Готовый перевод When the Nemesis Eats the Wicked Woman / Когда заклятый враг настигает злодейку: Глава 5. Вечная мерзлота

В конце концов, я собралась с духом и приняла светящийся Камень Души из рук Райксаса.

— ...!

На какое-то мгновение меня захватил вихрь обжигающей хаотичной энергии. Казалось, что кровь, застывшая в жилах, вот-вот потечет в обратном направлении. Возможно мне почудилось, но, на миг, я ощутила, как чьи-то сильные руки схватили меня за плечи и хорошенько встряхнули.

С трудом сдержав стон боли, я терпеливо переждала момент, пока Камень впитает в себя клятвенную магию. Вдруг кристалл ярко вспыхнул и погас, и вместе с сине-фиолетовым сиянием ушла из моего тела и болезненная пульсация.

Как только ритуал завершился, лицо Райксаса расслабилось. Уголки губ мужчины подрагивали в едва заметной улыбке.

… Что же сподвигло его на этот шаг? Пусть я одержала верх в наших с ним переговорах, меня терзало чувство, будто я попала в какую-то хитроумную ловушку. Принц улыбнулся, и в тот миг мне показалось, что за спиной захлопнулась дверь клетки.

Я перевела взгляд на свои руки. В ладонях, мягко мерцая, покоилось его “сердце”.

Райксас, не скрывая собственного довольства, поднялся с места, на котором сидел, и сказал:

— Встретимся через неделю в Бреафбридже.

Так скоро? Не слишком ли он торопится? Для выполнения всех обязательств по договору понадобиться куда больше времени, чем принц себе отвел.

”Эти семь дней пролетят ошеломляюще быстро…”

Я вздохнула, с грустью думая о том, каких титанических трудов нам будет стоить подготовка к свадьбе.

Где-то внутри меня неприятно щекотало предчувствие, что это будет одна из самых скоротечных недель за все мои восемь жизней.

───※ ·❆· ※───

”Отчего-то я уверен, что эта неделя покажется мне целой вечностью…”

Райксас стоял на террасе своих покоев. Облокотившись о балконные перила, мужчина наслаждался морозным воздухом. Снежные ночи — обычное явление в этой части Андионского континента, где круглый год царит вечная мерзлота.

Вдали виднелась высокая, упирающаяся своей вершиной в небеса одинокая гора. Снежный покров кипельно-белым платьем укрывал ее, делая заметной в ночной тьме.

Лунный свет щедро лился на вершину, спускался по пологим склонам и серебрил густой лес у подножия.

Вид, который навеки запечатлеется в его памяти.

В далеком прошлом Райксас знал одного человека, сияющего на фоне остальных так же сильно и ослепительно, как эта величественная гора.

В его личной тьме сияла лишь “она” одна.

Ее свет завладел сердцем и душою наследного принца Актума, и, в конце концов, привел его в королевство Шпинель.

Райксас, не моргая, смотрел вдаль. Ночную черноту прорезали первые рассветные лучи. Мужчина внезапно игриво улыбнулся и тихо прошептал:

— Похоже, у тебя с детства осталась привычка так кривить свое прелестное личико…

Легкая ухмылка бесследно исчезла с его уст, на смену ей пришло серьезное выражение лица, однако из глаз так и не улетучилась затаенная нежность.

— Ты специально выросла такой, что у меня дух от тебя захватывает? — тихонько промурлыкал чарующий низкий баритон.

Стоящий позади Райксаса, словно безмолвная тень, слуга поклонился, подумав, что его господин отдал ему приказ.

— Что будет угодно Вашему Высочеству?

— Я возвращаюсь в Актум.

Райксас резко обернулся, и полы его черной, как полночное небо, мантии всколыхнулись.

— Прямо сейчас.

Мужчина в последний раз взглянул на одинокую, укутанную снегом гору. На его губах вновь появилась улыбка, он уже предвкушал их следующую встречу с Королевой Шпинель.

”Мне многое предстоит подготовить…”

───※ ·❆· ※───

Как и ожидалось, неделя пролетела слишком быстро и незаметно.

Вечером выходного дня я откинулась на спинку кресла и подумала, не пора ли, наконец, сделать перерыв? С тяжелым вздохом я вновь нагнулась над рабочим столом, заваленным кипами бумаг. Комом в груди ощущалась близость понедельника, того самого дня, когда истекает отведенный на подготовку к отбытию в Актум срок.

Как ни странно, но сами сборы заняли не так много времени. Я не стремилась тащить с собой всю гардеробную или целый штат слуг, предпочитая ехать налегке.

У меня была куда более важная проблема: решить, каким образом организовать систему государственного управления Шпинель?

После долгих и мучительных раздумий я постановила, что со мной в Империю отправится лишь небольшая часть моей свиты: пара фрейлин и служанок, а также несколько чиновников средней руки. На плечи остальных ляжет забота о Королевстве.

Со стародавних времен, гражданам Шпинель приходилось прикладывать множество усилий для получения разрешения в Актум. Сей процесс нередко затягивался на целые месяцы. Впрочем, то же самое касалось и населения Империи.

”До тех пор, пока Священный брак не свершится, необходимо следовать существующим законам.”

Грубо говоря, для меня, королевы Шпинель, Актум все еще остается вражеской страной.

В сложившей ситуации не удивительно, что знать сильно взволнована новостями о моем скором отъезде.

— Ваше Величество, пожалуйста, будьте осторожны!

— Поговаривают, эти Имперцы так же непостоянны, как погода в их части материка! Не верьте им на слово!

— Вскоре мы последуем за Вами!

Я с легкой улыбкой принимала напутствия от своих подданных, служанки плакали и причитали, чиновники в сердцах клялись, что сберегут страну до моего возвращения.

— Хорошо, не тревожьтесь понапрасну.

Ко дворцу подъехала карета, следом за ней тащилась неприметная повозка с багажом. Я миновала беспокойное людское море и села в экипаж.

Ночь выдалась снежной. Шпинель укутался в пушистое белое одеяло. Куда ни взгляни, всюду виднелись сугробы. Время приближалось к полудню, а начавшаяся еще вчера вечером метель все еще не утихла.

На выезде из дворца меня встретил народ Шпинель.

Женщины-торговки, разместившиеся в открытых уличных лавках, беседовали друг с другом, заливисто смеясь или переругиваясь. Завидев карету с Королевским гербом, они замолкли.

Шахтеры, зарабатывающие на жизнь добычей камней маны, усталые возвращались с работы. Некоторые, по всей видимости, уже успели посетить таверну, их выдавали покрасневшие винные носы. Среди шахтеров много тех, кто злоупотребляет алкоголем. Но как иначе? Крепленое вино со специями согревало, не давая простуде поразить их тела. В этой вечной мерзлоте легко поддаться хвори, особенно тем, кто денно и нощно вгрызается киркой в заледеневшую горную породу.

Мелькнул на улице и повар с зажатым в руке половником. Видать, приметил богато украшенный экипаж, проезжающий мимо его заведения, и выбежал полюбопытствовать, что за важная персона выбралась в столицу на карете, отмеченной знаком самой Королевы.

Стайка юных девушек с корзинками, полными цветов и листьев папоротника, всматривалась в небольшое окошко, задернутое шторами, стараясь рассмотреть меня.

Возле городского фонтана играли дети разных возрастов, от холода их щечки раскраснелись, глаза слезились, а из носа постоянно текло.

Рассматривая оборачивающихся мне в след прохожих, я лелеяла странное, но теплое чувство в груди.

”Поверить не могу, что покидаю Шпинель… Свой народ…”

Каждый из подданных был мне важен и дорог.

— Они даже не догадываются…

”Как сильно я их всех люблю…”

Люди Шпинель знали ли то, что “Тиранша с пугающими глазами”, обладающая ужасной мистической силой, расправилась со всеми, кто был не согласен с ее политикой. Однако мной двигало лишь желание спасти свой народ, живущий в бесплодном ледяном плену. И саму себя, поселившуюся в мрачном замке, обители заговоров и плетущих интриги врагов.

После восшествия на престол я избавилась от тех, кто желал использовать меня в своих корыстных целях. Глашатаи чуть ли не каждый день зачитывали на площади обвинительные приговоры, и, волей не волей, народ проникся страхом и недоверием к новой королеве. Вот только жители Шпинель и представить не могли, что все мои действия были направлены исключительно на их благо.

Земли, на которых я семь раз встречала свою смерть, которыми старалась справедливо править и которые безмерно любила. Андион.

”Сожалею ли я о своем решении?”

Как сложится моя жизнь в Империи Актум? Будет ли она пронизана одиночеством и лишениями? Перспектива умереть в чужой стране, будучи окруженной врагами и ненавистниками…

Однако сердце ни чуть не колебалось, сразу подсказав ответ на терзавший меня вопрос: я поступаю правильно.

”Не пристало правителю сомневаться в собственных решениях, когда дело заходит о благе его поданных. Пусть они сами решат, права ли была их Королева…”

Эти люди заслужили счастливую и достойную жизнь, свободную от постоянной угрозы войны, исходящей с границ Шпинель.

Я отправлюсь в Актум и положу конец затянувшейся на долгие годы вражде! Возможно, тогда моя жалкая судьба наконец-то претерпит изменения…

Даже если впереди меня ждет неминуемая смерть, я обязательно выдержу все испытания!

”Быть может, это последний шанс, дарованный мне Богом…”

— Кучер, пришпорь лошадей! Нам предстоит долгий путь!

Я решительным жестом задернула штору окна кареты и выпрямилась, устраиваясь поудобнее на своем сидении.

— Как прикажете, Ваше Величество!

Возница щелкнул поводьями, и лошади послушно прибавили шаг. Главную улицу столицы пронзил звонкий топот подкованных копыт. Украшенный королевский гербом экипаж мчался прочь от возвышающегося на холме величественного замка. Процессия направлялась в Бреафбридж, нейтральные земли на границе с Империей Актум.

───※ ·❆· ※───

Метель, терзавшая нашу процессию на протяжении всего пути, закончилась лишь тогда, когда мы пересекли границу нейтральных земель. Карета остановилась возле небольшого постоялого двора.

Я устало вздохнула, долгая дорога выдалась чересчур утомительной. Внезапно слух уловил резкий возглас, шедший со стороны улицы. За ним последовал чей-то крик:

— Бесполезная кляча! Будь моя воля, отправил бы тебя на бойню! А потом бы добавил в фураж нормальных лошадей!

Послышалось громкое ржание.

Гнедая кобыла, закусив удила, еле стояла на ногах. Животное дрожало и неловко пошатывалось.

— Черт, да что с тобой не так? Буду бить тебя хлыстом до тех пор, пока не научишься ровно идти рысью!

Пожилой кучер брюзжал, размахивая тяжелой кожаной плетью. Черные глаза гнедой испуганно дрожали всякий раз, когда орудие наказания приближалось к ее морде.

Пусть кобыла и не могла распознавать человеческую речь, она, казалось, понимала, о чем говорит мучитель. Животное в порыве страха попыталось отстраниться подальше от плети, но не бесполезно: оно все еще было запряжено в карету.

Наверняка, мужчина не щадил сил, когда наносил удары. Один за другим они оставляли алые болезненные полосы на спине и крупе лошади.

Этот человек, думается мне, калечит уже далеко не первого коня. К тому же, насколько извращенным нужно быть, чтобы кормить лошадей их же сородичами!

Какое же счастье, что бедное животное не понимает, что именно задумал сделать с ней извозчик.

— Сплошное разочарование! Ничтожество!

Я притаилась в экипаже, молча наблюдая за происходящим со стороны.

Сердце разрывалось от гнева и неприятия свершающейся жестокости.

Никогда еще мне не удавалось сдержаться в подобные этому моменты… Я не умела отворачиваться от чужой боли и страданий, бросая на произвол тех, кто отчаянно нуждается в помощи… Возможно, всему виной мое собственное полное лишений прошлое?

— Стой смирно! Раз не способна тянуть повозку, лег прямо здесь и сдохни! Бесполезное существо! На кой черт мне сдалась такая лошадь?

Я бросила взгляд за спину кобылы. Оказывается, бедняжка запряжена в груженую багажом телегу, которая практически в два раза превышала ее собственный размер.

Кнут со свистом рассек воздух.

— Иго-го!

На спину лошади обрушился еще один безжалостный удар.

Гнедая взвыла от боли. Я проглотила неприятный ком, застрявший в горле, и нахмурилась.

”О, Боги, этого ублюдка впору бросить в темницу и оставить гнить там до конца его жалкой жизни… И вместо нормальной еды кормить конским навозом!”

Отхлестать бы негодяя его же плетью так, чтоб больше никогда не помышлял поднимать руку на слабых и беззащитных животных!

— Открой дверь. Я хочу выйти.

— Ваше Величество?

— Немедленно!

Рыцарь вздрогнул от моего приказа и поспешил отворить дверь экипажа.

Мне хотелось избежать каких-либо неприятных происшествий до прибытия Райксаса. Однако ситуация уже вышла за все мыслимые рамки и ныне требовала срочного вмешательства.

Я вышла из кареты и без колебаний приблизилась к держащему кнут мужчине.

Хлесткая пощечина обрушилась на его щеку в тот же миг, когда он занес руку для очередного удара.

Шлёп!

Возница резко выдохнул и испуганно отшатнулся от меня.

— Ха?

Он задрожал и отошел еще не несколько шагов назад. Я вновь оказалась возле него и отвесила негодяю еще порцию пощечин.

Целых три штуки подряд.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

— Ааа! Агх! Нет! Вы меня убьете!

Боится, что я забью его до смерти? Каков наглец!

Я с силой и отвращением оттолкнула кучера от себя, и тот отлетел назад, приземлившись копчиком на мерзлую землю.

— В-Ваше Величество?…

Наконец-то в глазах возницы мелькнуло узнавание. Старик затрясся всем телом, щеки его пылали от следов многочисленных пощечин. Он смотрел на меня рассеянным, туповатым взглядом.

Вряд ли кто-то из граждан Шпинель не знал свою Королеву в лицо. Тем более, в моей внешности была уникальная и очень примечательная черта — глаза, различные по цвету.

— Ты понял, кто я. Это хорошо.

Я подняла оброненный кучером кнут и поудобнее перехватила его обеими руками.

Глаза мужчины расширились от ужаса, в который его привела внезапная догадка.

— Ваше Величество! Простите! Просите мою грубость! Я ни в коем случае не хотел доставить Вам неудобства!

Он, стеная и плача, рухнул передо мной на колени.

— Я слишком громко кричал, когда дрессировал свою лошадь!

Обычно я предпочитаю обходиться без применения телесных наказаний, однако…

Негодяй использовал свое положение, чтобы мучить ни в чем не повинное животное, которое даже отпор ему дать не может. Таких, как он, нужно сразу брать в ежовые рукавицы. Подобные садисты понимают лишь язык силы, поэтому я лично сделаю так, чтобы мерзавец ощутил то же, что и лошадь, которую он нещадно избивал.

— Да неужели?

— Да! Это никчемная кляча такая ленивая, что…

Я поджала губы, с презрением глядя на пытавшегося оправдать свою жесткость возницу.

— Хм, в таком случае, сколько плетей нужно, чтобы перевоспитать столь отвратительного человека, как ты?

— Что?…

Кучер вскинул голову, и она тут же дернулась в сторону. Кнут рассек воздух и опустился на плечо мужчины, одновременно задев и его спину.

Он закричал от резкой боли, колени его подкосились, и он рухнул наземь. Плетеная кожа разорвала не только одежду, но и кожу. Кровь выступила на плотной куртке лежащего у меня возле ног человека.

Я хмыкнула и заключила холодным, как вековой лед, голосом:

— Хорошенько запомни эти ощущения. Именно такую боль чувствовала лошадь, когда ты ее бил.

— Уууухх!

Я отвернулась от корчащегося на земле кучера и подошла к все еще дрожащей гнедой кобыле.

Она находилась в плачевном состоянии: шерсть потускнела, взгляд был мутным и расфокусированным, а по бокам виднелись выступающие от частого недоедания ребра. Нужно забрать ее и поместить в хорошие условия…

Из раздумий меня вывел знакомый голос:

— Бериллия.

Бархатный мужской баритон пронзил слух отравленной стрелою. Порыв ветра донес до меня приятный мускусный аромат чужого тела. Крылья носа затрепетали, когда я вдохнула его. Не было нужды оборачиваться, чтобы узнать, кто именно стоит позади меня.

— …Райксас.

Я медленно обернулась. Принц, не сводя с меня взгляда, спрыгнул с седла, украшенного черным гербом Актума, и направился в мою сторону.

При дневном свете его красота еще сильнее слепит взор, чем при нашей с ним первой встрече в королевском дворце Шпинель.

Развевающиеся на ветру черные волосы и темный, подбитый мехом плащ. Высокая переносица и надменный изгиб густых бровей. Сияющие на солнце аметистовые глаза и полные, вечно изогнутые в едва заметной ухмылке губы.

Он приблизился ко мне плавно, словно хищник, подкрадывающийся к вожделенной добыче.

— Что здесь происходит? — невозмутимо вопрошал принц.

Его взгляд был прикован к кнуту, который я все еще держала в руке.

— …!

Я вздохнула, Райксас прибыл в самый неподходящий момент.

Полагаю, только что произошло чудовищное недоразумение.

— Я…

Только я разомкнула губы, чтобы разрешить возникшее недопонимание, как…

— Ваше Высочество наследный принц!

Возница кинулся Райксасу в ноги, оземь ударившись челом. Рыдая, старик что-то достал из внутреннего кармана своей куртки. Небольшой клочок пожелтевшего пергамента оказался бумагой, удостоверяющей личность.

Судя по документам, этот человек является гражданином Империи Актум.

— Ее Величество Королева подвергла меня суровому наказанию за то, что я осмелился дрессировать свою лошадь возле ее экипажа!

— …!

Кучер оказался хитрецом, ловко выставившим себя невинной жертвой жестокой Королевы Шпинель. Ситуация резко обернулась в его пользу.

На какое-то мгновение это совершенно сбило меня с толку. Я, обомлев, переводила взгляд с возница на принца и обратно.

— Бериллия, правдивы ли его слова?

Неужели это недоразумение разрушит наше с Райксасом мирное соглашение и навсегда изменит его мнение обо мне?

http://tl.rulate.ru/book/65790/2558938