстоянии стрелять нельзя: взрыв слишком мощный, фантома-то я уничтожу, но меня и самого заденет.

— Тьфу!

Я наспех зафиксировал спусковой крючок, наклонил ствол и рывком поднял оружие над головой.

Металл противно заскрежетал. Я закрылся от атаки робота-фантома лезвием штык-ружья. В тот миг, когда я принял таранный удар металлической и вдобавок абсурдно крепко бронированной машины, мне показалось, что от полученного импульса у меня сломаются кости плеч.

Вот… чёрт… какой же тяжёлый.

— Наги, не двигайся!

Си поддержала меня выстрелами из-за спины. Благодаря тому, что мы с роботом перестали двигаться, между слоями его брони стали видны проёмы, и несколько гравированных пуль Си попали точно в цель. Робот-фантом медленно завалился набок.

Я убедился, что он больше не встанет, и собрался было облегчённо вздохнуть…

— Наги, ты чего мешкаешь! — донёсся до меня гневный крик Микаэль.

Прямо на меня бежал один робот-фантом, а сбоку приближался второй.

— Они что, в меня целятся?

Это не просто случайные нападающие, как прежде. Эти двое явно решили сосредоточиться именно на мне. А, понял…Роботы обсчитали результативность стрельбы за время сражения. В них наверняка встроена программа, которая определила меня приоритетной целью из-за того, что я подстрелил уже нескольких врагов.

Стоп, погодите-ка… Это вам не шутки.

От ужаса по всему телу выступил пот.

Программы этих роботов максимально близко имитируют поведенческие стереотипы фантомов. Получается, настоящие фантом тоже обладают способностью учиться. Значит, даже если мне удастся защитить Илис от фантомов один раз, в другой я сам стану их целью, так что ли?!

— Наги!

— Да знаю я!

Ко мне бежали новые и новые роботы-фантомы. По одному из дальних я выстрелил, успевшего приблизиться принял на штык.

Чёрт… там ещё минимум три или четыре, а я уже выдохся.

Вдруг один из приблизившихся роботов замер. Он прижался к земле и не сдвигался с места, как бы сосредоточенно его ни обстреливали мои одноклассники.

Что это с ним? У меня очень нехорошее предчувствие.

Такая внезапная остановка неестественна. Он похож на хищника, который залёг в засаду и дожидается, пока добыча подойдёт ближе.

В тот миг, когда глаза окутанного в плотный тёмный туман робота-фантома вспыхнули, у меня со спине к ногам пронеслась волнам холода.

— Все назад!

Ничего больше я крикнуть не успел. Не обращая внимания на взгляды одноклассников, я рухнул на землю.

— Выброс матеки. Запуск имитации, — раздался откуда-то механический голос, и в ту же секунду броня робота отсоединилась, а из его внутреннего тела фонтаном брызнула ярко-красная краска. — Выброс завершён. Попавшим под удар ученикам немедленно выйти с поля.

Результат выброса — катастрофа.

Приблизившиеся к роботу одноклассники, как и многие стоявшие вокруг, оказались с ног до головы в краске и покинули бой.

— Вот это имитация матеки?

Область поражения представляла собой круг радиусом почти десять метров. Выброс матеки в одну секунду поглотил огромную территорию площадью свыше трёхсот квадратных метров и десяток находившихся там учеников.

Полный абсурд… Сколько вообще человек сумеют уклониться от вот такой внезапной атаки?

Двадцать минут. Как задача держать оборону в течение всего двадцати минут превратилась в настолько безнадёжную битву?

— Эй! Нет смысла раздумывать! Немедленно уничтожим их! — сумел кое-как выкрикнуть я оставшимся одноклассникам.

Мы не выдержим… Это уже точно. Теперь мне понятно, что с нашими нынешними способностями у нас почти нет шансов на успех, даже при том, что нам надо продержаться всего двадцать минут. Нужно перебить фантомов, пока не начали использовать выброс один за другим.

Я выстрелил в робота, попытавшегося прорваться сквозь линию обороны, особенно мощной гравированной пулей. Рука онемела от импульса отдачи.

— Наги!

Я обернулся на голос Старосты и увидел прямо перед собой двух роботов, прорвавшихся сквозь строй одноклассников.

Дело плохо. Они слишком близко для выстрела, а принять на штык сразу двух почти невозможно.

Э-эх, пришёл мой черёд выйти с поля.

И когда я уже наполовину смирился с таким исходом…

Кто-то выскочил вперёд меня, встав прямо между мной и роботами-фантомами.

Кто-то пытается закрыть меня собой? Эй, дурак, остановись! Даже если ты будешь геройствовать, только травмы получишь, и всё.

— Оста…

Я не успел даже крикнуть «остановись». «Она» встала ко мне спиной, развела руки в стороны и преградила путь роботам. А потом…

— Не троньте Наги!

Сила таранной атака двух роботов подбросила «её» тело в воздух.

И… лис…

Я осознал, что от удара меня закрыла робот-горничная, которая должна была молча наблюдать за боем с края полигона, лишь когда она ударилась об землю и перестала двигаться.

Увидев, что лежащая на кровати Илис медленно открыла глаза, я облегчённо вздохнул:

— О, похоже, твоя система наконец восстановилась.

— Где я?..

— В медпункте академии. Я уже собирался оттащить тебя домой и заняться проверкой системы, но мне показалось, что ты восстановишься сама, поэтому я решил положить тебя здесь и подождать.

— Как замечательно…

— Чего замечательного в том, от сильного удара у тебя случился аж целый сбой системы?

— Мы в медпункте, но… Ты пришёл сюда не из-за травм. Мне сразу так легко стало, — глядя на меня снизу вверх, с улыбкой ответила механическая девушка.

От её беспредельной улыбки, которая будто бы говорила, что все её повреждения ничего не значат, я напрочь позабыл всё, что хотел ей сказать, и мне оставалось лишь неловко почесать затылок.

Эх, на самом деле я собирался отчитать её за такое опасное поведение, но… думаю, в её нынешнем состоянии, что бы я ни сказал, всё будет бестолку.

— Как там твой сбой?

— Я полностью восстановилась. Я анализировала модель поведения для тех случаев, когда тело подвергается мощному удару, поэтому немного задержалась с перезапуском. В следующий раз такой удар я перенесу без проблем.

— Так ты специально задержалась? Умеешь же ты заставить меня поволноваться

— Прости, пожалуйста.

Илис резко подняла туловище. Поскольку её тело защищено мощными искусственными мышцами, она осталось невредимой, и вот это по-настоящему замечательно.

— А кстати, Наги, что там случилось потом?

— Да так, ничего настолько потрясающего, о чём имело бы смысл рассказывать.

Учебный бой продолжился. Даже в реальных боях нередко случается, что на поле сражения попадает зритель, то есть невооружённое лицо. Я понёс Илис в медпункт, а оставшиеся одноклассники продолжили держать оборону против роботом-фантомов.

— Значит, бой продолжился? Как хорошо… А я так беспокоилась, что помешала не только тебе, но и всем остальным.

— Вот именно. Ты сама не представляешь как помешала.

Невесть когда дверь медпункта открылась, и в проёме возникла образцовая ученица с длинными красными волосами.

— Ты была просто зрителем, однако без разрешения вошла на поле боя, делала что хотела, в результате потеряла сознание и была отправлена в медпункт… Как же ты раздражаешь. Кем ты вообще себя возомнила?

Микаэль, громко топая, подошла прямо к кровати Илис.

— Всё у тебя замечательно? Ты же, наверное, думаешь, что спасла Наги. Но на самом деле наоборот — Наги должен был выйти из боя, потерпев поражение.

Илис молчала.

— Поражения учат лучше, чем победы. Десятки и сотни поражений сейчас ведут к тому, что потом Наги сможет защитить собственную жизнь. Сегодня ты лишила его одного из таких поражений. Согласен, Наги? — взглянув на меня краем глаза, поинтересовалась Микаэль.

Её замечание было совершенно точным, не допускающим никаких возражений.

— А ты-то чего здесь? Тренировка закончилась?

— Закончилась. В девять минут двадцать шесть секунд с начала боя фантомы прорвали линию обороны. Мы проиграли, — ответила механическая девушка, ни на лице, ни на костюме которой даже после настолько ожесточённой битвы не было видно и одного пятнышка грязи.

Неудивительно. Как бы она меня ни раздражала, вынужден признать, что её опыт и способности выделяются даже на фоне всех остальных учеников отделения наёмников.

— Значит, мы продержались почти десять минут. Честно говоря, мне кажется, что для той безнадёжной битвы это не совсем неплохо.

— Да. Я тоже считаю, что все очень хорошо постарались, — согласилась со мной Микаэль и, посмотрев на Илис, добавила: — Именно поэтому меня так злит то, что ты испортила все наши труды. Ну ладно, поразмысли над устроенным тобой беспорядком и сделай выводы. У меня всё.

Напоследок окинув нас острым взглядом, Микаэль повернулась к выходу.

Нам… Мне и Илис хватило сил лишь молча наблюдать за тем, как она уходит из медпункта.

Спустя некоторое время.

— Прости, Наги, — ожидаемо извинилась Илис.

— Ты не виновата, — сразу же овтетил я. — Я ошибся сам. Микаэль имела в виду только то, что мне стоило больше смотреть по сторонам. А на тебя она злилась уже во вторую очередь.

Раздражение… Я чувствую его впервые с тех пор, как поступил в академию.

Я попал на отделение наёмников, куда вообще не собирался поступать, и каждый день проводил с ощущением, что хожу на эти уроки и тренировки лишь временно…

Но сегодня, когда я нёс закрывшую меня собственным телом Илис в медпункт, меня мучило просто невыносимое раздражение.

Если бы я серьёзнее относился к занятиям, Илис бы не получила этот удар и не потеряла сознание.

— Неправда, Наги. Ты очень сильно старался в том бою.

— Это лишь твоё предвзятое мнение.

— Машины не лгут! — необычайно твёрдым голосом возразила Илис, спустив ноги с края кровати. — Ты же помнишь робота-фантома, который сымитировал выброс матеки?

— Да, он выпустил кучу красной краски или чернил.

— Я, конечно, смотрела издалека, но уверена, из всех учеников, находившихся в радиусе поражения, уклониться смог только ты.

— Мне тогда просто повезло, сработала интуиция…

— Я считаю, это очень ценное качество. У машин его нет. И раз ты им одарён, ты должен им пользоваться, не так ли?

Встав с кровати, Илис подошла ближе и посмотрела на меня снизу вверх.

Что со мной такое? Каждый раз, когда она на меня так смотрит, у меня начинает чесаться затылок.

— Ну ладно, неважно. В любом случае, я запрещаю тебе защищать меня, какой бы ситуация ни была. Побудь хоть немного в моей шкуре и поволнуйся, как я.

— Поняла. Я согласна выполнять твою просьбу на уроках в академии.

— Вне академии тоже.

— Этого…

Почувствовав моё нежелание идти на компромисс, Илис резко отвернулась.

— Если ты прикажешь мне это пообещать, я пообещаю. Но… если ты вдруг окажешься в настоящей беде, я… наверное, не смогу сдержать обещание.

— Но…

— Всё будет хорошо. Я очень крепкая, — перебила меня робот-горничная и показала крепко сжатый кулак.

Столкнувшись с её мужественным и стойким характером, я смог лишь вздохнуть, признавая своё поражение:

— Ладно. Я, конечно, знаю, что ты крепкая, но всё же не слишком усердствуй.

Сейчас, когда я вспоминаю о том дне…

Мне кажется, что вот этот наш разговор в медпункте и стал началом всего.

После него я… нет, мы с Илис оказались втянуты в воронку невероятных и значительных событий. Да, он и был началом начал.

http://tl.rulate.ru/book/115579/4520131