Готовый перевод Virtuous Sons: A Greco Roman Xianxia / Добродетельные Сыны: Греко-Римская Сянься: 1.14

Молодой Грифон

Я прибыл в город-святилище Олимпию, чтобы встретиться с Оракулом. Вместо этого я оказался в шумном клубе, сопровождая моих новых Героических спутников на своеобразные поминки после похорон. Когда первые лучи рассвета заглянули в бронзовые двери клуба, я решил, что не возражаю.

Мои товарищи софисты сбросили с себя мрачное настроение, как только выпили немного духовного вина. Клуб представлял собой более изысканный вариант термополии, которую Сол и я посетили предыдущим летом, – выставленная тут еда была явно более высокого качества, превосходящего те похлёбки и тушёное мясо, которые нам предлагали в Алом Городе. Сам кикёин был самым крепким из всех, что я когда-либо пил за пределами обрядов посвящения Розовой Зари.

Все трое из них относились к нему, как к моче, и пили его только по принуждению. Впрочем, это их достаточно опьяняло.

Кайно, Элисса и Лефтерис рассказывали истории о кириосе за столом, покрытым широкими, неглубокими киликсами. Другие делали то же самое по всему клубу. Я с любопытством осмотрел бар, обнаружив культиваторов почти всех царств. Граждане свободно общались с Философами и даже с некоторыми Героями.

Обычная иерархия ощущалась лишь смутно. Создавалось ощущение, что это клуб, посещаемый исключительно культиваторами, а если судить по обилию культовых одеяний цвета индиго, то особенно культиваторами Культа Бушующего Неба. Гражданские культиваторы обменивались историями, смехом и воспоминаниями с Софическими, как младшие и старшие, а не меньшие и лучшие. Атмосфера разительно отличалась от похорон, которые мы только что покинули.

Культиваторы рассказывали истории и глубоко пили из своих кубков в честь мёртвого Тирана. Наблюдая за ними и слушая их рассказы, я понял, что мне и самому хотелось бы узнать этого человека.

— Мой дед встречался с ним однажды, — признался Кайно после третьей рюмки. Элисса наклонилась, а Лефтерис понимающе улыбнулся. — Они охотились на одного и того же зверя, химеру, созданную из полудюжины героических зверей. Мой дед нашёл её первым, и...

Я допил свою чашку и заказал ещё одну.

— Мой мастер знал его до того, как он покинул Культ Бушующего Неба, — призналась позже Элисса. Кайно и Лефтерис заметно заинтересовались. Это была история, которую никто из них раньше не слышал. — Они всегда были в дружеских отношениях, но когда мой мастер решил, что навсегда покидает Олимпию и разрывает все связи, кириос предложил ему пари. Один поединок на мечах, без пневмы, и если кириос выиграет, мой мастер должен был сохранить свою веру. Они сошлись в октагоне из мрамора и золота...

В какой-то момент Лефтерис встал и пошёл к мраморному бару вдоль дальней стены, инкрустированному по краям индиговыми надписями о питейных играх. Когда он вернулся, под одной рукой у него был терракотовый кувшин с вином в половину его роста, а в другой – настольная игра.

— Кириос любил всевозможные игры, — сказал он, пока Элисса радостно потирала руки, а Кайно одним махом опрокинул в себя остаток кубка, с затравленным взглядом в глазах. Даже его мантия из крокодиловой кожи выглядела травмированной. — Эта была его любимой. Он предлагал каждому посвящённому сыграть с ним хотя бы один раз за время их пребывания на Бушующем Небе, а если повезёт, то и больше. Он верил, что её механики были связаны с Судьбами.

Это был такой тип абсурдного заявления, которое мне нравилось слышать. Я смотрел, как Лефтерис раскладывает резные каменные плитки на столе, соединяя их между собой. Сетка два на три и сетка четыре на три, соединённые посередине мостиком из двух одинарных плиток.

— Как это называется? — спросил я с любопытством.

Все трое ответили одновременно.

— Вознесение.

— Правила простые, — объяснил Лефтерис, раздавая четырнадцать фигур, по семь с каждой стороны собранной доски.

— Но глубокие, — вмешалась Элисса с видом того, кто заранее рассказал плохую шутку. Кайно хихикнул.

— Совершенно верно, — без тени стыда согласился Лефтерис. — Каждому игроку даётся по семь фигур, а цель указана в названии. Переместить все семь фигур от начала, — он постучал пальцем по двум блокам, по одному в каждом углу в нижней части доски, — до конца. — Он постучал по двум углам, вторым сверху. — Побеждает первый.

Каждый кусок был вырезан из камня другого типа. Когда я взял в руки один из них, гладкую красную яшму, некоторые части камня поймали свет масляных ламп и заблестели.

Фигуры шли по определённой дорожке на доске, которая пересекалась в середине. Те блоки, которые не были в середине, были убежищем для одного или другого игрока, а те, что совпадали, были боевыми зонами, где фигуры могли сражаться. Находясь на верхней или нижней сетке, за пределами моста, игроки могли выбирать, чтобы их фигуры избегали конфликтов при подъёме. Но пройти через узкое место без конфликта было невозможно.

Если фигура была взята соперником, она отправлялась обратно в коробку за пределами доски. Игрок мог иметь все семь своих фигур на доске одновременно, а мог иметь всего одну – это был вопрос стратегического предпочтения. Движение и бой определялись кубиками.

Мне подарили два костяных кубика для игры – четырёхгранники с числами, вырезанными в углах их граней. Лефтерис предложил мне сыграть первый раунд в качестве тренировки. Истории продолжались, пока мы играли.

— Когда я впервые увидел эту проклятую гору, я не думал, что переживу её. Но ты знаешь, что сказал мне кириос в ту ночь перед обрядом?

Было глупо набивать доску всеми семью фигурами сразу. Не хватает места для манёвра.

— Я только что потратила целый месяц своей жизни на уединённую культивацию, лишь для того, чтобы ничего не добиться, и кого я вижу, когда открываю двери?

Сосредотачиваться на одной фигуре за раз было не намного лучше. Механика устранения благоволила игроку с большим количеством фигур на доске.

— Я взял с собой монстра, потому что, что ещё мне оставалось делать, и вот – вход весь в крови и потрохах. Старейшина Солон в ярости, младший почти мёртв и не перестаёт блевать кровью у меня на спине, и вот когда я уже почти потерял терпение, кто мог появиться кроме кириоса?

Кириос прожил насыщенную жизнь, если судить по историям. Пока они предавались воспоминаниям, пили и смеялись, попеременно тоскливо улыбаясь, мы продолжали играть в Вознесение. После моей первой пары тренировочных партий было введено правило победителя. Победитель сохранял сидение, а проигравший уступал место новому претенденту.

Я провёл несколько циклов, знакомясь с правилами и различными стилями игры. Даже среди моих компаньонов Кайно, Элисса и Лефтерис использовали совершенно разные стратегии. Агрессия, благоразумие и чистая наглая удача присутствовали в разных пропорциях среди них троих. Была ли это плохая шутка или нет, но это действительно была простая игра с удивительной стратегической глубиной. А введение удачи в качестве механики означало, что она никогда не может быть полностью решена.

Мне она понравилась больше, чем я думал. После того, как я твёрдо усвоил правила и основные стили игры, я медленно создавал свои собственные в течение нескольких партий. После первой пары раз, когда меня уничтожили, сначала Лефтерис, а затем Элисса, я начал выигрывать. И я не прекращал.

— Ты сказал, что он связывал Судьбы с этим? — спросил я невзначай, где-то на моей шестой игре подряд. За другим столом культиваторы Бушующего Неба заметили нашу игру и подошли к нам, подключившись к разговору, а также к чередованию партий. Сейчас я играл с другим Философом восьмого ранга. Он был не очень хорош.

— Кириос был твёрдым приверженцем Пифагорейской философской школы, — объяснил Лефтерис, внимательно наблюдая за нашей игрой. — И Изопсефийской тоже, среди других. В зависимости от результатов твоих бросков, от того, когда ты их бросишь, где окажется твоя фигура и вступает ли она в конфликт с противником, существует бесчисленное множество интерпретаций. Даже то, какой из твоих фигур она является. Есть такие, чей путь культивирования вращается вокруг изучения этой игры.

Я не мог придумать более скучной жизни, чем провести её, анализируя настольную игру. Тем не менее, играть было весело.

Я криво посмотрел на Лефтериса, когда поставил свою фигуру над фигурой противника в узком месте и взял её: «Хо? И что эти кости могут сказать обо мне?»

Я продолжал играть, и я продолжал выигрывать. Мой контроль над доской был абсолютным, неоспоримым среди неба и земли. В конце концов Лефтерис снова стал моим противником, и когда он проиграл и другой культиватор попытался занять его место, он отмахнулся от них. Гражданский культиватор протестовал лишь мгновение. Лефтерис бросил на него взгляд, который заставил его убежать в другой конец клуба.

— Ты никогда не играл в эту игру до сегодняшнего дня? — подозрительно спросил он, переставляя фигуры.

— Никогда в жизни, — легко ответил я. — Возможно, у меня просто талант.

— Кириос был таким же, — размышлял Кайно. — Казалось, что любое ремесло, которое он осваивал, было чем-то, что он практиковал уже десятилетиями, после лишь краткого периода знакомства. Говорят, он проиграл игру в Вознесение лишь одни раз.

— Его первый, — предположил я, вместо того чтобы сделать очевидную шутку.

— Нет, — сказала Элисса. — Это была игра, которую он проиграл после столетий практики, менее двух десятилетий назад.

— Это так? — спросил я, заинтересовавшись. — Кто победил его? — Элисса и Кайно переглянулись через стол.

— Дэймон Этос, — сказал Лефтерис и бросил мне кости.

________________________________________

— Ты лжец и мошенник! — обвинил меня Лефтерис, яростно ударив по столу и сбив наши каменные фигуры с доски. Точнее, его каменные фигуры. Мои уже вознеслись. Кайно и Элисса наблюдали за происходящим со смесью веселья и недоверия. Стол занимали широкие кубки с духовным вином и шарики из слоновой кости, используемые для ставок.

Мы привлекли внимание толпы.

Согласно правилам, которые мы установили раньше, проигравший в матче должен был без паузы выпить целую кружку кикёина. Это было вполне мягкое правило, если предполагалось, что проигравший уступит место кому-то другому, а не будет упрямо продолжать проигрывать снова и снова. Для Героического культиватора потребовалось бы несколько чашек, чтобы пошатнуть их непомерную терпимость.

У Лефтериса были румяные щеки и стеклянные глаза человека, который выпил чересчур много. Солнце уже полностью взошло на заре, и я выиграл довольно много партий. В данный момент я пил третью кружку вина.

— Осторожнее, друг, — сказал я, подперев подбородок одной рукой и лукаво улыбаясь. — Моё добродетельное сердце не потерпит такого обвинения.

— Я сказал то, что сказал, — сказал он, удваивая свои слова. Лефтерис посмотрел на Элиссу и Кайно в поисках подтверждения, не обращая внимания на насмешки и издевательства культиваторов, стоявших вокруг стола. У них были драхмы на эти игры, и они были явно предвзяты. — Он что-то делает с костями, я уверен в этом!

Элисса хмыкнула, покрутила пальцем в своём вине и метнула комок нечистого осадка в мишень на дальней стене. Она попала точно в центр, и за соседним столиком раздался одобрительный возглас. Она быстро улыбнулась им, прежде чем ответить.

— Это похоже на то, что он бы сделал, — согласилась она, тоном, который давал понять, что она не согласна. Она всё ещё была немного обижена на наше знакомство, но уже проходит этот этап.

Кайно просто похлопал его по руке: «Хуже неудачника может быть только обиженный неудачник».

Я пришёл к решению: «Тогда давайте посмотрим, — сказал я, сметая каменные плитки и фигуры на край стола, оставляя только кубики. — Это стратегия и удача, или я мошенник? Пусть небеса решат. Я даже закрою глаза».

Лефтерис с сомнением рассматривал кубики.

— Если ты предпочитаешь извиниться, я приму это, — милостиво сказал я ему. Героический лучник нахмурился и подхватил кубики, встряхнул один раз и бросил их на стол.

Змеиные глаза.

Смех прокатился по нашей маленькой аудитории. Я закрыл глаза и бросил. Когда я открыл их, то увидел яростный взгляд Лефтериса, а на столе – единицу и двойку.

— Это одна, — сказал я ему беззаботно. — Сколько раундов ты хочешь попробовать?

— Первый до четырёх, — прошипел он, хватая кубики. Он снова бросил. На этот раз выпала четвёрка и тройка. На каждом углу игральной кости было три набора цифр, каждый из которых увеличивался в десять раз. В данном случае четыре, сорок или четыреста, сопровождалась тремя, тридцатью или тремя сотнями.

Различие вряд ли имело значение здесь. Я отпустил кубики, лениво щёлкнув ими. Когда я открыл глаза, то увидел три и четыре. Ничья.

Лефтерис тряс кубики, словно они были должны ему денег, а Кайно и Элисса с плохо скрываемым весельем наблюдали, как костяные тетраэдры прыгают по столу. Один и два. Я бросил без фанфар и получил тот же результат. Снова.

— Невозможно! — прорычал Лефтерис. Я видел, как на его лбу выступили бусинки пота. Я полагал, что в каком-то смысле ничья была более напряжённой, чем проигрыш. — Это кости. С костями что-то не так!

— Ты обвиняешь владельца в том, что он дал нам взвешенные кости? — спросил я, подняв бровь. Владелец, о котором идёт речь, дрожал в тихом страхе, нависая над барной стойкой.

— Мы были здесь бесчисленное количество раз, Лефтерис, — укорил его Кайно. — Ты же знаешь, Тимон не стал бы этого делать.

— Значит, он что-то делает, — настаивал пьяный лучник.

— А может быть, — сказал я лукаво, — Музы любят меня больше, чем тебя.

Это был мягкий комментарий, но с вызывающим подтекстом – тонко завуалированный способ сказать, что моё культивирование превосходит его. Это была менее распространённая провокация среди низших царств, но всё же она присутствовала и там. Несомненно, она стала бить сильнее, когда человек достигал Героического царства и его жизнь становилась предметом Эпоса.

Когда стало ясно, что Лефтерис слишком зол, чтобы бросать, я взял на себя право вести следующий раунд. Кости стукнулись о деревянную столешницу под одобрительные возгласы и призывы к победе либо меня, либо Лефтериса, в зависимости от того, кто ставил.

Две двойки. Я откинулся назад и наблюдал, как Лефтерис делает самый сосредоточенный бросок в своей жизни. Я знал, что, когда они падали, что этого было недостаточно. В моём сердце была уверенность в победе.

Двойные четвёрки. Я нахмурился.

По его жесту я снова взял кости, принимая изменения в порядке. Победа на победу и две ничьи. Я бросил кости и кивнул, когда выпали четвёрка и единица. Лефтерис глубоко вдохнул и бросил снова.

Двойные тройки.

Что-то...

Я бросил ещё раз, и небеса дали три и два. Теперь Лефтерис был уверен в себе.

Двойные тройки, опять.

— Ты жульничаешь, — сказал я с уверенностью. — Мой наставник распял бы тебя за это.

— И кто теперь обиженный неудачник? — самодовольно спросил Лефтерис. — Я бросаю те же кости, что и ты, софист.

— Да, — признал я. — Но ты бросаешь их нечестно.

— Это нечестно сейчас, когда ветра дуют в мою сторону, не так ли?

— Нет. Это нечестно, потому что ты рассчитываешь время для броска.

Это была чистейшая форма мошенничества среди культиваторов: используя улучшенную ловкость и восприятие, дарованные культивацией, можно было манипулировать тем, как именно выпадут кубики. Героический культиватор был настолько проворным, что мог делать это вслепую, будучи пьяным, и каждый раз оказываться правым. На самом деле, только потому, что он был настолько пьян, я вообще уловил это.

Лефтерис невозмутимо встретил мой взгляд: «Ты не прав». — Толпа притихла. Напряжение в воздухе стало густым и тягучим.

— Закрой глаза, — приказал я. — Как я сделал. — Лефтерис без колебаний согласился, уверенный в своей невиновности. Или уверенный в своей способности продолжать жульничать. Он протянул руку, и я прижал один из кубиков к его пустой ладони, острие которой торчало прямо вверх. Выражение его лица оставалось невозмутимым.

Затем я положил второй тетраэдр прямо на первый, шатко балансируя на его вершине, и его улыбка исчезла. Кайно захихикал, низкий гул в его груди.

Героические культиваторы были сущностями гораздо выше всего, что мог представить себе Философ вроде меня. Я ни на секунду не сомневался, что Лефтерис мог чувствовать отпечатки меченых костей на своей ладони, и не сомневался также, что он мог использовать это знание, чтобы рассчитать время совершенно вслепую.

Но он не мог обмануть второй кубик.

— Что ты будешь делать? — спросил я его. — Ты можешь предугадать один из кубиков, но другой в руках небес.

— В чем ты меня обвиняешь, младший? — тихо спросил меня Лефтерис, вместо того что бы бросить. Его глаза открылись. Кайно и Элисса спекулятивно рассматривали нас обоих.

— Кто сказал, что я твой младший? Я обвиняю тебя в том, что ты дерьмо в костях, и к тому же обиженный неудачник.

— Значит, вот оно что! — Его пламя сердца вспыхнуло от оскорбления. — Думаю, нам с тобой пора обменяться рассуждениями, Грифон!

— У меня есть идея получше, — сказал я, свирепо ухмыляясь. Я хлопнул локтем по столу и протянул ему открытую руку. — Музы покинули тебя. Давай посмотрим, покинуло ли тебя твоё тело.

Клуб превратился в хаос криков, когда я изо всех сил боролся с лучником. Он давил на меня всеми унциями силы своего Героического тела, но при всём том, что он был сильнее меня на непостижимую величину с точки зрения наших трёхсторонних душ, это не обязательно была та же история, когда дело касалось наших тел. Он был лучником, воином дальнего боя. Его тело, хотя и превосходило всё, чем может обладать лучник из низшего царства, просто не было закалено так же, как моё. Мы были построены по-разному.

Моё тело было лучше. И, если признаться, он был невероятно пьян.

Он жульничал, конечно, но на этот раз я тоже. Как только я увидел, что пламя в его глазах вспыхнуло, я схватил его руку всеми двадцатью руками панкратиона и повалил его на стол.

Клуб разразился оглушительными криками, когда Кайно удерживал Лефтериса, пока мы с Элиссой вливали в его открытый рот кубки с духовным вином. Где-то в этом хаосе бронзовые двери клуба распахнулись и впустили группу культиваторов.

Их было шестеро, и, окинув их случайным взглядом, я увидел, что они смотрят прямо на нас. У двоих в глазах горел огонь Героического культивирования, а остальные четверо были глубоко в Софическом царстве. Не раздумывая, более резкий из двух Героев проскользнул к нашему столу. Три философа последовали за ним по пятам, а второй Герой и один из философов направились к бару.

Я видел, как взгляд Героя метнулся к нашим пустым стульям, освободившимся, пока мы удерживали Лефтериса и назначали ему наказание за жульничество. Предчувствуя, что последует дальше, я схватил стулья тремя руками намерения панкратиона и оттащил их назад, прежде чем он до них добрался. На лицах его приближенных промелькнуло что-то уродливое. Герой слабо улыбнулся.

Кайно выругался под нос, заметив их, и поправил Лефтериса в его кресле. Элисса застыла, молча глядя на Героя и опираясь на стол рядом с бронзовым клинком, который она положила на него. Лефтерис сплюнул и вытряхнул как можно больше вина из своей мантии.

— Приветствую тебя, Философ, — оскорбил меня Герой. — Ты забрал мои стулья.

Я почувствовал сильное ощущение дежа вю.

— Я не вижу твоего имени ни на одном из них, — ответил я.

Его глаза вспыхнули, но вместо того, чтобы напасть или ответить так, как я ожидал, он просто кивнул на стулья.

— Посмотри ещё.

На спинке каждого стула было вырезано имя, которого раньше там не было. Алазон.

Героические культиваторы были ничем иным, как чванством и плохими манерами.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы читать, — заявил я. Лефтерис рассмеялся. Очевидно, он был слишком пьян для нормального противостояния культиваторов.

— Боже, младшие посвящённые нынче дерзкие. Едва достигнув Софического царства, и ты уже осмеливаешься перечить Герою? — Голос Алазона был обманчиво мягким, в то время как его пневма излучала угрозу. Так вот на что это было похоже? Нет, я был гораздо веселее, чем это, несомненно.

— Мой наставник всегда говорил, что я не по годам развитый ребёнок, — сказал я, только сейчас осознав, что трое позади меня решили, что я имею в виду Сола, а не старика, который обучал меня квадривиуму.

— Распространённый недуг, — с пониманием сказал Алазон. — К счастью, именно для этого и существуют старшие посвящённые. Пойдём, брат, позволь мне наставить тебя на путь добродетели. — Он приглашающе раскинул руки, и по клубу прокатилось чудовищное давление.

Волны влияния Алазона ударили о мои собственные и сломались только после некоторых усилий с моей стороны. Я холодно улыбнулся. Я мог чувствовать разницу между ним и Элиссой. Его нрав был короче, а пневма – ещё более плотной. Он бы не стал тратить время на предупреждающие удары или хореографические движения. Я мог видеть намерение в его кривой ухмылке.

Он намеревался разбить моё эго. И я был не достаточно силен, чтобы остановить его.

— Хватит, — сказал Кайно, шагнув позади меня. Его массивные руки угрожающе сгибались, а крокодиловая кожа, глядела на него? — Мы были здесь всё утро, Алазон. Найди другой столик.

— Конечно, я буду рад обменяться рассуждениями и с тобой тоже, брат, — услужливо сказал Алазон. — На самом деле, я уверен, что мои младшие здесь были бы польщены увидеть твою добродетель в действии. Может быть, ты мог бы дать им пару советов? — Трое философов с ним расположились вокруг нас, и я увидел, как двое других вернулись со своими напитками и, по случайному совпадению, поставили их позади нас.

— Шесть на четыре – это вряд ли справедливо, — заметил я. — Возможно, Лефтерис достаточно пьян, чтобы считаться против нас.

— Может быть, тогда лучше отвести его домой, — предложил Алазон.

Очевидно, устав от игры слов, Элисса схватила свой бронзовый клинок и вонзила его в один из стульев, расколов его посередине и пнув обе части по полу. Алазон остановил один из них ногой в сандале, а второй проскочил мимо и разбился о дальнюю стену. Выражение его лица застыло, и напряжение в комнате кристаллизировалось. Я вдохнул.

Влияние культиватора омыло клуб.

Каждое доступное тело напряглось, когда волна нахлынула на них, изучая их, побуждая опуститься под её поверхность. Это был вызов на битву. Приливная волна. Я начал хихикать. Алазон, который обернулся, чтобы посмотреть на бронзовые двери, так же быстро повернулся ко мне.

— Над чем ты смеёшься? — яростно потребовал он.

— Над тобой.

Гравитас сорвал бронзовые двери с петель, и Сол вошёл в клуб, таща за собой культиватора, одетого в черные лохмотья и капюшон. В его глазах бушевала буря, и ещё в них была какая-то тёмная тяжесть, отчего он выглядел вдвое и вдвое более грозным, чем обычно. Из прошлого опыта я знал, что эта тёмная тяжесть – истощение. Он был почти мёртв на ногах.

Но они этого не знали. Три культиватора прошли через разрушенный вход позади него, Скифас, а также мужчина и женщина, которых я раньше не видел. Беглый взгляд на их пневму показал, что все трое принадлежат к Героическому царству. Культиватор в капюшоне тоже.

Сол повалил сопротивляющегося Героя на пол и втоптал его в пол, когда тот пытался подняться. Женщина из его группы легко рассмеялась, положив руку ему на плечо. Там был порез, сердитый и красный, и он был зеркально отражён на другой стороне.

— Осторожно, — игриво сказала Героиня. — Это последний. Они нужны нам неповреждёнными.

— Я отдаю дань уважения кириосу, — сказал он, не обращая на неё внимания. Его голос был таким же мрачным и напряжённым, как и весь он. — За поддержание порядка в культе, полном животных. — Последнее слово прозвучало как рычание. Культиватор поднял руки над лицом, и Сол ударил по ним Гравитасом. Человек закричал от боли и страха.

Герой скорчился у ног Сола. Контекст, несомненно, был не столь впечатляющим, как изображение здесь и сейчас. Но это вряд ли имело значение. Я пытался сдержать улыбку и не смог. Никчёмный Римлянин, после этого мне действительно придётся притвориться, что он мой наставник.

— Кто ты? — спросил Алазон, растерянный и настороженный. Несомненно, его чувства говорили ему правду, что Сол был всего лишь Философом, да и то едва. Но его глаза говорили ему совсем другое. И даже если не учитывать это, то статус трёх Героев, стоявших по бокам от него, был неоспорим.

Я не смог устоять.

— Мастер, — радостно поприветствовал я его. — Где ты был? Ты выглядишь ужасно.

Сол посмотрел, увидел меня, стоящего у стола, заставленного кубками с вином и игрой в кости, и его губы отклеились от зубов. Стул Лефтериса громко заскрежетал по полу, когда он отодвинул его назад, подальше от моего наставника. — Рука Элиссы крепко сжала клинок. Челюсть Кайно сжалась.

— Твой мастер? — Ах, а вот и неуверенность. Ты пытался переиграть Молодого Аристократа, в бытие Молодого Аристократа, Алазон. Вполне естественно, что за этим последует невзгода. — Я никогда не видел ни одного из вас раньше.

— Мы недавно прибыли, — честно объяснил я. — Я приехал, чтобы участвовать в соревнованиях, а Сол приехал за культурным опытом, прежде чем вернуться к борьбе с демонами на западном фронте.

— Вы приехали на Игры? — удивлённо спросил третий из спутников Сола. Он взглянул на Сола. — Это... не то, что я мог предположить.

— Звучит почти слишком банально, — согласилась Героиня, вертя в руке окровавленный дротик. От него шёл пар – кровь перегретая чем-то невидимым глазу. Волны её влияния были обжигающе горячими, когда они сталкивались с моими.

— Демоны? — спросил Скифас, придвигаясь ближе. — Это правда, Сол?

Я видел, как лопнула последняя нить его терпения.

Упавший культиватор задыхался, когда Сол взял его за горло и сорвал капюшон с головы. Он был бы красив, я был уверен, и кое-что из этого всё ещё можно было разглядеть под кровью и распухшими синяками, но сейчас это было трудно оценить. Он кашлял и слабо отплёвывался, к его чести, по крайней мере, пытаясь вести себя вызывающе перед лицом бури.

Сол ударил его головой так сильно, как только мог. От удара их лбы столкнулись, а голова Героя откинулась назад, и на мгновение показалось, что у него сломалась шея. Глаза культиватора дрогнули в оцепенении.

И на мгновение остановились на Алазоне. Они сразу же двинулись дальше. Но было слишком поздно.

— Ты, — огрызнулся Сол, повалив культиватора на землю и начал надвигаться на Молодого Аристократа. Алазон сделал шаг назад, бессознательная реакция. Это обрекло его. — Скажи мне, сколько их и имена их целей. Сейчас же. — Несмотря на то, что он сопротивлялся моей шараде в самом начале, Сол был чертовски хорошим актёром. Если, конечно, он играл. Я прислонился спиной к нашему столу, достаточно впечатлённый, чтобы позволить ему играть без помех.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — Алазон отрицал свою причастность к событиям, омрачившим похороны, разумеется. — Я даже не знаю этого человека. — Возможно, теневая политика была неизбежна в таком учреждении, как это, но быть связанным с этими неприятными делами – совсем другое дело.

Верные спутники Алазона медленно отдалялись от него, каждый изо всех сил стараясь не привлечь внимание Сола. Однако Скифас и двое других пристально наблюдали за ними.

— Как холодно с твоей стороны, Алазон, — неодобрительно сказала Героиня с окровавленным дротиком. — Я не раз видела, как вы с Алексиосом здесь обменивались рассуждениями. Конечно, ты бы его узнал – синяки не настолько ужасны.

Влияние капитана давило на всех в клубе. Я затаил дыхание. Я видел, как близок Сол к краху. Если они раскроют его блеф и нападут, на нашей стороне будет достаточно Героев, чтобы победить в последующей драке. Но он не обязательно переживёт её.

К счастью, Алазон был тем, кем я никогда не был, даже в те дни, когда я был Молодым Аристократом Розовой Зари.

Трусом.

Героический Молодой Аристократ взорвался в движении, убегая от Сола и остальных из нас, перемахнул через барную стойку и исчезнув в задней части заведения. Герои, которые были в клубе, но до этого момента не принимали ничью сторону, бросились за ним в погоню – открытый сговор был той чертой, которую они, очевидно, не могли терпеть, когда переступали. Остальные члены свиты Алазона попытались последовать его примеру и сбежать, но Философов настигли другие культиваторы клуба, а Скифас и его друг с силой прижали второго Героя из группы.

В буйной дымке пневмы, героических ду́хов и добродетельных техник, разрывающих заведение, я чуть не пропустил воро́ну, выпорхнувшую из мантии культиватора, которого притащил Сол.

Птица выглядела так, словно была сделана не из плоти, а из чернил кальмара, клубящейся жидкой тенью в форме воро́ны, а не самим существом. Она пронеслась по воздуху, как стрела из лука, едва избежав дюжины различных приёмов, и вылетела в открытый дверной проем. Она насмешливо каркнула, исчезнув из виду.

Вдруг это карканье перешло в странный, свистящий крик.

В клуб влетел Римский орёл-посланник и приземлился на плечо Сола. Воро́нья конструкция слабо сопротивлялась, пока орёл запихивал её себе в горло, откусывая по одному кусочку за раз.

Сол подошёл к нашему столику, контролируемо пошатываясь, взяв моё место и кубок с вином, и осушив его одним махом. Он не обращал внимания на хаос, царивший в клубе, на крики и борьбу мужчин, каждый из которых был способным дробить камни и крушить здания. Он осмотрел стол и игру Вознесение, сгруппированную на одной его стороне. Героиня с дротиком опёрлась на спинку его кресла, поглаживая его орла и тихонько воркуя с ним, пока он прихорашивался.

— Ты играешь в кости? — грубо спросил он.

Элисса и Кайно переглянулись и медленно, медленно сели обратно на свои стулья. Лефтерис, который был слишком пьян, чтобы стоять на ногах, облокотился спиной на стол.

— Мы играли, — сказал я, ухмыляясь. Лефтерис побледнел. — Пока мой новый друг не сжульничал.

Глаза Сола сузились до щелей.

http://tl.rulate.ru/book/93122/3247228