Готовый перевод For the Sake of Tomorrow / Во имя завтрашнего дня: 7. Ветер перемен. Часть первая

23 сентября 2017 года, 02:14 ночи, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Лапута, граница пустошей.

Из окна моей каюты открывался замечательный вид на безжизненное пространство, заставлявшее задуматься о сути нашего бытия. Пустоши – кромешная тьма без звёзд и обитаемых планет. Пространство смерти, заполненное астероидами и кислотными газовыми облаками. Даже наши щиты не смогли бы долго защищать корабль от столь суровой окружающей среды. Хорошо, что мне и не придётся вести туда флот. Это странное место веками заставляло капитанов избегать себя. Не стоит верить слухам, но доверчивые простаки божатся, что слышали стон и вой прямо в вакууме, что невозможно чисто физически. Их нельзя винить за искажение реальности. Мне самому не по себе от мысли, что мы находимся на границе с бывшим аванпостом рейнианцев. С тех пор, как древняя раса покинула свою базу, три беззвёздные системы, составляющие Пустоши, распались на поля астероидов. Но это ещё не все. Ведь сейчас, в этот самый момент, внутри Пустошей самая большая военная сила в галактике – мегалиты. После победы над последним мегалитом-колоссом, сравнительно мелкие роботы заглохли, потеряли энергию. И вот тогда вмешались лидеры Создателей – двенадцать Основателей жизни. Воспользовавшись ситуацией, они влезли в головы отключённым стальным гигантам и перепрограммировали их для своей войны. С тех пор огромные махины сражаются за наших врагов. И хотя никто не знает, как они создаются и создаются ли вообще, но это не мешает мегалитам оставаться грозной силой. В тот период и были разработаны корабли-носители, которым было нипочём оружие древних бойцов. Не то чтобы материнские суда имели полный иммунитет, но уничтожить корабль размером с мелкий спутник не так-то уж и просто.

*ЗВУК: КОММУНИКАТОР*

- Капитан Райсс, флот на позиции. Высадка на планету начнётся меньше чем через миницикл.

- Я скоро буду.

Время настало. План атаки на Лапуту-2 разрабатывался с начала войны, уже четыреста лет, но лишь сейчас, благодаря ослабленному «Меняющим» фронту в этой области, его удалось реализовать. С этой базы Создатели отправляют своих мегалитов в бой во все удалённые уголки космоса. Уничтожим станцию на Лапуте-2 – уничтожим военную машину врага! Но всё же план довольно рискованный. Планета почти не обороняется на орбите, но сплошь усыпана стальными гигантами. Для сравнения, при атаке на Грохнорд-Прайм было использовано только шесть мегалитов, а это административный центр Синдиката. Здесь же разведчики докладывают минимум о пяти сотнях. Стоит машинам принять боевую форму и начать обстрел, как любой подступивший флот окажется в невыгодном положении. Но в обороне есть брешь – узкий воздушный коридор между архипелагом и южным континентом. Эта слепая зона не подвергнется обстрелу из-за обилия неомагнитных руд в секторе. Электроника там не работает. Ни винтовки, ни корабли, ни фонарики не выдерживают напряжения электромагнитного поля. У людей даже возникают проблемы с сердцем после посещения островов. Как, впрочем, и после посещения той забегаловки тёти Мэру на Хоногхре-Прайм.

В общем, стоило «Проксиме» под моим командованием выйти из состава прошлого формирования, разбитого три дня назад, как нас направили на новое задание. Для корабля прикрытия роль отведена второстепенная, но немаловажная. Мы должны поддержать высадку танков на поверхность после пробития бреши в обороне врага. Когда у Синдиката появится плацдарм вне архипелага, четыре материнских судна совершат короткий гиперскачок из соседней системы и высадят основной десант. Всё зависит лишь от того, сумеет ли оружие из пороха и стали пробить броню мегалита.

С такими размышлениями я покинул свою каюту и через пару мгновений был уже на мостике, располагавшемся совсем уж близко. Капитанское кресло всё также ждало, пока я опущу в него свою тощую задницу, а Лито – мой первый помощник, занимался расчётом самой безопасной траектории входа в атмосферу. Как бы хорошо вы не подготовились, но в любом бою часть деталей придётся решать на месте, как и сейчас. Команда ещё не отошла от внезапного боя с «Меняющим», а её уже бросают на передовую. Что ж, это результат неподчинения приказу, даже такого абсурдного, как самоубийство.

- Малкольм, я закончил. Зона посадки гориста, но там есть опора для антигравитационных лучей.

- Ясно.

- Сэр, на борт прибыл челнок с доктором Шиду. Он хочет вас видеть.

Доктор Варс Шиду – еретик, отлучённый от религии Создателей и перешедший на сторону Синдиката много лет назад. Его терпят за удивительные познания в области звёздной картографии и помощь в стратегическом планировании, но лично мне думается, Лорд Ляо позволяет ему слишком много. Вчера док просил встречи со мной. Не с адмиралом, не с поверенным Лорда, а со мной! Старик совсем выжил из ума, постоянно несёт бред про страшную опасность для всех нас. А с появлением «Меняющего» всё только усугубилось. И всё же лишь только он знает обходные пути через туманности территории Создателей, коих здесь в изобилии. Не хочется, но придётся выслушать.

- В зал стратегического планирования его. И бутылку красного рома вдобавок.

Для успокоения моих нервишек, конечно же. Я поднял свои кости с кресла и отправился в длинное путешествие по не менее длинным коридорам «Проксимы» с ярко-белым освещением и стерильными стенами. Из-за царившей на кораблях чистоте, в древности, экипаж за многие годы полетов терял иммунитет и больше не мог посещать планеты, но сейчас всем делают искусственные прививки патогенов раз в месяц. Это не даёт иммунной системе расслабиться и потягивать пивко, пока экипаж страдает хворью.

*ШАРК*

Дверь зала для совещаний разъехалась в стороны с лёгким звуком трения металла о металл. В комнате меня уже ждал низкий старик с седыми волосами и завившейся неаккуратной бородой. В век медицинских технологий он всё ещё носил старое устройство для концентрации зрения – фокусирующие очки. Такие устройства на бедных планетах не были редкостью, но приближённому советнику Лорда Синдиката они придают лишь жалости к самому себе и к своему хозяину. Увидев меня, мужчина радостно ахнул и скрипящим голосом начал беседу:

- Вы-то мне и нужны, капитан. Приятно, приятно.

Старик схватил мою руку и начал бешено её жать, поднимая то вверх, то вниз. Его старая сухая и шелушившаяся кожа была омерзительна на ощупь, а от бренного тела несло плесенью, будто доктор порос грибами. Наверное, оно так и есть. Что-то я не припомню, чтобы у людей трава росла прямо на одежде! Святая таверна, он просто немыслимый вонючий доходяга.

- Что вы хотели?

- Победить в войне!

Энтузиазма ему не занимать. С горем пополам мне удалось отцепить учёного от своей руки, чуть ли не впихнув его в кресло, на котором тут же остались следы от грязной накидки старика. Техники мне весь корабль вылижут вдоль и поперёк. Будут даже сопла сверхсветовых двигателей лизать, пока язык углём не станет! Терпеть такую грязь я не намерен. Нелюбовь к ней у меня ещё с детства. Отец был санитаром в военном госпитале и погиб от эпидемии, разразившейся из-за гнилых останков тел, которые выбрасывали прямо в озеро, дабы кормить хищную рыбу, а потом ей же питаться. Тогда моя родная планета находилась под осадой Отступников – третьей стороны этого четырёхсотлетнего конфликта. Пока я ударился в ностальгию, док разложил фотографии, отпечатанные на бумаге, и теперь выжидающе глядел на меня.

- Если я скажу, что технологии «Меняющего» известны каждому ребёнку в галактике, вы поверите?

- Какого чёрта, док? Хлебни рома и успокойся. Тебя там не было. Их торпеды…

- Пробивали щиты насквозь, да? А сам корабль растворился в атомы водорода? Металл стал газом? А корпус регенерировал, как живой?

Для полоумного он слишком много совпадений выдаёт. Если подумать, то всё вышеперечисленное имело место быть. Но я обо всём писал в отчёте по пути сюда, на Лапуту-2. Так что, Шиду, ты меня не впечатлил. Огненные речи и пламенная харизма не сработают с бывшим пиратом.

- Отчёты читать мы все умеем.

- Вы мне нужны, ведь вы видели это своими глазами. Скажите, увиденное вами, похоже на это?

Учёный пихнул палец в старое фото, жёлтое от времени. Изображение защищал слой прозрачного алюминия, а сама картинка была искусственно подсвечена для чёткости. Я вгляделся. На фото был маленький осколок металла, шипящий, как масло на сковородке. Следом за этим слайдом док показал следующий: металлическая кисть размером с небольшую хижину передвигалась на пальцах к телу разбитого мегалита, из которого шёл то ли пар, то ли дым. Да, роботы-колоссы, по слухам, утилизировали себя, если проигрывали бой, но не испарялись в водород, наверное.

- Это всё не говорит о схожих процессах в вымерших мегалитах-колоссах и «Меняющем».

- Да, но подумайте вот о чём. Мегалиты едят. Они питаются всем, что попадётся под руку, будь то дерево или кислотный осколок пергия. И мегалиты способны сами себя чинить, используя съеденные материалы. Кроме того, после смерти их вымершие братья рассыпались на атомы. Разве вы не находите сходство поражающим?

Поражающим? Я нахожу поражающим то, что вы считаете это значимым. Мегалиты были созданы неизвестно кем и неизвестно когда, ещё до выхода человека в космос. После Первой войны они все заглохли и стали марионетками победителей. И он хочет мне сказать, что старый затхлый робот та же технология, что и корабль, несущий гибель всему, что связано с войной. Как минимум, неправдоподобно.

Старик перевёл взгляд на настенный экран и щёлкнул выключатель под столом. На мониторе замигала эмблема моего корпуса и герб Лорда Ляо. Картинка сменилась на видеофайл длительностью тринадцать секунд. Подпись состояла из даты и места съёмки: «16.814 год, Тайфера».

- Уходя на безвременную пенсию, я прихватил пару секретных файлов из национальной библиотеки. Вот что было в архиве об истории мегалитов.

Видео начало проигрываться. Кадр за кадром отображались столпы дыма, исходящие из двух отверстий в земле. Спустя полмгновения земля содрогнулась, а отверстия загорелись белыми огнями. Оператор отошёл подальше, захватив в фокус… всю голову! Во льдах Тайферы, скованный морозом, лежал полупобитый мегалит-колосс, размером с фрегат Синдиката, а то и больше. Ниже пояса ничего не было, а грудь была разорвана в клочья. Внезапно тело содрогнулось – снег и лёд поползли по листам брони и начали принимать форму недостающих деталей махины. Ещё через пару секунд почти новый колосс поднялся на локтях и повернул голову в сторону оператора. Снимающий бросил камеру на снег и побежал прочь, а в следующее мгновение три протонных торпеды угодили в расколотый железный череп. Гигант рухнул на снег и буквально растаял, оставляя огромное количество прозрачно-водянистого газа. На последнем кадре доктор поставил видео на паузу и увеличил бывшую зону попадания. Маленькая искра попадала на слой лёгкого газа и воспламеняла его. Лёгкий и горючий – водород!

- Занимательная химия, не так ли?

- Что вы хотите этим сказать?

- То, что мегалитов-колоссов и «Меняющий» построила одна и та же раса. И она многим древнее рейнианцев, а уж насколько сильнее и вообразить страшно. Думается мне, Основатели жизни были не первыми живыми существами во вселенной.

*ЗВУК: КОММУНИКАТОРА*

- Капитан, высадка началась. Вам следует вернуться на мостик.

- Почему так быстро? Мы не следуем плану?

- Приказ из авангарда.

Этого ещё не хватало. Стоило мне только найти минутку, чтобы постичь одну из величайших теорий заговора за всю историю, как командование решило поиграть в сюрпризы с судьбой. Есть причина, по которой мы должны были ждать. Ещё не все корветы развёрнуты, а без лёгкой аэрокосмической авиации шансы на успех меньше. Значит, что-то увеличило риск провала при ожидании. Что же? Для подкрепления слишком рано, ведь мы в системе и дня не пробыли. Мегалиты из Пустоши в космосе почти бесполезны. Их не составит труда сбить ещё на подлёте. Что нас торопит?

- Вам следует идти, но будьте внимательны.

Даже после прибытия на мостик этот старик не выходил из моей головы. Его речи были полны уверенности, но и бредом это кажется полнейшим. Допустим, мегалит и «Меняющий» - одна и та же технология, но это совсем не значит, что их построила древняя цивилизация. Возможно, кто-то просто нашёл записи инженеров, что проектировали роботов ещё до Первой войны. Вот и воспользовались схемами. Чего они пытаются добиться своими атаками? Сколь бы хорош не был этот корабль, одному ему не справиться с Создателями. «…а потом приду за вами…» – вспомнились мне слова капитана «Меняющего» во время абордажа материнского судна на орбите Тайферы три месяца назад. Так ты идёшь?

- Капсулы отстыкованы. Вектор приводнения задан тремя гравитационными нормалями.

А вот, собственно, и чудесный план лучших тактиков преступных кланов. Не дадите нам использовать современное оружие? Не вопрос! Куча стали, пороха и ядра, размером с кометы, сделают из мегалитов фарш не хуже протонной торпеды. Удивительно, но при всей своей многотысячной истории человечество совсем не изменилось. Как много тысяч лет назад у нас две ноги и две руки, а стреляем мы из того же оружия, что и наши первопредки. Иногда я задумывался, а меняются ли люди вообще? Я сдал «Стремительный», чтобы стать богатым, но получил лишь пост на второстепенном военном корабле и скромную компенсацию. Это не то, чего я хотел. Однако выбор сделан и в этой войне я принял сторону – свою!

- Приводнение завершилось. Капсулы раскрыты, паруса устанавливаются.

- Замечено поднятие океанического дна на северо-востоке от места высадки.

Теперь дело за инженерами наших войск. Кто быстрее, мегалит, поднимающийся с морского дна, или же механизм развёртывания ветряного паруса? Судьба одной из важнейших операций за всю историю Трёхсторонней войны зависит не от военной мощи, а от умелости солдат. Впрочем, так было всегда и это не изменится до скончания времён.

Главный монитор сменился телеметрией с поверхности. Огромный плот из серых бочек, сотканных из плотных полимерных волокон, нёс на себе не менее огромную пушку и два ядра с таким запасом пороха, что можно было бы луну расколоть. Только не большую и не слишком плотную. Хотя, по сути, это нельзя назвать тем самым древним порохом. Зажигательная смесь целиком и полностью состоит из кристаллизованного метана.

- С планеты поднимается крыло корветов. Восемнадцать бомбардировщиков без прикрытия.

Что они задумали? Без сопровождения бомбометатели сделают лишь один заход, но этого не хватит для серьёзного урона флоту. К тому же, мы на орбите не первый час и шансов для атаки было предостаточно. Не нравится мне это, ох, жопой чувствую, неладно на планете что-то.

Пока я раздавал приказы об обороне «Проксимы», телеметрия группы высадки начала передавать первые кадры серых фигур на горизонте. Они поднимались из воды, будто древние морские боги и вышагивали по периметру диэлектрической зоны, ожидая контакта с нашими войсками. Восемь целей, десять ядер. Две лишние попытки, но, по заявлению техника, разработавшего этот план, промазать по гиганту из гигантской пушки так же трудно, как посадить корабль-носитель в горах, не вызвав сдвига литосферных плит. Да, происходило и такое. Обычно материнские суда не совершают посадку, но в исключительных случаях они используют антигравитационные лучи. Хотя эти подножки и называются так, но на самом деле это обычные пьедесталы из свободных электронов, которые не подвергаются давлению корабля, но сами с той же силой давят на поверхность планеты. Поговаривают, что если посадить корабль-носитель на угольный пласт, можно получить огромный алмаз.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА ИЗ ДИНАМИКОВ*

Первое орудие выстрелило. Раскалённое ядро пронеслось над грядой небольших островов и угодило прямо в свою цель. Мегалит рухнул в воду, придавленный стальным шаром. Из-под синей глади пошли пузыри и дым. Робот горел без кислорода. Приятное зрелище. Начинаю думать, что инженерный корпус тоже на кое-что способен. Ахах, мы придавили клопа мячиком! Почему-то это меня жутко веселит, хотя следующий шаг – высадка танков в бреши фронта.

Пушки расстреливали боезапас, избавляя архипелаг от угрозы вторжения. Всё это время нам удавалось поддерживать связь благодаря старым лазерным передатчикам, но когда большое облако заслонило залив боевых действий, всякий контакт с поверхностью был утерян почти на час. За это время флот на орбите расстрелял все вражеские бомбардировщики, но те сумели нанести серьёзные повреждения двигателям. Что ж, наше дело тут остаться, а не свалить. Без них как-нибудь справимся.

- Есть контакт с поверхностью. Группа вторжения передаёт сообщение. Вывожу на динамики:

- …пшшшш… …удачно завершилась! Переходим к фазе два.
Крики радости прошлись по всем волнам передач. Скандировали не только члены экипажей, но даже капитаны и адмиралы. Небось, сам верховный маршал Хидеки из своей уютной каюты где-то в райских уголках Синдиката в душе рад за нас, но всё же не откажется от наслаждения красным ромом и шлюхами. Годы идут, а военные чины всё не меняются. А ведь такое поведение для стратегов считалось нормой. Куда странней было бы его присутствие на поле боя.

Спустя всего полчаса космос разверзся и отрыгнул четыре Т-образных материнских корабля из гиперволны. Суда незамедлительно сбросили челноки и десантные капсулы, а сами принялись обстреливать ключевые позиции противника с орбиты. Град зелёных коротких импульсов полетел на тропическую планету. В атмосфере начала образовываться дыра, под которой в тот же миг пошли дожди.

- «Проксима» вошла в атмосферу. Сближение с поверхностью по вектору нормали.

*ЗВУК: ВЗРЫВ ВНУТРИ КОРАБЛЯ*

Всю палубу потрясло от нескромного толчка, неизвестно откуда взявшегося и распространившегося по внутренним коридорам моего судна. Тряска от атмосферы должна быть заглушена гасителями инерции, значит, проблема не в плохом угле входа. Я провёл рукой по панели мониторинга и увидел список повреждений. Нижняя палуба просто отсутствовала, а трение об атмосферные газы отрывало оставшиеся листы брони и проделывало новые бреши в защите. Все коридоры заблокировались, пытаясь не допустить массовой разгерметизации. Какого чёрта произошло?!

- ДОКЛАД!!!

- Огонь с поверхности. Нейтронная сфера… из области архипелага!

Мой взгляд устремился на стремительно увеличивающийся остров в центре небольшой группы скалистых выступов. Мы приближаемся, но нет никаких нарушений в работе электронных устройств. Значит, неомагнитных руд тут и в помине не было. Это ловушка! Пока мы четыреста лет продумывали план нападения, Создатели искали способы обороны. Ну, конечно же, как глупо повестись на такое, открытый коридор без охраны. Что ж, ради победы придётся попотеть, если переживём падение и не сгорим в плотных слоях.

Яркая вспышка по правому борту отвлекла моё внимание. Из-за большего веса эсминец «Нотрдам» опускался стремительнее нас. Он весь был объят пламенем, но в отличие от «Проксимы» союзный корабль имел пробоины лишь в верхней части, что было невозможным, ведь стреляют снизу! Значит ли это, что ловушка захлопнулась? Мы попались так просто, а ведь можно было догадаться. Если бы только мы… я был умней! Как бы не скрипело сердце, но отдать приказ придётся. Прости меня, «Проксима».

- ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ!

06:43 утра, Лапута-2, южная часть архипелага

- КТО-НИБУДЬ!..

Я открыл глаза. Песок забился даже в те места, о существовании которых я и не подозревал. Рука затекла от такого долгого безделья. Чувствую ноги и задницу. Это хорошо. Вокруг вроде тихо. Во всяком случае, стрельбы не слышу. Но кто кричал? Наверное, после крушения спасательных капсул экипаж бродит по пляжам и собирает уцелевших. Интересно, как я оказался вне своего челнока. Не припомню что-то.

Встав на ноги, я осмотрел окружающую меня красоту. Если бы не тот эсминец, торчащий почти вертикально из отмели у горизонта, нельзя было бы сказать, что здесь произошёл бой. В небе до сих пор раздаются взрывы, а листы брони градом осыпаются в океан. Время от времени падали сбитые фрегаты и корветы, а за скалистым утёсом вспыхивали зелёные вспышки орудий мегалитов, беззвучно полосовавшие безоблачное небо. Если бы оно было таким же безоблачным в момент высадки, мы могли бы заметить ловушку, но нет же. Само проведение не даёт мне прожить вдоволь хотя бы день. Но долой самобичевания! Нужно отыскать корабль и смыться, а ещё лучше военное судно, смыться и продать его.

За небольшой группой пальм расположились обломки моей капсулы. Я стукнул ногой по грузовому люку. Тот отщёлкнулся и отлетел прочь, чуть не попав в меня. Под стальной дверцей был закреплён боезапас и, судя по целым контейнерам, я первый им пользуюсь. Со мной было ещё семь человек. Где же все? Не так уж я и далеко был, чтобы меня не заметить.

- Кто-нибудь?!

Крик, разбудивший меня, снова разнёсся по идеальным пляжам, усыпанным обломками войны. В этот самый момент небольшое грузовое судно в огненном шаре пролетело над моей головой и устремилось далеко за горизонт. Слёзы наворачиваются на глаза, когда думаю, что то же самое произошло и с «Проксимой». Быть капитаном военного судна хуже, чем торговать, но лучше, чем жить без полётов.

Забрав две гранаты и вскинув винтовку на плечо, я побежал на крик. По пути мне попадалась уйма огромных ракушек и колючих розовых цветов. В книге Происхождения, главным источником религиозного учения Создателей, бывали строчки: «Человек вторгся в рай незваным гостем, но велико прощение и всепонимание Основателей к детям своим. И Кронос, великий и могучий бог силы, разгромил гору, чтобы люди построили замки. И Вероника, воитель света, даровала нам огонь, дабы жили мы вне страха при тьме ночной. И Райан, бог смерти, сделал детей своих смертными, чтобы рай никогда не стал для них слишком привычным». Если всё действительно было именно так, то с того самого дня во всей вселенной так повелось – нет места без смертей. И даже в раю ты не сбежишь от сути человека.

- Помо… ше…

За небольшим валуном, у подножия скалы, разрезающей волны подобно ножу, лежало обгоревшее тело. Бывал у меня дней пять назад похожий случай, но так как «Меняющего» и в помине не было, я знал точно, этот человек из моего экипажа. Всё ещё дышит и хрипит. Сняв с пояса медицинского бота, я запустил его на кожу раненого. Капсула стала паукообразным роботом, который в то же мгновение принялся искать самые тяжёлые раны, но спустя пару мгновений отключился.

- Работай, тупая скотина!

Постукивание по роботу не помогало, как, впрочем, и оскорбления. Но это было всё, что я мог сделать. Если только… Он верующий? Если я помолюсь с ним в последний раз, поймёт ли он меня или назовёт идиотом? Эта тонкая грань между верой и религией всегда вызывала во мне сбои. Ведь верующие, как инвалиды. Ты постоянно ведёшь себя вежливо с ними, пытаешься не провоцировать и не давать поводов злиться. Какие последние слова хочет услышать этот человек?

- Кто-нибудь?!

Разве он не понимает, что я уже здесь? Я схватил раненого за плечо и повернул к себе. Стеклянные глаза уставились на меня пустым взглядом, а из отверстия в груди выполз какой-то жук. Пахло ужасно, будто что-то сгнило и уже давно. Тело холодное. Но он же гово… На шее трупа оказался маленький передатчик с зацикленной комбинацией аудиозаписей. Кто-то специально оставил эту ловушку, но в чём смысл?

*ЗВУК: ЛЯЗГ БЫСТРЫХ СТАЛЬНЫХ ШАГОВ*

На шум за спиной я обернулся мгновенно и, не раздумывая, выдал очередь из винтовки. Рой огненно-рыжих залпов располосовал кусты, огромную ракушку и руку меха. Солдат Создателей, облачённый в искусственное тело, дававшее ему силу для сражений даже в космосе, смотрел на меня, выставив ладонь вперёд. Чёрный шлем полностью закрывал лицо, но даже так я могу почувствовать удовлетворение, исходящее от воина. Винтовка тут бесполезна, как и гранаты. Единственное, что побеждает меха – другой мех.

- Не убивай! Я капитан Синдиката! У меня есть важные сведения.

- Малкольм Райсс. Капитан погибшего крейсера поддержки «Проксима». Ценности не представляет.

Железный, но дрожащий голос холодно огласил мой приговор. У меня не было ни времени, ни желания думать, откуда он так много обо мне знает. Должно быть, нашли какие-то данные с корабля или перехватили переговоры. Всё, чего я хочу – выжить и свалить к е*еням из этого райского архипелага с кучей железных монстров!

Ладонь меха засветилась. Голубовато-белая аура окутала сначала пальцы, а потом сконцентрировалась у начала запястья, формируя маленькую сферу света. Оружие меха. Стальные солдаты буквально состоят из ружей. Пушки напиханы даже им в яйца. А в дополнение ко всему мехам не страшна ни температура, ни кислотность, ни радиация, да ещё и летать умеют. Побег – невозможен. Смерть – ожидаема.

*ЗВУК: ЗАВЫВАНИЕ ДВИГАТЕЛЯ И СВИСТ ВЕТРА*

В момент моего полного отчаяния сильный ветер сбил с ног нас обоих. Стальной человек отлетел к скале, но мигом оправился. Из его плеч выкатились два орудия. Испуская жёлтые огоньки, пушки начали бить по быстродвижущимся целям в небе. Это точно не наши корабли. Такую скорость в атмосфере развивают разве что выстрелы гиперимпульсных орудий, которые уже устарели лет как сто назад. У меня не получилось разглядеть спасителей, но зато появился шанс на побег. Я бросил сразу две гранаты со своего пояса в меха неподалёку. Сильные вспышки подбросили его, как ржавую падаль, однако прямо в воздухе солдат включил двигатели. Из сапог и спины повалили клубы огня и дыма.

Моя тушка спряталась внутри огромной раковины и надеялась, что местные крабы используют термостойкие материалы для строительства жилья. Иначе я покойник ещё до того, как мех меня заметит. Стоит ему дать залп по всему, что видит, как непременно хоть один выстрел попадёт в меня, пробив тонкую стенку. Здорово хоть, что раковина не просвечивается.

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

- Арррргх!

Странно. Я бросал две гранаты, но взрывов было три. Любопытство перебороло страх. Сначала из раковины показалось дуло винтовки. Оно дало залп по всему вокруг. Ну, а потом и моя трусливая задница выбралась наружу. Ошмётки меха были разбросаны, как обломки сражающихся на орбите кораблей. Из некоторых сочилась кровь, из других – дым. Но абсолютно все были не крупнее яблока. Что бы ни уничтожило противника, я рад. Ещё бы союзный корвет найти и день удастся.

*ЗВУК: ГРОХОТ*

Ну не может же мне так не везти! Стоило лишь избавиться от меха, как нарисовался ещё один, нет, два прихвостня Создателей. Мегалиты показали свои затылки, выходя из воды. Они направляются прямо сюда, к месту взрывов. И от этих так просто не сбежишь. Ростом выше той скалы. В выбоине от их ног легко бы поместилась пара танков. Вблизи я их никогда не видел. Огромный стальной гигант с тонкими суставами, но широкими конечностями. Грудь закрывают две массивные бронированные плиты, шея похожа на рифлёный шланг, а голова в форме вытянутого овала с двумя идеально круглыми ярко-белыми глазами. Оружия нет ни у одного, ни у другого. Но не стоит радоваться, ведь одной только походкой они могут затопить этот остров и пустить меня на корм ракам. Настало время для отчаянных мер. Молиться так, как молятся Создатели. Не в восторге, но идеи исчерпаны. Я встал на колени, закрыл глаза и завёл единственный текст, что знал:

- В мудрости Основателей просветление наше, в милосердии – спасение. Наши жизни связаны единой целью. Мы существуем, чтобы существовал свет. И пока горит огонь, горит и наша смелость.

- ЛОЖИСЬ!!!

*ЗВУК: ВЗРЫВ*

Я уже в загробном мире? Нет, слишком воняет для рая. Кроме того, громовую поступь никто не отменял. Наверное, меня контузило, и теперь слышатся голоса. Вокруг всё в пыли и нельзя что-то разобрать, но не может же мне так повести во второй раз. Или может?

Рассеиваясь, пылевое облако открыло моему взору группу людей в зелёных плащах с ужасно знакомой эмблемой на спинах. Ветер перемен развивался на раскалённом воздухе, а незнакомцы вглядывались куда-то в небо. Оттуда и исходил поток воздушных масс. Внезапно белая вспышка озарила всё вокруг. Стало так ярко, что бывший день показался ночью. Мои глаза не были к такому готовы. Выстрел мелькнул у скалы и в следующее мгновение раздался железный скрежет. Мегалит рухнул на колени и опёрся плечом на каменную морскую преграду. Осыпались осколки породы, подняв ещё больше пыли.

Я закашлял. Лёгкие забивались песком, а температура вокруг повысилась настолько, что сухие кусты начали тлеть. Дымок пошёл и от моей одежды. Лучше всего скрыться от огня в воде. Так я и сделал. Мои ноги понесли меня к мелководью, а руки на ходу отвинтили дуло винтовки. Зажав бывший ствол в губах, я прыгнул в воду так, чтобы конец возвышался над морской гладью. Защищённый от температуры, я мог дышать палящим воздухом и наблюдать за происходящим. Два силуэта загораживали солнце. Они железной поступью продвигались вглубь острова. Люди в зелёных накидках покинули лес и заняли позицию прямо у берега. По ним не видно, что жар доставляет им беспокойство. Солдаты направили странные большие и неуклюжие ружья на стальных гигантов и начали обстрел. Пучки света метались из стороны в сторону, разбиваясь о броню мегалитов. Но они, в отличие от наших винтовок, наносили ощутимый урон. Листы стали начали дымиться, а потом и вовсе потекли, стесняя движения узких суставов.

Ранее повреждённый робот взвыл железным рёвом. Глаза закрыла железная диафрагма, а их цвет сменился на красный. Шея вдавилась в тело, и голова наполовину закрылась грудью, а вокруг неё появилось защитное поле. Грудные пластины разъехались, обнажая механизм пуска торпед. Руки, плечи, ноги и даже спина перестроились в разновидное оружие. Мегалит перестал приближаться. Он поднял ногу над землёй. На ступне виднелись четыре отверстия, из которых повалил дым. Это двигатели! Мегалиты способны к межзвёздным перелётам, но сейчас они используют жар сопла для атаки.

В следующее мгновение весь лес, остров и даже океан исчез с моих глаз. Волна огня прошлась лавиной по всему архипелагу, выжигая пустошь из некогда красивого рая. Именно поэтому Создатели и держат мегалитов в Пустошах неподалёку. Где бы ни были эти монстры, что бы ни делали, они всегда разрушают окружающую обстановку одним лишь своим присутствием. И поэтому мегалит даже в эпоху межзвёздных полётов остаётся признанным символом страха и военной мощи.

Но вопреки самой матери-логике, ни один из зелёных не дрогнул. Они также неподвижно держали позицию и вели обстрел по, перешедшему в боевое состояние, гиганту. Огонь обходил их стороной. Солдат будто защищала невидимая сфера. У мехов есть персональный щит, так может и эти люди нашли способ защитить тело энергетическим полем?

- КАПИТАН, ОН ВЫДОХСЯ! – завопил самый низкий из солдат.

Он точно обращался не ко мне. Его слова были направлены вверх, к воздушным потокам. Стоило первым звукам достигнуть цели, как малое торнадо над моей головой рассеялось, обнажив маленький корабль, аналог наших корветов. Исходящие потоки воздуха были результатом работы его двигателей. Трап начал опускаться прямо в небе. На краю мелькнула такая же фигура с зелёным плащом. Человек спрыгнул вниз безо всякой страховки или ранца. Его тело неслось прямо ко второму не боевому мегалиту. И кажется мне, что он не разобьётся. Любая армия галактики уже бы проиграла бой, но эти четверо смогли не только задержать, но даже серьёзно навредить роботам.

Капитан упал прямо на голову более или менее целого мегалита. В этот момент гигант замер. Его руки и ноги зависли в одном положении, будто мегалит не закончил делать шаг. Глаза померкли. Он его убил! Одним только своим…

*ЗВУК: ЖЕЛЕЗНЫЙ РЁВ*

Глаза второго гиганта снова засияли искрой убийства после мгновенной яркой вспышки. Мегалит повернул свой торс в сторону второго и перевёл правую руку в боевое состояние. Ладонь втянулась в запястье, а на её место вышло огромное дуло. Сверху закрепился вращающийся диск с двумя когтями на длинных змееподобных манипуляторах. В тот момент, когда когти касались быстро крутящегося диска, из места удара вылетала молния и мгновенно била в голову первого мегалита, всё ещё выдавливающего огонь из ступней.

От неожиданности первый опрокинулся. Следующий залп произошёл из основного орудия. Жирная вспышка проделала сквозное отверстие в плече повреждённого гиганта и разбила скалу за ним вдребезги. Осколки посыпались во все стороны, стуча по броне обоих мегалитов и волной накрывая солдат на берегу. Те отстреливались из своих пушек, разбивая половину обломков и изворачиваясь от второй. Мегалит в боевом состоянии не сумел подняться. Его тело начало дымиться, а потом замерло. Некогда грозная машина повержена. И это сделали всего четыре человека!

Но не стоит расслабляться. Вторая машина всё ещё здесь и не намеревается уходить. Или намеревается? Робот окончательно отвернулся от солдат. Человек в плаще спрыгнул с его шеи и, как ни в чём не бывало, приземлился без повреждений на закопченный песок. Грудные пластины робота разъехались, так же, как и у первого. Но из-за того, что махина повёрнута ко мне спиной, я не вижу, что происходит. Небо озарилось зелёным светом. Огромных размеров сфера вылетела из груди мегалита и направилась к ближайшему силуэту такого же робота. Тот не успел среагировать и уже через мгновение взрыв неимоверной мощи скрыл его от моих глаз. Облако пыли, огня и раскалённой плазмы поднялось столпом в воздух, а океан вокруг испарился. Вода тут же хлынула занимать освободившееся место и из-за этого моя отмель стала сушей. Теперь я лежал совсем беззащитный с водорослями на голове и дулом в зубах, а четверо солдат с «Меняющего» смотрели прямо на меня. Из-за капюшонов я не видел их глаз и это пугало. Что они собираются делать?