Готовый перевод Seirei Gensouki: Spirit Chronicles / Сэйрей Генсуки: Хроники духов (M): Том 2. Глава 7: Незваный Гость

Однажды, когда жизнь Рио в деревне перевалила за шестимесячный рубеж...

В западной части Дикой Пустоши, на одном из горных хребтов, одинокий грифон хлопал крыльями, паря высоко в воздухе.

Грифонов называли львами небес, они славились тем, что были правителями небес, уступая только семье драконов. Они были чрезвычайно разумными существами, но обладали диким темпераментом и в основном обитали в горных районах. Поскольку их верхняя часть тела была хищными птицами, одной из их характерных черт был пронзительный визг. Однако для некоторых граждан страны они были животными, которых следовало держать в качестве верховых животных.

- М-мистер Рейсс. Разве это нормально - лететь так далеко?

На спине грифона сидели два человека. Один из них — маленький мальчик с внешностью искателя приключений — задал вопрос человеку в чёрном по имени Рейсс, сидевшему позади него с поводьями в руках.

- Да, всё в порядке. Однако... если этого достаточно, чтобы напугать тебя, то, возможно, ты всё-таки не совсем подходишь для того, чтобы быть членом нашего отряда наёмников, а? - Рейсс тяжело вздохнул, на этот вопрос он уже много раз отвечал.

- Н-нет, я не это имел в виду! Я просто хотел узнать, куда мы летим. Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы вошли в Пустошь. - Мальчик поспешил объясниться, отчего тот казался ещё более испуганным.

Природа заполнила пейзаж перед их глазами. Здесь не было даже следа человеческого присутствия — только опасные звери рыскали по окрестностям, так что для неоперившегося искателя приключений вроде него было вполне естественно бояться.

До недавнего времени мальчик был частью небольшой группы авантюристов, которые сражались со слабыми монстрами за карманные деньги. Как новичок на сцене, каждый день был препятствием для преодоления — пока однажды к нему не подошёл Рейсс, который пригласил его в знаменитый отряд наёмников, названный в честь грифонов: Небесные львы. Поначалу он считал Рейса довольно сомнительной фигурой, но как только Небесные Львы были воспитаны и ему сказали, что они ищут молодых авантюристов для личного обучения, он решил, по крайней мере, выслушать его.

Таким образом, после того, как мальчику показали знаки отличия Небесных Львов — и даже самого грифона — желание стать героем было легко задето, и он обнаружил, что охотно согласился присоединиться к отряду, прежде чем узнал об этом. Как только он это сделал, ему сразу же дали миссию, которую он должен был выполнить в качестве задания посвящения. События продолжали развиваться прямо перед его растерянными глазами, пока он, в конце концов, не обнаружил себя небрежно сидящим на спине грифона, наполовину сожалея обо всём.

- Хи-хи, мы прибыли к месту назначения. Давай спустимся сюда, - сказал Рейсс, удерживая поводья в руках, чтобы спустить грифона вниз по склону. Гора, на которую они приземлились, была сложена из обнажённой коренной породы и почти лишена растительности.

Я... Если я собираюсь сделать это, я сделаю это правильно! Я справлюсь! - К тому времени, когда они прибыли к месту назначения и приземлились, мальчик уже принял решение.

- Пошли, - сказал Рейсс, внезапно уходя.

- Да! - с большим энтузиазмом закивал мальчик и побежал за ним.

Пройдя к вершине около часа, они наткнулись на большую пещеру прямо перед вершиной.

- О, так мы идём туда?

- Совершенно верно. Предварительное исследование уже завершено. Хозяин этой пещеры в это время должен охотиться за едой и не вернётся ещё некоторое время, так что не стоит беспокоиться, - спокойно объяснил Рейсс, заставив мальчика вздохнуть с облегчением.

- Ты можешь подождать здесь. Я вернусь через несколько минут. - Сказав это, Рейсс больше ничего не говоря вошёл в тихую пещеру. Затем, верный своим словам, он вернулся из пещеры через несколько минут.

"Слава богу. Теперь мы можем вернуться", - подумал мальчик. Но как только облегчение затопило его, он заметил предмет, который Рейсс нёс обеими руками, и застыл в шоке.

- М-мистер Рейсс, что это?

- Разве ты не можешь сказать? Это яйцо, - равнодушно ответил Рейсс.

- Ч-чеё это яйцо?

- О, тебе интересно?

- А, нет... - Испугавшись узнать правду, мальчик рефлекторно покачал головой.

Хотя это было действительно просто яйцо, оно имело диаметр более 30 сантиметров. Его оболочка была настолько толстой, что казалось, что для её разрушения потребуется тупое оружие, и его вес тоже был около 10 килограммов.

- Вот. Я вручаю это тебе.

- Хм? - Мальчик издал ошеломлённый звук.

- Ты должен держать это яйцо, а я должен управлять грифоном, в конце концов. Я бы с удовольствием положил его в сумку, но мы не можем позволить себе выбрасывать еду на обратном пути, не так ли?

- ...В-верно. - Не в силах возразить против бесстрастного объяснения Рейсса, мальчик неловко кивнул.

- Хорошо. А теперь, может быть, вернёмся к грифону?

Рейсс зашагал прочь, а мальчик следовал за ним по пятам. Он не хотел больше оставаться здесь и чувствовал полное оцепенение, когда они вернулись туда, где их ждал грифон.

- Н-не рассердится ли родитель? Что, если он попытается вернуть своё яйцо? Я имею в виду... - спросил мальчик с дрожащей улыбкой, прежде чем они сели, поражённые его беспокойством.

- Конечно, всё будет хорошо. - Рейсс приклеил жуткую улыбку на лицо, когда ответил: - Как ты думаешь, далеко отсюда до Страла?

- Правильно... Конечно...

- А теперь давайте вернёмся. Убедись, что ты крепко держишь яйцо, понял? - Получив от мальчика утвердительный кивок, Рейсс приказал грифону взлетать. Однако направление, в котором они двигались, было не Стралом, а великим лесом, где обитал народ духов. Позже той же ночью в пещере, которую посетил Рейсс, раздался ужасающий вопль.

◇◇◇

Наконец настал день Великого Праздника Духов. Основной этап ритуала должен был состояться в святилище духов, построенном у корней гигантского дерева, которое защищал Дриас. Чтобы дойти туда из деревни, потребовалось полчаса (или примерно один обычный час). За исключением минимального уровня безопасности, почти весь народ духов — более десяти тысяч - собралось на великолепной территории святилища.

Дух гигантского дерева, Дриас, стоял на алтаре, установленном на танцевальной сцене святилища, глядя вниз на распростёртых перед ней старейшин — среди присутствующих были Сильдор, Доминик и Урсула.

- Под божественным благословением Великого Духа, да пребудет её милость и покровительство с народом духов во веки веков... - Торжественная атмосфера царила во всей округе, когда Силдора и другие возносили свои молитвы.

Как только ритуальная молитва была закончена, старейшины сошли со сцены. Затем на сцене появились Сара, Орфия и Альма, одетые в церемониальные одежды, и начали свою песню и танец благодарности Дриасу.

Дриас радостно посмотрела на них троих.

- Они такие красивые...

Под танцевальной сценой Латифа с восхищением наблюдала за волшебным танцем девушек. После того, как три девушки закончили своё выступление, Сильдор снова вышел на сцену и начал говорить величественным тоном.

- Леди и джентльмены! Фестиваль Духов снова начался благополучно. Всё это благодаря вашим неустанным усилиям, ежедневным молитвам и посвящению духам в течение прошедшего года. Пусть твоя благодарность духам снов никогда не ослабеет. Сильдор ни в коем случае не говорил громко, но усиливающий эффект духовного искусства ветра легко разносил его голос по всей области.

- А теперь продолжим ритуал, - продолжал голос Сильдора, заставив Латифу вздрогнуть.

Каждый год во время Великого Праздника Духов было принято, чтобы дети народа духов, достигшие определённого возраста, были представлены всем в деревне и получили благословение от Дриаса. Латифа была одной из таких детей в этом году. Кроме того, те, кто получил благословение Дриаса, были бы удостоены небольшого увеличения общего сродства оды и духовных искусств, хотя это было не так много, как давал бы духовный контракт.

Рио заметил нервозность Латифы и сжал её руку. В ответ Латифа подняла голову и храбро улыбнулась.

Сильдор выкрикивал имена детей, чтобы те подошли к танцевальной сцене. Там сельчанам было дано простое представление и приветствие, чтобы они могли познакомиться с детьми. Затем Дриас запечатлела благословляющий поцелуй на их лбу, и тела детей засияли мягким светом.

Имя Латифы было названо после того, как все остальные дети получили своё благословение.

- Полгода назад к нам присоединилась одна из наших сестёр - лис-оборотень, Латифа.

После того, как её имя было названо, Латифа поднялась на сцену, её маленькое тело дрожало.

- Она сильно пострадала от рук бессердечных людей, но в то же время она здесь с нами сегодня благодаря добросердечному человеку, который протянул ей руку помощи. Она замечательная и добрая девушка. - При оканчании слов Сильдоры Латифа неловко поклонилась. Затем, как и другие дети до неё, она направилась к алтарю Дриаса.

- Сюда, Латифа.

- Д-да, - подгоняемая Дриасом, Латифа подошла прямо к ней.

- Это делает тебя официальным жителем этой деревни. Надеюсь, ты будешь чувствовать себя здесь как дома, - сказала Дриас, прежде чем внезапно схватить Латифу в объятия. Это был гораздо больший контакт по сравнению с другими, которые получали только поцелуи. Толпа тихо зашумела.

Латифа, потрясённая, невольно вскрикнула. - А-а?!

- Хи-хи. Ты так много страдала до сих пор, что я решила дать тебе немного особого лечения. Я могу сделать для тебя только это, но я надеюсь, что ты всегда найдёшь силу в своём сердце.

- Д-да! - Латифа энергично кивнула.

Затем Дриас нежно поцеловала Латифу в лоб, и от её тела сразу же засиял слабый свет. Несмотря на неожиданное происшествие, Латифа тоже получила благословение Дриаса.

И на этом ритуал благословения был завершён.

Если бы фестиваль шёл по тому же пути, что и в предыдущие годы, именно здесь должна была состояться церемония закрытия, прежде чем перейти к банкету. Однако —

- И наконец, я хочу представить вам того, кто спас Латифу. Наше одностороннее непонимание причиняло ему много неприятностей в прошлом, но он простил нас и позволил начать всё сначала. Таким образом, мы в большом долгу перед ним. Позвольте представить вам благодетеля Латифы — и нашего тоже — лорда Рио, - начал Силдора своё представление.

Слегка кивнув, Рио поднялся по лестнице на сцену. Как только он оказался рядом, Сильдор продолжил: - Лорд Рио научил нас многим интересным кулинарным рецептам. Они восхитительны и будут поданы на следующем банкете, так что ждите с нетерпением.

Настроение на территории святилища немного смягчилось.

- Лорд Рио заключил контракт с гуманоидным духом. Это истина, подтверждённая самой Великой Дриас, так что ошибки быть не может. ...Молчать! - рявкнул Сильдор на взволнованных жителей деревни; его слова вызвали в округе шумную болтовню.

До сих пор контракт Рио с гуманоидным духом держался в секрете от тех, кто не входил в деревенский совет. Но они решили сыграть свою роль именно в этот момент. Результат был идеальным.

- Как член деревенского совета, я не могу позволить, чтобы кто-то, у кого в контрактниках есть гуманоидный дух, был неуважителен - независимо от того, является ли он жителем народа духов или нет. - При словах Сильдора все старейшины согласно закивали. Целью их действий было внешне выразить единство мнения совета по этому вопросу.

- Лорд Рио - наш благодетель. За последние шесть месяцев пребывания здесь, его удивительная личность стала более чем очевидной. Вот почему я подумываю о том, чтобы принять лорда Рио как постоянного друга народа духов. Кто-нибудь возражает? - спросил Сильдора громким голосом, отчего на территории святилища воцарилась тишина. Решив, что возражений нет, Сильдор продолжил:

- Тогда я хотел бы смиренно просить Великого Дриаса даровать лорду Рио благословляющий поцелуй в знак нашей клятвенной дружбы. Лорд Рио, Великий Дриас. - По настоянию Сильдоры Рио подошёл к алтарю, где стояла Дриас.

- Хи-хи. Давай поладим, маленький человеческий герой. - Дриас улыбнулась. Как только она поцеловала Рио в лоб, тело Рио начало светиться мягким светом. После недолгого молчания площадка взорвалась громкими возгласами и аплодисментами.

- Итак, ритуал подошёл к концу! Пришло время банкета! Приготовьтесь! - Когда аплодисменты стихли, Доминик объявил об окончании церемонии.

Сразу же суета жителей деревни стала направлена на еду, и персонал управления банкетом в волнении начал приготовления. Они свободно использовали духовные искусства, чтобы направлять толпу, организовывать банкетную зону и эффективно распределять еду и напитки. Молодой эльф и крылатый зверь-оборотень летали в воздухе над ними, действуя как посыльные, посылая рабочие приказы и направляя жителей деревни голосами, усиленными духовным искусством. Гномы использовали духовные искусства, чтобы манипулировать землёй, создавая импровизированные столы и стулья по всей территории святилища в быстром темпе.

Тем временем Орфия и несколько других эльфийских девушек использовали свои Пространственно-временные тайники, чтобы доставать готовые блюда и напитки одно за другим, в то время как мужчины разных видов мчались, чтобы нести их к каждому столу. Таким образом, работа продвигалась по мере того, как другие смотрели, и вскоре все приготовления были закончены. Банкет начался с громкого тоста.

- Га-ха-ха! Ты сегодня хорошо пьешь, Рио, мой мальчик! - Доминик держал в руке чашку сакэ и от души смеялся над Рио, который пил вместе с ним.

- Да, обычно я не пью, потому что у меня тренировка, но сегодня я подумал, что должен хотя бы пить свободно. Алкоголь в этой деревне очень высокого качества. - сказал Рио, поднося чашку ко рту.

Это была не совсем лесть, но комплимент из глубины его сердца. На пиру предлагалось несколько сортов спиртного, но даже самый дешёвый алкоголь, произведённый массовым способом народом духов, превосходил по качеству то, что пили самые богатые и знатные особы Страла. Конечно, само собой разумеется, что прогрессирование пьянства также было более быстрым.

- Ну и ну! В нашей деревне варят только настоящее саке! Это не похоже на те напитки, сделанные человеком, которые они пьют только для того, чтобы напиться! - Услышав похвалу деревенскому алкоголю, Доминик весело рассмеялся.

- Всё именно так, как ты говоришь. Теперь, когда я выпил это саке, я уже никогда не смогу вернуться к алкоголю Страла.

- Скатертью дорога! Это даже не самый высокий уровень алкоголя, который мы производим. Просто подожди, пока ты не попробуешь наше фирменное блюдо народа духов, Саке Сакэ Души! - Усмехнувшись, Доминик достал мифриловый графин и стакан. Он вылил содержимое в стакан и протянул его Рио.

- Это...

- Ш-ш-ш, просто выпей.

В тот момент, когда Рио заглянул в стакан, его нос защекотал завораживающий, мягкий аромат. Густая жидкость наполнила чашку, почти непроизвольно притянув к себе рот Рио. Как только саке коснулось его языка —

- Ух?!

Вкус был таким изысканным, что у Рио чуть не отвисла челюсть. Он в панике закрыл рот, но интенсивный аромат алкоголя уже просачивался через каждый дюйм его тела.

Это было так хорошо, что казалось, будто его душа покидает тело. Саке, вероятно, было названо Саке Души именно по этой причине: потому что его употребление вызывало почти внетелесный опыт, размышлял Рио.

Не в силах устоять перед искушением, Рио поднёс чашку ко рту и сделал второй глоток. Не успел он опомниться, как саке у него во рту исчезло, словно растворилось в воздухе.

Нет, саке определённо прошло через горло Рио... Вкус был слишком сильным, чтобы он мог его переварить, и казалось, что он исчез в одно мгновение. Для такого высокого градуса его было ужасно легко пить.

Это был первоклассный напиток, наиболее достойный называться Сакэ Души. Он даже не мог больше считать алкоголь Страла алкоголем. Потеряв дар речи, тело Рио затряслось от переполнявших его эмоций. В этот момент появилась Дриас со стаканом в руке.

- Ну, что думаешь? В нём мой сок, - сказала она.

- Хрррк! - Услышав, как Дриас упомянула её сок, Рио поперхнулся.

- Кья! Хи, блин. Что ты делаешь?

- Я... мне очень жаль. Я просто удивился. Это сок Твоего Величия?

- Совершенно верно. Это называется Саке Души, не так ли? Как дух гигантского дерева, я — душа, обитающая в используемом соке - отсюда и название. Мой сок даже используют в эликсирах, - гордо сказал Дриас.

- Я... я понимаю... Если бы сок производился ради такого качества, то его, конечно, можно было бы использовать и как чудодейственный компонент для лекарств.

- Однако я впечатлена. Только гномы могут пить это саке как следует. Ты, должно быть, сильно пьёшь, Рио, - сказала Дриас, широко раскрыв глаза.

- Вы совершенно правы, Ваше Величество! Это почти позор, что такой парень - человек. А теперь пей, пей! - весело согласился Доминик, снова наполняя бокал Рио. Старейшина гномов и сам уже выпил изрядное количество алкоголя, но его лицо всё ещё выглядело просто прекрасно.

- Это действительно сильнодействующий алкоголь. Это почти пугает, как легко он пьётся, несмотря на это. - Рио с благоговением посмотрел на свой наполненный Сакэ стакан.

- Верно? Обычно они заканчиваются именно так. - С приятной улыбкой Дриас направила свой взгляд за спину Рио, который обернулся и проследил за её взглядом. Там он увидел —

- О-Орфия?! - Орфия, спотыкаясь о собственные ноги, направлялась к Рио. Её лицо было таким красным, что с первого взгляда было ясно, что она пьяна.

- Маштер Риооо, ты... пьёшь?.. - невнятно шепелявя, спросила Орфия, плюхаясь на сиденье рядом с Рио. Разница между её обычной кротостью была так велика, что Рио был ошеломлён.

- Э-э-э, Орфия, ты не слишком много выпила? - спросил Рио с дёргающейся улыбкой, посылая ей слова беспокойства.

- Ах! Я... Я выппииила Этот... иш, почти ничего...

Ты явно не в порядке! — хотелось крикнуть Рио. Внезапно Орфия подкралась вплотную к Рио.

- Му-у-у-у-у-у-у-у-у! Когда ты уже пересштанешь так натянуто разжговаривать?!

- ...Ммм, я говорю натянуто?

- Да! Ты говоришшь, как будто пытаешься отдалиться. - Орфия смотрела ему в глаза странно пристальным взглядом. Она говорила так настойчиво, что Рио невольно отпрянул.

- Я тепервь так близска с Латифой, так что нас же можно считать друзшьями? Прошло уже полгода, как ты появился тут. Это не можьет быть правдой...

Не зная, как справиться с пьяной Орфией, Рио обратился за помощью к Доминику и Дриасу. Но они оба исчезли с того места, где пили всего несколько минут назад, стоя вдалеке и смеясь над Рио.

Они бросили меня! — А, это Сара! Как только отчаяние овладело Рио, он заметил приближающуюся к нему Сару и облегчённо вздохнул.

- Боже мой! Орфия, ты доставляешь Рио неприятности! - воскликнула Сара, держа бокал обеими руками, когда села и приклеилась к бедру Рио.

Судя по её внешнему виду, Сара всё ещё казалась трезвой, но Рио чувствовал, что что-то тут не так. За всё то время, что они прожили вместе, он знал, что Орфия и Сара не из тех, кто так активно прикасается к нему.

- Эм... Ты тоже пьяна, Сара? Ха-ха... - спросил Рио, глядя Саре в глаза.

- Д-да. М-м-м, я, наверное, немного пьяна. - Возможно, так оно и есть, поскольку её щёки покраснели, когда она кивнула. Её глаза метались по комнате, а хвост тоже беспокойно дёргался. Она прижалась ещё теснее.

- Правильно... Мне наложить на тебя духовные искусства детоксикации? - Чувствуя, как его тело сдавливает с обеих сторон, Рио взял себя в руки и спросил:

- Н-нет! Я бы ещё больше смутилась, если бы ты это сделал! - Сара в смятении покачала головой.

- Да.... Посслушшай Ссару... - согласилась Орфия.

Ещё больше смутилась... - Это означало, что в данный момент она испытывала определённое смущение. И всё же она предпочла держаться с ним так близко. Рио спокойно пытался понять, в чём причина.

Однако девушки, вцепившиеся в него с обеих сторон, мешали ему думать.

Как же всё так вышло? - сокрушался про себя Рио.

И Сара, и Орфия имели столь высокий статус, что их можно было считать деревенскими принцессами... и они были очень красивы. Рио терпеть не мог находиться в такой ситуации, но в таких обстоятельствах не было бы ничего странного, если бы все мужчины вокруг него смотрели с кинжалами в его сторону.

Затем, словно для того, чтобы нанести завершающий удар: 

- Орфия, Сара, это несправедливо! - Латифа вдруг обняла Рио сзади.

- Ты тоже пьяна, Латифа?.. - Рио покорно опустил голову.

Её лицо было настолько близко к нему, насколько это было возможно, и он чувствовал слабый запах сладкого саке Души из её рта. Вдалеке Рио разглядел Урсулу, радостно кудахчущую с Дриасом и Домиником. Он сразу же заключил, что это их грязная работа.

В этот самый момент появилась ещё одна фигура и окликнула Рио. Это была Альма.

- Добрый вечер, Рио. Могу я тоже присоединиться к вам?

- Да, конечно. - Рио радостно кивнул. В глазах Альмы всё ещё была хоть капля здравого смысла.

- Честно говоря, только потому, что Саке Души вкусное, не означает, что ты можешь пить столько, сколько хочешь, - сказала Альма с весёлым раздражением, садясь лицом к Рио. Они были менее чем на расстоянии вытянутой руки друг от друга, но это было идеальное расстояние, чтобы иметь возможность разговаривать, не крича из-за шумного банкета, происходящего вокруг них.

- Похоже, ты ещё не напилась, Альма.

- У гномов высокая сопротивляемость к алкоголю. - Альма слабо улыбнулась, увидев облегчение на лице Рио.

- Альма та-а-ака-а-ая ми-и-ила-а-а-ая! - Орфия, почувствовав лёгкую перемену в лице Альмы, вдруг обняла её.

- Вах! Это щекотно, Орфия! - Несмотря на смущение, Альма не сопротивлялась.

Сара хихикнула. - Альма была такой плаксой, вечно таскалась за мной и Орфией. Она была такой милой... Но теперь она стала скучной, зрелой взрослой. Ты можешь поверить, что она называла нас сестрёнками? - сказала она, рассказывая Рио старые истории об Альме. Рио и Латифа удивлённо посмотрели на Альму.

- Ч-что! Сара! Что ты говоришь?! Ты слишком пьяна! - Альма в панике попыталась остановить Сару, но было уже слишком поздно.

- Я хочу побольше узнать об Альме, когда она была маленькой! Верно, Онии-тян? - Латифа радостно рассмеялась и повернулась к Рио.

- Верно, - поддразнивающее согласился Рио.

- Н-не ты тоже, Рио... Не думаешь ли ты, что мы должны использовать это время, чтобы углубить нашу дружбу?! - закричала Альма, покраснев до корней волос.

- Она права! Я хочу быть лучшей подругой Рио! Но Риоооо кипш пытается сохранить своё растояние! - Орфия ухватилась за тему, которую затронула Альма, подчёркивая своё предыдущее заявление.

- С-со мной?..  Но я уже живу с тобой... - Прошло некоторое время, прежде чем Рио смог найти ответ, но он не мог полностью отрицать дистанцию, которую пытался сохранить. Возможно, они жили под одной крышей, но Рио определённо провёл всё время, поддерживая свои стены, общаясь с ними.

- Это правда, что мы живём вместе. Ты помогаешь нам с обучением и учишь готовить. К-как бы это сказать... Несмотря на то, что Латифа научилась любить нас, как старших сестёр, у неё всё ещё есть чувство дистанции, когда дело касается тебя. И это немного чувствуется... о-одиноко, понимаешь? Теперь мы стали лучшими друзьями, так что... - щёки Сары покраснели, она избегала взгляда Рио и говорила резким тоном.

- Мы просто хотим быть лучшими друзьями. Э-э-э, - ухмыльнулась Орфия. В конце концов всё свелось к одной простой фразе.

Так вот почему они такие цепкие... и смелые... в своих действиях. Хотя я не думаю, что это был правильный подход к этому... - Он был счастлив, что они решили выразить свои чувства в такой прямой манере. Рио искоса взглянул на Латифу, которая забралась ему на спину и заглядывала через плечо. Она счастливо улыбалась, наблюдая за ходом событий.

Неужели за всем этим стоит Латифа? Сара и другие обычно так себя не ведут.

При этой мысли Рио невольно улыбнулся. Девушки зашли так далеко от своей стихии, чтобы стать с ним ближе. Этот факт сделал его очень счастливым.

- Ч-что тут смешного? - спросила Сара, покраснев. Она была либо пьяна, либо чувствовала себя неловко из-за того, как прямо выразила своё желание быть более близкими друзьями.

- Ничего, я просто счастлив. Спасибо вам всем. Это часть моей личности, что я не очень общителен с другими, поэтому я был бы очень благодарен, если бы мы могли продолжать хорошо ладить. - Рио мягко улыбнулся, оглядывая девушек и слегка им кланяясь.

- Д-да! Нам бы это очень понравилось!

Сара и остальные, непонимающе моргнув, с восторгом закивали. Они взяли друг друга за руки и запрыгали вокруг с громкими радостными криками.

- Теперь мы все можем стать лучшими друзьями! - счастливо сказала Латифа, цепляясь за шею Рио.

- Гахаха! Похоже, всё улажено. Вот, я принёс немного еды и сакэ... Теперь вы можете углубить свои отношения с этим. - Доминик внезапно появился из ниоткуда и подошёл к группе с искренним смехом. Урсула стояла у него за спиной.

- Я знал, что вы двое тоже будете вовлечены... - сказал Рио с беспокойным видом.

Урсула добродушно хихикнула. - Ого, похоже, всё прошло точно по плану.

- Дедушка Доминик, что всё это значит? - Альма с любопытством посмотрела на предложенную еду и питьё.

- Ты ведь тоже гном, не так ли? Все, что тебе нужно, это есть, пить и смеяться, конечно!

- Пожалуйста, не включай меня в свой стереотип мышечно-мозгового вида.

- Гаха! Какая же это горстка! Как тебе это, Рио, мой мальчик? Она может быть немного чопорной со своими шутками, но она красавица, и у неё тоже бывают свои милые моменты. Теперь, когда ты настоящий друг народа духов, как насчёт того, чтобы взять с собой невесту народа духов? - Доминик поднял голову с ослепительной улыбкой.

- М-м-м, это немного... - попытался ответить Рио.

- Н-не говори таких глупостей! - Альма густо покраснела и возразила, заставив Рио выдавить из себя улыбку.

- Совершенно верно. Вы должны учитывать, как чувствует себя человек... Особенно когда дело касается женщин, - сказал Рио, заставив Доминика удивлённо посмотреть на Альму.

- Почему? Тебе не нравится Рио, Альма?

- Н-нет, дело не в том, что я не люблю Рио или что-то в этом роде. Просто я ещё молода, поэтому есть другие вещи, которые я хотела бы сделать в первую очередь... - Как ни странно, Альма ответила Доминику совершенно серьёзно, её лицо покраснело.

- Альма ах так каккаая. Затем... Я тоже буду невестой Рио! - сказала Орфия, гладя Альму по голове.

- Охохо. Ты не можешь проиграть им, Латифа. И ты тоже, Сара.

- Ага!

- П-почему меня включили?!

Латифа невинно кивнула, а Сара в панике закричала:

- Гахаха. Рио, мой мальчик, ты должен взять всех четверых в невесты. В конце концов, деревня духов допускает многожёнство, - усмехнулся краснолицый Доминик, громко и грубо смеясь с Саке Души в одной руке.

- Похоже, этот старик наконец-то достиг статуса полноправного пьяницы... - Альма бросила на Доминика раздражённый взгляд.

Остальные засмеялись при виде этого зрелища. Прежде чем он понял это, Рио тоже засмеялся. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз так смеялся... это был счастливый момент.

В то время как они смеялись, шумно болтали и смотрели развлекательные побочные шоу, большинство людей-духов на территории вырубились пьяными. Латифа, Сара, Орфия и даже терпимая к алкоголю Альма уснули рядом с Рио. Альма опрокидывала стаканы покрепче, чтобы скрыть своё смущение, что привело к её нынешнему затруднительному положению.

- Хм. Вот это зрелище, - сказала Урсула Рио с неловкой улыбкой.

- Если это то, что ты думаешь, тогда, пожалуйста, постарайся остановить их в следующий раз, - бегло ответил Рио, хотя его лицо покраснело.

- Бвахаха! Разве вам не было весело, лорд Рио? Можно было в любое время использовать духовные искусства, чтобы отрезвить их, но никто не стал бы делать такие грубые вещи на празднествах, подобных этому. Почему бы тебе не расслабиться ещё немного?

- Нет, я уже достаточно повеселился. - Рио с натянутой улыбкой покачал головой, потом посмотрел на Латифу, которая счастливо спала.

- Я думаю, что скоро расскажу об этом Латифе.

Он не уточнил, что именно. Урсула поймёт, что Рио нужно сказать Латифе, даже без его слов.

- ...Мне кажется, ещё рановато, но, может быть, это и к лучшему, - сказала Урсула, с любовью глядя на спящую Латифу.

◇◇◇

На следующий день после Великого Праздника Духов...

Рио проснулся от утренних лучей, проникающих в окно. Никто из других обитателей дома ещё не проснулся, поэтому он сварил всем жидкую кашу — это было легко для желудка — и поел в одиночестве. Оставив записку, он вышел на улицу и бесцельно бродил по деревне. После вчерашнего банкета на улице было гораздо меньше людей, чем обычно.

Рио добрался до пустынной деревенской площади и лёг на землю лицом вверх. Он закрыл глаза и почувствовал, как ветер обдувает его, и оставался в таком положении, возможно, несколько часов.

- Онии-тян?

- раздался над его головой встревоженный голос. Рио моргнул, открыв глаза, и лицо Латифы снова посмотрело на него.

- Как вы узнали, что я здесь? - спросил Рио с несколько напряжённым выражением.

- Я оборотень, помнишь? У меня хорошее обоняние, и я никогда не забуду запах Онии-тяна.

- О, это было правильно. Так в чём дело? Ты выглядишь не слишком хорошо.

- Нет, я в порядке. Онии-тян не было рядом, когда я проснулась, так что на мгновение я действительно испугалась. Я думала, может, Онии-тян ушёл и уехал далеко, - Латифа улыбнулась с выражением глубокого облегчения, покачав головой.

- ...Эй, прошло уже больше полугода с тех пор, как мы приехали в эту деревню, верно? Тебе весело здесь жить? - неожиданно спросил Рио с задумчивым выражением на лице.

- Хм? Ага! Это очень весело! Сара и другие девочки здесь, Вера и другие дети здесь, Урсула и старшие действительно добры, и больше всего — Онии-тян здесь! - Латифа кивнула, сияя беззаботной улыбкой. Рио почувствовал боль глубоко в груди, но он должен был продолжать. После нескольких секунд колебания он заговорил:

- ...Латифа. Я подумываю через некоторое время покинуть эту деревню.

Не зная, как растопить лёд, он в конце концов выразился довольно прямо. Он наблюдал за её реакцией.

В какой-то момент, пока он отвлекался, все следы эмоций исчезли с лица Латифы. Она застыла, тупо глядя в лицо Рио, хотя всего несколько секунд назад так мило улыбалась.

- Так и есть... уезжаешь? - спросила Латифа хриплым голосом.

- Да, мне нужно уходить. Ты ведь помнишь, как я изначально направлялся на восток? - Рио честно ответил ей с серьёзным лицом, намеренно подавляя собственные эмоции.

- ...Нет, - тихо пробормотала Латифа, но Рио всё равно продолжал говорить.

- Я не смогу взять тебя с собой, Латифа ... 

- Н-нет! Никогда! - громко крикнула Латифа, словно пытаясь заглушить голос Рио.

- Латифа, пожалуйста, послушай, что я тебе скажу.

- Я не слушаю! Я не хочу! - Латифа раздражённо попятилась. Её глаза метнулись по сторонам, прежде чем она внезапно бросилась бежать от Рио, отказываясь больше его слушать.

- Эй, Латифа?! - крикнул Рио ей вслед, но Латифа даже не попыталась остановиться. Возможно, она применила духовное искусство физического совершенствования, которому научилась благодаря недавним успехам в тренировках, потому что её маленькая и лёгкая фигура бежала как ветер.

Куда она собралась? - удивился Рио, и лицо его потемнело.

По крайней мере, она не направлялась в сторону дома. Она бежала в сторону от центра деревни. Движения Рио были оцепенелыми от чувства вины перед Латифой — даже если бы он погнался за ней сейчас, было очевидно, что любой разговор, который у них будет, только всё усугубит.

Стоя неподвижно и сжимая кулак, Рио колебался, раздумывая, стоит ли ему всё-таки преследовать её.

◇◇◇

Латифа тяжело дышала, продолжая бесцельно бежать.

- Ха... ха...

Её окружение менялось с головокружительной скоростью, но она не останавливалась. Сейчас она просто хотела оказаться как можно дальше от Рио.

Нет, нет, нет, нет!

Её сердце было полностью сосредоточено на том, чтобы уйти от него. По её мнению, пока ей не придется его слушать, он не уйдёт.

Это представляло собой противоречие: хотя она и не хотела, чтобы он уходил, она пыталась оставить его. К счастью, по деревне гуляло не так уж много людей из-за банкета, который затянулся до поздней ночи. Таким образом, она не столкнётся ни с кем, кто будет сомневаться в её поведении и попытается остановить её.

Не успела она опомниться, как Латифа уже была за пределами деревни. Она понятия не имела, сколько времени прошло; возможно, прошла минута, десять минут или даже час.

Когда все остальные существа полностью исчезли из её окружения, Латифа, наконец, остановилась.

В лесу воцарилась безмятежная тишина, не слышно было ничего, кроме щебета птиц и криков мелких животных. Деревня была окружена несколькими слоями крепких барьеров; хотя у них были свои слабые места, в большинстве случаев они бы защитили от посторонних. Даже если бы здесь был нарушитель, воины деревни немедленно прибежали бы.

Кроме того, в лесу не было дорог, поэтому заблудиться было очень легко, хотя Латифа могла вернуться в деревню, используя своё обоняние в любое время. Ей не нужно было бояться заблудиться или столкнуться с опасными существами.

И всё же в этот момент...

Латифа заметила, что небо над ней довольно шумит, и посмотрела вверх. Сквозь просветы между деревьями она увидела нескольких воинов деревни, летящих по воздуху и разговаривающих довольно громкими голосами. Это были Сара, Орфия и Альма.

Они могли искать её — осознав это, Латифа в панике огляделась, но вздохнула с облегчением, заметив, что она всё ещё одна.

С этими словами она снова убежала, увеличивая расстояние между собой и деревней.

◇◇◇

Пока Рио разговаривал с Латифой на деревенской площади, высоко в небе над великим лесом парил одинокий грифон.

- Мистер Рейсс, мы проходили через такой большой лес по пути сюда? - Мальчик, бережно нёсший большое яйцо, обеспокоенно спросил Рейса: Рейсс держал поводья грифона.

- Интересно, так ли это? - Рейсс равнодушно ответил: Его взгляд был прикован к огромному лесу под ними, так что он почти не обращал внимания на мальчика.

Проще говоря, большая часть силового поля должна покрывать землю внизу. Однако чем ближе расстояние до деревни, тем больше барьер будет защищать и небо. Я бы с удовольствием проделал это по-умному, но у меня есть только три пешки, и кто знает, когда это прилетит за яйцом. Никто не рискнул, ничего не выиграл, я полагаю — мне придётся ускорить события, даже если это немного рискованно. - Рейсс холодно переводил взгляд с мальчика с яйцом в руках на грифона между ног. С тихим смешком он принял нежным тоном он обратился к мальчику. 

- Может, сделаем перерыв на воду? Я бы тоже хотел, чтобы грифон немного отдохнул.

- Д-да, сэр. Но действительно ли всё будет хорошо? Отдыхать в таком месте, как это.

- Ну, это действительно похоже на мирный лес. Это редкая возможность... Почему бы тебе не сделать несколько воспоминаний вместо того, чтобы бояться? Возможно, ты никогда больше не увидишь такой природы.

После этого Рейсс опустил грифона рядом с подходящей местностью. В данный момент они находились в получасе езды от деревни, если лететь по воздуху.

Мальчик повёл грифона за поводья к ручью. Привязав его к ближайшему дереву, грифон принялся пить родниковую воду. Затем мальчик тоже двинулся, чтобы наполнить водой свою флягу.

- А теперь я собираюсь немного осмотреться. Я скоро вернусь, так что проглоти это и жди меня здесь, - Рейсс протянул мальчику маленький камешек. Камень был прозрачен, как драгоценный камень.

- Проглотить... это? - Мальчик, понятное дело, выразил некоторое сопротивление. В конце концов, очень немногие люди охотно проглатывают драгоценности ради забавы.

- Это своего рода артефакт. Предосторожность, приготовленная на тот маловероятный случай, если я разлучусь с тобой. Со временем он будет медленно растворяться внутри вас. Само поглощение не причинит тебе вреда. Но если ты не хочешь есть, я не стану тебя заставлять...

- Я... я возьму его, если это всё! - Приняв слова Рейсса за чистую монету, мальчик поспешно взял камень и проглотил его, запив водой.

- Хорошо, теперь я могу уйти, не беспокоясь.

- Ты ведь скоро вернёшься?

- Действительно. Если что-нибудь случится, не стесняйтесь оставить меня и улететь на грифоне. Кстати, ты должен бежать в том направлении, - сказал Рейсс, указывая туда, где гигантское дерево было скрыто от восприятия магическими барьерами.

- Хорошо!

- Да, и ещё кое-что. Осторожно носите яйцо с собой. В том маловероятном случае, если тебе придётся бежать, конечно.

- Я понимаю. - Услышав слова Рейса, мальчик кивнул с широкой, преувеличенной улыбкой.

- А теперь прошу меня извинить.

С этими словами Рейсс медленно побрёл в лес. Не прошло и минуты, как фигура мальчика у родника полностью скрылась из виду.

- Я бы с удовольствием забрал оставшиеся яйца прямо сейчас, но сначала я должен дождаться их прибытия в поисках яйца-приманки. Полулюди тоже могут появиться в любой момент, так что я должен спешить.

Рейсс слегка вздохнул. Сразу же после этого его тело начало парить в воздухе. Он поднялся высоко в небо, прежде чем улететь, установив расстояние между собой и деревней.

◇◇◇

Тем временем Латифа всё ещё бежала через лес. Четырёхметровая птица — дух Орфии, Ариэль — летела над лесом рядом с деревней. Орфия и Узума также патрулировали небо вместе с несколькими другими воинами из деревни.

- Ещё один незваный гость, да? Получается, за последние полгода - два. Сейчас не очень спокойные времена, - пробормотала Альма, сидя на спине Ариэль. Рядом с ней сидела Сара.

- Было бы хорошо, если бы они просто ушли вот так, - сказала она. 

- А если они люди, то мы можем просто спросить, каковы их мотивы. Узума, убедись, что ты не совершишь ту же ошибку, что и в тот раз с Рио.

- Я... я знаю это! - Строгое предупреждение Сары заставило Узуму виновато кивнуть с того места, где она летела рядом.

Их срочный полёт продолжался ещё четверть часа (примерно 30 минут). Группа Сары прибыла в район, где наблюдалась наибольшая реакция оды; всё, что им оставалось сделать, это исследовать местность и найти цель.

- Орфия, есть ли поблизости какие-нибудь подозрительные реакции оды? - спросила Сара.

- ...Двое возле родника вон там. - Орфия ответила через несколько секунд.

- Там человек! А это... грифон! - Узума мгновенно заметила цель своим острым зрением.

- ...Давай сначала спустимся в лес. Затем, как мы уже обсуждали ранее, мы спокойно выслушаем то, что они скажут. Если человек попытается напасть на грифона, мы их задержим.

По приказу Сары отряд двинулся вниз, в лес, к роднику.

◇◇◇

Мальчик ходил кругами вокруг родника.

- Он сказал, что скоро вернётся... Чёрт побери!

Прошло тридцать минут с тех пор, как Рейсс отправился исследовать окрестности. Но всё ещё не было никаких признаков его возвращения. Как раз в этот момент кусты неподалеку зашелестели.

- Мистер Рейсс?!

Лицо мальчика просветлело, когда он повернулся на звук. Но в тот момент, когда он увидел, кто появился из кустов, краска мгновенно сошла с его лица.

- П-полулюди... - потрясённо пробормотал мальчик при виде группы Сары. Группа Сары, казалось, могла слышать его слова, так как их лица слегка нахмурились.

- Мы хотели бы поговорить с вами. Ты пойдёшь с нами тихо, не вступая в драку?

- А? А, ммм... ха-ха.

Мальчик в панике поднёс левую руку к поясу, приклеил на лицо фальшивую улыбку и осторожно попятился к грифону. Он бросил взгляд туда, где лежало яйцо.

- ...Что это за яйцо? - с подозрением спросила Сара и посмотрела на яйцо.

- О, ммм, интересно... - Мальчик взял яйцо в правую руку, оценивая их реакцию.

- Пожалуйста, воздержитесь от резких движений. Мы не хотим делать это тяжёлым путём, но у нас есть соответствующие контрмеры, подготовленные, если мы почувствуем какую-либо враждебность от ваших действий. Вы ответите на наши вопросы? - искренне спросила Сара, пытаясь найти компромисс.

На самом деле люди очень редко проходили через этот лес. Из-за этого деревенские воины — в том числе и Сара - не имели большого опыта в подобных ситуациях. Протокола для этой ситуации не существовало.

Когда Рио вторгся сюда полгода назад, их осторожность заставила их действовать опрометчиво, заставив их потерять спокойствие и заставив Узуму впасть в безумие. Вот почему они поразмыслили над этим опытом и на этот раз выбрали спокойный подход. Однако —

- П-прости!

Мальчик сунул яйцо в бок и вытащил нож, спрятанный на поясе, чтобы перерезать верёвку, привязывавшую грифона к дереву. Затем он прыгнул на спину грифона.

- О-оставайся здесь! - в панике закричала Сара.

Но мальчик проигнорировал её приказ и приказал грифону взлететь.

- У нас нет другого выбора! Сара, отдай приказ атаковать! - закричала Узума, активируя духовные искусства, которое держала наготове в руке. Остальные воины немедленно приготовились к нападению.

- Целься в грифона! Убедись, что не убьёте человеческого мальчика! - скомандовала Сара, и несколько воинов начали менее вредные атаки духовным искусством в воздух.

Но грифонов не зря называли повелителями небес: обладая высоким интеллектом, они могли обнаруживать маломощные атаки, направленные на них, и спокойно совершать манёвры в воздухе, чтобы избежать их.

- Кааааа! - Грифон издал пронзительный визг и захлопал крыльями, внезапно набирая скорость.

- ...Это быстро! Летите за ним - он полетел в направление деревни! - завопила Сара, застигнутая врасплох. Все воины деревни оттолкнулись от земли и взлетели в воздух.

- Сара, садись на Ариэль!

В какой-то момент Орфия материализовала свой собственный дух контракта. Альма уже вскочила ему на спину, и Сара поспешила присоединиться к ней.

- Да, начали! - Группа Сары немедленно поднялась в небо, пролетев высоко над ними.

◇◇◇

- Ха, почему они могут летать?! Проклятые монстры! - крикнул мальчик, увидев, что за ним гонятся воины деревни.

Он поднялся в небо на случай, если они не смогут полететь за ним, но он не ожидал, что преследователи смогут преследовать его в воздухе. Во всяком случае, это делало ситуацию ещё хуже, чем раньше.

- Эй, лети быстрее! Тебя убьют, ты же знаешь! - дико закричал он, приказывая грифону ускориться, используя метод, которому научил его Рейсс.

Из-за его отчаянных приказов ускориться — или, может быть, из-за стресса, вызванного атаками, которые он только что получил - грифон взволнованно пыхтел, когда он ускорился. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы оторваться от деревенских воинов позади него. Если уж на то пошло, они постепенно сокращали расстояние между собой. Понимая, что это лишь вопрос времени, когда его поймают, мальчик запаниковал ещё сильнее.

В этот момент чёрная тень накрыла зрение мальчика. Огромная масса налетела на него с огромной скоростью и остановилась прямо перед ним.

- А?.. - Мальчик ошеломлённо вскрикнул. Он не понимал, что только что произошло.

- Кааа?!

Тем временем грифон заметил, что что-то преградило ему путь, и немедленно сбросил скорость. В результате они едва избежали столкновения с ним.

Однако от резкого движения мальчик отлетел вместе с яйцом, которое было засунуто ему в бок. Лицо мальчика исказилось от страха, когда он инстинктивно обхватил яйцо. Как только он закрепил яйцо в своей руке, мальчик с большой скоростью провалился сквозь листья и ветви деревьев.

Он почувствовал, как ветви ломают его тело, мощные удары причиняют боль всему телу. На середине спуска он выпустил яйцо, которое бережно нёс, и приземлился на землю спиной вперёд.

- Кха! - Стон боли вырвался изо рта мальчика в тот самый момент, когда яйцо коснулось земли.

По скорлупе пробежала огромная трещина, и содержимое стало вытекать наружу. В этот момент —

- Ч-что?!

Появилась робкая фигура Латифы; она бесцельно бегала по лесу, когда рядом с ней упал мальчик.

- С-с тобой всё в порядке?

Заметив упавшего мальчика, она поспешила к нему.

- Хм? Человек?.. - Латифа замерла, увидев человеческий облик мальчика. Но, несмотря на его вид, она не могла бросить кого-то настолько избитого и раненого.

- С тобой всё в порядке? - спросила она и применила заклинание исцеления, которому только что научилась.

- Ох... - простонал мальчик и слабо приоткрыл глаза.

Он оказался лицом к лицу с Латифой, у которой из головы торчали подёргивающиеся лисьи уши. Его лицо исказилось от страха.

- Ик! Прочь, чудовище! - закричал он, побледнев.

- Ч-что... Кья! - Латифа вздрогнула и, дрожа, попятилась.

После того, как мальчик оттолкнул её, он в панике убежал, его лицо исказилось от боли. Остались только Латифа и разбитое яйцо — по крайней мере, так ей показалось, когда...

- Кьяа?!

Внезапно с неба упала большая чёрная масса, ломая ветви деревьев. Сила его удара легко отбросила Латифу.

- Ха... Ик?! - Латифа открыла глаза с того места, где лежала.

Перед её глазами было существо, похожее на дракона, с передними ногами и крыльями, построенными как одна конечность, всё его тело было покрыто чёрной чешуей и высотой в 20 метров. Оно холодно посмотрело на Латифу.

Это была Чёрная Виверна — представитель высшего подвида виверн, и он был на вершине всех других полудраконов. Считалось, что его боевые способности превосходят всех, кроме чистокровных драконов. Даже среди полудраконов они были совершенно иного калибра, чем Крылатые Ящерицы, которых Латифа и Рио встретили в Пустоше.

- Д-дракон...

Для Латифы, которая никогда раньше не видела настоящего дракона, форма Чёрной Виверны была столь же ошеломляющей, как и настоящий дракон.

- Гррруоаар!

Латифа пыталась подняться на ноги, когда рёв Чёрной Виверны заставил её съёжиться. Она пискнула и снова упала на землю. Когда она начала медленно отступать, Чёрная Виверна бросила на неё взгляд, говоривший, что она не стоит его времени, прежде чем оглядеться вокруг.

Затем, как только она заметил треснувшее яйцо —

- ГРААААА!

Она испустила ещё больший рёв в небеса, и его разъярённые и угрожающие глаза впились в Латифу. Чёрная Виверна резко повернула своё тело; Латифа подумала, что она поворачивается сама, но хлыстообразный хвост взметнулся горизонтально, и звук рассекаемого воздуха разнёсся по воздуху. Деревья, которые росли повсюду вокруг, были скошены сразу.

Крик Латифы остался глухим, так как его заглушил оглушительный треск, произведенный всеми деревьями, которые были отправлены в полёт.

◇◇◇

Деревенские воины с визгом остановились перед тяжёлой ситуацией, которая внезапно обрушилась на них. Сразу после того, как разъярённая Чёрная Виверна внезапно обрушилась на мальчика на грифоне, появилась ещё одна Чёрная Виверна — и она вела за собой несколько других виверн.

- Леди Сара, это подвид летающего дракона! - Узума сразу же опознала незваных гостей, столкнувшись с ними, когда стадо виверн угрожающе захлопало крыльями на расстоянии.

- Без паники! Они не зайдут так далеко просто так. Они не нападут сразу, и не похоже, что они здесь охотятся... О нет, не говори мне... - Сара замолчала, вспомнив яйцо, которое мальчик нёс несколько минут назад.

- Сара, это яйцо! Что, если этот мальчик только что украл яйцо? - Альма и Сара пришли к тому же выводу.

- Если так, то это плохо. И он, и яйцо находятся в лесу... - Сара сильно прикусила губу и нахмурилась.

Одна из Чёрных Виверн спустилась туда, где приземлился мальчик в поисках яйца. Если яйцо было в безопасности, вполне вероятно, что виверны избегнут столкновения и просто вернутся туда, откуда пришли. Впрочем, если бы это было не так... в голове Сары промелькнул наихудший сценарий, от которого по спине пробежал холодок.

Через некоторое время Чёрная Виверна под ними издала рёв к небу, а стадо летающих драконов наверху забило крыльями в знак яростного горя.

- Похоже, это больше не вариант. Это очень плохо. Деревня прямо там... - Лицо Альмы сморщилось.

Чёрная виверна на земле взмахнула хвостом и снесла все деревья в округе. В ответ летающие в воздухе драконы напали на Сару и остальных.

- Орфия, Альма! Мы позаботимся об этих двух Чёрных Вивернах! Узума, ты поведёшь других воинов и уничтожишь оставшихся виверн!

- Поняла!

Остальные члены их отряда вышли, как только Сара отдала приказ. Когда они столкнулись с приближающимся стадом виверн, каждый воин выпустил свои самые мощные специальные духовные искусства. Однако, поскольку многие из присутствующих пользователей духов были летающего типа, большинство из присутствующих специализировались на ветровых способностях.

Духовные искусства могли манипулировать природными явлениями, но на законы природы можно было только влиять, а не полностью доминировать. В зависимости от силы пользователя искусства можно было игнорировать законы природы, чтобы вызвать неестественное явление. Когда деревенские воины использовали свои духовные искусства, окружающие ветры дули яростно, атакуя летающего дракона взрывами воздуха, выпущенными из клинков ветра и оды.

Однако, даже если бы им удалось нанести прямой удар по коже виверны, они не имели никакого эффекта, кроме лёгкой физической атаки. Самое большее, это замедлило их на какую-то долю. Больше он ничего не мог поделать с большими рамами, которые были, без труда, десятиметровыми образцами типичного подвида. Духовных искусств стихий ветра имело более широкий и адаптируемый диапазон применения по сравнению с другими элементами, но оно также обладало гораздо меньшей силой. Особенно в случае, когда у противников были такие большие тела, в большинстве случаев нужно было использовать духовное искусство большого масштаба, чтобы не быть превзойдённым.

- Тц, мы не можем использовать высокомощные духовные искусства во время полёта! Рассредоточиться! Формируйте пары так, чтобы один мог действовать как приманка, в то время как другой максимизирует их физическое усиление и нацеливается туда, где их броня слабее всего! - приказала Узума, заставляя воинов разбежаться.

Тем временем группа Сары привлекла внимание одной из Чёрных Виверн.

- Я понимаю, почему их называют его ближайшим подвидом к чистым драконам. Я слышала, что у настоящих драконов есть особая кожа, которая полностью отталкивает оду... Эти летающие драконы, кажется, обладают похожим эффектом, - сказала Альма с горькой улыбкой. Девушки уже стреляли в Чёрных Виверн, чтобы подтвердить свои подозрения, отметив, что они не смогли нанести большой урон.

- Разве нет более эффективного метода, Альма?! - спросила Сара, поворачиваясь к Альме, сидевшей на спине Ариэль.

- Это упрощённая стратегия, но мы можем атаковать её только с помощью духовных искусств, которые приносят больше физических эффектов. Вместо того, чтобы использовать оду для материализации энергии и придания ей физической формы, делая это таким образом, можно было бы значительно уменьшить разницу в силе. Я возьму ту, что на земле... Вы двое справитесь с теми, что в воздухе?

- У нас нет выбора... Поняла. Мы оставляем того на земле тебе, Альма!

- Сара, пожалуйста, одолжи мне Хель. Мы будем сражаться в координации с моей Ифритой.

- Поняла. Хель, помоги Альме! - сказала Сара, материализуя в воздухе серебристого волка, который повернулся, чтобы направиться к земле.

- Большое вам спасибо. Да благословит вас военная судьба! - сказала Альма, спрыгивая со спины Ариэль и призывая Ифриту, духа, похожего на льва. Она вскочила ему на спину и упала вниз.

Как только четырёхметровый лев и волк благополучно приземлились, они побежали к Чёрной Виверне, крадущейся по земле.

◇◇◇

Сразу же после того, как Чёрная Виверна уничтожила деревья своим хвостом, Латифу унесло силой ветра. Её подбросило на десять метров в воздух, но она сумела удержаться благодаря своей лёгкой фигуре. В худшем случае она ударилась бы спиной о ствол дерева.

- Ууу...

Несмотря на все свои мучения, она каким-то образом сумела встать и бросилась бежать.

- Граааа!

- Иик?!

Чёрная Виверна взревела, заставив тело Латифы содрогнуться. Она оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как чудовище открыло свою внушительную пасть и глубоко вдохнуло. Воздух потёк в её легкие, немного расширяя туловище. Затем из её пасти вырвался фейерверк, и Чёрная Виверна выдохнула всё это одним махом. Линия обжигающего жара протянулась наружу, сжигая деревья и пытаясь полностью окутать тело Латифы.

Но, как только он собирался нанести прямой удар —

- Латифа?! - Альма протиснулась сквозь щели и появилась, с силой ударив булавой в руке о землю. Земля поднималась высоко, образуя толстую стену, чтобы защитить их обоих.

- А-Альма! - Латифа обняла Альму, переполненная эмоциями.

- Э-эй! Мы сейчас в самом разгаре сражения. Почему ты здесь?! Подожди, сначала отпусти меня. Ещё не конец — оно идёт! Садись на спину Хель, быстро!

- Х-хорошо!

Латифа поспешно вскарабкалась на спину контрактного духа Сары. Тем временем Альма снова взобралась на спину своего контрактного духа Ифриты. Как только эти двое благополучно забрались наверх, духи волка и льва взмыли высоко в воздух, как раз в тот момент, когда земляная стена, созданная Альмой, рассыпалась на куски.

Хвост Чёрной Виверны вынырнул из-под обломков, а волчья фигура Хель подпрыгнула в воздух и выплюнула в зверя ледяное дыхание. Сразу же после этого львиная фигура Ифриты ударила точно так же огненным дыханием.

Комбинированная атака льда и огня — как только тело Чёрной Виверны подверглось таким резким перепадам температуры, Альма спрыгнула со спины Ифриты вниз, к виверне. Она усилила своё физическое тело духовным искусством и взмахнула булавой. Чёрная Виверна взревела, хлестнув хвостом в сторону Альмы, когда та прыгнула на неё. Булава Альмы и хвост Чёрной Виверны столкнулись друг с другом с пронзительным звуком.

- Ха, этого недостаточно, чтобы закончить?! - Альма нахмурилась, используя отдачу от удара, чтобы отпрыгнуть назад. Приземлившись на землю, она посмотрела на хвост Чёрной Виверны, чтобы проверить, нет ли повреждений, но она всё ещё была совершенно невредима.

- А-Альма, давай убежим! Ты не можешь победить его... Это невозможно! - крикнула Латифа со спины Хель.

- Нет! Если я убегу, деревня будет... кья!

Чёрная Виверна не собиралась дожидаться, пока Латифа и Альма закончат разговор; чёрный как смоль полудракон взмахнул хвостом в припадке ярости, нацеливаясь в особенности на Альму. Альма подпрыгнула в воздух и уклонилась от атаки, но у неё не было возможности начать контратаку.

- Альма?! Хель, Ифрита, иди помоги Альме! Я тоже так сделаю! - приказала Латифа.

При этих словах Хель и Ифрита бросились бежать. Латифа спрыгнула с Хель и поспешно бросилась к Альме.

Честно говоря, она была напугана — но видя, что Альма подвергается нападению, она больше не могла оставаться в стороне.

- Л-Латифа! Ты не должна идти сюда!

- Я... Всё в порядке, я тоже умею драться! Эй, ты! Сюда! - Латифа подошла к Чёрной Виверне и спровоцировала её, заставив переключиться на неё. За это время Ифрита подняла Альму на спину и временно отступила в зону безопасности. Хель поддержал Латифу, когда она повернулась лицом к Чёрной Виверне, помогая перенаправить часть её внимания. Из того, что Альма могла видеть, Латифа использовала свои лёгкие движения, чтобы уклониться от яростных атак Чёрной Виверны. Но она не могла продолжать это вечно. 

- Кха... Ифрита! Ты поможешь Латифе и Хель отвлечь врага. Я использую это время, чтобы подготовить масштабное духовное искусство! - приказала Альма после минутного колебания.

Победа над Чёрной Виверной потребовала бы значительно более мощного духовного искусства, но не было ничего, что она могла бы активировать на месте. Ей нужна была любая помощь, которую она могла получить, поэтому она была благодарна за их усилия отвлечь.

- Латифа, дай мне немного времени, но не подвергай себя опасности! Отступайте, как только я подам сигнал!

- Х-хорошо!.. Кья?!

Как только Альма дала ей инструкции, Чёрная Виверна изменила свой план атаки. До сих пор она использовала только свой хвост, чтобы атаковать, но на этот раз она внезапно прыгнула вперёд. Нерегулярное движение заставило Латифу замереть лишь на мгновение, но этого мгновения было достаточно.

Латифа будет раздавлена под его тяжестью.

Как только Альма подумала об этом, из-за её спины вылетел ледяной шар шириной от семи до восьми метров, столкнувшись лоб в лоб с телом Чёрной Виверны, тяжело отбросив назад угольно-чёрного полудракона. Сразу же после этого порыв ветра пронёсся мимо Альмы, приближаясь прямо к Латифе.

- А?.. - Латифа издала слегка ошарашенный звук.

На секунду ей показалось, что её тело стало легче... Но прежде чем она осознала это, её крепко держал в объятиях её самый драгоценный человек — Рио.

- Прости, что опоздал, Латифа, - извинился Рио, слегка помрачнев.

- Так и есть... Хорошо. Я... прости... тоже. Для... убегая... - Латифа на мгновение растерянно моргнула, прежде чем это выражение сменилось непрерывным потоком слёз, когда она извинилась перед Рио.

- Поговорим позже. Теперь всё в порядке — ты можешь отойти, - сказал Рио, улыбаясь, когда он погладил её по голове и опустил на землю.

Он поспешил вмешаться уже на середине прогулки, поэтому остался без оружия. Но Рио не выказал никаких колебаний, холодно глядя на Чёрную Виверну, которая возвышалась высоко над его головой.

Вскоре после этого он ушёл. Подпрыгнув высоко в воздух на огромной скорости, он пнул подбородок Чёрной Виверны прямо под ним.

- Грэ?! - Огромное тело Чёрной Виверны отклонилось назад, и из её пасти вырвался стон боли.

Не задерживаясь ни на мгновение, Рио грациозно изогнулся и нанёс рубящий удар ребром стопы в шею противника. Чёрный как смоль полудракон пошатнулся и, спотыкаясь, шагнул в сторону.

- У него такая жёсткая кожа... Думаю, это будет не так-то просто, - сказал Рио, слегка нахмурившись. Он пнул его с намерением вывести из строя, но атака не причинила большого вреда Чёрной Виверне.

- Граааа! - взревела Чёрная Виверна, целясь огненным дыханием в своего противника.

Однако Рио вытянул левую руку и выстрелил порывом ветра, отклоняя входящее огненное дыхание. Пламя, только что вышедшее из пасти Чёрной Виверны, рванулось обратно.

- Гири?! - Угольно-чёрный полудракон завизжал от боли - казалось, что огонь, направленный внутрь его пасти, был его слабостью.

Рио ухмыльнулся и запустил огромный огненный шар в пасть Чёрной Виверны. В то же время он использовал духовные искусства ветра, чтобы плавно парить в воздухе и двигаться над головой противника. Он сложил обе руки вместе и изо всех сил опустил их. С громким стуком пасть Чёрной Виверны захлопнулась, и сразу же после этого внутри прогремел мощный взрыв.

Невероятное количество тепла и энергии ударной волны было произведено внутри его рта, и Чёрная Виверна яростно затрясла головой, когда она наклонилась назад.

Тёмная кровь начала заливать его разъярённые глаза; она пошатнулась на некоторое время, прежде чем тяжело рухнуть на землю.

- У-удивительно. Ты так легко победил его... - удивлённо пробормотала Альма, наблюдая, как Рио легко справляется со зверем сам, без всякой помощи.

- Казалось, что внутренняя часть его рта была его слабостью. Слава богу, это было легко понять, - сказал Рио с горькой улыбкой и мягко приземлился на землю рядом с ней.

- Нет, даже если бы это было так... - удивлённо ответила Альма.

Противник был размером более 20 метров; подобраться достаточно близко к лицу, чтобы выстрелить в него, было немалым подвигом. Один из них легко мог быть раздавлен его челюстями и съеден.

- Онии-тян! - Искоса взглянув на ошеломлённую Альму, Латифа бросилась к Рио.

- О, похоже, они и там закончили. - Приняв силу объятий Латифы всем телом, Рио посмотрел на небо со слабой улыбкой на губах.

Альма тоже подняла голову. Там воины торжествующе кричали на улетающую стаю виверн, которые пытались бежать. Другая Чёрная Виверна была ещё жива, но она убегала вместе со значительно меньшим числом своих сородичей, чем когда они напали в первый раз.

Затем Орфия и Сара (последняя всё ещё сидела на спине Ариэль) спустились сверху.

- Альма, ты потрясающая! Как ты победила его?.. О? Рио и Латифа тоже здесь? - Орфия начала возбуждённо говорить, глядя на Чёрную Виверну на земле, прежде чем заметила Рио и Латифу с широко раскрытыми глазами.

- Рио победил эту Чёрную Виверну в одиночку, - призналась Альма с вымученной улыбкой.

- Э, один?! Это потрясающе! Я не удивлена — это же Рио, в конце концов! - похвалила Орфия с лучезарной улыбкой.

- Нет, ничего особенного. Эй, кто-нибудь пострадал с твоей стороны? - Рио с застенчивой улыбкой перевёл разговор на другую тему.

- Мы все в порядке. Возможно, было бы опаснее, если бы битва затянулась, но, к счастью, все остальные убежали, - объяснила Сара после приземления.

- Сара, как ты думаешь, почему виверны в воздухе убежали? - спросила Альма.

- Вероятно, потому, что та Чёрная Виверна потерпела поражение. Пока мы не смогли победить оставшегося, всё это было благодаря Рио. Большое вам спасибо. - ответила Сара, склонив голову в сторону Рио.

- Ничего особенного... Я брат Латифы и, в конце концов, ваш общий лучший друг.

Робко покачав головой, Рио слегка пожал плечами.

◇◇◇

- Ха... Ха... Ха...

Мальчик бежал по лесу, задыхаясь. И грифон, и его дорожные припасы исчезли, и всё, что у него осталось, - это одежда на спине и оружие в руке.

Он был совершенно один в этом огромном лесу, не зная, куда идти и что делать.

- К чему такая спешка?

Из поля зрения появился человек и спросил мальчика спокойным голосом: Мальчик в панике огляделся по сторонам, но так и не смог найти обладателя голоса.

- Я здесь, - раздался голос сверху. Мальчик резко поднял голову и увидел Рейсса, парящего в воздухе.

- А-а-а... М-мистер Рейсс?!

- Значит, тебе действительно удалось выжить в этой ситуации... Честно говоря, я удивлён, - сказал Рейсс, казалось, впечатлённый, когда он приземлился на землю.

- Ч-что значит "на самом деле"?! Ты всё это время смотрел?! - закричал мальчик в гневе, не заботясь ни о том, как Рейсс летит в воздухе, ни о вежливости собственных слов.

- Хе-хе. Вопреки ожиданиям, твоя истинная личность была настолько отталкивающей, что я невольно был очарован. Они говорят, что истинные цвета человека раскрываются, когда его жизнь в опасности... и, похоже, они были правы.

При этих словах самообладание мальчика полностью лопнуло.

- Хватит твоего дерьма! Я чуть не умер! Это ты привёл меня в это дерьмовое место... Так что извинись! Как вы это компенсируете?! Я тебе этого не прощу!

- Хех. Хе-хе. Ты интересный человек, так что это позор. Ты уверен, что хочешь, чтобы это были твои последние слова? - спросил Рейсс с высокомерной улыбкой. Между большим и указательным пальцами правой руки он держал маленький прозрачный камень, похожий на драгоценный камень.

- Х-ха? У тебя что-то не в порядке с головой? Отдай мне эту драгоценность... - проговорил мальчик, и Рейсс раздавил драгоценность между пальцами. На лице мальчика вдруг появилось выражение агонии, и он упал на колени.

- До свидания.

С этими словами Рейсс снова взмыл в небо.

http://tl.rulate.ru/book/59753/1536512