«Ха-ха, даже Небеса помогают мне, даже Небеса… Это чудесно, просто чудесно!!!» — Сян Гуан держал в руках тайное послание и был так возбуждён, что с трудом сдерживал свою радость.
Склонившийся рядом с ним Крючковатый Нос почтительно отозвался: «Это означает, что сами Небеса желают уничтожения клана Цинь. В конце концов, Ваше Величество – истинный Сын Неба».
Император в настоящий момент пребывал в радужном расположении духа и был крайне энергичен.
«Цинь Дэ, а Цинь Дэ? Ты был так осторожен всю свою жизнь, но сейчас ты даже несколько раз попытался меня обокрасть. Всё это закончится тем, что всё, что клан Цинь с таким трудом строил и добивался сотни лет, в одночасье обратится в прах». В обычной ситуации трусоватый Сян Гуан не решился бы развязать военные действия, поскольку мало того, что семья Цинь обладала огромным войском, так ещё и постоянные стычки и учения у границ Глуши превратили этих солдат в ветеранов, на голову превосходящих воинов остальных 3 больших кланов.
«Ваше Величество, на последней тайной встрече между Цинь Дэ и Принцем-покорителем Севера они условились, что 300 тысяч солдат Цинь Дэ получат свободный проход через северные границы. 300 тысяч! Вы рассматривали возможность того, что, когда Принц-покоритель Востока переметнётся на нашу сторону, армия Цинь Дэ его просто раздавит? В конце концов, она действительно очень сильна», — тихо проговорил Крючковатый Нос.
Это тайное письмо было отправлено Шангуань Хуном, который подробно отчитывался обо всех своих встречах с Цинь Дэ перед императором.
Сян Гуан немного подумал, но затем с улыбкой ответил: «Не беспокойся. Узы между кланами Шангуань и Сян очень крепки. Более того, когда армия Цинь Дэ окажется на Севере, он не сможет эффективно передавать ей указания. Когда придёт время, я просто пошлю армию Сян на помощь Принцу Севера для совместной атаки изнутри и снаружи. Хмпф, как только эти 300 тысяч будут уничтожены, клан Цинь лишится половины своей армии. Да, я посылал тебя подкупить этих бандитов Черноводья, как всё прошло?».
Крючковатый Нос поспешно ответил: «Ваше Величество, после того, как я сказал им, что вы согласны на их условия, мы с этими бандитами заключили братский союз, испив крови. Не беспокойтесь, ваше Величество, эти недалёкие Цзянху очень высоко ценят клятвы на крови».
Сян Гуан довольно рассмеялся: «Отлично. Из-за бандитов Черноводья клан Цинь не сможет мобилизовать ещё 200 тысяч солдат. В противном случае его вотчина погрузится в хаос. Пусть он и подготовил втайне ещё 200 тысяч воинов, но даже так в его распоряжении по-прежнему остаётся лишь 600 тысяч. Ха-ха, при этом 300 тысяч будут уничтожены на территории семьи Шангуань. Тут уж даже Корпус Яростных Тигров его не спасёт. Посмотрим, как клан Цинь будет сражаться со мной после этого».
«Ваше Величество бесподобны», — склонив голову, проговорил Крючковатый Нос.
Император удовлетворённо кивнул и проговорил: «Очень хорошо. На этот раз ты отлично справился с задачей. Я награжу тебя за это достижение. Я слышал, что тебе нравится живопись Янь Сичжи, поэтому я дарую тебе эту картину. Она называется “Мать и сын”». С этими словами Сян Гуан взял свиток со стола и протянул его Крючковатому Носу.
«Нет слов, чтобы выразить мою признательность, Ваше Величество», — почтительно склонился тот, принимая картину.
«Ладно, ты можешь идти», — сказал Сян Гуан и махнул широким рукавом. Было очевидно, что он уже давно не был в таком хорошем настроении. Провожая взглядом слугу, он проговорил вдогонку: «Да, когда у тебя будет свободное время, ты должен внимательно рассмотреть эту картину, чтобы постичь весь гений грандмастера Янь Сичжи».
«Да, Ваше Величество!» — снова поклонился Крючковатый Нос и вышел из императорских покоев.
По пути домой он хмыкнул про себя: «Мать и сын? У этого трусоватого императора всё более жестокие шуточки». Для него самым важным в жизни были его жена и сын, так что, разумеется, он мгновенно уловил, что означал этот жест со стороны Сян Гуана.
****
Чжао Юньсин с мрачным выражением лица взирал на военную карту.
«Генерал», — молодой человек окликнул его и поклонился.
«В чём дело?» — сухо спросил тот
Юноша ответил: «Генерал, Его Высочество приказал нам и ещё одной армии выдвигаться в северные провинции. Честно говоря, эта перспектива меня не слишком вдохновляет».
«Почему же?» — на губах Чжао Юньсина заиграла слабая улыбка, но оборачиваться он не стал.
Молодой человек мгновенно выпрямился и чётко ответил: «Его Высочество достиг соглашения с кланом Шангуань, согласно которому мы сможем беспрепятственно пройти через их владения и атаковать клан Сян. Но действительно ли семья Шангуань на нашей стороне? Если их поддержка лишь притворство, а на самом деле они хранят верность клану Сян, то это будет катастрофа. В конце концов, обе северные провинции находятся под полным контролем семьи Шангуань».
«Ты же не думаешь, что Его Высочество этого не учёл?» — спросил генерал вместо ответа.
Однако юноша тут же отозвался: «Его Высочество, разумеется, думал об этом. Но три провинции Юга слишком лояльны к императорской семье. Их совокупная мощь составляет больше половины военного потенциала царства Чу. Поэтому у Его Высочества и не остаётся другого выбора, кроме как просить помощи у Принца-покорителя Севера. То есть, полагаю, Его Высочество обдумывал этот вариант, но из-за обстоятельств, над которыми он не властен, ему пришлось пойти на сделку с кланом Шангуань. Однако если клан Шангуань в самый неподходящий момент переметнётся на сторону врага, то это будет ужасно».
«Яньюнь, мнение Его Высочества отличается от твоего. Он видит всю ситуацию в целом и сохраняет полный контроль над происходящим. Как может такая мелочь помешать приведению в исполнение планов Его Высочества? Через два месяца ты сам всё увидишь», — Чжао Юньсин с улыбкой повернулся к нему.
Лицо юноши, наконец, расслабилось, он слабо улыбнулся в ответ: «Раз Его Высочество так мудр, то я могу перестать волноваться по пустякам».
«Хорошо, Яньюнь, ступай», — одобрительно кивнул генерал Чжао.
«Да!» — молодой человек развернулся и пошёл к выходу. Однако в дверях остановился, повернул голову и вполголоса проговорил: «Отец, уже полночь. Тебе стоит отдохнуть. Война вот-вот разразится, так что твоё здоровье тебе пригодится».
Договорив, он вышел.
Когда Чжао Юньсин услышал его прощальные слова, то не удержался от ещё одной улыбки.
Его сын, Чжао Яньюнь, также состоял в армии, но Чжао Юньсин приказал ему неукоснительно соблюдать субординацию. Поэтому Чжао Яньюнь обычно обращался к нему «генерал».
Война действительно вот-вот разразится, так что и клан Цинь, и клан Сянь сейчас вовсю плели интриги. Их шпионские сети сейчас работали на все 100%.
Под покровом ночи лазутчики пытались подкупать людей на ключевых постах, подставлять вражеских генералов или устранять выдающихся деятелей. Контрразведка, соблазнения и многое другое – в ход пошло всё. После мобилизации армии клана Цинь, которая испокон веков располагалась на границе с Глушью, над всем царством Чу воцарилась напряжённая атмосфера, готовая взорваться в любой момент.
Клан Цинь отослал ценные подарки разбойникам Черноводья, чтобы подкупить их и защитить тылы. Как ни странно, бандиты приняли дары. Однако клан Сян, казалось, это совершенно не обеспокоило. В довершение всего, самая могущественная организация наёмных убийц, Небесная Сеть, публично объявила о том, что она перестаёт принимать задания на территории царства Чу.
Иными словами, абсолютно все ощущали, что что-то назревает. Возможно, Цинь Юй, с головой ушедший в практику в Бескрайней Глуши, оставался единственным человеком на континенте, который ни в малейшей степени не ощущал этого давления.
****
Чистое голубое озеро возле Горной Усадьбы Лэй.
Цинь Юй сидел, скрестив ноги, на водной глади, как будто это была твёрдая земля. Вокруг него непрерывно кружило множество фиолетовых потоков энергии. Эти потоки были сформированы пурпурной энергией Сяньтянь внутри его тела. После многомесячной практики эта энергия сгустилась почти до состояния блестящей, похожей на ртуть, жидкости.
Мощные волны энергии Сяньтянь перекатывались и внутри него. Цинь Юй явственно ощущал колоссальную физическую силу, наполнявшую каждый его мускул, каждую клеточку его тела. Фиолетовые потоки омывали все его ткани и кости, заставляя их непрерывно перестраиваться и улучшаться.
Внезапно поднялся ветер. Огромные волны сами собой возникли на поверхности озера, будто зашевелилось огромное водное существо. Тело сидевшего на поверхности озера Цинь Юя также закачалось на волнах.
Ху-у-у!..
Налетел свирепый порыв ветра. Мгновенно, будто от взрыва, по поверхности озера покатились огромные, под 10 метров высотой, волны. Это выглядело так, будто какой-то гигант разом поднял всё озеро. В таких условиях Цинь Юй уже не мог сохранять свою безмятежную позу. Оттолкнувшись ногами от воды, он приземлился на берег и укоризненно посмотрел на зачинщика всего этого безобразия – Сяо Хэя.
«Сяо Хэй, я в курсе, что ты можешь поднимать сильный ветер своими крыльями, но прекращай уже со своими шуточками, ладно?» — с несчастным видом проговорил он, глядя на раскинувшего крылья орла.
Сяо Хэй сложил крылья, и вода в озере мгновенно улеглась. Теперь, когда он сформировал цзиньдань и разобрался со многими техниками из своих наследственных воспоминаний, вокруг него витала ещё более мрачная и грозная аура. В настоящий момент Цинь Юй был далёк от того, чтобы сравняться с другом в силе.
«Старший брат, я всего лишь хотел немного потренировать твою концентрацию. Всё ради тебя, так почему ты меня ругаешь?» — голос Сяо Хэя раздался в голове юноши.
Цинь Юй усмехнулся: «Ладно, ты прошёл своё небесное испытание раньше меня, так что на какое-то время стал сильнее. Сейчас я не буду с тобой сражаться. Но завтра вечером пройдёт и моё испытание. После этого я немного попрактикую Звёздный Путь и покажу тебе, насколько я силён».
«Звёздный Путь? Старший брат, у меня тут целый набор самых невероятных техник для практики. Они не слабее твоего Звёздного Пути», — горделиво заявил Сяо Хэй, расправляя крылья. После формирования цзиньданя он уже два месяца отрабатывал различные секретные техники, так что его мощь росла не по дням, а по часам. Неудивительно, что он просто лучился уверенностью в своих силах.
Цинь Юй лукаво улыбнулся: «Разве мы не узнаем, кто сильнее, после спарринга?».
За это время Цинь Юй тщательно изучил множество книг по практике. Книгу с описанием Искусства Звёздного Пути он прочёл на несколько раз от корки до корки. Он заучил наизусть не только сам метод практики, но и некоторые заметки Лэй Вэя, в которых он описывал свои интуитивные озарения, происходившие во время практики или прохождения испытания.
Цинь Юй был как никогда уверен, что сможет пройти 4-из-9 Испытание Небес.
На следующий день. Цинь Юй спокойно сидел, скрестив ноги, на лугу возле голубого озера и дожидался начала небесного испытания. Сегодня Сяо Хэй также смирно сидел рядом, погрузившись в медитацию, и не пытался отвлекать друга, как это часто бывало. Цинь Юй с честью исполнил свою роль стража во время испытания чёрного орла, так что теперь была его очередь.
Заходящее солнце коснулось неровной кромки горизонта на западе, заливая всю Бескрайнюю Глушь алым светом.
Внезапно налетел порыв ветра. Огромные деревья в лесу неподалёку натужно заскрипели под этим натиском. Во все стороны порскнула сбитая с их ветвей листва. Ветер всё крепчал, и со стороны леса послышался треск – вековые деревья уже не выдерживали напора штормовых порывов. В этот миг небо внезапно потемнело. В воздухе повеяло опасностью, и Цинь Юй с Сяо Хэем разом прекратили практику.
«Ха-ха, моё небесное испытание начинается. Сяо Хэй, твоя очередь меня защищать. Если какой-нибудь демонический зверь рискнёт приблизиться, убей его для меня», — крикнул Цинь Юй.
Сяо Хэй захлопал крыльями и отозвался с помощью святого чувства: «Не беспокойся, старший брат. Вся территория вокруг в радиусе нескольких сотен ли теперь моя. Ни один демонический зверь не посмеет вмешаться. Но если кто-то всё же появится, я уничтожу его и весь его клан». За последние два месяца Сяо Хэй действительно подчинил себе всю территорию вокруг Горной Усадьбы Лэй.
Небеса приобрели мрачный и давящий багровый оттенок.
Гигантский водоворот возник в самом центре красного неба. Множество зигзагообразных электрических вспышек начали возникать будто из воздуха. Затем они одновременно ринулись в центр, слившись в этом огромном вихре. Вихрь начал замедлять своё вращение и превращаться в чудовищное пурпурное облако испытания, в котором то и дело сверкали вспышки малых молний. Всё говорило о том, что небесное испытание вот-вот начнётся.
Цинь Юй спокойно поднялся на ноги, не сходя с места. В отличие от него, Сяо Хэй напряжённо расширил область видимости святого чувства на максимум и внимательно следил за каждой незначительной деталью вокруг. Что бы ни случилось, он не собирался позволять ни одному демоническому зверю приблизиться и помешать его старшему брату.
Насколько мощным будет небесное испытание Сяньтяня внешней практики? Как известно, сила испытания напрямую зависит от силы испытуемого. Поскольку Цинь Юй был намного могущественнее обычного эксперта на пике Сяньтянь, то насколько же суровым будет это 4-из-9 Испытание Небес?
«Первый удар молнии самый слабый, так что с ним будет справиться проще всего», — Цинь Юй задрал голову, глядя прямо на облако испытания. На его губах неожиданно возникла слабая улыбка.
В книге с Искусством Звёздного Пути Лэй Вэй описывал некоторые подробности своих испытаний, а также предлагал оригинальные методы для прохождения таковых. Цинь Юй заучил его советы и гипотезы наизусть, так что решил использовать один из самых броских методов для того, чтобы встретить удар 1-й молнии.
Облако испытания заворочалось, послышались раскаты грома. Резкий скачок давления возвестил о приближении первого удара.
Бам!
Фиолетовая молния сорвалась с неба и устремилась вниз. Она яростно ударила прямо в макушку юноши, но тот лишь поднял голову, не сделав больше ни движения, чтобы защититься. В его взгляде блеснула нотка безумия. Пурпурная молния прошла через всё его тело с отчётливым звуком взрыва.
Цинь Юя полностью поглотил столб фиолетового света.
«Ха-ха, чудесно, это очень и очень приятное ощущение!».
Цинь Юй не пытался сопротивляться удару, используя для защиты лишь прочность собственного тела. На его текущем уровне внешней практики, если бы он не смог принять удар даже первой молнии, то это бы означало, что его тренировок тела было совершенно недостаточно. В книге Звёздного Пути говорилось, что использовать молнию для закалки тела – это чрезвычайно эффективный способ повышения силы практикующего. Разумеется, молния не должна быть слишком мощной, иначе Цинь Юй просто не смог бы выдержать такой поток энергии.
Все кости в его теле внезапно задвигались, издавая характерные клацающие звуки. Пока через Цинь Юя проходил этот огромный поток энергии, его мышцы и прочие ткани устроили настоящий пир, насыщаясь до предела. И без того невероятно крепкие мускулы юноши снова прошли через серию изменений и стали ещё сильнее, чем раньше.
«Так здорово, невероятное чувство. Сяо Хэй, ты видел, как я выдержал удар 1-й молнии?» — Цинь Юй расслабился настолько, что даже шутливым голосом обратился к своему товарищу.
Однако Сяо Хэй сохранял напряжённое молчание и внимательно сканировал святым чувством прилегающее пространство.
Цинь Юй выдержал первый удар молнии, не потратив ни грана своей внутренней энергии. Более того, в результате его тело ещё больше укрепилось. Большинство экспертов вынуждены расходовать энергию на каждый удар молнии, включая самые слабые, однако Цинь Юю это пошло лишь на пользу. Один теряет, другой находит. Такова была разница между ним и этими экспертами.
«Старший брат, соберись. Вторая молния намного мощнее первой. Этот метод уже не сработает», — кратко предупредил его Сяо Хэй.
Облако испытания зарокотало и начало клубиться в багровом небе. Очевидно, оно набирало силу для второго удара молнии. Цинь Юю удалось использовать 1-й удар, однако так агрессивно принимать 2-й удар молнии без всякой защиты юноша уже не смел.
«Не беспокойся, я знаю, когда нужно остановиться», — он уловил тревогу в словах Сяо Хэя.
Воздух сотрясли раскаты грома. Давление снова скачком увеличилось, пригибая к земле всё, находящееся под облаком испытания. Цинь Юй тут же полностью очистил разум и сосредоточил все силы и энергию на предстоящем ударе молнии. Внезапно небо будто раскололось от грома, и прямо вниз устремилась драконоподобная извивающаяся пурпурная молния.
«Ну, давай!».
Глаза юноши возбуждённо блестели. Его внутренняя энергия взметнулась бурным потоком. В мгновение ока его тело стало прозрачным и засветилось изнутри фиолетовым светом, напоминая высеченное из куска пурпурного нефрита изумительное изваяние. По его телу даже забегали небольшие электрические разряды…
http://tl.rulate.ru/book/297/6712
Использование:
Еще раньше хотел написать, но забывал.
— Китайський нагибатор-орёл.