29 апреля (поздний вечер), 1432 год.
Люциус сидел в роскошном кресле своего кабинета и устало потирал глаза. Его длинные угольно-черные волосы, завязанные в хвост, свисали вниз, подчеркивая его истощение.
Последние четыре дня оказались слишком тяжелыми. Особенно его мучило то, что Рафаэль владел магией льда.
Для семьи, особенно для старейшин, магия льда была кощунством. Точнее, любая стихия, кроме огня, считалась неприемлемой для Эрхартов. Эти архаичные традиции замедляли развитие семьи и вели лишь к деградации. Люциус прекрасно это понимал и осознавал, что стихия льда у Рафаэля станет серьезной для него проблемой в будущем.
«Если братец научится управлять льдом правильно, это станет для него сильнейшим козырем», — думал он, мрачно улыбаясь.
Рафаэль отличался умом от остальных братьев, и Люциус был уверен, что младший достигнет успеха, но это пугало. Овладев магией льда, Рафаэль станет кандидатом в Легаты — положение, которое Люциус никак не мог ему уступить.
Поэтому, несмотря на свои личные взгляды и разногласия со старейшинами, он уже договорился с Кругом о кампании по дискредитации младшего брата. Манипулируя общественным мнением и подталкивая старейшин, слуг и братьев к постоянной ментальной давке, он надеялся остановить развитие Рафаэля, которое и без того пугало своей скоростью.
«Вторая стадия Тлеющей Искры в пять лет, редчайшая стихия льда, и даже раскрытие издевательств над той девчонкой... Невероятный мальчишка», — думал Люциус, ощущая горькое смешение гордости и зависти.
Люциус восхищался талантом младшего брата, но тот факт, что он должен намеренно подавлять этот талант, заставлял его чувствовать разочарование и злость к себе.
Размышляя об этом, он неожиданно услышал стук в дверь.
— Войдите, — устало сказал он.
В комнату вошел молодой рыцарь в доспехах. Его короткие светлые волосы были аккуратно уложены, а на лице виднелся шрам на переносице — явный знак его боевого опыта. Это был телохранитель Люциуса — Седрик Старленс.
Подойдя ближе, Седрик преклонил колено.
— Господин, — почтительно произнес он. — Один из слуг передал вам письмо.
Он протянул письмо. Люциус некоторое время молча смотрел на конверт, обдумывая, кто мог его прислать. Простое письмо из пергамента, без печатей и гербов, выглядело подозрительно простым, но он все равно вскрыл его.
Прочитав письмо, Люциус нахмурился, его лицо исказила гримаса удивления. Он перечитал его еще раз, но содержание не изменилось. Взгляд его сузился, и он в раздражении сжал письмо.
— Кто передал его тебе?
— Простите, господин, я не обратил внимания на лицо служанки, — ответил Седрик с легким замешательством.
— Ладно, — разочаровано сказал Люциус. — Иди за мной.
Он встал, поправил хвост, перекинув его через плечо, и надел плащ, свидетельствующий о его статусе Хранителя. Вместе с телохранителем они вышли из комнаты, оставив за спиной пустоту тёмного кабинета.
***
Они остановились у входа в лес Велхейморт. Люциус окинул взглядом небо. Закат медленно угасал, окрашивая его кроваво-розовыми и багровыми оттенками. Даже замок Драконья Уступь, видневшийся вдали, выглядел непривычно величественно под этим светом.
— Пойдем, — тихо сказал Люциус и шагнул в лес. Ветви деревьев, словно кривые, мертвые руки, тянулись к ним из темноты.
Чем дальше они продвигались, тем гуще становился воздух. Седрик чувствовал, как каждый шорох пробирается ему под кожу, заставляя сердце биться сильнее. Воздух был тяжелым, затхлым, словно пропитанным тленом. Через час пути они, наконец, остановились.
— Теперь нужно найти поляну с деревом в центре, — тихо пробормотал Люциус, глядя на письмо, которое ранее принёс Седрик.
Несмотря на то что Люциус уже долгое время был Почтенным рыцарем, он не знал территорию леса настолько хорошо, чтобы обходиться без инструкции, указанной в письме.
— Господин, — настороженно сказал Седрик. — Впереди что-то светится.
Люциус напрягся, замедляя шаг, когда они подошли к поляне. Луна, словно мертвый глаз, освещала поле, где возвышался гигантский дуб, окруженный тусклым сиянием.
Приблизившись, Люциус замер, его глаза зацепились за нечто ужасающее. К стволу дерева было прибито чье-то тело — распятое на грубо вбитых гвоздях, с изуродованной кожей, покрытой резаными ранами, будто его терзали когти зверя.
— Господин… — выдохнул Седрик, его рука инстинктивно потянулась к мечу. Его глаза метались в поисках опасности, а дыхание участилось. — Встаньте за мной.
— Спокойно. Здесь никого нет, — произнес Люциус, хотя его голос едва не сорвался.
Когда они подошли ближе, Люциус увидел ещё одну жуткую деталь. Рядом с корнями дерева было воткнуто копьё, на котором была насажена голова девушки. Лицо было искорежено от боли, но Люциус узнал её — это была та, что участвовала в травле кадета.
— Это же... та девчонка, — едва вымолвил Седрик. — Она должна быть в темнице… Как это возможно?
Люциус молча обошел дерево, его взгляд был прикован к телу и голове. Внезапно он застыл, как вкопанный. Мурашки мгновенно побежали по его спине, холод пронзил тело, а на лбу выступил пот.
— Господин, что с вами? — обеспокоенно спросил Седрик, заметив резкую перемену на лице Люциуса.
Телохранитель проследил за его взглядом и почувствовал, как у него самого сердце замерло от ужаса. На одной из крупных ветвей, ближе к стволу дерева, была вырезана надпись, словно мечом высеченная. Кровавые буквы, сверкая в лунном свете, гласили:
«За свои поступки следует отвечать.»
Люциус стоял, задумчиво вглядываясь в фразу. Ему уже было очевидно, кто оставил это послание. Тяжело вздохнув, он произнес:
— Младший братец куда кровожаднее, чем я думал, — пробормотал он с мрачной улыбкой.
***
Тем временем в комнате Рафаэля.
Мальчик только что закончил свою вечернюю тренировку с камнем маны и складывал все вещи обратно в пространственное кольцо.
— Интересно, какова реакция у дорогого братика? — с злобной усмешкой размышлял Рафаэль.
Сначала он собирался оставить в покое девочек, которых Люциус подговорил издеваться над Эрин, пообещав им место в своём ордене после завершения обучения. Но мысль о том, что Люциус не почувствует ни малейшей боли или страха от всего произошедшего, бесила его.
Рафаэль решил действовать. С помощью Авроры он получил доступ к темнице и увел оттуда одну из девочек, точнее, их лидера. Теперь она станет козлом отпущения, и её смерть будет уроком для Люциуса.
Мальчик не боялся последствий. Если Люциус решит поднять шум, обвиняя Рафаэля в жестоком убийстве, все раскроется. Станет ясно, что именно Люциус подстрекал девочек на насилие, нарушая не только кодекс семьи, запрещающий вмешательство в обучение детей, но и прямой приказ матери — не мешать выбору телохранителя для младшего брата.
— Ха… как минимум, за это его могут лишить двух третей территорий, которые ему выделили, когда он стал Хранителем.
К тому же, это значительно отдалит Люциуса от заветного титула Легата семьи.
Рафаэль был уверен: брат не рискнет доводить дело до скандала. Напротив, Люциус будет вынужден замять этот инцидент и даже защищать его, если старейшины начнут задавать вопросы и обвинять мальчика.
Рафаэль вышел на балкон, опершись на перила. Ночное небо, словно покрывало, расстилалось перед его глазами. Он не помнил, когда в последний раз оно казалось ему таким красивым. Раньше он редко обращал внимание на подобные вещи, но сейчас что-то внутри него изменилось.
Мальчик не испытывал ни малейших сожалений или угрызений совести по поводу убийства той девочки. После своей смерти он осознал одно простое правило жизни внутри этой семьи:
— Убей или будь убитым... — тихо прошептал он, опустив голову на холодные перила.
Это простое, но жестокое правило стало для него реальностью. Он потерял слишком много, чтобы не осознать его суть. Чтобы защитить дорогих ему людей, он был готов на все.
«Если понадобится, я вырежу весь этот чёртов приют, если от этого Эрин будет в безопасности», — мрачно подумал он, наблюдая за звездами, сверкающими вдалеке.
Но затем он усмехнулся.
— Хотя, не думаю, что до этого не дойдет.
Постояв ещё немного, Рафаэль вздохнул и вернулся в комнату, закрыв стеклянные двери балкона за собой.
***
2 мая, 1432 года.
Прошла неделя с тех пор, как весь замок узнал, что Рафаэль владеет магией льда. Слухи породили волну негодования среди старейшин, и многие из них пытались морально давить на мальчика, встречая его холодными взглядами и упреками. Однако Рафаэль, казалось, парировал каждый выпад с удивительным спокойствием.
Были, конечно, и те, кто не поддерживал общее мнение и наоборот видели в этом новые возможности для семьи. В частности, кадеты, с которыми Рафаэль тренировался, не видели ничего предосудительного в его магии. Всё это больше не давило на его психику, как это было в прошлый раз.
«Теперь дышать стало легче», — с легкой улыбкой подумал он, сидя на трибуне тренировочной арены.
Прямо сейчас он наблюдал за Эрин, которая несколько дней назад выписалась из лазарета и уже приступила к тренировкам. Благодаря вмешательству семьи и использованию магических зелий, её рука полностью восстановилась за короткий промежуток времени. Теперь никто не смел её трогать. Все руководство общежития было заменено, а виновные казнены.
Рафаэль взял на себя роль её наставника, помогая с восстановлением физических сил. Он наблюдал за её упражнениями, корректируя её технику и направляя в верном русле.
— Фуф-фуф, — тяжело дыша, Эрин облокотилась на колени. — Господин, на сегодня всё?
— Думаю, да, — ответил Рафаэль, удовлетворённо кивнув, видя её усилия.
— Спасибо! — Эрин с облегчением рухнула на землю, не в силах больше стоять.
Рафаэль мягко улыбнулся и подошел к ней.
— Эрин, ты слышала о лесе Велхейморт?
— Да... Это же лес за территорией замка, где до сих пор не все исследовано, и где водятся разные монстры, — с осторожностью ответила девочка, вытирая пот со лба.
— Точно! — Рафаэль хитро прищурился.
Эрин напряглась. Внезапная улыбка с закрытыми глазами на лице мальчика вызвала у неё внутреннюю дрожь.
— А зачем вы спрашиваете?.. — осторожно она спросила.
— Мы завтра ночью тайно от всех отправимся туда на прогулку! — весело заявил Рафаэль, будто это было самое обычное дело.
Эрин замерла, её глаза расширились от шока.
— Эээ?!!
http://tl.rulate.ru/book/116930/4948768
Готово:
Использование:
