Гриффис, только что осушивший бокал шампанского, резко вскинул голову, не скрывая удивления.
— Почему? — его голос прозвучал отрывисто, даже напряжённо.
Оскар внимательно посмотрел на Ромео, а Калликс, задавший вопрос, вдруг выпрямился, будто в страхе упустить что-то важное.
— Что? Что случилось? Что ты чувствуешь? — с тревогой спросил он.
Ромео лишь загадочно улыбнулся, но ничего не ответил.
И в этот момент...
Тук-тук!
Глухой стук посоха слуги о мраморный пол эхом разнесся по залу, возвещая о прибытии императорской четы.
Занавеси распахнулись, и в зал, залитый мягким свечением сотен люстр, вошли император и императрица. Их наряды, сочетающие золото и белый цвет, сияли под светом огней, подчёркивая их величие.
Император Персей всё ещё сохранял юное, привлекательное лицо. Взгляды многих знатных дам затуманились, вспоминая времена, когда они были юными и мечтали о прекрасном наследном принце.
Толпа, словно по невидимому сигналу, склонила головы в почтительном поклоне.
Император медленно поднял руку, принимая дань уважения, и, держа под руку императрицу, неспешно спустился по лестнице.
Музыканты заиграли элегантный менуэт, переливы мелодии мягко заполнили зал.
Императрица, слегка задержавшись рядом с мужем, вскоре отделилась и уверенно направилась к собранию придворных дам.
— Ваше Величество, — хором поприветствовали её фрейлины и знатные дамы.
Но, несмотря на великолепие праздника, на лице Марианны отражалась тревога.
－Как он там? Как чувствует себя наш малыш?
Её мысли снова и снова возвращались к сыну, оставленному в опочивальне.
Три года назад у неё и императора Персея родился новый наследник. Теперь у Седрика, Демиана и Юрианы был младший брат.
Разговор дам плавно шёл своим чередом, когда одна из них, слегка порозовев от волнения, обратилась к императрице:
— Ваше Величество, не знаете ли вы, как долго они намерены оставаться во дворце?
Любопытство читалось в её голосе, и, проследив за её взглядом, Марианна невольно перевела глаза в угол зала.
Там стояли молодые люди, которые уже давно стали главной темой разговоров среди столичной знати...
— Вы спрашиваете из-за брачного союза? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась императрица.
Дама тут же энергично кивнула, её глаза загорелись интересом.
— Действительно, они достойные молодые люди... — с одобрением произнесла она.
Марианна, наблюдая за четвёркой, невольно задумалась о своей дочери.
－Юриана тоже ещё не обручена... А ведь возраст для замужества уже подошёл.
Императрица сильно отличалась от Персея, но в одном они были схожи — оба желали Юриане только самого лучшего.
－Его Величество вовсе не собирается выдавать её замуж... Но я хочу, чтобы у неё был идеальный супруг.
Она опустила взгляд, скрывая лёгкую тень беспокойства, но тут же вновь обратила внимание на молодых людей.
Тем временем четвёрка, не подозревая о пристальных взглядах, переглядывалась, словно напряжённо обсуждая нечто важное.
— Что такое? В чём дело? — нетерпеливо спросил Калликс, заметив, как Ромео внезапно застыл, будто время вокруг него остановилось.
Ромео нахмурился, прислушиваясь к чему-то невидимому, и тихо произнёс:
— …Я почувствовал движение магической энергии. Подождите немного.
После этих слов он, не теряя времени, направился к пустующей террасе.
Трое оставшихся молча проследили за ним, не спеша следовать — так ему будет легче сосредоточиться.
— В любом случае, приёмы — это не для меня, — проворчал Калликс, с видимым раздражением развязывая шейный платок.
Скомкав его, он бесцеремонно сунул ткань в карман.
— Как будто это неожиданность, — с насмешкой заметил Гриффис.
Калликс лениво пожал плечами и, не обращая внимания на укоризненный взгляд, залпом осушил бокал шампанского.
Оскар, заметив на себе слишком много любопытных взглядов, предпочёл отстраниться, скрывшись в более уединённом уголке зала.
Вдалеке, в полумраке зала, Рут незаметно наблюдал за собравшимися. Его внимательный взгляд задержался на одной фигуре — Юриане.
«Она изменилась... Но всё та же.»
В этот момент девушка, только что беседовавшая с императором Персеем, легко направилась к нему.
— Юриана, — Рут с лёгкой улыбкой поприветствовал её.
При виде её ярких зелёных глаз сердце его едва заметно дрогнуло.
Юриана, уловив тёплый взгляд, мягко спросила:
— Ты хорошо проводишь время?
— Конечно.
Разговор завязался непринуждённо, будто не было долгих лет разлуки. Возможно, всему виной детские воспоминания, связывавшие их с самого раннего возраста, — неловкость исчезла почти сразу.
Незаметно беседа перетекла в обсуждение тех, кто сегодня привлекал наибольшее внимание юных леди.
— Ты ведь не заинтересована в них, да? — неожиданно спросил Рут, в его голосе прозвучало лёгкое напряжение.
Юриана слегка приподняла бровь.
— В ком именно?
— Вон в тех, — он едва заметно наклонил голову, указывая взглядом в сторону.
Юриана проследила за его жестом, затем понимающе кивнула.
— А-а…
Рут, наблюдая за её реакцией, невольно сжал губы, затем тут же разжал, будто не знал, что сказать.
— Я просто… переживаю. Вдруг кто-то из них к тебе неравнодушен, — пробормотал он, скрывая волнение за небрежной интонацией.
Юриана, внимательно наблюдая за ним, лишь хитро улыбнулась.
— И почему же это тебя беспокоит?
— Ну, я…
Но он не успел ответить.
— Что ты здесь делаешь, Юриана?
Холодноватый голос заставил их обоих обернуться.
Перед ними стояли Седрик и Демиан.
Более того…
— В-Ваша Императорская Милость… — Рут поспешно склонил голову, заметив ещё одну фигуру, появившуюся следом.
Император Персей подошёл к ним неспешной, но уверенной походкой.
— О чём вы беседовали? — с лёгким подозрением осведомился Демиан, его взгляд был острым и внимательным.
Юриана лишь рассмеялась, не выказывая ни капли смущения.
— О тех, кто сейчас является главной темой среди молодых леди, брат.
— Ах... о них? — протянул Седрик, бросив короткий взгляд в указанном направлении.
Седрик и Демиан одновременно повернули головы, следуя за взглядом Юрианы.
Вдалеке, выделяясь среди остальных гостей, стояли двое.
Калликс, небрежно расстегнувший крабат, выглядел, как настоящий сорвиголова — его поза излучала уверенность и беспечность. Рядом находился Гриффис, вечно скучающий, с лениво прикрытыми глазами, будто весь этот вечер был для него пустой формальностью.
— Что это они сегодня вдвоём? Эти подозрительные типы… — хмыкнул Демиан, скрестив руки на груди.
— О, почему же подозрительные? — Юриана удивлённо моргнула, её зелёные глаза вспыхнули лёгким интересом.
Демиан лишь усмехнулся.
— Да о них же. Ты знаешь, зачем они здесь? Чтобы увидеть тебя.
Рут почувствовал, как у него на мгновение потемнело перед глазами.
«Чёрт… Так это правда?»
— Что за чушь? — выдохнул он, с трудом сохраняя спокойствие.
Но удивление отразилось не только на его лице. Даже император Персей нахмурил брови, внимательно наблюдая за разговором.
Демиан, как ни в чём не бывало, пояснил:
— Это очевидно. Я всё время таскал с собой твой портрет на поле боя и хвастался им. Вот они и пришли, чтобы увидеть тебя лично.
Лицо Юрианы мгновенно вспыхнуло румянцем.
— …Не может быть…
— Почему же нет?— невозмутимо подхватил Седрик, не отводя взгляда.
Он был совершенно уверен в своих словах, и это только усилило замешательство Юрианы.
— Ну что, Юриана? Если все они сделают тебе предложение, кого выберешь? — с лёгкой насмешкой спросил Демиан.
Его тон был шутливым, но после этих слов все взгляды — императора, Седрика и Рута — устремились прямо на Юриану.
Она замерла.
— Я… эм…
На краткий миг её взгляд скользнул в сторону Рута, едва уловимый жест, но достаточно значимый для того, кто ждал ответа.
Тишину нарушил ровный, спокойный голос:
— Похоже, мне придётся издать указ о запрете браков.
Император Персей сузил глаза, наблюдая за дочерью.
— Согласен, отец.
— Я тоже.
Седрик и Демиан моментально поддержали его, и в следующий миг Юриана неожиданно прыснула от смеха.
Этот смех был лёгким, звонким, совершенно чистым.
Персей, наблюдая за ней, едва заметно улыбнулся.
Казалось, совсем недавно она дрожа впервые назвала его «отцом»… А теперь перед ним стояла взрослая девушка.
Пусть между ними не было кровного родства — Персей никогда не считал её чужой.
«Она — самое дорогое, что у меня есть.»
Он так и не смог защитить свою жену. Её потеря оставила в его сердце незаживающую рану, и ничто не могло затянуть её.
А Юриана… Её тёплая улыбка так напоминала ту, что он когда-то видел на лице своей покойной супруги.
Кто-то мог бы посчитать это трагедией, но для Персея Лелиана перестала существовать давным-давно.
Сразу после её исчезновения он пытался её найти. Дни сменялись ночами, а он всё ещё приказывал искать, надеялся, что она где-то рядом. Но вскоре осознал всю бесполезность этих попыток.
«Она ушла. Давно и навсегда.»
Он не желал мстить дочери своей сестры за страдания, причинённые его жене.
«Зачем?» — думал он.
«Раз уж она сама выбрала уйти… Пусть будет так. Я не стану её преследовать. Пусть живёт, как хочет.»
Персей отпустил прошлое. Отпустил боль, гнев, предательство. Или, по крайней мере, убедил себя в этом.
Но сейчас, глядя на Юриану, он ощущал странное, почти забытое тепло в груди.
— Я тоже согласна! Всё равно я собираюсь прожить жизнь без брака и остаться с семьёй!
Юриана улыбнулась, и в её голосе не было ни тени сомнения — только искренность и радость.
Персей, Седрик и Демиан улыбнулись в ответ, как будто весь мир вдруг стал их.
В отличие от них, Рут лишь натянуто улыбнулся.
Внутри же он горько стиснул зубы.
***
В конце концов, Калликс, Оскар, Гриффис и Ромео покинули бал, решив, что раз уж уже показались, не будут вызывать подозрений.
Их путь вёл в западное крыло дворца, где располагались знатные гости. Бал был в самом разгаре, а потому в покоях никого, кроме них, не оказалось.
Как только они вошли в комнату Ромео и заперли дверь, Гриффис тут же спросил:
— Ты отследил его?
— Да, но есть кое-что…
Ромео наклонил голову, не понимая.
— Что?
— Он, похоже, где-то недалеко.
— Что?
Оскар нахмурился, не до конца осознавая сказанное, и тоже склонил голову набок.
Калликс и Гриффис переглянулись, выглядя озадаченными.
— Если моя догадка верна… Нет, я уверен. Это тот, кто украл перьевую ручку. Или тот, кто убил Лео.
— Он в столице. Очень близко.
Три пары глаз устремились на Ромео.
Ромео почувствовал их напряжённые взгляды и медленно улыбнулся, приподнимая уголок губ.
— Поехали.
***
Позднее утро.
Лелиана медленно приподнялась с кровати, потянулась, лениво сползая вниз. После неторопливого умывания первым делом она активировала экран "Лотереи с магическими жетонами".
— Ммм... много накопилось.
Затем она проверила материалы, собранные драконами за ночь, и поспешила к экрану создания. Одно нажатие — и перед ней высветилось долгожданное уведомление.
— Наконец-то всё завершилось! Привязанность жителей.
На данный момент уровень привязанности кролика-жителя достиг 99,999%. Оставалось лишь передать предмет, и задача по повышению привязанности была бы полностью выполнена.
С лёгким сердцем Лелиана нажала кнопку завершения.
[Поздравляем, хозяйка! Привязанность всех жителей достигла максимума! (9´◡` )9*☆ В качестве награды мы предлагаем 100 000 кристаллов с 20% скидкой!)(•ᴗ•) ق]
－Почему это не появляется? Эта гадкая система...
Время для завершения покупки было ограничено двумя часами. Лелиана недовольно нахмурилась, но всё же приобрела кристаллы. Они всегда были полезны.
Как только баланс пополнился, новое сообщение всплыло на экране:
[Поздравляем, хозяйка! Теперь открыты специальные привязанности, скрытые квесты и уникальные рецепты! ٩( • ◡•)و! В честь этого мы предлагаем 50 000 кристаллов с 20% скидкой!]
Лелиана на мгновение потёрла затылок, но быстро взяла себя в руки. Кристаллы лишними не бывают.
Вернувшись на главный экран, она заметила новые кнопки — специальные привязанности и рецепты.
«Интересно, что это?» — она нажала одну из них, но вместо содержимого появился серый фон с огромным [?].
«Не знаю... Ладно, сначала поем, я ведь голодная.»
Накинув плащ и прихватив немного денег, Лелиана вышла из номера и направилась в кафе, которое заметила вчера неподалёку.
Это место было спрятано в лабиринте узких переулков, но славилось вкусной едой и уютной атмосферой. Напевая себе под нос, девушка неспешно шагала туда, словно находилась на обычной прогулке.
Но внезапное уведомление заставило её замереть.
Она нахмурилась и перечитала текст.
[Хозяйка! Специальные привязанности: <4> человека приближаются к вам в радиусе 2 м! Завершите скрытые квесты, чтобы повысить привязанности и открыть специальные рецепты!(。•́ з•̀-)✧!]
«Что? Четыре человека? Прямо сейчас, рядом со мной?»
Она осторожно оглядела переулки. Вдалеке стояли четыре фигуры, явно наблюдавшие за ней.
«Неужели это они? Кто они? И... почему я вдруг оказалась в центре их внимания?»
Лелиана поспешно спрятала экран, продолжая идти, делая вид, что ничего не заметила.
Но внутри неё напряжение росло с каждой секундой.
http://tl.rulate.ru/book/59001/5941877
Готово:
Он так меня бесит... Ужас как бесит😑