Готовый перевод Маленькая столовая в столичной академии Гоцзыцзянь / 国子监小食堂: Глава 24. Курица с перцем Лацзыцзи

В уголке столовой Вэй Сюнь, Мэн Сан и еще четверо сидели вокруг стола, а рядом стояли только А-Лань и Чжу Цзы. Никто из присутствующих, из уважения к мастеру Вэню, не осмелился упомянуть недавний инцидент, но выражения лиц у всех были разные.

А сам мастер Вэнь плотно сжал губы, его взгляд был беспокойным, и он ни разу не осмелился посмотреть в сторону Мэн Сан, чувствуя себя словно на раскаленных углях.

Мастер Чэнь, будучи более живым по характеру, украдкой бросал взгляды на пылающие красные уши мастера Вэня и тихо удивлялся. Оказывается, у этого всегда строгого и придирчивого мастера Вэня есть и такая сторона!

Мэн Сан, другой участник этого инцидента, спокойно смотрела вниз, не выражая никаких эмоций, и медленно потягивала теплую воду.

Неподалеку служащие убирали посуду, оставленную студентами, и время от времени оттуда доносились тихие звуки, что делало уголок, где находились восемь человек, по-особенному тихим и странным.

Мастер Вэнь был настолько смущен, что казалось, будто из его покрасневших ушей вот-вот начнут капать капли крови, и это покраснение постепенно распространялось на его щеки. Ирония в том, что по цвету кожи, кроме Мэн Сан, самым белым был мастер Вэнь, поэтому его две красные щеки выглядели особенно заметно, как будто на них висели красные фонарики, что ясно показывало его внутреннее смятение и панику.

Наконец, после множества украдкой брошенных взглядов и весело улыбающихся лиц, а также нескольких попыток Вэй Сюня что-то сказать, мастер Вэнь не выдержал. Он резко ударил по столу и встал, затем, с напряженной шеей, глубоко поклонился Мэн Сан, сложив руки в знак извинения.

- Мастер Мэн, прошу прощения! В то время я был недалеким и необоснованно критиковал ваше мастерство!

Эти слова прозвучали громко и четко, так что все в столовой могли их услышать.

Никто из присутствующих не ожидал, что обычно высокомерный мастер Вэнь мог так поступить.

Мэн Сан сначала была поражена, а затем растерянно сказала:

- Какая клевета? Ничего такого не было…

Видя, что Мэн Сан не помнит, мастер Вэнь решил, что та просто великодушна и дает ему возможность выйти из ситуации. Хотя мастер Вэнь и любил придираться, он был человеком, который отвечал за свои поступки. Раз уж он уже начал, то решил рассказать все как есть.

- Мастер Мэн, не надо щадить мое достоинство! В тот день, когда вы только пришли в столовую, я за спиной говорил о вас гадости. Безо всяких доказательств клеветал, называя вас самозванкой без настоящего мастерства. Позже я понял, что это была моя недальновидность и невежество. Я был явно восхищен вашим мастерством, но только тайно наслаждался вашей едой, что было подло и позорно. Все эти мои проступки – только моя вина, вы можете наказать меня, как пожелаете, у меня нет никаких возражений!

Мастер Вэнь говорил все более эмоционально, и в порыве хотел встать на колени, чтобы попросить прощения.

Услышав это, Мэн Сан наконец-то смутно вспомнила ту ситуацию, и, не зная, смеяться или плакать, быстро дала знак Чжу Цзы остановить его. Если бы он действительно опустился на колени, это было бы слишком неловко.

Мэн Сан с сожалением сказала:

- До меня здесь была повариха Цзинь, и мастера не могли не сомневаться, что вполне естественно. В этом нет ничего предосудительного. Мастер Вэнь, не беспокойтесь об этом. В будущем, когда мы будем вместе работать в столовой, давайте просто работать сообща, чтобы приготовить отличные завтраки и ужины, и чтобы наши студенты ели с удовольствием – вот это действительно важно.

Услышав это, мастер Вэнь покраснел от стыда, но все же прислушался к совету и сел обратно на свое место. Но не успел он как следует устроиться, как из его живота раздалось громкое урчание.

Мастер Вэнь: «...»

Мастер Чэнь, наблюдавший за всем этим со стороны, не сдержался и, хлопнув себя по бедру, засмеялся:

- Ха-ха-ха! Смотрю, ты, Вэнь Гао, твердо стоишь на своем, говоришь, что пойдешь покупать лепешки Ху, а сам тайком посылаешь Кан Саня за яичными лепешками. А теперь лепешка упала в грязь и ее нельзя есть, а лепешек Ху вообще не было с самого начала, вот и остался голодным!

Эти слова вызвали сдержанные улыбки у всех присутствующих. Даже всегда серьезный Вэй Сюнь не мог сдержать легкой улыбки. А сам мастер Вэнь только хотел провалиться сквозь землю от смущения, его лицо стало алым, и он не знал, куда деваться.

Мэн Сан вспомнила про упавшую в грязь, но еще почти целую яичную лепешку, и догадалась, что мастер Вэнь, должно быть, не съел и кусочка и все еще голоден. Скрывая улыбку, она быстро попросила Чжу Цзы и А-Лань приготовить еще несколько лепешек.

Когда яичные лепешки были готовы и поданы на стол, А-Лань услужливо подала чистые палочки и горячий чай для всех, затем отошла в сторону.

Мэн Сан, подавляя смех, мягко сказала:

-  Спасибо мастеру Вэню за бдительность и поимку того вора Кан Саня, укравшего пасту, и передачу его в руки надзирателя. Должно быть, вы были так заняты, что не успели позавтракать. Почему бы вам не перекусить лепешками?

Мастер Вэнь ответил угрюмым голосом, положил кусок яичной лепешки в свою чашку и откусил. Лепешка, приготовленная А-Лань, выглядела вполне прилично, с красивым цветом. Но стоило ее попробовать, как стало ясно, что до лепешек, приготовленных самой Мэн Сан, ей еще далеко. Ее лепешки были мягкими, но в меру упругими, с идеальным соотношением сухого и влажного, их было приятно есть. А-Лань, очевидно, не совсем справилась с огнем, и ее лепешки получились немного сухими и слишком жесткими, но все равно вкусными.

Мастер Вэнь медленно жевал, погруженный в свои мысли. За короткие десять дней А-Лань, которая раньше умела только мыть и резать овощи, теперь уже могла приготовить вполне приличные яичные лепешки, что свидетельствовало о мастерстве Мэн Сан в обучении поваров.

В мире немало талантливых поваров, но мастера, который принимает учеников вне зависимости от их происхождения и уровня знаний, найти крайне сложно. К тому же, если мастер Мэн смогла принять в ученики таких новичков, как А-Лань и Чжу Цзы, то...

Что ж, добавление одного Вэнь Гао не должно стать большой проблемой!

Мастер Вэнь долго раздумывал, и наконец, приняв решение, поднялся, проглотив кусочек лепешки, и поклонился Мэн Сан, сложив руки перед собой.

Увидев это, Мэн Сан удивленно распахнула глаза, совершенно не зная, что делать, и поспешно попыталась уклониться. Что же такое стряслось с мастером Вэнем? Неужели яичная лепешка оказалась настолько вкусной, что он переполнился благодарностью?

Не дав ей долго гадать, мастер Вэнь решительно произнес:

- Вэнь Гао туп, его познания в кулинарии поверхностны, и он не может сравниться с искусством мастера Мэн. Прошу мастера Мэн принять меня в ученики! Обещаю впредь с почтением служить вам, не посрамить мастерство нашей школы и оправдать ваши ожидания, передавая наши навыки из поколения в поколение!

Такое неожиданное заявление ошеломило Вэй Сюня и других, включая служащих, которые украдкой наблюдали издалека.

Мэн Сан застыла, но вскоре пришла в себя и открыла рот, чтобы отказаться от предложения.

Что за шутки, как она может быть чьим-то учителем!

Однако ее замешательство, увиденное мастерами Чэнем и Цзи, было воспринято как колебание перед согласием.

В тот же момент мастера Чэнь и Цзи почувствовали, что яичная лепешка у них во рту потеряла вкус, и оба одновременно отложили свои палочки, пытаясь поднять мастера Вэня.

Обеспокоенный мастер Чэнь резко выругался:

- Вэнь Гао, что ты творишь, как посмел обогнать меня!

Всегда спокойный мастер Цзи злобно посмотрел на мастера Вэня:

- Отличный ход - сначала привлек внимание мастера Мэн, а затем вызвал у нее сомнения и сочувствие. Мастер Вэнь, ты слишком хитер!

С этими словами мастер Цзи также поклонился Мэн Сан:

- Мастер Мэн, я, Цзи Шань, трудолюбив и старателен, мои навыки владения ножом заслуживают похвалы. Если вы уже рассматриваете возможность принять Вэнь Гао в ученики, почему бы не принять и меня?

Сначала Вэнь Гао, затем Цзи Шань - мастер Чэнь, охваченный отчаянием, сердито выругался:

- Вы оба - бесстыжие наглецы!

Он топнул ногой и тоже поклонился, решительно заявив:

- Мастер Мэн, их навыки и умственные способности оставляют желать лучшего. Если уж вам действительно нужен ученик, то возьмите меня!

Увидев, как эти двое один за другим подражают ему, мастер Вэнь, которого только что заставили выпрямиться, пришел в ярость, напряг шею и снова согнул спину.

Мэн Сан сидела рядом с дядей Сюем, перед ней стояли три мастера из столовой, низко кланяясь и прося стать их учителем, и у нее не было пути к отступлению.

В мгновение ока она стала самой заметной фигурой в столовой, и многие служащие издалека и поблизости не могли удержаться от взгляда на ее лицо.

«Ничего себе, это же невероятно редкое зрелище!» - думали они.

Вэй Сюнь и остальные молчали. Только дядя Сюй весело наблюдал за всем и подшучивал:

- Мастер Мэн, скажи, кого ты возьмешь в ученики?

- Дядя Сюй, не дразните меня! - Мэн Сан чувствовала сильную головную боль и с досадой посмотрела на улыбающегося старика, который наблюдал за шоу со стороны.

Мэн Сан хотела, как и раньше, попросить А-Лань и Чжу Цзы помочь мастерам встать. Но как только она посмотрела на них, то увидела в их глазах вспышку возмущения и нетерпения.

Почувствовав неладное, Мэн Сан громко закричала:

- Вы двое, даже не думайте! Идите помогите им!

А-Лань и Чжу Цзы неохотно, подошли помочь мастерам встать, но их глаза все еще бегали, явно не оставляя своих мыслей.

Кто бы мог подумать, что трое мастеров окажутся один упрямее другого. А-Лань и Чжу Цзы не смогли уговорить их, и даже сама Мэн Сан не смогла их поднять - они наотрез отказались вставать, ясно давая понять, что хотят стать ее учениками.

Мэн Сан действительно не знала, что с ними делать, особенно когда вокруг было столько людей, открыто и скрыто наблюдающих за происходящим. Она так разволновалась, что ее уши начали краснеть, и она поспешно заговорила.

- Я уже обучила А-Лань и Чжу Цзы, в будущем они смогут обмениваться навыками с тремя мастерами, зачем же обязательно становиться учениками? Вы трое по возрасту сравнимы с моим отцом. Даже если не говорить о том, что мы все работаем в одном месте, вы старше меня, как же я могу брать старших в ученики?

Но как бы Мэн Сан ни говорила, Чэнь, Цзи и Вэнь не слушали ее, считая, что если они официально не станут учениками, то не смогут достойно учиться и совершенствовать свои навыки.

Когда ситуация зашла в тупик, Вэй Сюнь, который до этого молча наблюдал за развитием событий, наконец заговорил.

- Сан-нян, может быть, ты все-таки примешь их?

Увидев, что даже серьезный и сдержанный Вэй Сюнь присоединился к этой шумихе, Мэн Сан крайне раздраженно вскрикнула:

- Дядя Вэй!

Вэй Сюнь с улыбкой на лице тихо сказал:

- Понимаю, что ты молодая девушка, обычно кажешься беспечной, но на самом деле у тебя тонкая кожа. Иначе ты бы не учила А-Лань и Чжу Цзы, но так и не назвала их учениками.

Мэн Сан упрекнула:

- Дядя Вэй видит все ясно, зачем же еще уговариваете?

Вэй Сюнь кивнул и продолжил:

- Но ты должна понять, что в нашем деле, когда мастер берет ученика, это никогда не зависит от возраста или стажа, а только от мастерства. Ты искусна и изобретательна, не уступаешь поварам из императорской кухни, так почему бы тебе не взять учеников? Кроме того, ты не обычная девушка, которая следует правилам, иначе не дружила бы с Сун… девушкой Сун и не дарила бы множество рецептов старому Цзяну. Зачем же сейчас стесняться?

Он хотел сказать «Седьмой госпожой Сун», но чтобы избежать пересудов, назвал ее просто «девушкой Сун», полагая, что Мэн Сан поймет.

Стоявший рядом с улыбкой на лице дядя Сюй почесал живот и тоже начал убеждать:

- Ай-яй, я, дядя Сюй, думал, что для мастера Мэн важнее распространять кулинарное искусство, чтобы как можно больше людей смогли попробовать всевозможные деликатесы…

Эти два старика говорили по очереди, сочетая доводы и искренние слова. Мэн Сан слушала и все больше сомневалась. Да, разве не важнее, чтобы как можно больше людей могли насладиться вкусной едой?

Мэн Сан не была нерешительной по натуре, иначе два месяца назад не решилась бы немедленно сбежать из Янчжоу и одна отправиться в Чанъань в поисках родных. Теперь она постепенно убеждалась словами Вэй Сюня и дяди Сюя, и, наконец, приняла решение.

- Спасибо за наставления, дядя Вэй, дядя Сюй, я поняла.

Поблагодарив стариков, Мэн Сан посмотрела на мастера Вэня и двоих других, выпрямилась и серьезно сказала:

- Я никогда не была чьим-то учителем, но сделаю все возможное. Если вы до сих пор не передумали, то я приму эту роль!

Услышав это, мастер Чэнь и двое других быстро подняли головы, их глаза засияли, и они хором сказали:

- Спасибо, учитель Мэн!

Эта радостная сцена была прервана несколькими другими голосами. А-Лань опустила глаза, чувствуя себя обиженной:

- Мастер Мэн несправедлива.

Чжу Цзы все еще был недоволен и, набравшись смелости, поспорил с тремя поварами:

- Очевидно, что мы с А-Лань были первыми, почему мастер Мэн пропустила нас и взяла только мастера Чэня и остальных?

Последним оказался всегда серьезный Вэй Сюнь. Старик поднял взгляд и серьезно сказал:

- Раз так, мастер Мэн, что ты скажешь…

Мэн Сан не знала, смеяться ей или плакать. Она сначала успокоила А-Лань и Чжу Цзы, затем решительно приняла этих двух прилежных учеников, увидев, как их лица озарились радостью. Затем она с упреком посмотрела на Вэй Сюня.

- Дядя Вэй, когда Цзян-лао учился у меня мастерству, мы были равны. Если я осмелюсь взять вас в ученики сегодня, разве в будущем вам не придется называть его*…

Не успев договорить, Мэн Сан нарочито вздохнула и с улыбкой сказала:

- Мне, конечно, все равно, но решать вам.

(ПП: по правилам ученичества, если Вэй Сюнь станет учеником Мэн Сан, ему придется называть Старика Цзяна «шишу», своим дядей)

Вэй Сюнь неловко кашлянул пару раз и скованно сказал:

- Раз ты уже решила принимать учеников, надо устроить достойную церемонию принятия. Я распоряжусь подготовить все необходимое.

Услышав это, Мэн Сан улыбнулась, благодарно кивнув, и больше не дразнила его.

Церемония прошла в спешке, но Вэй Сюнь и дядя Сюй отнеслись к делу с вниманием, подготовив все необходимое. Когда всех посторонних выгнали, на кухне остались только Вэй Сюнь и дядя Сюй в качестве свидетелей, и шестеро учеников мастера Мэн.

При обсуждении очередности А-Лань и Чжу Цзы, набравшись смелости, спорили с мастером Вэнем и остальными о том, кто станет первым и вторым учеником. Спор был жарким, но в конце концов, благодаря небольшой предвзятости Мэн Сан к А-Лань, которая всегда была рядом, было решено, что А-Лань будет старшей ученицей, а Чжу Цзы – вторым. Этот вопрос больше не вызывал разногласий. Что касается Вэня, Чэня и Цзи, кто из них будет следующим, а кто младшим, это пока не было решено, пусть сами договариваются.

Когда церемония закончилась, Мэн Сан, глядя на своих учеников разного роста и пола, дала им последние наставления и отпустила по делам, чувствуя, наконец, уверенность под ногами. Она стала не просто учителем, а учителем сразу пятерых учеников… Если бы ее родители узнали, они бы смеялись до слез целый год!

Вспомнив о родителях, судьба которых была неизвестна, Мэн Сан слегка погрустнела.

Эта тень грусти быстро промелькнула, и только Вэй Сюнь уловил ее, поняв и безмолвно вздохнув. Сан-нян, несомненно, вспомнила о своих родителях, чья судьба была неизвестна, и об исчезнувшем дедушке. Дело ее деда он поручил нескольким старым друзьям, но за короткое время ничего не удалось выяснить, искать было трудно…

Вэй Сюнь смягчил выражение лица и хотел было сказать несколько слов утешения.

Кто бы мог подумать, что, когда он снова взглянул, Мэн Сан пристально смотрела на множество серебряных монет на пяти подносах. Вся ее тревога исчезла, сменившись радостью, глаза сияли, словно на нее с неба свалился пирог.

Вот так-так, взяла пять учеников и случайно получила три ляна серебра и четыреста медных монет. Это, мягко говоря, может покрыть аренду за семь месяцев!

Пока на кухне были только Вэй Сюнь и дядя Сюй, она быстро собрала все деньги и аккуратно спрятала их в своем кармане.

Вэй Сюнь: «...»

Не ожидал, что Сан-нян все еще может быть скрягой.

Мэн Сан, чувствуя, что ее жадный облик заметили двое старших, немного смущенно засмеялась.

Дядя Сюй, поглаживая бороду, сказал:

- Мастер Мэн, теперь ты понимаешь, почему я так настойчиво советовал тебе брать учеников? Студенты, поступающие в Гоцзыцзянь, обычно приносят сельдерей, вяленое мясо и прочие вещи, которые имеют символическое значение. Но в обычных профессиях все иначе, люди более практичны и дарят тяжелые серебряные монеты. На церемонии посвящения ученика дают больше, а затем каждый месяц немного, но регулярно, и ученики помогают с уборкой дома и двора, приходят по первому зову, а на праздники приносят подарки... В этом много преимуществ!

Глядя на нее с любовью, как на своего ребенка, дядя Сюй сказал:

- Мастер Мэн, разве ты не беспокоилась о деньгах на аренду? Теперь эта проблема решена.

Он многозначительно подмигнул:

 - Желающих стать твоими учениками много, так что, если снова не будет хватать денег, просто возьми еще учеников, и богатство польется рекой.

- Старик Сюй! Какие это ты ей хитрости преподаешь? — Вэй Сюнь гневно на него взглянул, явно недовольный.

Но, обратившись к Мэн Сан, Вэй Сюнь смягчился:

- Сан-нян, тебе, одинокой девушке, трудно жить вдали от дома. Если не хватит денег, можешь обратиться ко мне за помощью.

Мэн Сан поспешно замахала руками и весело ответила:

- Спасибо за заботу, дядя Вэй, но у меня уже достаточно денег. Как только погода наладится, я найду агента по недвижимости и подыщу себе жилье, чтобы поскорее переехать.

Пока они втроем разговаривали и смеялись, Мэн Сан вспомнила, как вчера вечером Старик Цзян пришел к ней в Гоцзыцзянь, чтобы обсудить приготовление банкета для высокопоставленного чиновника. Сейчас у нее было время, и она решила рассказать об этом Вэй Сюню.

После объяснения всех деталей, она с волнением спросила:

- Дядя Вэй, когда я только приехала в Чанъань, благодаря заботе Старика Цзяна я смогла устроиться. Не могли бы вы отпустить меня еще на один день? Будьте уверены, я заранее подготовлю завтрак в тот день, и никаких проблем не возникнет.

На самом деле, Мэн Сан и сама не была уверена в своих словах. Только начала работать несколько дней, а уже просит о выходных? Другие могут подумать, что она любит увиливать и лениться. В прошлой жизни за такое ее бы уже давно вызвал начальник для серьезного разговора и предложил уйти.

Вэй Сюнь, нахмурив брови, хотел сделать замечание Мэн Сан, но вспомнив ее недавние усилия, сдержался и строго сказал:

- Не нужно лишних уведомлений, просто считай, что тебе дали досрочный выходной. С учетом вчерашнего обморока, в следующий месяц ты должна работать в столовой без права на дополнительные выходные, чтобы никто не говорил, что я слишком снисходителен к своим помощникам, обвиняя тебя в лени. Понятно?

Мэн Сан энергично кивнула и улыбнулась:

- Понятно, да и кроме поиска жилья у меня больше никаких дел нет. Оставаясь в академии и работая, я смогу заготовить больше солений.

Слушавший разговор и молча стоявший рядом дядя Сюй усмехнулся и фыркнул:

- Не слушай, как Вэй-лао пугает тебя. Он всегда так – на словах строг, но в душе добр. Это сделано, чтобы ты могла немного заработать и увеличить сбережения, а также чтобы тебе правду не рассказать.

- После праздника Середины Осени наступает сентябрьский отпуск на смену одежды. Многие студенты возвращаются домой за зимней одеждой, и в столовую в первые пятнадцать дней приходят не более десяти человек. Вы с А-Лань и Чжу Цзы сможете составить график дежурств, а в остальные дни отдыхать дома и расслабляться.

Лицо Вэй Сюня покраснело, и он сердито взглянул на друга:

- Много говоришь!

Потом, повернувшись к Мэн Сан, Вэй Сюнь снова серьезно сказал:

- Раз ты уже решила, я не стану возражать, но помни, что в доме высокопоставленного чиновника нужно быть осторожной во всем, заранее узнай, что они не едят, поняла?

Мэн Сан с улыбкой кивнула и поблагодарила Вэй Сюня за совет.

Вэй Сюнь кивнул в ответ и добавил:

- Поскольку теперь у тебя есть ученики, почему бы тебе не взять на себя контроль за вечерней едой студентов? Тебе не нужно самой готовить, просто составь меню и укажи трем поварам, что делать.

После того как Мэн Сан взяла учеников, по просьбе Вэня, Чэня и Цзи, их стали называть «поварами», чтобы отличать от Мэн Сан.

Затем Вэй Сюнь добавил:

- Не волнуйся, я разделяю личное и общественное. Сейчас пойдем к начальнику, и я увеличу твою зарплату до 800 вэней в месяц.

Дядя Сюй тихо заметил:

- Мастер Мэн, не попадись на уловку этого хитреца. Зарплата поваров в столовой составляет от 400 до 600 вэней, его собственная зарплата — всего 1000 вэней в месяц, а 800 вэней — это зарплата второго по старшинству в столовой, такая же, как у меня. Это как поддержка, с надеждой, что ты в будущем займешь его место, и одновременно он рассчитывает, что ты поможешь ему возродить столовую!

Мэн Сан прыснула от смеха, внезапно осознав все. Это дядя Вэй, как ее непосредственный начальник, хочет повысить ее в должности и увеличить зарплату!

Неоднократные прерывания вывели Вэй Сюня из себя, и он, указывая пальцем, закричал:

- Ты, ненавистный старый призрак Сюй, что это за длинный язык у тебя сегодня? Когда это я собирался обманывать Сан-нян? Просто не успел все объяснить, как ты перебил меня. Это просто безобразие!

Сделав несколько глубоких вдохов, Вэй Сюнь наконец успокоился и серьезно обратился к Мэн Сан:

- Однако, что бы ни говорил старик Сюй, это правда. Сан-нян, готова ли ты принять эту обязанность?

За десять с лишним дней в Гоцзыцзяне у Мэн Сан появилось пять учеников, старше ее самой, и она стала все ближе к таким людям, как дядя Вэй и дядя Сюй, а также познакомилась со студентами, включая Сюй Пина.

Она находилась в Чанъане уже больше двух месяцев и нигде не чувствовала себя так комфортно, как в Гоцзыцзяне, наслаждаясь каждым днем. Каждый раз, когда она видела, как многие люди получают удовольствие от ее блюд, ее сердце наполнялось удовлетворением и радостью.

Мэн Сан сложила руки в знак благодарности и с готовностью согласилась:

- Благодарю мастера Вэя за доверие! Как я могу отказаться? Я принимаю эту задачу!

Дело было решено, и, чтобы не откладывать в долгий ящик, Вэй Сюнь сразу повел Мэн Сан к начальнику, чтобы изменить ее трудовой договор, боясь, что она передумает.

Начальник по фамилии Сюй был недавно переведен в Гоцзицзянь, но уже слышал о придирчивости Вэй Сюня. Во время изменения договора начальник Сюй улыбнулся и сказал:

- Слышал от коллег, что место второго помощника на кухне пустовало семь-восемь лет. Похоже, наконец-то мастер Вэй нашел подходящего кандидата. Однако, мастер Мэн действительно обладает выдающимися кулинарными навыками, и многие доктора и студенты хвалят ее. Если бы моя семья не торопила меня вернуться к ужину, я бы тоже хотел попробовать ее блюда.

Мэн Сан поставила отпечаток пальца и подписала свое имя, улыбнувшись:

- В будущем будет много возможностей.

Сказав это, она подмигнула Вэй Сюню, безмолвно поблагодарив его за доверие.

Начальник Сюй, вернув трудовой договор, заметил почерк Мэн Сан и, восхищенно цокая языком, сказал:

- Когда я в прошлый раз видел почерк мастера Мэн, подумал, что он не похож на обычный женский почерк: древний и величественный, с четкими линиями. У кого вы учились?

Мэн Сан улыбнулась:

- Меня учила моя мать.

Внезапно в глазах начальника Сюя появилась некоторая жалость, словно он увидел сокровище, покрытое пылью.

Мэн Сан, дотронувшись до носа, изобразила вежливую улыбку. Неужели этот начальник Сюй думает, что она из какой-то обедневшей благородной семьи, и потеряв состояние, была вынуждена стать поваром?

Ничего подобного, ничего подобного! Ее отец был обычным поваром, которых можно встретить повсюду, а мать не любила поэзию и музыку, не обращала внимания на мелочи, и была увлечена только кулинарией, так что говорить о ней особо не о чем.

Однако, почерк ее матери действительно не похож на тот, который можно было бы получить в обычной семье, наверное, его источник - тот дед, которого она никогда не видела. В будущем можно попробовать найти человека по почерку, вдруг удастся, как говорят, «слепой кот найдет мертвую мышь».

После внесения исправлений в договор Мэн Сан и Вэй Сюнь направились прямо в столовую.

Вернувшись на кухню, первое, о чем нужно было позаботиться Мэн Сан, это что приготовить на ужин для студентов.

Хотя дядя Сюй похлопал себя по груди и уверенно пообещал, что даже если Мэн Сан потребуется что-то срочно, он сможет отправить своих людей за покупками и это не помешает работе, сегодняшний ассортимент мяса и овощей был определен еще вчера и уже доставлен в кладовую утром. Мэн Сан не хотела тратить это зря, поэтому вежливо отказалась от предложения дяди Сюя, решив попробовать приготовить что-то из свежих продуктов.

Она обошла утренние поставки - курицу, свинину, рыбу и различные овощи, и постепенно приняла решение.

Тушеная красная свинина, острая курица Лацзыцзи, и еще чашка легкого, но ароматного супа с рыбными шариками. Ароматы соуса, специй и свежести - все это прекрасно сочетается!

Перед началом готовки Мэн Сан позвала пятерых учеников-поваров. Раз уж взяла учеников, то следует их хорошо учить.

Она решила готовить и объяснять одновременно, а затем дать ученикам попробовать самим, наблюдая и помогая. Это будет наглядным примером, ведь одних слов и рецептов недостаточно для обучения.

Поскольку А-Лань и Чжу Цзы тоже должны были учиться, им не хватало кого-то для разжигания огня. Не успела Мэн Сан обеспокоиться этим, как мастер Чэнь тут же позвал своих помощников, чтобы она могла спокойно готовить, проявив настоящую смекалку.

Бездельничавшие Вэй Сюнь и дядя Сюй тоже пришли посмотреть.

После утреннего опыта, когда ее постоянно окружали студенты, наблюдая за приготовлением лапши и пончиков-ютяо, Мэн Сан уже привыкла работать под пристальными взглядами, спокойно и сосредоточенно занимаясь готовкой.

Первое блюдо, которое она начала готовить, было весьма трудоемким - красное тушеное мясо. Для него использовалась отличная свиная грудинка, состоящая из трех слоев жирного и постного, белого сверху и розового снизу. По виду сразу было понятно, что эту свинью хорошо кормили и она жила в довольстве, так что теперь они, счастливчики, могут насладиться этим мясом.

Сначала в дворе разожгли костер, затем длинной железной вилкой закрепили свинину и медленно поджаривали кожей вверх на открытом огне. Когда на коже появились маленькие пузырьки, мясо опустили в теплую воду и очистили от обгоревших частей, постоянно постукивая по свиной шкуре тыльной стороной ножа. Это делалось, чтобы удалить шерсть и избавиться от специфического запаха.

Вымытые куски мяса погрузили в горшок с теплой водой, добавив туда теплого кулинарного вина, зеленый лук и имбирь, и варили полчаса. Когда мясо можно было легко проткнуть палочками до самого дна, его вынимали и оставляли бульон.

Мэн Сан нарезала свинину на квадраты и медленно произнесла:

- Для приготовления красного тушеного мяса некоторые используют пар, а некоторые тушение. Сегодня мы будем тушить, так мясо лучше впитывает вкус и его легче готовить. Если вам интересно, я позже напишу рецепт на пару, и вы попробуете сами.

Пять учеников единогласно кивнули и ответили:

- Да, учитель.

Свинину варили с вином и специями, и когда Мэн Сан разрезала ее на неравные кусочки, горячий пар смешался с ароматом свинины и распространился по воздуху, заставив Чжу Цзы часто моргать, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на обрезки.

Не только он, но и другие ученики смотрели с таким же желанием.

Подобные откровенные взгляды могли заметить даже самые нечувствительные люди.

Мэн Сан с легкой улыбкой уступила:

- Здесь ничего нет, жир еще недостаточно проварился, так что он, вероятно, будет немного жирным. Но если вас это не смущает, можете взять и попробовать.

Как только она это сказала, все сразу же, не обращая внимания на ожоги, начали хватать обрезки и отправлять их в рот. Самым проворным оказался дядя Сюй, а Вэй Сюнь, хоть и действовал медленно и элегантно, оказался последним.

Пережевывая мясо, Вэй Сюнь кивнул:

- Да, немного жирновато, но аромат свинины очень хороший, так что довольно вкусно.

Дядя Сюй презрительно хмыкнул:

- Что ты знаешь о прелести жирного мяса? Нежное и мягкое, сочное и аппетитное... Восхитительно вкусно!

А-Лань и Чжу Цзы стояли рядом, соглашаясь то с одним, то с другим.

Слушая их спор о жирном и постном мясе, уголки губ Мэн Сан слегка приподнялись, и она продолжила готовить красное тушеное мясо.

Она начала с приготовления карамелизованного сахара, выложила большое количество лука и имбиря на дно глиняного горшка, затем аккуратно уложила кусочки свинины, добавила соус, бульон, теплое вино и накрыла крышкой.

Дальше оставалось только ждать. Ждать, пока свинина, пропитываясь соусом и приправами, медленно тушится на слабом огне, приобретая восхитительный вкус и текстуру, подаренные временем.

Мэн Сан не стала просто сидеть и ждать, а взялась за приготовление острой курицы Лацзыцзи вместе с учениками. Поскольку она в основном обучала учеников, а завтрак был недавно, она не хотела тратить много продуктов и взяла только половину курицы.

Нарезав куриное мясо на небольшие кусочки, она тщательно перемешала их с солью, перцем, сухим крахмалом и оставила мариноваться, запечатав маслом.

Она приготовила измельченный имбирь и чеснок, нарезала сухие перцы, удалив большую часть семян, и отдельно поджарила большую тарелку арахиса, отложив его в сторону.

Когда начали обжаривать арахис, все присутствующие не могли не поддаться его аромату. Однако, когда из глиняного горшка стал исходить невообразимый запах тушеного мяса, их внимание переключилось на красное тушеное мясо, и они начали непроизвольно глотать слюну, украдкой поглядывая в его сторону.

Мэн Сан, слыша вокруг себя звуки глотания, с намеком в голосе сказала:

- Те, кто хочет насладиться ароматом тушеного мяса, поторопитесь и понюхайте его сейчас, иначе вам придется долго ждать, прежде чем снова его почувствуете.

Некоторые, такие как Чжу Цзы, А-Лань и дядя Сюй, сразу принялись глубоко вдыхать аромат, тогда как другие, не поняв ее слов, растерянно оглядывались.

Сдерживая хитрую улыбку, Мэн Сан разогрела сковороду, налила масло и приступила к приготовлению острой курицы. Когда масло нагрелось, она добавила замаринованные кусочки курицы и обжарила их дважды, затем вынула и отложила в сторону, взяв другую сковороду.

Если до этого люди еще могли не понять, почему Мэн Сан сказала понюхать мясо, то когда они увидели, как она добавляет в сковороду перец и много сушеного чили, им все стало ясно.

Когда горячее масло встретилось с перцем и сушеным чили, раздалось громкое шипение, из сковороды начали выходить пузыри масла и клубы белого дыма. В тот же момент весь задний двор наполнился острым ароматом. Этот запах распространился по всем углам, заглушив аромат свинины и арахиса, и завладел всем пространством с невероятной силой. От этого густого острого аромата все начали чихать, кто-то поспешно открыл окна, кто-то отошел к местам с хорошей вентиляцией, и все с уважением смотрели на Мэн Сан.

«Вот это да! Мастер Мэн может это вынести, нам такое не под силу!»

На самом деле Мэн Сан тоже было тяжело, но ради готовки она терпела. Она быстро переворачивала содержимое большой сковороды, добавляя золотистую курицу и мелко нарезанные имбирь и чеснок.

Постепенно острый запах начал утихать, и его место занял аромат курицы.

Курица и сушеный чили, поднимаясь со дна сковороды, падали обратно, словно рассыпающиеся цветы, и издавали самый манящий аромат, заставляя всех присутствующих терять голову от восхищения.

За большими и малыми дверями кухни собралась целая толпа людей, заглядывая внутрь. Даже у трех окон, соединяющих кухню с двориком, толпились помощники и разнорабочие, рискуя упасть, но продолжая следить за происходящим. Каждый старался вдохнуть как можно больше аромата, боясь упустить хоть немного!

Мэн Сан велела помощнику, отвечающему за огонь, регулировать пламя. В итоге она добавила в большой котел немного соли, сахара, арахиса и белого кунжута, тщательно перемешала на медленном огне и выложила готовую острую курицу на самый широкий и большой поднос на кухне.

Это горячее блюдо, которое нужно подавать сразу после приготовления, чтобы оно было наилучшим. Поэтому Мэн Сан не стала учить учеников готовить суп с рыбными шариками, а взяла поднос с острой курицей и, показав ученикам подготовить чистые чашки и палочки, предложила всем попробовать.

Все окружили Мэн Сан, как звезды луну, и последовали за ней к столу в столовой.

Не только Вэй Сюнь, дядя Сюй и мастер Цзи, но и различные помощники собрались вокруг, слаженно окружив Мэн Сан со всех сторон. Все глаза были прикованы к острой курице, и казалось, что глаза сейчас приклеятся к ней.

Это действительно великолепное блюдо!

На подносе красные перцы и золотистые кусочки курицы были перемешаны вместе, и курица даже еще шипела. На ней были белые кунжутные семечки и жареный арахис в красной оболочке, все это было выложено горкой... Не только цвет был очень эффектным, но и каждый ингредиент был покрыт блестящим масляным слоем, что выглядело невероятно аппетитно.

Просто один взгляд заставлял слюну течь и руки тянуться к еде.

К счастью, все были очень голодны, но не теряли самообладания. Хоть им и хотелось сразу накинуться на еду, они сдерживались и ждали, пока Мэн Сан первой возьмет палочки.

Под пристальными взглядами Мэн Сан спокойно взяла деревянные палочки и, не выбирая, подцепила кусочек курицы с белым кунжутом, положила его в рот и начала тщательно жевать.

На вкус курица была чуть горячей, после двойной обжарки ее корочка стала хрустящей, а внутри оставалась немного влажной, так что она не была сухой, а при жевании даже немного упругой, что было очень приятно. Аромат сухого перца и сычуаньского перца полностью проник в каждый кусочек курицы, играя на вкусовых рецепторах и распространяя непреодолимый аромат. Аромат белого кунжута, придавая особую нотку, не перебивал другие вкусы, а дополнял их, создавая идеальную гармонию.

Она специально выбрала кусочек курицы без кости, хотя если бы там была кость, то она бы тоже была обжарена до хрустящего состояния, и жевать было бы еще интереснее.

Мэн Сан, намереваясь оценить блюдо критически, тщательно пережевывала его, прежде чем говорить. Тем временем окружающие люди не переставали глотать слюну, тихо затаив дыхание и не отрывая глаз от Мэн Сан, пробующей блюдо, их терпение достигло предела. Они были так взволнованы, что готовы были броситься к ней, схватить за плечи и громко расспрашивать:

Вкусно ли это?

Насколько вкусно?

Мастер Мэн, не молчите, скажите что-нибудь!

Огромная столовая была настолько тихой, что можно было услышать, как падает булавка.

Наконец, кто-то не выдержал и, боясь нарушить тишину, тихо спросил:

- Мастер Мэн, как... как курица? Вкусная?

Этот вопрос, как капля воды в раскаленное масло, мгновенно разрядил обстановку, и все начали наперебой спрашивать:

- Да, вкусно ли?

- Ох, я уже умираю от голода, мастер Мэн, скажите что-нибудь!

Даже Вэй Сюнь не выдержал:

- Скажи хоть слово, каков вкус?

Вэй Сюнь обычно не любил острое, но с тех пор, как встретил Мэн Сан и попробовал жареную фасоль и свинину с перцем, он постепенно начал любить острую пищу. Теперь он не мог оторвать глаз от острой курицы, и чувство голода становилось все сильнее.

Осознав, что ее действия действительно раззадорили окружающих, Мэн Сан быстро вышла из окружения:

- Вкусно, курица хрустящая, перец ароматный, просто отлично...

Не успела она закончить, как толпа, не заботясь о приличиях, ринулась за палочками, а затем быстро схватила курицу и начала есть.

Кто-то завопил:

- Подождите, палочек не хватает!

Мастер Цзи принес всего пятнадцать пар деревянных палочек, большинству так и не удалось их взять. Бежать за палочками на кухню было бы слишком долго, и они пропустили бы несколько кусков острой курицы.

Те, кому не досталось палочек, решили действовать руками, хватая кусочки курицы и бросая их в рот.

- Ммм! Вкусно!

- Эта курица острая и хрустящая, просто чудо!

- О боги, как этот арахис может быть таким хрустящим и ароматным? Просто потрясающе!

Некоторые, не сдержав восхищения, заметили, что другие молча и быстро едят, и поспешили присоединиться к общей толпе.

Эта сцена была такой бурной, что напоминала драку двух групп людей, все были словно одержимые, не обращая внимания на статус и роли - будь то мастер, повар или помощник.

Самое главное - успеть съесть еще один кусочек курицы!

Вэй Сюнь и дядя Сюй одновременно схватили палочками один кусок курицы, их взгляды встретились, и они, игнорируя толпу вокруг, упрямо настаивали на своем.

Вэй Сюнь фыркнул:

- Я первым схватил!

Дядя Сюй поднял бровь:

- Мои палочки первыми коснулись, и к тому же ты ведь предпочитаешь легкую пищу, зачем тебе это острое блюдо?

Вэй Сюнь возразил:

- ...Не важно, этот кусок мой.

И пока они спорили, ловкие палочки подцепили курицу из середины и унесли ее.

Чжу Цзы радостно воскликнул:

- Ммм! Вкусно!

Вэй Сюнь и дядя Сюй разозлились и поспешили выбрать другие кусочки.

Мэн Сан, наблюдая со стороны, чувствовала и смех, и удовлетворение. Во все времена никто не может устоять перед острой курицей!

Понаблюдав некоторое время за всеобщим возбуждением, Мэн Сан внезапно вспомнила о красном тушеном мясе, которое варилось уже целый час, и поспешила на кухню.

Она думала, что огонь давно погас, так как никто его не поддерживал. Однако, войдя на кухню, она увидела А-Лань, которая внимательно следила за огнем, но при этом выглядела грустной.

Заметив Мэн Сан, А-Лань встала с веером для раздувания огня в руке:

- Не беспокойтесь, учитель, огонь не погас, как вы сказали, я использую малый огонь для медленного тушения.

Затем она поникла и расстроенно добавила:

- Но вот острую курицу я так и не попробовала, только аромат понюхала!

По-настоящему обидно!

*Курица Лацзыцзи 辣子鸡

http://tl.rulate.ru/book/112896/4421507