Готовый перевод Fire Season / Огненный сезон: chapter 13

Лазающий Быстро был доволен, когда Кусающий в Нос и его товарищи сообразили объединить усилия, чтобы остановить пожар в траве. В конце концов, если огонь распространится, вопрос о том, принял ли Народ помощь двуногих или побежал в поисках безопасности на горящем острове, был бы спорным. Огонь, усилившийся на засохшей траве и хрупких кустах, будет хорошо подготовлен, чтобы поглотить листья раскидистых ветвей сетевого дерева.

Как бы он ни хотел быть рядом с Погибелью Клыкастой Смерти, Лазающий Быстро не присоединился к тем, кто боролся с огнем, но обратил свое внимание на тех из клана Влажной Земли, которые колебались между желанием бежать на своих шести ногах и принять предложенную помощь. Среди тех, кто сейчас балансировал на грани принятия решения, было несколько матерей с котятами разных размеров, жавшимися к ним. Они будут наиболее уязвимыми в традиционном побеге, и он обратил на них свое внимание.

‹Клянусь,› - сказал он, ‹Погибель Клыкастой Смерти часто навещала наш клан и проявляла только величайшую заботу и уважение. Она, конечно же, детеныш и любит играть с котятами… ›

Здесь он поделился изображением своей двуногой, с широко расставленными руками, когда она использовала одно из своих приспособлений - то, которое временами казалось, почти позволяло ей летать, - чтобы позволить визжащей и пищащей охапке очень маленьких котят проехаться с веток на землю, когда вся хихикающая масса приземлялась так же легко, как лепесток цветка на лист.

Котята клана Влажной Земли были очарованы, на мгновение забыв о своем страхе перед огнем и странными существами. Лазающий Быстро почувствовал краску "Я тоже! Я тоже!" в их мыслеголосах. Ему хотелось, чтобы у него было время вытащить Погибель Клыкастой Смерти из ее дел, чтобы она могла очаровать их теплом своего мыслесвета, но не было времени.

На самом деле времени было меньше, чем он рассчитывал. В этот момент ветер наполнился запахом горящего соснового сока - несомненно, из одного из тех карманов, в которые он собирался на мертвом дереве и считался сокровищем для любого древесного кота, доставшего его, потому, что если его осторожно согреть, им можно покрыть корзину, чтобы в ней можно было носить воду.

За запахом последовал невероятно громкий взрыв, когда перегретый сок сразу же загорелся и взорвался. Верхушка дерева превратилась в искры и пылающие осколки, кружащиеся к земле, как падающие звезды. Ствол дерева пошатнулся и рухнул в сторону ручья.

Лазающий Быстро знал, что его разум был не единственным, который кричал предупреждение, но как бы быстрым не были зрение и мысли, в данном случае падающее дерево было быстрее. Каким бы стройным ни казалась мертвая квази-сосна в компании своих собратьев, огненная масса, которая падала вниз, была огромной и ужасной, волоча за собой пылающие ветви, которые цеплялись и ломались о спутанные деревья по обе стороны ручья.

И двуногие, и шестиногие разбежались прочь от падающей угрозы, но двое не смогли спастись - Открытая Ветрам и один из Народа. Даже когда они исчезли под пылающей массой, Лазающий Быстро узнал потерявшегося члена клана Сырой Земли во вспышках неистовых воспоминаний, распространяемых в панике членами его клана.

Его звали Разгребатель Грязи. Он был терпеливой душой, старше Лазающего Быстро на пять колец на хвосте, никогда не вступал в брак, но был ценным членом своего клана, сначала в качестве молодого разведчика, а затем переключив внимание с диких животных на растения, которые Народ ценил. Он был одним из немногих в этом консервативном клане, которые не считали, что избегать двуногих было самым разумным поступком. В самом деле, он был очарован их грядками и приставал к певицам памяти в поисках образов.

Через секунду Лазающий Быстро собрал конечности и побежал в направлении горящего дерева. Он почувствовал первую вспышку шока и ужаса от Погибели Клыкастой Смерти. Он знал, что его двуногая не смирится с пропажей ее подруги, пока она не возьмет обожженное тело на руки. В мыслесвете Погибели Клыкастой Смерти возникла решимость, которая заглушила зарождающуюся печаль. Она не из тех, кто бездумно причитает, когда что-то еще можно сделать.

Как и ее друзья, увидел он. С того места, где они были, они помчались в направлении горящего дерева. Двое старших с мрачной эффективностью орудовали своими режущими и таскающими инструментами, убирая внешний слой горящего материала. Младший мальчик стоял по пояс в ручье, качая воду через один из пожарных мешков, так что вода пропитывала все вокруг, не давая пламени распространиться.

Затеняющий Солнечный Свет - его мысленное сияние было в смятении, внутри которого тьма угрожала поглотить солнце - по-видимому, подумал, что это мудрый шаг, потому что как только он подошел достаточно близко, он начал делать то же самое с другой стороны. Тем временем те из Народа, которые помогали строить линию защиты от огня, переходили от точки к точке, залепляя грязью те искры или кусочки горящего материала, которые ускользнули от внимания двуногих. Сквозь резкий, пронизывающий запах горящей зеленой-иглы Лазающий Быстро чувствовал запах опаленного меха и покрытой волдырями плоти.

Его собственная кожа была обожжена в нескольких местах, но требовалось больше, чем искры, чтобы прожечь мех живого кота. Он поспешил присоединиться к Погибели Клыкастой Смерти, где она с типичной решимостью доверяла дополнительной шкуре, которую надела, чтобы защитить ее от худшего в пламени, когда она прорвалась туда, где она могла удержать от горения само дерево.

Лазающий Быстро давно знал, что Погибель Клыкастой Смерти сильнее двуногих, намного больших, чем она сама. У них были устройства, которые помогали им передвигаться с легкостью, и он видел, как без них они замедлялись. Некоторым, вроде Затеняющего Солнечный Свет, часто приходилось обходиться без таких помощников, но было очевидно, что он делал дополнительные усилия. Такого не было с Погибелью Клыкастой Смерти. Она была достаточно сильной, чтобы двигаться так же грациозно, как кот, с ее собственной силой. Однако она была двуногой и, как и все они, не часто обходилась без инструментов.

Теперь, добравшись до горящего ствола зеленой-иглы, она что-то закричала. Все, что Лазающий Быстро смог понять, было слово "Карл", но его значение вскоре стало ясно. Молодой мужчина направил поток из своего мешка, чтобы пропитать часть дерева, ближайшую к Погибели Клыкастой Смерти. Когда он это сделал, она сняла облегчающую штуку и пристегнула ее к стволу дерева, защищая ее оберткой, сделанной из одного из убежищ от огня, которые она несла.

Когда все было сделано, Погибель Клыкастой Смерти толкнула изо всех сил ствол дерева, чтобы любой попавший под него - живой или мертвый - мог быть освобожден. Затеняющий Солнечный Свет, видя ее намерение, двинулся, чтобы помочь ей, его больший рост и широкие мускулистые плечи были огромным преимуществом в этой работе, а жестокая тьма в его мысленном сиянии, казалось, придавала ему дополнительную силу.

Когда Затеняющий Солнечный Свет поднял ствол дерева выше, чем она могла дотянуться, Погибель Клыкастой Смерти доверила эту ношу исключительно молодому мужчине. Затем, частично в воде, частично вне ее, она погрузилась глубже в огонь и начала искать тех, кто оказался в ловушке.

Это, по крайней мере, было задачей, с которой Лазающий Быстро мог помочь. Он разбирался в беспорядочном потоке мыслеголосов в поисках двух, которые - если бы они еще существовали - были бы очень слабыми. Один или два раза были следы. Следуя за ними, как он мог бы преследовать жевателей коры, он перебрался в ручей и присоединился к своей двуногой в ее поисках.

Почти одновременно их руки нащупали скользкую ткань костюма Открытой Ветрам. Они тянули изо всех сил, стремясь вытащить безвольный и неподвижный груз. Крепко держась одной рукой за ткань, Погибель Клыкастой Смерти рубила своим быстрорежущим ножом ветки и веточки, зацепившиеся за одежду Открытой Ветрам. Лазающему Быстро, возможно, не хватало настоящей руки, но у него все еще было пять хороших конечностей. Верхними тремя он ухватился за одежду Открытой Ветрам, сильно напрягая свои настоящие ноги, упершиеся в ствол квази-сосны.

Он размышлял о трудностях, с которыми они столкнулись, чтобы освободить Открытую Ветрам. Правда, ее фигура была более развитой, чем у Погибели Клыкастой Смерти. Правда, дерево упало на нее, поэтому можно было предположить, что даже крепкий материал ее одежды был порван и зацепился, но все же ее формы казалось сопротивляются извлечению.

В конце концов, однако, они вдвоем высвободили массу из-под зеленой-иглы, вытащив ее в дымный воздух.

Лазающий Быстро периферийно осознавал, что запах близкого горения превратился в запах мокрого дерева, но он был настолько сосредоточен на своей задаче, на попытке прикоснуться и удержать мыслесвет двух попавших в ловушку, что он потерял ощущение своего окружения. Теперь он обнаружил, что двое молодых планеристов поливают струями воды упавшую зеленую-иглу. Воздух был пропитан водой, и, если бы он не знал, он подумал бы, что идет дождь.

Когда они освободились, Затеняющий Солнечный Свет уронил тлеющее дерево и пришел, чтобы помочь переместить раненую девушку. Лазающий Быстро был рад тому что, видимо, Открытая Ветрам сообразила прыгнуть в ручей, когда она поняла, что не может спастись от падающего дерева, рискуя утонуть, вместо того чтобы быть сожженной. Она была промокшей, отяжелела от воды.

Лазающий Быстро на мгновение задумался, почему Открытая Ветрам не доверилась своему костюму, как Погибель Клыкастой Смерти. Было это потому, что у нее было меньше опыта? Или она испугалась?

Он повернулся, чтобы отправиться на поиски Разгребателя Грязи, когда по крику Погибели Клыкастой Смерти он понял, почему Открытую Ветрам было так трудно передвигать. Когда Затеняющий Солнечный Свет помог Погибели Клыкастой Смерти поднять Открытую Ветрам, объяснилась странность ее формы. С огромным риском для себя, Открытая Ветрам разорвала переднюю часть своего костюма, чтобы Разгребатель Грязи мог быть защищен от огня внутри огня, держась на ее руках над водой.

Но помогла ли ее жертва?

Как только Затеняющий Солнечный Свет помог передвинуть раненую пару подальше от огня и воды, Погибель Клыкастой Смерти разорвала костюм Открытой Ветрам, поскольку его рваная ткань явно не могла обеспечивать никакой эффективной защиты. Вскоре Открытая Ветрам безвольно лежала на илистой земле у ручья, ее руки обвились вокруг промокшего кота, которого она спасла.

Погибель Клыкастой Смерти начала толкать и трясти двоих в манере, которая напомнила Лазающему Быстро о том, как ее отец работал с ранеными. Подняв голову, она издала шум, в котором Лазающий Быстро узнал имя, которое она ему дала.

"Львиное Сердце... Джессика... Львиное Сердце!"

Лазающий Быстро понял то, что хотела знать его двуногая, только потому, что хотел того же. Он был уверен, что Открытая Ветру и Разгребатель Грязи живы, но это не означало, что они не были ранены без возможности восстановления - или повреждены без способности мыслить. Он положил руки на тихую пару, исследуя, не скрывается ли смысл под жизнью. Когда он узнал, что мог, он встретился с тревожным взглядом Погибели Клыкастой Смерти и кивнул, наполнив их связь уверенностью в том, что эти двое живы.

Когда он сделал это, он снова почувствовал разочарование тем, что не мог сказать ей больше.

Лазающий Быстро пожалел, что не может сказать Погибели Клыкастой Смерти, что он чувствовал мыслесвет Открытой Ветрам и Разгребателя Грязи, слабый, но присутствующий, осознающий, хотя и заключенный в тела, слишком слабые для общения. Ему всем сердцем хотелось рассказать Погибели Клыкастой Смерти то, что он чувствовал, - то, что, как он был уверен, никто в клане Влажной Земли еще не почувствовал. Эти два мыслесвета были переплетены. Каким-то образом, находясь на грани смерти, пойманные под огнем и водой, эти два чужака нашли друг в друге смысл кроме смысла бороться за жизнь.

"Блик," - сказал он и энергично кивнул. "Блик! Блик!"

Затем он повернулся и жестами показал, что пришло время отступать. Поймет ли клан Влажной Земли, что битва проиграна?

Когда Лазающий Быстро бежал в направлении аэрокаров, то, что ожидало его, наполнило его сердце странной радостью. Все члены клана Сырой земли, которые не смогли присоединиться к тушению пожара, - кошки с котятами, старики, калеки - теперь ждали в кузове грузовика.

Когда двуногие приблизились - Затеняющий Солнечный Свет и большой парень, несущий Открытую Ветрам, высокая девушка с потрепанным Разгребателем Грязи, неся его на руках - каждый из собравшихся членов клана протянул руки, без слов предлагая поддержать и помочь раненым, безмолвно заявив, что они уверены, что двуногие унесут их в безопасное место.

Зная по опыту, насколько успокаивающими могут быть древесные коты, Стефани приняла предложение, чтобы двое раненых поехали на заднем сиденье грузовика. Она забралась первой и приказала Чету и Карлу положить голову Джессики ей на колени. Древесные коты, среди которых, несомненно, были родственники кота, которого спасла Джессика, взяли на себя ответственность за своего товарища. Когда коты присоединились ко всем, в кузове грузовика стало довольно тесно.

"Куда мы летим отсюда?" - спросил Чет, направляясь к месту пилота грузовика. "Я имею в виду, древесные коты, кажется, приняли наше предложение прокатиться, но куда мы их отвезем?"

"Сначала отсюда," - резонно сказал Карл из своей машины. "Основная масса огня распространяется с юго-востока. Значит мы направляемся на запад. Стеф, дай мне знать, если древесные коты начнут волноваться или что-то в этом роде, хорошо?"

"Окей," - как-то отсутствующе сказала Стефани.

Тоби принес ей улучшенную аптечку из машины Карла, прежде чем присоединиться к нему. Кристина ехала с Четом. Теперь Стефани сосредоточилась на попытке выяснить, что не так с Джессикой. Девушка прерывисто дышала, несомненно, потому что, открыв свой костюм, чтобы держать древесного кота, она вдохнула много дыма. Кроме того она промокла, так что, возможно, она еще и дышала водой.

Стефани приложила руку к коже Джессики и была потрясена, почувствовав, насколько она холодна.

"Окей," - пробормотала она. "Гипотермия. Рядом с древесными котами она должна согреться… Давайте посмотрим, что можно сделать для ее дыхания."

В аптечке была компактная кислородная маска - добавка Ричарда Харрингтона после спасения Право- и Лево- Полосатых. Он настаивал на том, что если Стефани и Карл собираются оказаться на территории пожара, им нужно быть готовыми к худшему.

"Возможно, вам это не понадобится," - сказал он, когда Стефани заявила, что они с Карлом не такие идиоты, чтобы забыть использовать респираторы. "Но кому-то другому может не повезти."

Стефани поставила маску на место и установила низкое давление, внимательно наблюдая, не закашляется ли Джессика. Это означало бы наличие воды в легких. Однако после нескольких вдохов Джессика казалась более расслабленной. Ее ресницы слегка вздрогнули.

"Спокойно," - пробормотала Стефани, подумав, не означают ли звуки окружающих древесных котов то же самое. "Теперь ты в безопасности. Как и кот. Мы убегаем от огня так быстро, как только можем."

Слишком быстро, как оказалось. Стефани услышала "блик" Львиного Сердца, призывающий ее внимание, и подняла глаза. Древесные коты, собравшиеся в кузове грузовика Чета, беспокойно шевелились. Некоторые смотрели через борт, словно собираясь прыгнуть.

"Помедленнее, Чет," - сказала Стефани через свой уни-линк. "Кажется, не все древесные коты любят скорость, как Львиное Сердце. Я думаю, что некоторых из твоих пассажиров укачало."

Чет затормозил сразу же. "Как насчет высоты?"

"Кажется, это их не так сильно их беспокоит," - сказала Стефани, "возможно, потому, что они живут на деревьях. Тем не менее, я думаю, нам лучше остаться ниже крон деревьев."

Вмешался голос Кристины. "Мы не сможем преодолеть большое расстояние, если будем лететь низко и медленно."

"Пока мы остаемся впереди огня," - сказала Стефани, "и уходим от дыма, у нас все хорошо."

Она послушала новости по своему уни-линку. СЛС сообщало, что сдерживание северного огня далеко не достигнуто, но огонь отведен от Хейстауна. Распыление воды помогло опустить огонь в некоторых областях с уровня крон до поверхности. Несколько команд теперь перебрасывались южнее, где в горах все еще бушевал огонь. Однако битва на обоих фронтах была далека от победы. Раздался призыв к добровольцам заменить тех, кто начал дежурить еще до рассвета.

"Который сейчас час?" - спросила Кристина и ответила на свой вопрос. "Не могу поверить, что сейчас всего несколько часов после полудня. Интересно, нас не хватились?"

"Проверь свой уни-линк," - резонно сказал Чет. "Если не найдешь поток сообщений от своей мамы, значит нет."

"Нет сообщений. Думаю, если кто-то и хватился нас, он думает, что нас перевели в другое место."

Тоби усмехнулся. "Что и случилось. Мы в команде рейнджеров-стажеров. Эй, Стеф и Карл, как вы думаете, мы сможем пройти квалификацию?"

Ответ Карла был очень сух. "Или вы получите квалификацию, или мы со Стеф останемся без работы. СЛС - не военная организация, но мы нарушили правила. Я предполагаю, что единственная причина, по которой кто-то не беспокоится, что мы замышляем - та, что ему есть о чем беспокоиться."

"С глаз долой, из сердца вон," - согласилась Стефани. "Хотя автоматически посылать сообщения, как ты устроил - хорошая идея, Карл."

"Спасибо. Как Джессика?"

"Приходит в себя. Кажется, ей легче дышится. Мы вышли из густого дыма, и я собираюсь снять маску."

"А что с древесным котом?" - спросил Тоби.

"Я думаю, с ним все в порядке. Я имею в виду, что древесные коты сгрудились вокруг него, но они не выглядят обеспокоенными. Я видела в нескольких местах обгоревший мех, но думаю, Джессика схватила его, прежде чем могло случиться что-то худшее."

"Это было действительно смело," - сказала Кристина с восхищением в голосе. "Не знаю, смогла бы я это сделать. То есть, я могу подойти к огню, потому что костюм защищает от жары и дыма. Но открыть костюм, когда окружен огнем… "

Джессика очевидно слышала. Еще до того, как она открыла глаза, она сказала очень тихим голосом: "Смело или на самом деле глупо…"

Она кашлянула несколько раз. Стефани похлопала ее по руке, затем подвинула ее, чтобы Джессика почувствовала кислородную маску.

"Не напрягай голос. Если тебе нужно больше воздуха, дыши этим."

"Окей. А Храбрецу можно тоже?"

"Храбрец?" Стефани поняла, что Джессика, должно быть, имела в виду древесного кота. "Конечно. Дыши, а я посмотрю, хочет ли он чего-нибудь."

Зная, что Львиное Сердце, вероятно, будет со Стефани, когда она пойдет на пожарное дежурство, Ричард Харрингтон показал ей, как отрегулировать поток для древесных котов. Она сделала это сейчас, довольная, что она не была такой дурой, чтобы игнорировать хороший совет только потому, что он исходил от отца. Папа также включил в аптечку несколько простых лекарств, в основном болеутоляющих и стимуляторов, которые, как было доказано, действуют на древесных котов.

"Львиное Сердце," - сказала Стефани, протягивая маску. "Будь добр, покажи Храбрецу, как это использовать."

Львиное Сердце немедленно взял устройство. Одна из кошек - старшая, подумала Стефани, - зашипела, но другой древесный кот погладил ее и успокоил, когда она хотела вмешаться.

Его жена? подумала Стефани. Его мать? Я могу отличить котенка от взрослого, но есть так много, чего я не знаю...

Кислород, казалось, помог Храбрецу. Затем Львиное Сердце быстро осмотрел его испачканный мех. Кое-где он был прожжен, но только в одном месте кожа была покрыта волдырями - на длинной полосе по левому плечу и боку.

Стефани достала средство для быстрого лечения и распылила на легкую повязку. В природе ожоги заживают лучше всего, если их держать в чистоте и оставлять на открытом воздухе, но она хотела что-то сделать, чтобы облегчить очевидную боль кота.

"Храбрец получил это," - тихо сказала Джессика, "когда столкнул меня в ручей. Я замерла на лишнюю минуту, потом споткнулась и что-то сделала с лодыжкой. Он мог бы уйти, но остановился... "

Ее голос прервался от слез. "С ним все будет в порядке, а? Я просто умру, если с ним что-нибудь случится, особенно потому, что это из-за меня... "

Глаза Стефани расширились. В этом было что-то большее, чем просто вина или сочувствие. В голосе Джессики она услышала ту же боль, которую она почувствовала, когда Львиное Сердце атаковал гексапуму, пытаясь спасти ее

Она посмотрела на Львиное Сердце, думая, подтвердит ли он ее предположение.

"Блик," - сказал он, кивая. "Блик!"

Я и Львиное Сердце. Скотт и Фишер. Теперь Джессика и Храбрец...

Стефани удивленно покачала головой, потом поняла, что не ответила на вопрос Джессики.

"Это просто ожог. Я дала ему обезболивающее, а его семья согревает его. Потом они будут чистить ему шерсть. Сосредоточься на том, чтобы поправиться... Храбрец будет нуждаться в тебе."

* * *

Андерс проснулся от панического крика.

Он сел, гадая, кто сидит у него на груди, затем вспомнил, что это вес всего мира - буквально мира, все 1,35 g Сфинкса. Включение антиграва на минимум снизило давление, но ничего не сделало, чтобы унять крик.

Это была Кесия.

"О боже, о боже, о боже…" - говорила лингвист, не останавливаясь передохнуть. Затем она начала лепетать на языке, которого Андерс никогда раньше не слышал, но судя по беглости, с которой она говорила, должно быть был ее родным языком.

Он взглянул в сторону леса, думая, что огонь, должно быть, достиг этого места. Роща частокольных деревьев оставалась нетронутом. По крайней мере, дыма было меньше, чем раньше.

Кесия показывала на что-то в нескольких метрах от островка на болоте, на котором они разбили свой новый лагерь, указывая, по-видимому, на одно из пятен грязи. Внимание Андерса привлекло движение. Он замер, на мгновение полагая, что он все еще спит и что это был его худший кошмар. Затем ему пришлось признать - то, что он видел, было реальным.

К ним медленно ползла грязь. У этой грязи были зубы, между которыми она свистела, двигаясь, - жуткий звук, мягкий и нежный, совершенно не подходящий к ужасу перед ними.

К бессвязному лепету Кесии присоединились и другие голоса. Краем разума Андерс понимал, что он не единственный, кто заснул. Измученные своими недавними трудами и плохим питанием - вероятно, также от вдыхания дымного воздуха - все они отключились. Если бы Кесия не проснулась…

Тогда Андерс понял, что пробуждение Кесии не было случайностью. Кремово-серый древесный кот, безусловно, один из двух, которых он заметил ранее, стоял рядом с ней. Одна его верхняя лапа - одна из "рук" - лежала на ее плече, как будто только что трясла, а другая все еще указывала в сторону грязевого монстра.

Монстр двигался вперед с большей скоростью, чем Андерс мог бы предположить у кого-то, у кого не было видимых ног или даже щупалец. Несмотря на отсутствие каких-либо особенностей - за исключением зубов, которые были слишком очевидны - в нем должно быть что-то, что служило звуковыми рецепторами, потому что из-за воплей Кесии он остановился, покачиваясь на месте.

…В размышлениях? В тревоге? В раздумьях, где откусить первый кусочек?

Одно из вышеперечисленного, несколько из вышеперечисленного, все это, - лихорадочно думал Андерс. Конечно, он не показывал никаких признаков отступления, поэтому, хотя крики Кесии и сбивали его с толку, он не собирался бояться.

Но если древесный кот рискнул прийти и предпредить их, эта дрянь наверняка опасна.

Пришел, чтобы предупредить их... Удивление наполнило Андерса. Поднявшись на ноги, он переключил свой антиграв, чтобы полностью компенсировать дополнительную гравитацию. Если они не избавятся от этой дряни, у них будут более серьезные проблемы, чем функционирование под дополнительным 0.35 g.

"Новый вид," - сказала доктор Калида. Она казалась почти такой же взволнованной, как и испуганной. "Похоже, он обитает в основном в такой местности, поэтому может быть амфибией."

"У нас есть винтовка с усыпляющим зарядом," - твердо сказал Вирджил. "Я не хочу бросаться за эту тварь с коротким ножом, что бы Стефани Харрингтон ни сделала с гексапумой. Кто хороший стрелок?"

Говоря это, Вирджил смотрел прямо на доктора Уиттакера, но отец Андерса покачал головой. "Поскольку мы планировали кемпинг," - сказал доктор Уиттакер, "нам разрешили взять с собой усыпляющее ружье, но я не снайпер. Нашей главной защитой должен был стать звуковой периметр. Он удержит даже гексапуму."

Дейси Эмберли протянула руку: "Давай сюда. Я не стреляла уже много лет, но мы с отцом Калли ходили на охоту."

Все напряженно и неуверенно наблюдали, как пожилая женщина тщательно прицелилась и выстрелила. Мощный дротик явно попал, но никакого эффекта не произвел.

"Я думаю," - сказала доктор Калида с отстраненным научным интересом, "что дротик попал в растения, которые растут на этой твари. Интересно, она их намеренно выращивает как броню?"

"Неважно," - ответила Дейси. "Я не собираюсь повторять - это был последний дротик."

"Кажется, этой твари не понравился крик Кесии," - размышлял Андерс. "Я бы очень хотел, чтобы у нас была эта звуковая штука."

Вирджил нырнул к одной из сумок: "Кажется, я видел…"

Он торжествующе поднял руку: "Вот оно! Я не стал устанавливать его, когда мы были на деревьях, потому что мы были там в безопасности. Это должно сработать... "

Андерс подбежал к Вирджилу. Звуковая охрана периметра состояла из ряда тонких стержней, соединенных почти невидимой проволокой.

"Я понятия не имею, как это работает," - сказал Вирджил, протянув пару стержней Андерсу, "но я взглянул на инструкцию, прежде чем решил, что это не сработает на деревьях. Установите столбы в землю на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы провод был натянут… "

Кесия замолчала, но она не была настолько потрясена, чтобы не могла помочь установить стержни. Пока они работали, Дейси посмотрела на свою дочь.

"Калли, помнишь ту ужасную песню у костра, которой ты мучила всех нас, когда тебе было восемь?"

Доктор Калида вздрогнула, затем усмехнулась. Без паузы она запела: "О! В пещере жил медведь!"

Слово "медведь" она почти выкрикнула, попав в одну из тех раздражающих минорных нот, которые радуют маленьких детей и заставляют взрослых скрипеть зубами.

"А над пещерой выла пума!"

За этим последовали звуки, которые могли быть или не быть воем пумы, но определенно заставили грязное существо отшатнуться.

Песня продолжалась, представляя новых лесных существ - сов, гремучих змей, селезней - все из которых издавали очень раздражающие звуки. Андерс заметил, что древесный кот с явным беспокойством покачал головой. Тем не менее, он сопровождал хриплую песню собственным пронзительным воплем.

Сборка звукового барьера потребовала трех повторений песни. В первый раз они неправильно установили стержни. Второй раз проволока была натянута слишком сильно. Наконец Вирджил объявил.

"Отойдите назад. Я думаю, на этот раз стержни в нужных местах. Я включаю."

Когда певцы замолчали, грязная тварь начала скользить вперед. В какой-то ужасный момент Андерсу показалось, что звуковой барьер не сработает. Он уже открывал рот, чтобы снова начать про медведя в пещере, когда увидел, как древесный кот прижал уши и сморщил нос в явном отвращении.

Грязное существо отреагировало гораздо более бурно. Оно дернулось назад, рябь его обычного движения превратилась в мощные волны, открыв гладкую, эластичную шкуру под слоем грязи и слизи. Оно отступило как минимум на пятнадцать метров, погрузившись в подходящий бассейн, покрытый какими-то маленькими растениями.

Андерс не думал, что все кончилось, но никто не предлагал попытаться выбраться на берег.

"Видели, куда оно исчезло?" - спросила доктор Калида. "Туда, где утонул фургон. Я бы хотела, чтобы оно осталось там, где можно было бы сделать несколько снимков."

Доктор Уиттакер посмотрел на нее в шокированном неверии, но Кесия усмехнулась.

"Я нарисую тебе картину, дорогая," - сказала Дэйси, доставая свой альбом.

"По крайней мере, сейчас мы в безопасности," - сказал Вирджил, вытирая грязную руку о штанину. На его вспотевшем лице уже были размазаны полосы. "Оно больше не приблизится".

"Но наша проблема та же, что и раньше," - мрачно ответил Андерс. Теперь, когда аварийная ситуация закончилась, он снова выключил свой антиграв и почувствовал себя вдвойне усталым от того, что получил передышку от дополнительной тяжести. "Энергия. Мы в безопасности, пока батарея не разрядится."

Он взглянул на древесного кота, который терпеливо ждал, свернувшись калачиком возле Лэнгстона Нэца. Было так много дел, что никто не комментировал это, но Андерс видел собственное восхищение и удивление по поводу присутствия древесного кота, отраженное в глазах всех. Доктор Уиттакер даже попытался поговорить с ним, но единственной реакцией, которую вызвали его вежливые попытки, было явно неодобрительное шипение.

Я действительно видел двух древесных котов? Если да, то где другой? Мог ли он обратиться за помощью? Андерс тяжело вздохнул, решив не поддаваться отчаянию, которое он видел на лицах многих своих товарищей. Вместо этого он не отрывал глаз от индикатора питания. Даже если это так, может ли помощь прибыть вовремя?

* * *

Лазающий Быстро чувствовал, что осознание связи Разгребателя Грязи с Открытой Ветрам распространяется через членов клана Влажной Земли. Реакции были разные, но он думал, что одобряющих больше, чем неодобряющих. Как и Погибель Клыкастой Смерти, Открытая Ветрам продемонстрировала силу характера, которую нельзя было не заметить.

Он думал о более серьезных последствиях этого нового события, когда почувствовал волну настороженности, текущую по клану. Его не совсем выключили. Скорее, "говорящему" потребовалось время, чтобы не забыть включить его.

‹Мой сын, Лево-Полосатый, возвращается с разведки. Он очень взволнован. Что-то насчет двуногих в нашем старом доме?›

За этим последовало невербальное ворчание насчет того, почему молодые люди не могут научиться говорить?

Лазающий Быстро расширил свой мысленный голос, ища голос Лево-Полосатого, который он хорошо знал в те дни, когда близнецы жили в семье Харрингтонов. Он нашел его и отправил изображение клана Влажной Земли, путешествующего в кузове медленно движущегося грузовика.

‹Так вот что пыталась сказать мама! Старики должны научиться выражать вещи яснее! Теперь я понимаю, почему она изобразила себя движущейся, но я не чувствовал никаких усилий. Теперь, когда у меня есть более четкое изображение, я скоро буду там.›

Он замолчал, но они заметили, что его слабый мыслесвет усиливается. Теперь, чувствуя направление, с которого приближается Лево-Полосатый, Лазающий Быстро повернулся к Погибели Клыкастой Смерти.

"Блик!" - сказал он, затем указал направление, делая в то же время движение, подобное движению руки на рукоятке джойстика аэрокара. Он почувствовал вспышку восторга и веселья, затем услышал, как она издает шум изо рта, обращаясь к Затеняющему Солнечный Свет и мальчику, который управлял большой летающей штукой. Две машины повернулись почти как одна.

‹Полезно,› - неохотно прокомментировал Кусаюший в Нос. ‹Можно ли всегда так легко заставить ее слушаться?›

‹Потребовалось время,› - признался Лазающий Быстро, "но как только я убедился, что шумы изо рта заменяют мыслесвет, я понял, что нам нужно найти компромисс. Их мыслесвет сильный, возможно, такой же сильный, как у певиц памяти, но в основном они немые. Мое горло не может формировать их звуки. Даже если бы это было возможно, все, кроме очень немногих, кажутся сложными. Даже имена сложны. Того, кто управляет меньшим транспортным средством, и само транспортное средство называют похожими звуками. Долгое время я думал, что это одно и то же.›

Кусающий в Нос выглядел заинтересованным, и обсуждение могло продолжиться, но в этот самый момент Лево-Полосатый спрыгнул с нависающей ветки и с тренированным умением приземлился сначала на приподнятую переднюю часть машины, а затем спрыгнул вниз к членам своего клана. .

Лазающий Быстро слышал, как Погибель Клыкастой Смерти объясняет ситуацию своему другу, чьи крики удивления, когда Лево-Полосатый прыгнул над его головой, были достаточно громкими, чтобы пройти сквозь закрытые прозрачные стены. Однако больше всего внимания он уделял возбужденному и взволнованному Лево-Полосатому.

‹Как и просили, я и брат вернулись в то место, где мы раньше жили, чтобы посмотреть, дошел ли до него огонь. Мы пришли и обнаружили, что, хотя огня и не было, роща оказалась не такой, как мы ожидали. Мы ожидали найти земных бегунов и других существ, укрывающихся от огня рядом с тем местом, где есть вода, даже если в этот засушливый сезон ее не так много. Но мы обнаружили группу двуногих.›

‹Они вообще не вели себя нормально. Вместо того чтобы передвигаться, как они обычно делают, они сидели посреди болота.›

Лазающий Быстро удивился приливу ужаса, охватившему членов клана Влажной Земли, но он не хотел прерывать Лево-Полосатого. Если бы это было важно, Лево-Полосатый объяснил бы.

‹Мы нашли доказательства того, что несколько дней назад они жили - я не прошу вас верить в это, вы сами можете убедиться - на скальных деревьях. Один из них был очень слаб. Остальные двигались медленно, словно с тяжелой ношей. Они плохо пахли, как будто они ели плохую пищу. Мы догадались, что когда эти двуногие почувствовали запах дыма, они ушли с деревьев, но, возможно из-за своего раненого, они не могли далеко уйти. Не зная об опасности, они думали, что болото лучше всего защитит их от огня.›

Снова общее чувство ужаса.

‹Мой брат остался присматривать за ними, а я вернулся, чтобы сообщить вам, чтобы вы могли решить, по какому пути должен идти клан. Я не надеялся так быстро найти двуногих, но признаю, что найти их было бы моей следующей целью. Этим потерянным нужна помощь.›

‹Я согласна,› - сказала довольно толстая, пожилая кошка, которая, как теперь знал Лазающий Быстро, была Ярким Изображением, старшей певицей памяти клана Влажной Земли. ‹Нам помогли эти двуногие. Мы поможем тем другим. Таким образом, долг будет оплачен. Мы должны действовать быстро. Я могу прикоснуться к краю мыслесвета Право-Полосатого, и я чувствую срочность этого.›

Лазающий Быстро был благодарен, но все еще удивлен. ‹Вы, клан Влажной Земли реагируете так, как будто ваше бывшее гнездовье - опасное место. Как это возможно?›

«Не сетевое дерево,› - объяснил Лево-Полосатый. ‹Болото. В нем обитает свистящая тварь-большая самка. В этот сухой сезон она еще не рожала, так что она только одна. Мы знаем, что ее следует избегать, но эти двуногие приземлились прямо в ее любимых охотничьих угодьях.›

http://tl.rulate.ru/book/42375/962473