- Что-то идёт! Надо добраться до портала! Быстро! - закричал Алекс.
Тереза напряглась.
- Мы не успеем спуститься туда вовремя! - она оглядела ближайшие проемы, но все вели в негостеприимные земли или смертельные ловушки. Охотница указала на арку к лестнице. - Давай назад! Мы сможем…
Хруст.
Её слова оборвались.
Огромное, похожее на косу лезвие вонзилось в каменную стену ниже. Оно было достаточно большим, чтобы разрубить пополам любого двоих из их группы, включая Брута. Не успели они решить, куда бежать, как существо частично показалось.
Все трое закричали, а Брут отчаянно залаял.
Алекс ожидал увидеть паука.
Но верхняя половина твари - королевы улья - мало походила на её солдат и рабочих.
Из пропасти поднялся, похожий на человеческий хитиновый торс, покрытый панцирем, как рыцарские доспехи. Пять пар мёртвых чёрных глаз усеивали бронированный лоб над длинной челюстью, набитой игольчатыми клыками. Четыре покрытые пластинами руки с человеческими ладонями заканчивались когтями, изогнутыми, как кинжалы. В одной она держала конец паутины. В другой - сферу размером с голову Алекса.
Алекс, Тереза и Селина были в ужасе.
Сфера была серой, но её оттенок мерцал и менялся, временами погружаясь в полную тьму. Она напоминала чёрную сферу, нарисованную на фреске в общей комнате Лу.
Алекс задрожал. Неужели это то же самое?
Тварь приближалась, наполняя воздух новой маной, что сталкивалась с маной Путешественницы.
Её магия была мирной и прохладной, но эта - живой. Она пульсировала, липла к чувствам, оставляя за собой чистый страх. Сфера, должно быть, была порождением Пожирателя, создателем монстров этого подземелья.
Ядро подземелья.
Пасть королевы широко распахнулась, её крик был беззвучен. Что-то в тёмной сфере шевельнулось. Алекс ощутил, как пульсирующая мана закрутилась с маной Путешественницы, борясь в воздухе.
Королева улья полностью показалась.
Её сходство с человеком кончалось на талии.
Вместо двух ног нижняя часть тела была как у огромной многоножки - каждая из сотен ног заканчивалась острым лезвием. Из-под хитиновых пластин под торсом торчали две колоссальные руки с массивными клинками. Она поднималась, как змея, её гибкое тело извивалось между порталами, избегая силы Путешественницы.
Глаза Алекса остановились на порталах.
- Алекс! Алеееекс! - завопила Селина, вцепившись в него и плача от ужаса.
Пока она рыдала, тьма в ядре подземелья становилась гуще.
Тереза пыталась вытащить лук, толкая брата и сестру Рот к лестнице. Её лицо побелело.
- Мы… м-мы-мы…
Его собственный страх грозил захлестнуть, но он подавил его. Бежать к лестнице - значит она погонится за ними, и он сомневался, что они смогут обогнать её с этими ногами. Мысли неслись, и он бросил взгляд вниз по тропе к порталу в Рейнскую империю.
Порталы висели в воздухе пропасти. Некоторые были у тропы или прямо над ней.
И тут он вспомнил, что порталы ранят монстров.
Вот ключ.
- Она не может касаться порталов! - крикнул Алекс, схватив Селину за руку и Терезу за локоть. Он потащил их вниз по тропе. - Бежим! Порталы нас прикроют!
Тереза стряхнула страх.
- Возьми меня за руку! - она схватила вторую руку девочки.
Они втроём рванули вниз по тропе, обходя обломки и мусор. Брут следовал за ними, лая и рыча на королеву, пытаясь отпугнуть её.
Монстр не останавливался.
- Людиии… - она нарушила тишину, шипя слова на общем языке. Скррррп. Она подчеркнула их, проведя одним лезвием по другому. - Людиии… должны… боятсяыы…
Алекс пытался задавить ужас.
Сердце колотилось в груди, ускоряясь с их шагами по камню. Королева улья бесшумно преследовала.
Шшшух.
Она выстрелила еще одной паутиной в потолок и подтянулась к добыче, изящно извиваясь между порталами. Её тело скользнуло мимо портала в середину океана. Вода не лилась из него. Она нырнула под поток воды из речного портала выше и проползла под порталом, ведущим в уединённую горную расщелину.
Шшшух. Треск!
Ещё одна паутина вонзилась в потолок над ними.
Селина всхлипывала, пока Тереза и Алекс тащили её так быстро, как она могла. Впереди на тропе был портал, ведущий к озеру, кипящему и пахнущему серой.
Королева улья беззвучно открыла пасть и опустила руку к ним. Алекс заметил, как она целилась через узкий просвет между парящими дверями пропасти.
- Стойте! Сюда! - крикнул он.
Они резко нырнули за портал.
Шшшух.
Паутина ударила туда, где они могли быть, врезавшись в камень и растянувшись поперёк тропы.
- Оставайтесь тут! - крикнул он. - Она не сможет держать её туго, если погонится!
Алекс выглянул из-за портала. Селина спряталась за ним. Тереза тоже выглянула, а Брут рычал.
Королева не гналась. Она ждала, глядя на серую сферу в руке. Та теперь мерцала сильнее. Темнела. Ему это не нравилось.
- Надо двигаться, ядро что-то делает!
Глаза Терезы затвердели. Она побежала.
Обратно вверх по тропе.
- Тереза! Что ты дела…
Голова королевы повернулась за ней. У монстра была свободна лишь одна рука. Две держали натянутые паутины, последняя сжимала ядро. Четвёртая нацелилась на Терезу.
Шшшух.
Она выстрелила.
Тереза бросилась на камень.
Хруст.
Паутина ударила в стену над ней. Она вскочила и побежала обратно вниз.
- Давай! Под её линией! - крикнула Тереза. - У неё кончились руки!
- Селина, давай! - Алекс подтолкнул сестру под паутину, перегораживающую тропу.
Он перекатился под ней, Брут перепрыгнул. Тереза подбежала и нырнула, присоединяясь к ним с другой стороны.
Королева беззвучно взвизгнула и рванула паутины, начиная преследование, извиваясь между порталами.
Расстояние между ними росло.
Надежда вспыхнула в груди Алекса. Они были близко к рейнскому порталу, а чуть дальше сияло тело Путешественницы голубым светом. Близко. Так близко.
Но не достаточно.
Королева улья издала громкий визг, сотрясший пещеру и чуть не доведший Селину до истерики. Девочка еле заставляла ноги двигаться, пока Алекс и Тереза тащили её.
Когда Селина закричала, тьма в ядре подземелья стала гуще.
Королева улья подняла его высоко.
Что-то шевельнулось во тьме, и мана сферы запульсировала.
Крууум!
Каменная стена взметнулась на тропе перед ними, преградив путь.
- Нет! - крикнул Алекс.
Челюсть королевы щёлкнула в чём-то, похожем на смех.
- Назад по тропе! - крикнула Тереза. - Если мы сможем…
В сфере снова что-то сдвинулось.
Метка Алекса дрогнула. Он ощутил, как пульсирующая мана потекла из ядра к тропе, ведущей вверх.
Крууум!
Ещё одна каменная стена выросла, перекрыв единственный путь к отступлению.
Тьма в сфере побледнела до светло-серого, использовав свою силу.
Щёлканье челюсти королевы ускорилось. Оно почти звучало как смех. Не торопясь, она поплыла между порталами к ним.
Селина всхлипывала.
Тереза закричала и выпустила стрелу в монстра, но та бесполезно отскочила от бронированного тела. В ответ королева обнажила клыки, будто шипя, но её голос жутко вернулся к тишине.
Она приближалась, её гибкое тело извивалось между порталами. В месте, где они оказались в ловушке, было лишь несколько дверей Путешественницы поблизости. Пространства хватало, чтобы монстр мог маневрировать, если подойдёт ближе.
Они умрут. Когда она доберётся до них, они умрут.
Разум Алекса заметался. Он метнул силовой шар в одну из её рук.
Прямо в ядро подземелья.
Метка блокировала бой при атаке на существ, но не мешала, когда он бил по предметам заклинанием. Если он сможет выбить ядро из её хватки, то, может…
Воспоминания хлынули в голову.
Огонь. Страх. Пауки. Смерть.
Прицел сбился, и силовой шар бесполезно врезался в бронированное тело королевы. Удар когтя разнёс его в клочья.
Его единственное оружие пропало.
Нет! - взвыл его разум. "Не сдавайся! Мы не умрём тут! Думай! Приспосабливайся!"
Королева извивалась над порталом, где камни плавали в сером небе. Она приближалась. Она подняла ядро подземелья.
- Людиии… боятсяыы… Пожирателя.
Тьма снова побледнела к серому.
Ближайшая из стен, что она создала, задрожала.
На её поверхности появились яйцевые мешки. Они быстро набухали, пока не лопнули один за другим, выпуская рабочих безмолвных пауков на тропу. Те заскользили вперёд, а Брут зарычал и бросился на них с готовыми клыками.
Хруст!
Его челюсти раскалывали их хитин, разрывая мелких тварей. Их ножевые ноги царапали ему морды, он взвизгивал, но не останавливался.
- Умри! Умри! - Тереза стреляла стрелу за стрелой в королеву, целясь в суставы, глаза, всё уязвимое.
Стрелы отскакивали от хитина, пока она надвигалась. Крики Селины стали пронзительнее, и на миг страх был таким же острым, как четыре года назад.
Когда жизнь Ротов сгорела.
Королева издала удовлетворённое щёлканье. Мана ядра начала густеть в воздухе. Тьма сферы углубилась. Алекс заметил перемену. Каждый раз, когда ядро использовало силу, тьма слабела.
Каждый раз, когда их страх нарастал или сестра кричала, тьма становилась глубже.
Всплыло воспоминание из храма.
- Ты бы умер в ужасе, - сказала тогда Тереза о ловушке пауков.
Зала храма была прямо над логовом ядра подземелья. Жертвы доводились до пика страха, как сейчас королева делала с ними.
И чем сильнее был их ужас, тем больше маны получало ядро.
Страх.
Ядро питалось им.
Теперь королева могла не спешить, плетя путь между порталами, давая ядру зарядиться, пока она не подберётся достаточно близко, чтобы сорвать урожай.
"Думай! Приспосабливайся!" - подталкивал он разум. "Думай! Приспосабливайся! Думай! Приспосабливайся!"
Стрелы Терезы не сработали. Без усилий монстр уничтожил его силовой шар. Он не успеет создать новый - метка помешает, - и даже если бы успел, против брони королевы он бесполезен.
Королева была близко. Она вонзила последнюю паутину в камень и обогнула ещё один портал. Теперь между ними осталось лишь два: один у тропы, ведущий в бесконечное ночное небо, и другой дальше в пропасть, к огненным горам и реке лавы под ними.
Твань.
Очередная стрела Терезы полетела прямо в один из насекомых глаз королевы.
Клац.
Монстр поднял руку, и стрела бесполезно отскочила от брони.
Они не могли её ранить. И она это знала. Лениво она нырнула под портал к огненным горам - оставляя ему много места - и начала приближать торс к ним.
Только портал ночного неба стоял между ними и её когтями.
- Алекс! - Тереза сунула ему бурдюк с прорезью.
Оттуда пахнуло полынью.
Тереза натянула стрелу с широким наконечником на тетиву.
- Брось мешок в неё, когда скажу! - крикнула она.
Алекс вырвался из раздумий.
С последним хрустом челюстей Брут прикончил последнего рабочего. Всё. Теперь королева не станет медлить.
- Жди, - сказала Тереза.
Монстр приближался.
Он сосредоточился на бурдюке, используя метку. Шанс будет один.
Воспоминания о бросках монет хлынули в него. Образы, как он отбрасывал пустые мешки из-под муки в пекарне МакХарриса. Воспоминания о подбрасывании теста для лепёшек.
Обыденные моменты пришли на помощь в кризис.
А затем последнее воспоминание.
Как он опрокинул старую шаткую полку, которую пекарь был слишком жаден чинить. Как мешки с мукой лопнули, покрыв всё порошковой грязью. Как старые яйца скатились и разбились, раскрыв гнилую тайну хозяина.
Странно. Это последнее воспоминание метка не вызвала. Он вспомнил его сам.
И всё же логично, что оно вернулось сейчас. Тот момент изменил его жизнь.
Этот тоже изменит.
Доверяя опыту, Алекс Рот поднял бурдюк с полынью, позволяя метке шута направить прицел. Не в монстра. Прямо перед ним.
Королева извивала тело вокруг левой стороны портала ночного неба. Её многоножья половина откинулась назад, а мечевидные ноги приготовились ударить.
Портал почти оказался за ней.
- Давай! - рявкнула Тереза.
Он бросил бурдюк.
Тот закружился к королеве, оставляя за собой шлейф вонючей травы.
Монстр небрежно поднял руку, чтобы отбить его.
Твань.
Широкая стрела Терезы полетела вперёд.
Рииип.
Она ударила бурдюк в полёте, пронзив его и врезав в руку королевы.
Шлёп!
Мешок лопнул, облив густым соком её предплечье и удивлённое чудовищное лицо. Она издала беззвучное щебетание и отпрянула.
Часть её тела коснулась портала.
БУМ!
Вспышка голубого света - и участок её тела, что задел силу Путешественницы, просто исчез. Тварь громко завизжала, пока насекомая кровь лилась из раны, а она царапала грязь в глазах.
- Теперь она истечёт кровью! - триумфально прорычала Тереза. - Мы сможем сбеж… а…
Она ахнула.
Пока монстр соскребал полынь с лица одной рукой, другой коготь поднял ядро подземелья. Тьма в нём шевельнулась. Мана хлынула в неё, и рана начала быстро затягиваться. Кровь замедлилась. Сфера теряла тьму, но рана почти зажила.
- Нет! Нет! - Тереза выстрелила снова, целясь в открытый рот.
Стрела отскочила от бронированной руки.
Мрачный взгляд появился в глазах девушки.
Она схватила Алекса за руку и потянула к стене между ними и порталом Рейнской империи.
- К стене туда! - в её голосе горела решимость. - Я подсажу тебя и Селину, потом беги! Мы с Брутом задержим её!
- Нет! - закричала Селина. - Тереза, нет! Ты не можешь!
Алекс чуть не задохнулся от ужаса.
Неужели это всё? Он должен оставить лучшую подругу и бедного Брута умирать во тьме?
- Нет! - отрезал он. - Никто не умрёт!
Пламя таверны Ротов ревело в его сознании.
Думай! Приспосабливайся!
"Что у него есть? Заклинания бесполезны. Их оружие бесполезно".
"Думай! Приспосабливайся!"
Королева продолжала смахивать отпугиватель насекомых. Рана заживала, хотя ядро бледнело до серого.
Он взглянул мимо неё и портала к огненным горам позади, увидев лестницу, ведущую к храму.
Огненные камни.
Нет, они не сработают. Лучи - мощная магия, а он не знал, как ими пользоваться. Если ошибётся - если метка вмешается - он может сломать их или вызвать обратный поток маны, что… что…
"Думай! Приспосабливайся!"
Он укрепил решимость. Либо это, либо смерть.
Разорвав рюкзак, он вывалил содержимое на пол и схватил первый выпавший камень.
Его магические контуры коснулись его маны.
Метка затопила его провалами в заклинательстве, но он рассчитывал на это.
Ему нужно было лишь два воспоминания в деталях. Образ, как он чуть не снёс себе лицо в лесу, и случай, когда чуть не вызвал обратный поток маны в себе. Он повторил каждую глупую ошибку, обращая ману вспять и вливая слишком много, чтобы перегрузить контур.
Он почувствовал, как в камне что-то треснуло.
Его тепло выросло до жгучего жара, и ему пришлось сжать зубы, чтобы не выпустить его.
Образ силового шара в лесу наложился на камень в его сознании.
Как он дрожал.
Как он взорвался.
http://tl.rulate.ru/book/65832/5900345
Готово:
