Готовый перевод The Eternal Crown / Вечный венец: Глава 2

Посетители в Анселе были редкостью, особенно перед сбором урожая. Когда поля вокруг деревни были скошены, а продукты вывезены, тогда случайный торговец или странствующий купец мог подумать о том, чтобы приехать и выручить немного денег с фермеров, продающих свои товары. До этого, когда магазины были переполнены, никто не хотел иметь ничего общего с маленькой фермерской общиной. Это не беспокоило выносливых жителей Анселя, которые были более чем довольны тем, что обходились своими силами.

Но здесь все было по-другому. Представители Королевы Вечности. Богиня, обретшая плоть, жившая тысячи лет и правившая Ремнантом. Легенды гласили, что она объединила враждующие королевства и основала Вечную Империю. Это было за сотни лет до основания Анселя, не говоря уже о его жизни. Войны не было уже... в общем, не с кем было воевать.

Мэр Коббин заставил всех собраться в центре деревни и с редким и личным вниманием пересчитал каждого человека, дойдя даже до того, что назвал тех, кто отсутствовал, и потребовал, чтобы их семьи привели их. Коббин был хорошим человеком, так говорил его отец. Не самый трудолюбивый и не всегда готовый ответить на вопросы, но верный Анселю и добрый к своим соседям. Муж Катрины и владелец постоялого двора, единственного каменного здания во всем Анселе.

"Николас. И Джунипер, ты, как всегда, прекрасно выглядишь". Андерс Коббин наклонился, чтобы обнять ее и пожать руку Николасу. "А ваши дети?" Он быстро пересчитал их. "А, они все здесь. По крайней мере, хоть кто-то здесь уважает, когда я говорю, что нужно привести всех. И ты, Жон. Я слышал, что должен благодарить тебя за прекрасный обед, который я сегодня ел".

Это был вежливый разговор, и они все это знали. Как и его жена, мэр Коббин не особо верил в слухи, ходившие вокруг него, но это не означало, что он хотел приближаться к нему. Тем не менее это была любезность, и Жон склонил голову. "Спасибо, сэр".

"Нет. Спасибо. Я уже неделю питаюсь одними грибами и старым зерном. Оленина - хорошая альтернатива".

"Андерс." Николас прервал. "Ты не знаешь, за чем пришли эти люди?"

"Николас, ты же знаешь, что я не могу..." Мужчина выдержал пристальный взгляд отца в течение нескольких секунд, прежде чем сдаться. Он заговорил тихим шепотом. "В лучшем случае я могу сделать предположение. Я не знаю всех причин, но с реки приходят новости, что они проверяют молодых женщин в деревнях. Мне кажется, они ищут новых охотниц".

"Нет!" - взвизгнула мама. Девочки разразились тихим шепотом, по крайней мере, пока Джунипер не заткнула их. Неудивительно, что мэр Коббин хотел, чтобы все было тихо - новости о том, что охотницы, настоящие охотницы, приезжают в Ансель, привели бы жителей в восторг. Девушки будут отчаянно пытаться встретиться с ними, родители - прятать девушек подальше или готовить их в надежде поймать их взгляд.

Говорили, что охотницы хорошо платили семье за каждую девушку, которую они забирали. Ходили слухи, что мэр Коббин смог позволить себе построить трактир только потому, что продал свою первую и единственную дочь королеве Вечности. У него никогда не хватало смелости спросить, правда ли это. Джунипер крепко сжимала плечи Эмбер, не так спокойно относясь к мысли о том, что она может потерять кого-то из своих детей.

"Ты уверен?" Николас надавил. "Насколько достоверны эти слухи?"

"Ты же знаешь, я не знаю. Может быть, это дым из моих ушей. Я знаю только то, что мне сказали, а мне сказали собрать всех из деревни, чтобы встретить их. Без исключений. Я надеюсь, что это вербовка, - признался он, - потому что если это что-то другое, я бы беспокоился, что мы заслужили гнев Богини."

"Мы хорошие люди!" - воскликнула Сафрон.

"Да, милая." Мэр Коббин добродушно улыбнулся ей. "Вот почему я думаю, что это первый, а не последний случай. Мы законопослушные и богобоязненные люди. Королева Вечности это знает".

Когда мэр Коббин удалился, чтобы продолжить обход, его сестры принялись возбужденно болтать. Жон был втянут в нее, поскольку находился рядом с ними и слушал в пол-уха.

"Охотницы!" - прошептала Джейд. "Идущие сюда. Ты можешь себе представить? Думаешь, они расскажут нам о городе?"

"Ты думаешь, они вообще будут с нами разговаривать?" Хейзел усмехнулась.

"А что им повредит, если мы попытаемся?"

"Настолько, насколько они этого захотят. Ты слышала об их магии..."

"Это называется магия души", - сказала Лаванда.

"Вообще-то, она называется аура". Корал поправила.

"Магия. Магия." Джейд отмахнулась от них обеих. "Это одно и то же. И они не собираются использовать ее против нас. Они избранные Богини; они на стороне света".

"Как ты думаешь, кто-нибудь из нас будет избранным?"

Это был главный вопрос, по крайней мере, для них. Никто не знал, как именно отбирали охотниц, только то, что их выбирали действующие охотницы и забирали из семей, привозили в ближайший город, чтобы они учились в одной из Великих Академий и получали знания под светом Богини. Говорили, что лишь немногие из них возвращались в свои семьи, но, если честно, об охотницах говорили много, а знали мало. На каждую историю о забираемой дочери приходилось больше историй о том, как она сражалась с драконами, вызывала ранние дожди и превращала ночь в день.

"Разве это не удивительно? Побывать в городе и увидеть всех людей? Возможно, ты даже увидишь богиню Салем!"

Боль ударила ему прямо между глаз, впилась в череп, заставив резко застонать и сделать шаг назад. Все закончилось так же быстро, как и началось: вспышка паники, страха и агонии, а затем - ничего. Но даже этого было достаточно, чтобы сестры посмотрели на него.

"Ничего страшного. Я просто расстроился, что меня не выберут. Вэйл... Вэйл звучит так, будто там может быть очень весело".

"Да." Сафрон не верила ему, он понял это по ее голосу, но она решила вести себя так, как будто верила, ради них обоих. "Ну, если бы кто-то из нас был избран, мы бы отправили письмо. Или ты мог бы навестить нас".

"Мне бы этого хотелось". Они все еще смотрели на него с сочувствием, поэтому он быстро сменил тему. "Интересно, покажут ли они нам какую-нибудь магию?"

"Давай спросим! Самое худшее, что они могут сказать, это "нет"".

" Вы не будете беспокоить их, когда они придут", - ворчливо сказал Николас. Он вклинился в разговор, но его глаза оставались прикованными к глазам Жона. "Никто из вас не будет. Они важные персоны. И опасные. Мы не хотим и не нуждаемся в таких людях здесь. Все понятно?"

"Да, папа".

"Да, папа".

"Хорошо".

Николас принял эти ответы как есть, но наклонил голову и пристально посмотрел на Жона, повторяя то, что он сказал после тренировки во второй половине дня. Держись от них подальше. Не привлекай внимания. Жон кивнул в ответ, не говоря ни слова, и только тогда отец отошел в сторону.

Он волнуется, подумал Жон. Обо мне. Есть ли причина для...?

Низкий звон городского колокола на шаткой деревянной башне не давал возможности узнать это. Один из младших мальчиков, которому поручили сторожить, дважды подал сигнал, а затем наклонился, чтобы крикнуть: "Всадники! Два всадника!"

Мэр Коббин громко выругался и ускорил шаг, спеша обратно, чтобы встать перед собравшимися людьми. Он поправил свои лучшие одежды, стараясь выглядеть как можно более презентабельно в такой захолустной и маленькой деревне, как их. Ему все равно удавалось выглядеть лучше, чем остальным, одетым в нитяные рукава, плиссированные юбки или толстые шерстяные куртки.

Жон вместе со всеми старался разглядеть всадников, но различил их только тогда, когда они медленно проехали через открытые деревянные ворота и остановились внутри. Мощные кони, ростом превосходящие даже самых крупных в округе, топтали пыльную землю. Их гривы были заплетены, хвосты завязаны узлом, а сбруя, украшенная серебром и золотом, была покрыта тончайшим слоем пыли. Черные кожаные седельные сумки украшали их бока, но взгляд Жона был устремлен вверх, на двух всадников, которые перечеркнули все усилия мэра Коббина.

Они молоды, подумал Жон, и это оказалось большим сюрпризом, чем он мог себе представить. Он ожидал увидеть женщин тридцати и более лет, но той, что ехала впереди, было не больше двадцати пяти.

У нее были длинные черные волосы, золотистые глаза и царственный вид, она сидела на своем коне с прямой спиной и поводьями, болтающимися между пальцами. На женщине, охотнице, были черные сапоги до бедер, серые шорты, мягкие и дорогие, и темно-серая кожаная кираса, усеянная золотыми или бронзовыми болтами. Снизу и на руках - тонкая кольчуга, закрывающая только плечи и уступающая место серо-голубой блузке, которая спускалась на руки, обтянутые черными перчатками для верховой езды.

Из-за ее спины выглядывал лук, пристегнутый к спинке седла и наполовину торчащий в обе стороны. Это была мощная вещь. Не огромный боевой лук, как тот, что он видел однажды в купеческой страже, но и не тисовый охотничий лук, которым Жон привык пользоваться. Этот лук был толще, к нему местами были прикреплены дополнительные куски дерева, окрашенные в серо-черный цвет. Он был достаточно мал, чтобы стрелять из него с лошади. Два колчана были пристегнуты к левому боку ее лошади, а под ними висел меч в ножнах, достаточно низко, чтобы достать его.

Ее спутница была моложе, волосы рыжие - но не оранжевые, как у большинства рыжеволосых. Чистейшего малинового цвета, как кровь, волосы завязаны в хвост. Бронзовый обруч удерживал волосы над ее лицом. Гладкое и красивое лицо с улыбкой, достаточно дружелюбной, чтобы мэр Коббин и остальные вздохнули с облегчением. Не похоже было, что охотницы пришли наказать Анселя, если девушка так улыбалась.

Как и старшая охотница, она была одета в кожу и ткань, но на ее кирасе спереди была бронзовая пластина, а лука не было. Вместо этого у девушки на бедре висела сабля, а на спине - бронзовый щит, круглый и маленький. На правом боку ее коня висело средних размеров копье, аккуратно пристегнутое к седельным сумкам. Зеленые глаза девушки окинули толпу, изучая ее, когда она положила поводья перед собой и села прямо.

Катрина толкнула мужа локтем, и тот вскочил на ноги. "Почетные гости!" - громко воскликнул он, приближаясь с широко расставленными руками. "Самые почетные. Благословленные светом нашей госпожи. Добро пожаловать в Ансель. Для меня большая честь видеть здесь двух избранников Богини".

"Спасибо за приветствие", - сказала темноволосая охотница. Она перекинула одну ногу через своего скакуна и соскользнула с его бока. Другая сделала то же самое, и обе приземлились примерно одновременно. "Богиня благословляет всех, кто преданно служит. У вас есть конюшни?"

"Мы приготовили зерно и свежую речную воду". Мэр Коббин указал на стойло у ворот. Это была не более чем соломенная крыша над шаткими деревянными загонами, и мужчина вздрогнул при мысли о том, чтобы предложить им это. "Мы приносим извинения за качество, но..."

"Все в порядке. Пирра. Присмотри за ними".

Девушка с рыжими волосами кивнула и взяла свою лошадь за поводья, затем перешла к старшей женщине. Лошади зафыркали и позволили увести себя.

"Мы можем попросить наших конюхов почистить их позже, если хотите", - предложил мэр Коббин. "Вы останетесь на ночь? Я не хотел предполагать, но уже поздно".

"У нас еще много дел на утро, но мы не откажемся от гостеприимства".

"Тогда добро пожаловать. Я выделю лучшие комнаты! Разумеется, без платы..."

"Мы будем платить, и платить справедливо", - прервала его охотница. "Богиня и ее избранники не обделяют народ". Женщина вздохнула и откинула свои вороные волосы с лица, еще раз напомнив им, как она молода. Несмотря на это, она вызывала всеобщее молчание и уважение, что говорило о многом. Жон лично знал несколько мужчин, особенно старейшин, которые никогда не стали бы выполнять приказы того, кого они назвали бы юной девчонкой. "Я - Синдер. Моя спутница - Пирра. Сейчас время Большой Охоты". Ее губы искривились в небольшой улыбке. "Не волнуйтесь, это имя символично. Мы здесь, чтобы проверить тех, кто может быть способен владеть светом Богини. Охотимся за новыми сестрами, которые присоединятся к нашему ордену".

Джейд толкнула Хейзел локтем и прошептала: "Я же тебе говорила!", хотя идея принадлежала вовсе не ей. Джунипер снова заставила их замолчать. К счастью, охотница, Синдер, либо не слышала, либо решила их проигнорировать. В ответ на провозглашение послышался ропот и возня. Не всем пришлась по душе идея потерять дочь ради города. Некоторые зависели от брака или их дети помогали им в поле. Потеря людей перед самым сбором урожая никому бы не помогла. Конечно, нельзя было говорить такое охотнице такого роста и могущества, как Синдер. Нельзя было подстегивать избранников Богини и вести себя так, будто ты выше их.

Жон вместе с матерью и отцом стоял в стороне, пока девушки, как и все женщины моложе двадцати лет в деревне, выстраивались в линию перед охотницей. Огненноволосая вернулась, но встала в стороне, оставив Синдер медленно идти перед пятнадцатью молодыми женщинами в возрасте. То, что половина женского населения деревни была семейной, стало бы для него проблемой, даже если бы его не сторонились.

Под пристальными взглядами жителей деревни охотница остановилась перед самой левой из девушек - дочерью мельника, Лизой. Она сняла перчатку с левой руки и прикоснулась пальцами ко лбу девушки, прямо между глаз. Лиза замерла, испугавшись или просто растерявшись. Через мгновение охотница покачала головой, убрала руку и перешла к следующей. Жон услышал облегченный возглас мельника, когда его дочь, спотыкаясь, пошла прочь.

Синдер переходила от девушки к девушке, коротко касаясь их и переходя к другой, когда ничего не происходило. Жон чувствовал, как напрягались его родители, когда она останавливалась перед одной из его сестер. Сафрон, Корал, Сейбл, Джейд и Хейзел. Ни одна из них не была выбрана. При каждом покачивании головы охотницы Джунипер шептала благодарственную молитву богине.

Все изменилось с появлением Мари, молодой девушки, дочери фермера. Синдер, как и прежде, прикоснулась пальцами к лицу девушки. Все было таким же. И все же... это было не так. Что-то щекотало ему нос, словно слабый аромат росы на утренней траве. Это заставило его вздрогнуть за секунду до того, как охотница убрала руку. Медленно она потянулась к мешочку на боку, достала одну серебряную монету и вложила ее большим пальцем в ладонь девушки.

Оплата. Серебро за дочь. Жена фермера разрыдалась, и мужчина заключил ее в объятия. Девушка Мари в шоке посмотрела на свою руку, потом на Синдер, но охотница уже ушла.

Остальные девушки прошли аналогичное испытание, но никто больше не получил монету. Эмбер была последней, и Джунипер чуть не упала на руки отца, когда ей также покачали головой. Его младшая сестра выглядела разочарованной. Для нее это было обещание приключений. Для всех остальных это было выживание дочери. Одной девочки. Одна женщина из пятнадцати. Охотницы были такой редкостью. Он не мог не посочувствовать ей и ее родителям, даже если на это серебро они смогут купить себе новый дом.

"Спасибо за сотрудничество". Охотница отступила назад и громко заговорила. В то время как другие девушки поспешили вернуться к своим семьям, Мари осталась, не зная, что ей делать, если вообще что-то делать. Охотница с рыжими волосами подошла к ней и что-то прошептала, девушка быстро кивнула и побежала к родителям, которые отчаянно обняли ее. "Богиня благословляет вас за сегодняшний прием. Пусть ваш урожай будет обильным, а зима - короткой. Мы..."

"Ты должна испытать Жона!"

Крик, коварный и язвительный, раздался из глубины толпы без предупреждения. Жон вздрогнул, и Николас выругался так, как он никогда раньше не слышал.

"Кем вы себя возомнили, чтобы прерывать наших гостей?" - прорычал в ответ мэр Коббин. Разминая руки, он подошел к Синдер и сказал: "Пожалуйста, простите его. Он говорит не по делу".

"Все в порядке. Кто этот человек, о котором вы говорите? Я попросила, чтобы все женщины были в сборе".

"Так и есть. Уверяю тебя, охотница. Это плохая шутка..."

"Это проклятый мальчик".

Мужчина протиснулся в толпу. Тулле, старый и обветренный. Один из фермеров, один из старомодных, которые не раз обвиняли в неурожаях присутствие Жона в деревне. Многие так и делали, но даже тогда они сторонились его, не желая выказывать свою поддержку. Тулле было все равно. Он шагнул вперед и указал рукой, и, несмотря на все попытки отца заслонить его, от взгляда охотницы было не скрыться.

"Этот парень - тот, кто прячется", - прошипел Тулле. "Его мучают видения и демоны. Я не удивлюсь, если в него вселился сам Темный Лорд".

"Успокойся, Тулле!" - рявкнул Коббин. "Нашим гостям не нужны твои рассуждения о судьбе!"

"Он - зло для этой деревни, Коббин. Запомни мои слова. Плохие урожаи - это одно, но он несет с собой болезнь. Болезнь. Проклятый". Охотницам он сказал: "Он кричит по ночам. Он истекает кровью в присутствии хороших мужчин и женщин. Говорю вам, он не обычный ребенок. Когда он родился, на небе висела бледная луна".

"Ты чертов суеверный дурак. Я должен..."

Охотница положила руку на плечо Коббина и мягко отстранила его. Это также заставило его замолчать. Она протиснулась мимо мэра и целеустремленно зашагала по зелени в их сторону. Жон застыл на месте, зажмурившись под ее горящими золотыми глазами.

Николас не унимался и встал между ним и охотницей. "Этот человек сумасшедший", - сказал он ей. "Мой сын болен, вот и все. Он болел в детстве и выздоровел благодаря помощи целителя. Пожалуйста, не обращайте внимания на то, что было сказано. Он не более проклят, чем вы или я".

"Тогда ты не будешь бояться, если я поговорю с ним. Нет?" Она без страха встала перед его отцом, почти на полфута выше ее. "Отойди".

На краткий миг ему показалось, что отец этого не сделает. Его рука опустилась на бок, к ножу, который, как знал Жон, он держал на поясе. Глаза Жона расширились, в голове пронеслись видения кровопролития. Его отец защищал всех своих детей, но он не мог сражаться с охотницей. Его убьют! Жон выскочил из-за спины отца и проскочил мимо него, даже когда Николас протянул руку: "Жон! Нет!"

"Я здесь!" - сказал он, стоя перед женщиной. "Я... я здесь..."

Вблизи она казалась еще выше, еще более устрашающей. По правде говоря, она была выше его ростом - но Жон и так был высоким, и он не привык, чтобы женщина сравнялась с ним дюйм в дюйм. Ее глаза переливались, как лужи расплавленного золота, но они были холодными. Холодными, несмотря на слова, которые она произносила, и холодными, чем дольше он держал их в руках.

"Видения", - сказала она так тихо, что услышал только он. "Скажи мне, какие видения ты видел?"

"Никаких, мэм. Я..." Он вздрогнул, когда ее глаза затвердели. "Кошмары", - признался он. "Это все, чем они были. Они были у меня в детстве. Но это бывает у всех. С тех пор у меня их не было".

"Опишите эти кошмары".

Крики. Боль. Пытки. Смерть.

"Я их не помню". Ложь укоренилась. Никто не хотел знать, что он видел. Он рано это усвоил. "Думаю, некоторые были о Гримм, или волках, или о том, что я потерялся в лесу. Один раз мне приснилась девушка, которая мне нравилась, она смеялась надо мной, когда я пригласил ее на танец".

"Имя Озма тебе что-нибудь говорит?"

"Это имя Темного Лорда. Все его знают".

"Что ты о нем знаешь?"

"Он - Темный Лорд", - сказал Жон, как будто это было очевидно. "Он чуть не привел к гибели наш мир, все человечество, пока Королева Вечности не победила его и не запечатала".

"Это верно". Синдер подняла левую руку и, как она делала это с другими женщинами, коснулась пальцами между его глаз. Это было прохладное прикосновение, но под ним что-то скрывалось. Покалывание вернулось, и он был уверен, что чувствует, как что-то, похожее на нити света, тянется по ее руке к кисти. Ему потребовалось все его силы, чтобы не отстраниться. "А вы слышали о попытках Темного Лорда сбежать из своей тюрьмы?"

"Я... слышал. Говорят, он владеет умами людей. Что он выбирает одного, доводит его до безумия и превращает в чудовище". Он задрожал, слишком хорошо понимая, на что намекал им Тулле. "Но это не я!" - поклялся он. "Я обещаю, я никогда... Я вырос в свете Богини. Я бы никогда..."

Он заметил, как сузились глаза охотницы, как напряглись ее мышцы. Затем - серебро. Что-то горячее обожгло его щеку, и голова Жона дернулась в сторону. Он задохнулся, как и его родители. Николас хотел броситься вперед, но Джунипер удержала его. Уткнувшись лицом в траву, Жон смотрел, как стекают маленькие капельки крови. Его левая щека горела, и он поднял руку, чтобы потрогать ее.

Синдер поймала его руку и отбила ее, а затем схватила его за челюсть левой рукой, с силой отводя его взгляд в сторону, к остальным жителям деревни. Мэр Коббин выглядел заметно обеспокоенным. Тулле выглядел довольным. Остальные были расстроены и напряжены, но он видел, как некоторые из них кивали, словно это подтверждало их опасения относительно него. Что он действительно был проклятым ребенком.

Охотница убрала нож, которым порезала его, а затем подняла руку в перчатке, ущипнула кожу по обе стороны от пореза и содрала ее. Боль пронзила его, и он зашипел, напрягшись, когда кровь потекла по его подбородку. Охотница держала его, наблюдая за кровотечением, как ей показалось, минуту или больше.

"Он не проклят", - сказала наконец Синдер. Глаза Жона расширились, его дрожь прекратилась, а по аудитории пронесся шокированный ропот. Женщина отпустила его, позволив ему отступить назад и прижать руку к щеке. "Он свободен от любого присутствия Темного Лорда".

"Но..." -сказал Талле.

"Сестра Синдер объявила, что он не запятнан". Другая охотница поднялась и скрестила руки. "Ты бросаешь ей вызов, фермер?"

"Н-нет. Нет. Я бы никогда..." Тулле облизал губы. "Если избранник Богини говорит это, кто я такой, чтобы не согласиться?"

"Действительно, кто", - негромко произнесла Синдер. Жон не был уверен, что кто-нибудь, но он услышал ее. С покорным вздохом она потянулась в свой мешочек, достала серебряную монету и вложила ее в его ладонь. Оплата. Хотя, по его мнению, не так, как заслужила семья Мари. "За ваши неприятности", - сказала она достаточно громко, чтобы его родители услышали. Николас все еще дрожал, его зубы скрежетали. "Пойдем, Пирра. Я устала и хочу отдохнуть. Ты, наверное, тоже проголодалась".

"Да." Мэр Коббин понял намек, как и Катрина, и поспешил в трактир. "Пожалуйста, следуйте за мной. Моя жена приготовит вам обоим прекрасный ужин, а я провожу вас в ваши комнаты. Маррик!" - позвал он. "Позаботься о том, чтобы почистить и распрячь лошадей прекрасных дам. Прошу вас, следуйте за мной. Этой ночью у вас будет моя собственная комната. Лучшего я не могу предложить".

Кожа скрипнула, и Синдер шагнула мимо Жона. Вторая, Пирра, прошла мимо, улыбнулась ему и кивнула, после чего тоже вошла в трактир, оставив собравшихся жителей Анселя в шоке. Кровь продолжала стекать по щеке Жона и капать на траву, пока чья-то рука не схватила его за плечо и не потянула назад. Отец подтолкнул его к матери, которая быстро прижала лоскут ткани к его коже. Николас продолжал идти, проталкиваясь мимо конюха, спешившего к лошадям охотницы. Его руки были крепко сжаты.

Жители отступили назад. Николас был не только лучшим охотником деревни, но и тем, кому доверяли разбираться с волками и другими зверями. Никто не стоял у него на пути, и Тулле, фермер, который выдал Жона, в панике огляделся по сторонам. Он не нашел никого, кто хотел бы встать рядом с ним.

"Н... Николас, слушай сюда, это не что иное, как наш долг. Осторожно. А... И ты слышал, что она сказала, с твоим мальчиком все в порядке. Разве не лучше услышать это из уст избранного? Как еще мы могли бы..."

Джунипер отвернула его лицо за мгновение до того, как раздался мясистый удар. Тулле вскрикнул и, судя по звукам, упал, и он услышал крики, когда Николас обрушил на него дождь ударов. Несколько человек окликнули его, но никто не попытался остановить его. Никто не осмелился.

"Ты осмелился!" - крикнул Николас. "Сколько зим я помог тебе пережить, Тулле. Кто искал корни, которые моя жена использовала, чтобы помочь твоей жене, когда она рожала? Это был я! Я рыскал зимой по холмам в поисках твоей семьи, а ты, черт возьми, не можешь в ответ молчать!?"

Еще один удар, треск и судорожные всхлипывания. Жон попытался оглянуться, но мать оттащила его, повернув свое тело так, чтобы оградить его от насилия. "Пойдем", - прошептала она ему в волосы. "Давай смоем эту грязь и кровь. Ты был храбрым, Жон. Очень храбрым".

/-/

В тот вечер в трактире было многолюдно, и не только потому, что оставалось ждать урожая, но и потому, что каждый, молодой или старый, хотел снова увидеть охотниц, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как они едят. Единственными, кто не присутствовал на празднике, были Мари и ее семья, которые, вероятно, скорбели или прощались с миром. Он никогда не был близок с ней, не больше, чем с кем-либо в Анселе, родители которого предупреждали других детей. Его знания о людях в основном ограничивались общением с сестрами, из которых Мари была подругой Сейбл. Тихая и послушная девочка, так он слышал. У нее был мимолетный интерес к парню из соседней деревни, и Сейбл сказала, что ее родители встречались с его родителями, чтобы обсудить брак. Теперь, когда богиня выбрала ее, это уже не будет иметь значения.

"Не могу поверить, что никто из нас не был избран", - пожаловалась Джейд. Она провела всю ночь, а их мать уже забраковала идею подойти к охотницам и попросить их проверить еще раз. "И Мари. Ух. Как самая скучная девушка в деревне может быть выбрана богиней?".

"Быть избранной - это не обязательно хорошо", - сказал Николас. "Ты должна считать свои звезды, что не была выбрана".

"Да, папочка". Джейд закатила глаза. "Но брось, Мари? Я могу драться. Мы охотимся, мы активны и можем победить половину парней в деревне с посохом и копьем. Мы подходим на роль охотниц".

"Что ты думаешь, Жон?" - спросила Сафрон. Когда он хмыкнул в знак того, что был слишком отвлечен, чтобы слышать, она ответила: "Я спросила, не думаешь ли ты, что люди будут охотнее разговаривать с тобой теперь, когда представитель Богини сказал, что ты не проклят".

Он не подумал об этом. Честно говоря, он не думал ни о чем, кроме того, как глаза Синдер встретились с его глазами, о странных ощущениях, которые он испытал, когда ее рука коснулась его, а затем о порезе на щеке, который все еще болел. Однако замечание Сафрон привлекло его внимание. В хорошем смысле. Если бы избранные сказали деревне, что с ним все в порядке, разве они могли бы с этим спорить? Он не ожидал, что это остановит все, но, возможно, этого будет достаточно, чтобы люди задумались о том, чтобы поговорить с ним.

"Должно же это что-то значить, верно?" - сказала Сейбл. "Охотницы выступают с авторитетом Королевы Вечности. Если одна из них говорит, что ты в безопасности, значит, ты в безопасности".

"Да. У тебя даже есть напоминание, чтобы показать людям", - сказала Джейд, дотронувшись до ее щеки.

"Джейд!" - укорила их мать. "Это не повод для смеха!"

Она ничего не имела в виду. И никогда не имела. Жон усмехнулся, чтобы дать им понять, что он не принял это всерьез, хотя напоминание об этом заставило его чесаться еще больше. Он сопротивлялся желанию дотронуться до раны. Припарка, которую наложила его мать, могла только поддерживать чистоту, если бы он не смахнул ее. Возможно, останется шрам - большинство ран на лице так и было, особенно таких неожиданных, как эта. Это будет стоить того, если заставит людей отступить. Может быть, ему даже удастся уговорить девушку потанцевать с ним на празднике урожая.

"Похоже, угрюмец отправился спать". Корал вернула их внимание к охотницам. Не то чтобы все в трактире и так не пялились на них. Синдер встала и направилась к лестнице, ее сапоги щелкали по деревянным балкам, а голова была высоко поднята. Как только она ушла, другая, та, что с огненными волосами, села поудобнее и отпила эля.

Увидев, что пугающая женщина ушла, пара детей осторожно приблизилась, вырвавшись из рук матери. Они остановились перед столом, нервно колеблясь, прежде чем один решился что-то спросить у охотницы. Девушка с приятной улыбкой наклонилась к ним, выслушала их, а затем наклонила голову в сторону, чтобы мягко им улыбнуться.

Отодвинув стул, она вытянула ноги, чтобы сесть подальше от стола, подняла руки и сложила их перед собой. Бледно-зеленый свет начал мерцать на ее коже, затем заполнил ладони и пролился вниз по пальцам как водопад. Дети захихикали и попытались поймать его, но вода прошла сквозь их руки и попала на пол, где и исчезла.

Жону показалось, что в трактире не было ни одного человека, который бы не уставился на случайное проявление магии. Все надеялись увидеть это, даже он, и он наполовину задавался вопросом, не были ли дети посланы сюда родителями только для того, чтобы получить такую возможность.

"По крайней мере, одна из них не полная сука", - сказала Джейд. "Я пойду поговорю с ней".

"Джейд!" - шипел Николас слишком поздно, чтобы остановить свою дочь, которая встала и побежала к ней. Хейзел последовала по ее следам, подбадриваемая своим близнецом. "Черт побери", - сказал их отец, вставая.

Джунипер положила руку на его руку. "Позволь им. Они будут только усерднее пытаться бросить тебе вызов, если ты скажешь "нет". Кроме того, они не были выбраны. Что худшего может случиться?"

Очевидно, не очень много. Хейзел и Джейд подошли к рыжеволосой охотнице и заговорили с ней, и, к своему удивлению, женщина жестом пригласила их сесть за стол. Это вызвало небольшой ажиотаж среди жителей деревни, и многие из молодого поколения поспешили к ней, зная, что это безопасно. Вскоре вокруг женщины собралась целая толпа, но она продолжала уверенно улыбаться, чувствуя себя комфортно даже в толпе людей. Через несколько секунд Лаванда и Эмбер тоже ушли, чтобы послушать, о чем она говорит.

"Не соблазнился?" - спросила Сафрон.

"Я не хочу искушать судьбу вторым шрамом".

"Мудро", - хмыкнул Николас. "По крайней мере, некоторые из моих детей унаследовали здравый смысл. В отличие от тех четверых".

"Мы не те, кто избил человека два часа назад", - поддразнила Корал.

Николас фыркнул и закрыл глаза. "Действия имеют последствия. Тулле должен был это знать, и он запомнит этот урок сильнее, чем все остальное, что я мог бы сделать".

"Неужели из-за этого ты откажешься продавать мясо его семье?"

"Это была просто угроза. Я не позволю детям голодать из-за глупости одного человека. Я воздержусь на некоторое время, посмотрю, как ему будет неудобно, а потом подсуну немного его жене. Она, по крайней мере, лучше знает, чем поощрять его глупости. Мой сын. Проклятый. Этот проклятый дурак".

"Все в деревне так думали", - заметил Жон.

"Не все в деревне отдали бы тебя совершенно незнакомым людям. Никто не забудет, что он сделал это в спешке. Ты хорош лишь настолько, насколько хороша твоя репутация. Помни об этом".

Помнить? Он хорошо это знал. Он жил с плохой репутацией с самого рождения и на собственном опыте убедился, к чему она может привести. Тем не менее он кивнул, и вскоре они больше сосредоточились на еде и питье и праздновании того, что никто из них не был избран для служения богине. По мере того как шли часы, все больше людей осмеливалось подойти и заговорить с более общительной охотницей, которая с удовольствием показывала фокусы и демонстрировала магию, а еще больше - рассказывала о столице, Великой Академии и самой Королеве Вечности.

Где-то посреди этого Жон отлучился, чтобы проветрить голову на улице. Джунипер и Николас были слишком счастливы, что сохранили семью, чтобы заметить что-то неладное и отпустить его. На улице взошла луна, поздний ночной туман наползал на окраины деревни, и совы улюлюкали из фруктового сада. Одинокий кот крался по задворкам постоялого двора, табби, служивший для охоты на вредителей и очистки склада от крыс.

Если бы несколько месяцев назад кто-нибудь сказал ему, что в Ансель приедет охотница, он был бы в первых рядах тех, кто боролся за право увидеть ее. И все же он не мог. Хотя рыжеволосая казалась намного добрее, все, о чем он мог думать, - это стальной укус и холодные, расчетливые глаза. Он нашарил в кармане серебряную монету. Его родители не просили об этом, и он знал, что не попросят. Они сказали бы ему, чтобы он купил себе дом, когда женится. Девушки там были защищены, но ему, как они знали, возможно, придется переехать в другую деревню, чтобы избежать слухов. Если только Сафрон не окажется права и этот шрам действительно докажет, что он не проклятый ребенок, как они утверждали.

Дверь в трактир открылась и закрылась с мягким деревянным лязгом. Жон не обратил на это внимания. Постояльцы приходили и уходили, а облегчиться было негде, кроме как на улице. Его удивило, когда шаги захрустели по направлению к нему. Кто пришел за ним? Сафрон? Сейбл? Жон обернулся с раздраженным вздохом. "Я же сказал тебе, что я в порядке. Я просто хотел прояснить..."

Зеленые глаза. Черная кожа, бронзовые доспехи и угольно-серая ткань. Но именно волосы выделяли ее из толпы. Красные, как кровь, и яркие в ночи.

"Прости меня, - мягко сказала охотница. "Но если ты уделишь мне время, я буду рада возможности поговорить с тобой".

http://tl.rulate.ru/book/79761/2541960